Capítulo de Muestra

CAPÍTULO 1
La economía de mercado
¿Qué hacer?
Lenin
Cuando los historiadores del futuro miren hacia el pasado, a los años finales del siglo
XX, uno de los cambios más llamativos que percibirán será el derrumbe de las economías de planificación central de los países de Europa del este. No es descabellado
afirmar que la guerra fría entre los Estados Unidos y la Unión Soviética no la ganaron el ejército estadounidense o sus aliados, sino la capacidad de producción de las
economías de mercado occidentales. Mijail Gorbachov, a la sazón líder de la Unión
Soviética, concluyó entonces que la economía de su país no podía seguir compitiendo
con los Estados Unidos en la carrera armamentística mundial. La economía soviética
era, sencillamente, demasiado ineficiente. Gorbachov diseñó un nuevo rumbo para su
país, más orientado hacia el mercado, lo que desencadenó toda una serie de revueltas
políticas y económicas.
¿Por qué fallaron las economías de planificación central y sobrevivieron los sistemas
de mercado? Las propias declaraciones de Gorbachov nos da algunas claves. En un
discurso pronunciado en 1987, cuatro años antes de que la Unión Soviética abandonara
el comunismo, señaló que “estamos viendo cómo los niños utilizan los mendrugos de
pan como si fueran pelotas de fútbol”. Es probable que lo que irritara a Gorbachov fuera
contemplar cómo se desperdiciaba el pan en un juego infantil. Pero, aunque ésta fuera
la razón, es imposible no dejar de preguntarse por qué se molestó en traer la anécdota a
colación en uno de sus principales discursos. Para responder a esta cuestión, debemos
preguntarnos primero por qué los jóvenes soviéticos se dedicaban a dar patadas a un
trozo de pan. La respuesta es que los consumidores soviéticos no valoraban demasiado
el pan porque pagaban por él un precio muy bajo. Dado que podían comprar todo el pan
que quisiesen a ese precio, ¿por qué habrían de molestarse en no derrocharlo? Si una
barra de pan cuesta sólo el equivalente a unos céntimos, ¿por qué no dejar que los niños
se diviertan un poco jugando con ella?
Es posible que Gorbachov contase esta anécdota porque la consideraba sintomática
de los problemas a los que se enfrentaba la economía soviética. En 1987, eran los planificadores centrales, desde Moscú, quienes fijaban los precios de cualquier bien. En
muchas ocasiones, estos precios eran tan bajos que los consumidores no tenían reparo
alguno en despilfarrar los bienes. Además, muchas veces los precios eran inferiores a los
costes de producción; en estos casos, los productores tenían pocos incentivos para llevar
sus mercancías al mercado: “Hay multitud de alimentos que se echan a perder mucho
Capítulo 1: La economía de mercado
antes de llegar a las tiendas... El aprovisionamiento es irregular (un día hay mantequilla, pero al día siguiente no), de modo que la mayoría de los comerciantes recorren los
almacenes todos los días y se llevan consigo todo lo que les parece interesante, por si
acaso” (Keller, 1988: A6). Otras economías basadas en el modelo soviético experimentaban problemas similares. Así se lamentaba, por ejemplo, el primer ministro polaco
Zbigniew Messner: “Tenemos... sistemas de incentivos malos, problemas en la organización del trabajo, falta de respeto por la propiedad social” (Tagliabue, 1987: 11). Estas
dificultades fueron una de las causas más importantes de las revueltas políticas que
asolaron Europa del Este desde 1989 hasta la caída del comunismo. El análisis de los
problemas que sufrían las economías de planificación central nos ayudará a definir la
materia propia de la economía y el objetivo que persigue este libro.
1.1 ESCASEZ Y ECONOMÍA
economía
El estudio de cómo se enfrentan a la escasez los individuos
y las sociedades
microeconomía
Rama de la economía que
estudia el comportamiento
económico de las unidades de
decisión individuales, como
los hogares y las empresas, y
cómo se combinan las decisiones de unas y otras.
macroeconomía
Rama de la economía que
estudia el comportamiento de
toda la economía, y especialmente los problemas de la
inflación, el desempleo y los
ciclos económicos.
Las dificultades a las que se enfrentaban las economías de planificación central eran
consecuencia de la forma en que resolvían el fenómeno de la escasez. Prácticamente
todos los recursos son escasos; es decir, no bastan para satisfacer las necesidades de todo
el mundo. Por “recursos” entendemos no sólo los recursos naturales (petróleo, árboles,
tierra y agua), sino también los recursos humanos (el trabajo) y de capital (máquinas y
fábricas). Una consecuencia importante de la escasez es que los individuos y las sociedades deben elegir entre un número limitado de posibilidades. Si elegimos tener más de
algún bien, por ejemplo el pan, tendremos que aceptar poseer menos de otros bienes. En
la Unión Soviética, este tipo de decisiones las adoptaban los planificadores centrales y,
de lo que Gorbachov se estaba quejando es de que esta forma de resolver el problema de
la escasez estaba generando resultados indeseables. De hecho, en un discurso posterior
fue más explícito: “La tendencia a abarcar cada rincón de la vida mediante un control
y una planificación centralizados y minuciosos impone a la sociedad, literalmente, una
camisa de fuerza”.
El problema de la escasez no es exclusivo de las economías de planificación central.
Todas las sociedades se enfrentan a un problema de elección entre sus escasos recursos;
lo que diferencia a estas sociedades es cómo resuelven este problema. La economía estudia cómo se enfrentan las personas y las sociedades al problema de la escasez y este libro
trata en particular sobre la microeconomía, que analiza el comportamiento económico
de las unidades de decisión individuales. El prefijo micro, que quiere decir “pequeño”,
induce a cierta confusión. Es cierto que los microeconomistas dedican mucho tiempo a
analizar el comportamiento de unidades de decisión relativamente pequeñas, como las
economías domésticas y las empresas individuales. Pero a los microeconomistas también
les preocupa el conjunto: cómo se combinan esas decisiones individuales y qué consecuencias tiene esto para la sociedad. No haremos aquí, sin embargo, un tratamiento
sistemático sobre la evolución en el tiempo de las tasas de inflación y desempleo de la
economía en su conjunto (el ciclo económico). Estas cuestiones pertenecen al campo de
la macroeconomía, que estudia el comportamiento de toda la economía y dedica menos
atención a las actividades de las unidades individuales.
Las tres preguntas básicas
La existencia de escasez implica que toda sociedad debe irremediablemente dar una
respuesta a las tres cuestiones siguientes:
1. ¿Qué producir?
Como ya hemos señalado, la existencia de escasez implica que, si queremos producir
más cantidades de un bien, debemos producir menos de otros. Así pues, la sociedad
tiene que elegir cuántos discos compactos, bolígrafos, misiles o cualquier otro bien va
Capítulo 1: La economía de mercado
a producir. Esto nos lleva a un concepto importante en economía: el coste de oportunidad. Cuando producimos más de un bien X, estamos consumiendo determinados
recursos, recursos que podríamos haber destinado a producir otros bienes. El coste de
oportunidad de X es la más valorada de estas alternativas a las que hemos renunciado.
El coste de oportunidad de algo es, esencialmente, lo que dejamos de obtener a cambio
de ese algo.
El presidente estadounidense Dwight Eisenhower demostró tener una aguda intuición del concepto de coste de oportunidad en su análisis sobre el coste real de la
defensa nacional:
coste de oportunidad
Valor de la más valorada de las
alternativas a las que renuncia
el individuo.
Cada fusil que fabricamos, cada buque de guerra que fletamos, cada misil que
disparamos equivale, en último extremo, a robar a quienes tienen hambre y no
reciben alimento, a quienes pasan frío y no reciben vestido. Este mundo armado
no sólo gasta dinero. Gasta también la fuerza de sus trabajadores, el genio de sus
científicos, las esperanzas de sus niños (Ambrose, 1984: 95).
El concepto de coste de oportunidad puede aplicarse tanto en el ámbito individual
como en el social. He aquí, por ejemplo, lo que afirmaba orgullosamente un campesino chino llamado Xiong Qiangyun a un periodista al que informaba de que su hijo
estaba en la universidad: “Es muy caro, así que no he podido ni construirme una casa
demasiado buena ni comprarme una televisión. Pero mi chico está en la universidad”
(Kristof, 1991: 15). El coste de oportunidad de la educación que estaba recibiendo el
hijo del señor Qiangyun eran los bienes de consumo duraderos a los que la familia
había tenido que renunciar.
2. ¿Cómo producir?
En el cuento infantil de “Los tres cerditos” se nos dice que una casa puede construirse
con paja, con madera o con ladrillo. Esto ilustra una importante cuestión y es que,
incluso cuando ya hemos decidido qué bienes queremos producir, tenemos que decidir
cómo vamos a producirlos. ¿Construimos las casas en madera, o será mejor que las
hagamos de ladrillo y utilizar la madera como combustible? O tal vez deberíamos
construir con paja, pero en ese caso tendríamos menos paja para alimentar al ganado.
Dado que todos los recursos son limitados, la sociedad debe decidir cuáles destinar a la
producción de los distintos tipos de bienes.
3. ¿Cómo distribuir lo producido?
La escasez también implica que nadie puede poseer todo lo que desea. Toda sociedad
debe desarrollar alguna clase de mecanismo para distribuir lo que produce entre sus
miembros. Y en toda sociedad la pregunta sobre si este mecanismo genera o no una
distribución “justa” será probablemente objeto de un encendido debate.
Llamamos asignación de recursos a la forma en que la sociedad responde a estas
tres preguntas: cómo dividir los recursos entre los distintos bienes, entre las diferentes
organizaciones que producen dichos bienes y entre los miembros de la sociedad.
Aunque todas las sociedades deben decidir cómo asignar sus recursos, la forma en
que se adoptan esas decisiones varía considerablemente de una sociedad a otra. En
las economías planificadas, como hemos visto, son los funcionarios públicos quienes
toman las decisiones. En países como Alemania, Francia, el Reino Unido, los Estados Unidos o Australia, por el contrario, las sociedades confían más en el sistema
de mercado, en el que las decisiones sobre la asignación de los recursos dependen de
las decisiones independientes de los consumidores y los productores individuales,
sin que exista una dirección centralizada. Dado que el sistema de mercado es el
mecanismo predominante de asignación de recursos en las sociedades occidentales,
asignación de recursos
Cómo se distribuyen los recursos de que dispone una sociedad entre los distintos tipos de
bienes, las organizaciones que
los producen y los miembros
que componen la sociedad.
sistema de mercado
Una forma de organización
en la que la asignación de los
recurso en que la asignación
de los recursos viene determinada por las decisiones y las
acciones independientes de los
consumidores y los productores individuales.
Capítulo 1: La economía de mercado
en este libro centraremos nuestra atención en él. Nuestro objetivo es entender cómo
funcionan los mercados y desarrollar criterios que nos permitan evaluar sus consecuencias. (EA 1.1)
1.2 MODELOS
modelos
Descripción simplificada de
algún aspecto de la economía
que a menudo incluye ecuaciones y gráficos.
El objetivo que nos hemos fijado parece de enormes proporciones. En cualquier economía grande existen millones de productos, consumidores y empresas. En un sistema
de mercado, cada consumidor y cada empresa toma sus propias decisiones y nosotros
queremos comprender cómo se toman esas decisiones y cómo se combinan unas con
otras. ¿Cómo es posible abarcar una cuestión tan compleja? La respuesta es que ni
siquiera vamos a intentarlo. Lo que vamos a hacer es estudiar cómo funcionan las
economías utilizando modelos; es decir, descripciones de los fenómenos que hacen
abstracción de los detalles presentes en el mundo real. Por “hacer abstracción de los
detalles” queremos decir ignorar aquellos detalles que no son esenciales para estudiar
el fenómeno que nos interesa. Esto nos permite centrarnos en los factores que son
realmente relevantes. Un ejemplo clásico de modelo es un mapa de carreteras: si lo que
queremos es llegar desde Frankfurt a Colonia, no necesitamos una descripción perfectamente “realista” del terreno que muestre la ubicación de cada carretera, casa y colina.
Un mapa así sería tan complicado que no nos serviría para nada. Lo que necesitamos
es un mapa que omita la mayoría de los detalles del terreno y muestre únicamente las
principales carreteras y sus intersecciones.
Un modelo de elección educativa
Es posible que el lector nunca haya pensado en ello pero, al igual que el campesino
chino, su decisión de ir a la universidad implica una elección implícita en presencia
de escasos recursos. Al fin y al cabo, él o ella y su familia disponen de un dinero
limitado, y gastar parte de él en la matrícula significa no poder gastarlo en otras
cosas. Incluso si la matrícula fuera gratis, asistir a la universidad seguiría suponiendo
un cierto coste, porque el tiempo tiene un coste de oportunidad (el tiempo invertido
en educarse, por ejemplo, se podría haber dedicado a trabajar). Veamos ahora cómo
podemos construir un modelo sobre la decisión de ir a la universidad. Este ejercicio
no sólo le proporcionará una idea bastante aproximada sobre cómo son los modelos
económicos, sino que le permitirá tener un primer contacto con los métodos que los
economistas suelen emplear para abordar los problemas.
Nuestro modelo se basa en el supuesto de que las personas adoptan sus decisiones
con respecto a la educación en función de los costes y los beneficios monetarios que
ésta comporta. ¿Cuáles son esos costes y beneficios? Como hemos sugerido más
arriba, algunos de los costes de oportunidad son explícitos o directos (por ejemplo,
la matrícula o los libros); pero además, tenemos que tener en cuenta los costes
de oportunidad del tiempo invertido por el estudiante. Por lo que respecta a los
beneficios, cada año de educación genera un cierto incremento de la capacidad del
individuo para obtener ingresos (los individuos mejor cualificados ocupan puestos
mejor remunerados). Nuestro modelo postula que cada año, antes de decidir si
matricularse o no en la universidad, el individuo pondera los costes y beneficios
monetarios de esta iniciativa. Si los beneficios superan a los costes, se matricula; en
caso contrario, no se matricula. Por ejemplo: si asistir a la universidad el primer año
EJERCICIO DE
AUTOEVALUACIÓN
1.1 Valore la siguiente afirmación: “Arabia Saudita puede extraer todo el petróleo
que necesita. Por consiguiente, el consumo de petróleo en este país es gratuito”.
Capítulo 1: La economía de mercado
cuesta 10.000€ pero incrementa los ingresos obtenidos en el curso de su vida laboral
en 15.000€, optará por ir a la universidad. Pero si el aumento de los ingresos laborales
fuera sólo de 8.000€, no irá; ¿para qué pagar 10.0000€ para obtener un beneficio de
sólo 8.000€?
Es posible que le choque la absurda sencillez de este modelo. Es un modelo que,
por ejemplo, no admite la posibilidad de que alguien esté en la universidad sólo
porque sus padres se han empeñado en que vaya. Y que tampoco tiene en cuenta
que algunas personas van a la universidad simplemente porque quieren aprender
y no les importa pagar la matrícula, aunque esto no tenga incidencia alguna en su
renta futura. Pero el objetivo fundamental que persigue todo modelo es simplificar
los términos tanto como sea posible de modo que el problema quede reducido a sus
aspectos esenciales. La omisión es el punto de partida de todo análisis económico de
calidad. Un modelo no debería ser juzgado en función de que sea o no “verdadero”,
sino de que sea verosímil e informativo. Si un modelo fundado en el supuesto de que
las decisiones relativas a la educación se basan en los rendimientos monetarios nos
permite hacer buenas predicciones, podremos considerarlo útil, aunque no abarque
toda explicación posible ni pueda predecir el comportamiento de todos y cada uno
de los individuos.
Algunas veces, sin embargo, el modelo puede ser demasiado sencillo para el objetivo pretendido. Supongamos, por ejemplo, que a los estudiantes procedentes de
familias pobres les resultara más difícil obtener un préstamo que a los estudiantes
de familias ricas. En este caso, los estudiantes más pobres podrían no ser capaces de
recaudar el dinero suficiente para pagar la matrícula, a pesar de los beneficios futuros
que les reportaría ir a la universidad. Si las restricciones de este tipo son realmente
importantes, un modelo que las ignore no podrá hacer buenas predicciones acerca de
la decisión de estudiar. Los modelos deben ser tan simples como sea posible... ¡pero
no en exceso! Ahora bien, ¿cómo podemos saber si el modelo es demasiado simple?
Desgraciadamente, la respuesta no es fácil. Si el modelo en cuestión parece servirnos
para analizar el problema que nos ocupa, entonces no hay razón alguna para complicarlo. Los economistas han llegado a la conclusión de que los modelos que explican
las decisiones relativas a la educación basándonos en los rendimientos monetarios
asociados a ésta resultan bastante útiles para predecir las decisiones que toma la gente
en la vida real (véase, por ejemplo, Blundell et al., 2000).
Hasta ahora, nuestro modelo educativo sólo ha recurrido a una explicación verbal
para explicar el fenómeno. No hay nada que objetar a los modelos verbales, pero en
ocasiones la representación gráfica de un modelo nos ayuda a comprender mejor la
cuestión analizada. En el Panel A del Gráfico 1.1, el eje horizontal representa el
número de años de educación, y el eje vertical representa la variable euros. La curva
denominada CMg muestra el coste asociado a cada año adicional de educación para
un estudiante al que llamaremos Berthold. Los economistas emplean el término
marginal para referirse a cantidades “adicionales”, de modo que ese coste adicional
se denomina coste marginal. La curva de coste marginal es creciente, lo que ref leja el
supuesto de que el coste adicional de cada año de educación aumenta a medida que
pasa el tiempo (por ejemplo, porque la matrícula resulta cada vez más cara, o porque
los salarios que se dejan de percibir son mayores a medida que el estudiante está más
cualificado). La curva BMg muestra el beneficio monetario marginal que obtiene
Berthold de cada año de educación. La pendiente de esta curva es negativa, lo que
ref leja el supuesto de que a medida que se adquiere más educación, la cantidad en que
aumentan los futuros ingresos laborales es menor. El octavo año de educación, por
ejemplo, eleva la renta vital de Berthold en 20.000€, mientras que el decimoséptimo
año la eleva en 4.500€ (un aumento menor, aunque no deja de ser un aumento).
Capítulo 1: La economía de mercado
Gráfico 1.1
Un modelo de elección educativa
Suponiendo que las decisiones relativas a la educación dependieran únicamente de factores monetarios, una persona
seguirá estudiando sólo en la medida en que el beneficio marginal supere al coste marginal. En el Panel A, a la derecha de
los 12 años, el coste marginal supera al beneficio marginal, de modo que el individuo no seguirá estudiando más allá de los
12 años. El Panel B implica una predicción: si el coste marginal de la educación disminuye, los individuos pasarán más
tiempo en la fase formativa.
¿Cuánta educación consume Berthold? Observe el lector que, para cualquier
nivel de educación a la izquierda de 12 años, el beneficio marginal supera al coste
marginal. Así pues, desde una perspectiva económica, tiene sentido cursar un año
más. Por otro lado, a la derecha de los 12 años el beneficio marginal es inferior al
coste marginal. Nuestro modelo predice, por consiguiente, que Berthold recibirá
exactamente 12 años de educación, el punto en que el beneficio marginal de un año
de educación iguala justamente a su coste marginal. La idea de que una decisión
razonable exige que el individuo iguale el beneficio marginal al coste marginal se denomina en ocasiones el principio de equimarginalidad; nos aparecerá en muy distintas
formas a lo largo de este libro.
Supongamos ahora que las circunstancias de Berthold cambian. El coste marginal de cada año de educación que recibe Berthold disminuye, por ejemplo porque los
salarios actuales bajan (recuérdese que los salarios que se dejan de percibir son parte
del coste de oportunidad de la educación). Suponiendo que los beneficios marginales
no variasen, la nueva situación es la que aparece representada en el Panel B. Un
razonamiento similar al que aplicamos para interpretar el Panel A nos dice que,
cuando los costes disminuyen, Berthold optará por estudiar durante 14 años (asistirá
dos años a la universidad). La comparación entre el Panel A y el Panel B revela una
importante función de los modelos: nos permiten predecir cómo variará el comportamiento cuando cambien las circunstancias. Este aspecto es esencial, porque
nos permite comprobar si el modelo es o no realmente útil. Como señalamos antes,
si el modelo nos permite realizar predicciones correctas podemos darlo por bueno;
si, por el contrario, el modelo no es coherente con lo que podemos observar en el
mundo real, tendremos que modificarlo o descartarlo definitivamente. Como dijo
en una ocasión el dirigente chino Deng Ziaoping, “la verdad hay que buscarla en
los hechos”.
Capítulo 1: La economía de mercado
Los modelos, además de verbales y gráficos, también pueden ser matemáticos.
Sea BMg el beneficio marginal de cada año de educación y CMg su coste marginal.
Nuestro resultado principal indica que los individuos adquirirán educación hasta el
punto en que el beneficio marginal iguale al coste marginal. Podemos expresar esta
idea en términos matemáticos como:
BMg = CMg
La ventaja de las ecuaciones matemáticas es que nos permiten sintetizar el modelo
de forma muy sucinta. En este libro utilizaremos los tres tipos de modelos: verbales,
gráficos y matemáticos. (EA 1.2)
Es interesante señalar que la elaboración de modelos no es un método ni mucho
menos exclusivo de la economía; también se emplea en las llamadas “ciencias duras”.
El gran físico teórico Stephen Hawking (1988: 11) ha hecho la siguiente observación:
“Una teoría es buena, si satisface dos condiciones: describe correctamente una amplia
gama de observaciones basándose en un modelo que contiene un número limitado de
elementos arbitrarios y permite hacer predicciones precisas sobre los resultados de la
observación futura” (cursiva añadida). Como ocurre en el caso de la economía, el
mundo físico es demasiado complejo como para que podamos estudiarlo sin la ayuda
de modelos.
Análisis positivo y análisis normativo
En este libro recurriremos a los modelos para hacer tanto análisis positivos como
análisis normativos. Los análisis positivos implican una relación de causa-efecto.
La siguiente, por ejemplo, es una afirmación de naturaleza positiva: “Si el gobierno
alemán recorta las becas educativas de los estudiantes pertenecientes a familias de
renta media, el número de estudiantes universitarios disminuirá”. Obsérvese que, en
principio, cualquier análisis positivo puede ser confirmado o refutado recurriendo a los
datos del mundo real. En este ejemplo concreto, lo que deberíamos hacer es comprobar
si el número de alumnos de renta media matriculados disminuye efectivamente tras el
recorte de becas .
Los análisis positivos no nos dicen nada acerca de si el fenómeno estudiado es
“bueno” o “malo”; su objetivo es simplemente tratar de describir la realidad. Los
análisis normativos, por el contrario, implican juicios de valor. La afirmación “todos
los individuos que desean asistir a la universidad deberían tener derecho a matrícula
gratuita”, es de naturaleza normativa. No es posible corroborar esta afirmación acudiendo a los datos, ya que su validez depende exclusivamente del juicio ético de cada
cual. No siempre es fácil diferenciar las proposiciones positivas de las normativas, pero
merece la pena esforzarse en ello. Nuestra visión acerca de cómo es el mundo no debería
quedar empañada por nuestra opinión sobre cómo debería ser.
Existen importantes vínculos entre el análisis normativo y el análisis positivo.
En primer lugar, nuestros juicios normativos tienen una inf luencia decisiva en
la elección de los temas sobre los que decidimos aplicar el análisis positivo. Los
análisis positivos
Afirmaciones descriptivas que
implican una relación de causa
a efecto.
análisis normativos
Afirmaciones que contienen
juicios de valor.
Este ejercicio puede resultar difícil, porque hay que tener en cuenta que pueden existir otros factores, además
de las becas, que también hayan variado.
EJERCICIO DE
AUTOEVALUACIÓN
1.2 Suponga que el beneficio monetario marginal de asistir al colegio disminuye.
Utilice el Panel A del Gráfico 1.1 para predecir cómo afectaría este hecho a las
decisiones en materia de educación.
Capítulo 1: La economía de mercado
economistas dedican mucho más tiempo a estudiar el mercado de trabajo que el
mercado de las patatas y esto se explica porque una perspectiva ética implícita nos
hace preocuparnos más por las personas y tratar de entender cuáles son los factores
que explican su nivel de renta. En segundo lugar, las conclusiones que se desprendan
del análisis positivo nos pueden sugerir cuál es la mejor manera de lograr nuestros
objetivos normativos. La convicción normativa de que la sociedad debería ayudar a
los pobres, por ejemplo, no nos dice nada sobre cuáles serían las medidas más eficaces
para alcanzar este objetivo. ¿Habrá que imponer un salario mínimo? ¿Subvencionar
los alimentos? ¿O sería más eficaz aplicar un impuesto de carácter progresivo sobre la
renta? Sólo un concienzudo análisis positivo de las distintas opciones nos brindará
la respuesta. Si su interés por la economía tiene su origen en un deseo por mejorar el
sistema, estupendo; pero es necesario saber que el primer paso es comprender cómo
funciona el sistema.
1.3 El funcionamiento del sistema de precios:
un avance
Ahora que ya hemos presentado el método con el que vamos a trabajar, la elaboración
de modelos, podemos regresar a nuestro objetivo principal: explicar cómo encajan entre sí las diferentes partes del mercado.
El modelo del flujo circular
modelo del flujo circular
Representación de cómo se
relacionan entre sí el sector
de las empresas y el sector de
los hogares: el flujo físico de
bienes y factores de producción entre las empresas y los
hogares, y el gasto en bienes
y factores de producción en la
dirección opuesta.
Es útil pensar en la economía como si estuviese compuesta por dos sectores: los hogares
y las empresas. Los hogares poseen diversos recursos productivos, como el trabajo, el
capital y la tierra. Las empresas utilizan estos recursos para producir bienes y servicios
factores (como factores de producción). Los hogares, a su vez, compran a las empresas
estos bienes y servicios. ¿De dónde sacan las economías domésticas el dinero que les
permite comprar esos bienes y servicios? Los hogares obtienen sus ingresos de los factores que ofrecen a las empresas. La actividad económica es, pues, circular. El dinero
que las economías domésticas gastan en comprar bienes y servicios vuelve a ellas bajo
la forma de ingresos por la venta de los factores de producción.
Esta idea es lo que sintetiza el modelo del f lujo circular que aparece representado en el Gráfico 1.2. El modelo consiste en dos círculos. El círculo interior muestra
los f lujos físicos (f lujo de bienes y servicios y f lujo de factores). El círculo exterior
muestra los f lujos monetarios (el gasto de los hogares en la compra de bienes y servicios y el gasto de las empresas en la compra de factores). Obsérvese que cada f lujo va
en una dirección: cuando los hogares ofrecen su trabajo a las empresas, esta actividad
representa un f lujo de trabajo hacia el sector de las empresas, pero también un f lujo
de renta hacia el sector de las economías domésticas. Del mismo modo, cuando las
empresas ofrecen bienes y servicios a los hogares, esto representa un f lujo de bienes
físicos desde las empresas hacia los hogares, pero también un f lujo de gastos de éstos
hacia aquéllas.
El modelo del flujo circular sugiere que los mercados regulan de algún modo los flujos existentes entre los dos sectores. Hogares y empresas “se encuentran” en el mercado
de bienes, y vuelven a “encontrarse” de nuevo en el mercado de factores. El resultado
determina cómo se producen los bienes (es decir, qué factores se utilizan). Además,
el mercado de factores determina qué ingresos obtienen los hogares por ofrecer sus
Por conveniencia expositiva, emplearemos los términos “hogares” e “individuos” como si fueran sinónimos,
suponiendo de forma implícita que los hogares formados por más de una persona pueden analizarse como si
fueran una sola unidad de decisión.
Capítulo 1: La economía de mercado
Gráfico 1.2
El modelo del flujo circular
El modelo del flujo circular
de la renta ilustra el comportamiento circular de la
actividad económica. El círculo interior muestra el flujo físico de bienes y servicios
y de factores de producción
a través del sistema. Las
empresas ofrecen los bienes
y servicios que demandan
las economías domésticas;
las economías domésticas
ofrecen los factores de
producción demandados
por las empresas. El círculo
exterior muestra los flujos
de dinero. Las economías
domésticas compran bienes
y servicios, y el producto de
esa compra constituye los
ingresos de las empresas;
estos ingresos, a su vez,
van a parar a las economías
domésticas en pago a sus
factores de producción.
factores; es decir, determina también quién se queda con los bienes y servicios que se
producen. Así pues, el modelo del flujo circular muestra cómo responde el mercado a las
tres preguntas básicas que la escasez nos hace plantear.
¿Resume nuestro modelo todo lo que ocurre en una economía de mercado? La
respuesta es evidentemente negativa, al menos por tres razones:
1. El modelo fusiona todas las empresas en un único sector. Así pues, ignora las
transacciones que tienen lugar entre empresas (las explotaciones lecheras venden
nata a los fabricantes de helados y los fabricantes de aluminio venden aluminio a
los fabricantes de bicicletas).
2.El modelo presupone que las empresas llevan a cabo toda la producción. En
el mundo real, ciertas formas importantes de producción tienen lugar en el seno
de los hogares. Los hogares, por ejemplo, producen “servicios de limpieza”, empleando para ello como factores su propio trabajo y su propio capital (utilizando
ciertas máquinas, por ejemplo aspiradoras).
3. Y, lo que es tal vez más importante, el modelo del flujo circular que hemos
presentado ignora a uno de los protagonistas de la economía: el Estado. El Estado
desempeña un papel crucial, incluso en las economías de mercado. En Dinamarca,
por ejemplo, el cociente entre los ingresos impositivos y la producción total es del
49 por ciento; en Bélgica es del 47 por ciento; en el Reino Unido, del 36 por ciento;
en Suecia, del 51 por ciento (Comisión Europea, 2004); y, en los Estados Unidos,
del 30 por ciento. De hecho, sería inconcebible un sistema de mercado desarrollado sin la presencia del Estado. ¿Por qué? Las transacciones de mercado son,
fundamentalmente, intercambios: uno entrega a un tercero algo de su propiedad
Capítulo 1: La economía de mercado
(su fuerza de trabajo, por ejemplo) a cambio de algo que ese tercero posee. Semejante sistema no puede funcionar a menos que exista algún órgano capacitado
para definir y proteger los derechos de propiedad individuales; de otro modo, el
individuo que hubiera acordado intercambiar algo con usted simplemente podría
echarse atrás. Así pues, la facultad estatal de imponer “la ley y el orden” es una
condición necesaria para que el sistema de mercado exista.
Hemos visto que el modelo del f lujo circular omite ciertos aspectos importantes de
la realidad. ¿Quiere esto decir que es un mal modelo? Nuestras anteriores observaciones sugieren que, si el modelo arroja alguna luz sobre los fenómenos en los que
estamos interesados, el hecho de que pase por alto otras cuestiones no constituye
ningún problema. Es, efectivamente, una simplificación del mundo real, pero una
simplificación útil que nos ayuda a explicar relaciones que nos interesan.
El modelo del f lujo circular es la referencia en torno a la cual está organizado este
libro. Los capítulos 2 al 6, incluidos, analizan el sector de los hogares. En ellos estudiamos cómo adoptan sus decisiones las economías domésticas, como demandantes
de bienes y servicios y como oferentes de factores de producción a las empresas. Los
capítulos 7, 8, 9 y 10 se centran en las empresas, tanto en su función como oferentes
de bienes y servicios como en su papel de demandantes de factores. Por último, en
los capítulos 11 a 17 estudiamos los mercados, las instituciones que median entre los
hogares y las empresas. Analizamos en ellos cómo funcionan los distintos tipos de
mercados y qué clase de resultados generan.
El modelo de oferta y demanda
En nuestro análisis del modelo del f lujo circular no hemos dicho prácticamente
nada sobre cómo se coordinan las actividades de las economías domésticas y de las
empresas. Dado que cada persona decide qué comprar y qué vender por separado,
¿qué impide que las empresas se dediquen a producir bufandas moradas cuando lo
que la gente quiere comprar son camisetas rojas? ¿Quién garantiza que el número
de programadores informáticos contratados por las empresas sea igual al número de
individuos que quieren tener este empleo? Como nuestra discusión sobre las economías planificadas sugería, no podemos dar por sentado que la actividad económica
termine coordinándose adecuadamente.
En un sistema de mercado, la coordinación se produce a través de un mecanismo
descentralizado, los precios. ¿Cómo funciona este mecanismo? Volvamos al bien que
nos ocupó al principio de este capítulo: el pan. Supongamos que el precio actual del
pan es de 1,25€ por barra. Supongamos, además, que a este precio los panaderos
están produciendo más pan del que los hogares quieren consumir. En un sistema de
mercado, los panaderos perciben que están produciendo demasiado pan porque las
barras se les acumulan en los estantes; hay, en efecto, una superabundancia de pan.
Por consiguiente, el precio del pan disminuye hasta, por ejemplo, 1,10€ por barra.
Esta caída en el precio tiene dos efectos: en primer lugar, el abaratamiento del bien
hace que los hogares estén dispuestos a comprar más pan que antes; y, en segundo
lugar, el nuevo precio del pan provoca también que los panaderos no quieran a producir tanto como venían produciendo. Ambos efectos tienden a reducir el exceso de
oferta existente. Finalmente, el precio cae lo suficiente como para que el número
de barras que los individuos están dispuestos a comprar iguale al número de barras
que los panaderos están dispuestos a producir. El precio del pan ha coordinado las
actividades de productores y consumidores.
Dicho en términos más generales, si en un sistema de mercado se está produciendo
“demasiado” de un determinado bien, el precio de ese bien disminuirá y, si se está
produciendo “demasiado poco”, tenderá a aumentar. El precio se mantendrá estable sólo
10
Capítulo 1: La economía de mercado
cuando se haya alcanzado un equilibrio entre lo que los productores están dispuestos a
producir y lo que los consumidores están dispuestos a comprar.
El modelo que explica cómo guían los precios el comportamiento tanto de los productores como de los consumidores recibe el nombre de modelo de oferta y demanda.
Examinémoslo con más detalle, sirviéndonos de técnicas gráficas. Primero analizaremos el lado de la demanda, a continuación el de la oferta y, por último, trataremos de
relacionar ambos.
Demanda
¿Qué factores influyen en la decisión de las economías domésticas de consumir un
determinado bien? Siguiendo con nuestro ejemplo del pan, nuestro método basado en
la construcción de modelos sugiere que lo que deberíamos hacer es elaborar una lista
que incluyese el menor número posible de factores que podrían tener alguna influencia
sobre la cantidad de pan que los individuos desean consumir durante un determinado
periodo de tiempo.
El precio del bien
Es de suponer que, si el precio del bien aumenta, la cantidad demandada disminuirá.
A medida que el pan se encarezca, las economías domésticas desplazarán su consumo
hacia otro tipo de bienes (comprarán, por ejemplo, más bollos). La idea de que el precio
y la cantidad demandada suelen estar inversamente relacionados es lo que se conoce
como ley de la demanda.
La renta
Los cambios en el nivel de renta alteran las oportunidades de consumo de los individuos. Pero no es fácil anticipar qué efecto tendrá una variación de la renta en
el consumo de un determinado bien. Una posibilidad es que, a medida que la renta
aumente, las personas decidan destinar parte de esos mayores ingresos a comprar más
pan. Pero también podría suceder que decidiesen comprar menos pan y más pasteles,
por ejemplo. Cuando un incremento en la renta eleva la demanda (suponiendo que
los demás factores no varían), decimos que el bien es normal. Por el contrario, cuando
un incremento en la renta reduce la demanda (suponiendo que los demás factores no
varían) decimos que el bien en cuestión es inferior.
El precio de otros bienes
Supongamos que el precio de los bollos aumenta. Si la gente puede sustituir los bollos
por el pan, este aumento en el precio de los bollos eleva la cantidad de pan que los individuos quieren consumir. Supongamos ahora que el precio de la mantequilla aumenta.
Si la gente tiende a consumir juntos el pan y la mantequilla, el incremento del precio
de ésta hará que disminuyan las cantidades consumidas de pan. Los bienes como el pan
y los bollos se denominan bienes sustitutivos; los bienes como el pan y la mantequilla
reciben el nombre de bienes complementarios.
Las preferencias
La demanda de un bien también depende de lo apreciado que sea. Es razonable
pensar que los individuos preocupados por su peso demandarán menos pan que las
personas delgadas.
Con esto hemos terminado la descripción de un modelo verbal que nos sugiere
que existen múltiples factores que pueden afectar a la demanda de un bien. A los
efectos de elaborar una versión gráfica de este modelo, es útil que nos centremos en
la relación existente entre la cantidad demandada del bien y su precio. Supongamos
11
Capítulo 1: La economía de mercado
Gráfico 1.3
Gráfico 1.4
Una curva de demanda
Desplazamiento de una curva de demanda
La curva D muestra la cantidad de pan que las personas
están dispuestas a adquirir a cada precio, suponiendo
que el resto de los factores no varía. Es la curva de
demanda de pan.
Cuando el precio de los bollos aumenta, habrá una tendencia a comprar más pan. Este comportamiento aparece
reflejado en un desplazamiento hacia afuera de la curva
de demanda de pan.
curva de demanda
Relación entre el precio de
mercado de un bien y la
cantidad demandada de ese
bien durante un determinado
periodo, suponiendo constantes otras variables (como
la renta, las preferencias y los
demás precios).
ceteris paribus
Expresión latina que significa
“el resto de cosas permanece
igual”, un supuesto económico
que mantiene constantes todas
las demás variables a fin de
poder centrarse en una variable determinada.
12
que mantenemos constante la renta, el precio de otros bienes relacionados y las
preferencias de los consumidores. El ejercicio consiste en imaginar qué ocurriría
con la cantidad demandada a medida que el precio cambia, suponiendo que todas las
demás variables relevantes permanecen fijas. Una curva de demanda es la relación
entre el precio de mercado de un bien y la cantidad demandada de ese bien durante
un periodo de tiempo determinado, suponiendo que las demás variables no cambian
(los economistas emplean a menudo la expresión latina ceteris paribus para indicar
que “las demás variables no cambian”). Cuando estemos estudiando casos concretos
tendremos que especificar siempre cuál es el periodo de tiempo relevante, porque
lo normal es que la cantidad demandada sea diferente en función de que el plazo
considerado sea de un día, un mes o un año.
El Gráfico 1.3 representa una curva de demanda hipotética para el pan, la curva
D. El eje horizontal mide el número de barras de pan, y el eje vertical el precio por
barra. Así, por ejemplo, si el precio es de 1,30€ por barra, los hogares estarán dispuestos a consumir 2 millones de barras y, cuando el precio es de 0,80€, demandarán
5 millones de barras. La pendiente de la curva de demanda ref leja el supuesto de que,
cuando el precio aumenta, la cantidad demanda disminuye (y viceversa).
Como acabamos de señalar, al representar la curva de demanda estamos suponiendo que todos los demás factores que podrían afectar a la cantidad demandada se
mantienen estables. Pero, ¿qué sucede si no es así? Supongamos, por ejemplo, que el
precio de los bollos aumenta y que, por lo tanto, la gente está dispuesta a consumir
más pan. En el Gráfico 1.4, la curva D que habíamos representado en el Gráfico 1.3
(antes del incremento del precio de los bollos) se desplaza hacia la derecha. El nuevo
conjunto de puntos que conforman la curva de demanda es ahora D'. Como D' muestra las cantidades que los hogares están dispuestos a consumir a cada posible precio,
ceteris paribus, D' es por definición nuestra nueva curva de demanda.
Capítulo 1: La economía de mercado
Dicho en términos más generales: un cambio en cualesquiera de las variables que
afectan a la demanda de un bien (excepto el propio precio del bien) desplaza la curva
de demanda. Por el contrario, la variación del precio del bien en cuestión provoca un
movimiento a lo largo de la curva de demanda que afecta a la cantidad demandada. Los
economistas han desarrollado algunos términos para aclarar esta distinción. Un cambio
en la demanda hace referencia a un desplazamiento de toda la curva de demanda (como
el que aparece representado en el Gráfico 1.4). Un cambio en la cantidad demandada hace
referencia a un movimiento a lo largo de una determinada curva de demanda (como el
que tiene lugar en el Gráfico 1.3 cuando el precio del pan pasa de 0,80€ a 1,30€).
Oferta
Veamos ahora el sector de las empresas del f lujo circular. ¿Qué factores determinan
las cantidades de un bien que las empresas están dispuestas a ofrecer en el mercado
durante un determinado periodo de tiempo?
El precio del bien
Es razonable suponer que, cuanto mayor sea el precio de la barra de pan, mayor será la
cantidad de pan que las empresas estén dispuestas a ofrecer. Unos precios más elevados
hacen que para las empresas sea más rentable producir más.
El precio de los factores de producción
Los productores de pan tienen que utilizar ciertos factores para producir el pan (trabajo, harina, artesas, etc.). Si el precio de estos factores de producción aumenta, la
cantidad de pan que podrán producir a un precio determinado disminuirá.
Las condiciones de la producción
El factor más importante en lo que se refiere a las condiciones de la producción es la
tecnología. Si las técnicas para fabricar el pan mejoran, la oferta aumentará.
Al igual que hicimos en el caso de la curva de demanda, es útil centrar la atención
en la relación entre la cantidad ofertada de un bien y su precio, manteniendo el resto
de las variables fijas. La curva de oferta es la relación entre el precio de mercado de un
bien y las cantidades de ese bien que los productores están dispuestos a ofrecer durante
un periodo de tiempo determinado, ceteris paribus.
El Gráfico 1.5 representa una curva de oferta de pan, la curva S. Su pendiente
positiva refleja el supuesto de que cuanto mayor sea el precio, mayores serán (ceteris
paribus) las cantidades ofrecidas.
La curva de oferta se desplaza cuando cambia cualquiera de las variables que influyen sobre la oferta (a excepción del propio precio del bien ofrecido). Supongamos,
por ejemplo, que aumenta el precio de la harina. Este incremento reduce la cantidad
de pan que las empresas están dispuestas a ofrecer a cualquier precio y se refleja en un
desplazamiento de la curva de oferta hacia la izquierda. Como puede observarse en el
Gráfico 1.6, la nueva curva de oferta es S'. Por el contrario, una variación del precio del
bien provoca un movimiento a lo largo de la curva de oferta. Como veíamos en el caso
de las curvas de demanda, un cambio en la oferta hace referencia a un desplazamiento de
toda la curva de oferta, mientras que un cambio en la cantidad ofrecida se refiere a un
movimiento a lo largo de una curva de oferta determinada.
curva de oferta
Relación entre el precio de
mercado de un bien y la
cantidad de ese bien que los
productores están dispuestos
a ofrecer durante un periodo
determinado, ceteris paribus.
Equilibrio
Las curvas de oferta y demanda nos proporcionan las respuestas a un conjunto de posibles
preguntas. ¿Cuánto estarían dispuestos a comprar los hogares, si el precio de la barra
de pan fuera 2€? ¿Cuánto pan desearían producir las empresas, si el precio fuera 1,75€?
Ninguna de las curvas nos dice por sí sola cuáles son la cantidad y el precio efectivos, pero
la combinación de ambas sí que nos permite determinar estas dos variables.
13
Capítulo 1: La economía de mercado
Gráfico 1.5
Gráfico 1.6
Una curva de oferta
Desplazamiento de una curva de oferta
La curva S es la curva de oferta de pan. Muestra la
cantidad de pan que los productores están dispuestos a
vender a cada precio.
Cuando el precio del trigo, uno de los factores de
producción del pan, aumenta, los productores están
dispuestos a vender menos cantidad a cada precio
posible. En consecuencia, la curva de oferta se desplaza
hacia dentro, de S a S’.
equilibrio
Situación que tiende a persistir
porque ninguna de las partes
tiene incentivo alguno para
modificar su comportamiento. En el modelo de oferta
y demanda, el equilibrio se
caracteriza por la igualdad
entre la cantidad ofrecida y
la cantidad demandada a un
precio determinado.
14
En el Gráfico 1.7 hemos superpuesto la curva de demanda D del Gráfico 1.3 a
la curva de oferta S del Gráfico 1.5. Nuestro objetivo es hallar el precio y el nivel de
producción donde exista un equilibrio; es decir, una situación que tenderá a persistir porque ninguno de los agentes implicados tiene incentivo alguno para alterar su
comportamiento. Supongamos que el precio de la barra de pan es de 1,30€. A este
precio, las empresas están dispuestas a ofrecer más pan del que los consumidores están
dispuestos a comprar. Este exceso de oferta tiende a presionar a la baja el precio, tal y
como sugiere la dirección de las flechas en el gráfico.
¿Puede un precio de 0,80€ coordinar a compradores y vendedores? A este precio,
la cantidad demandada de pan, 5 millones de barras, supera a la cantidad que se
ofrece, 3 millones; es decir, cuando la barra cuesta 80 céntimos no hay suficiente
pan. Este exceso de demanda probablemente hará que el precio del bien aumente.
Un razonamiento similar sugiere que cualquier precio para el cual la cantidad ofrecida y la cantidad demandada no sean iguales nunca podrá ser un precio de equilibrio. En
el Gráfico 1.7, la cantidad demandada iguala a la cantidad ofrecida cuando el precio es
0,90€. El nivel de producción asociado a este precio es 4 millones de barras. A menos que
cambie alguna variable en el sistema, esta combinación de precio y cantidad persistirá
año tras año; representa, pues, un equilibrio. El Gráfico 1.7 nos muestra, por tanto, cómo
el precio coordina las actividades de los productores y de las economías domésticas.
Supongamos ahora que cambia algún factor como, por ejemplo, el precio de la
harina. El Gráfico 1.8 reproduce las curvas D y S del Gráfico 1.7 y muestra el precio
y las cantidades de equilibrio originales. Al elevarse el precio de la harina, la curva de
oferta se desplaza hacia la izquierda, digamos hasta S'. Con la nueva curva de oferta,
0,90€ deja de ser el precio de equilibrio. El equilibrio se encuentra ahora en la intersección de D y S', donde el precio es 1,10€ y la producción es de 3 millones de barras.
Capítulo 1: La economía de mercado
Gráfico 1.7
Gráfico 1.8
Determinación del precio por la oferta y la demanda
Efectos de un desplazamiento de la oferta sobre
precios y cantidades
Para cualquier precio superior a los 90 céntimos,
las empresas desean producir más de lo que los
consumidores están dispuestos a comprar, de modo que
el precio cae. Para cualquier precio por debajo de 90
céntimos, los consumidores desean comprar más de lo
que las empresas están dispuestas a producir, de modo
que el precio aumenta. El equilibrio se alcanza cuando la
barra cuesta 90 céntimos, precio para el cual la cantidad
demandada es igual a la ofrecida.
A medida que el trigo se encarece, la curva de oferta
se desplaza hacia S´ y los 90 céntimos dejan de ser el
precio de equilibrio. El nuevo precio de equilibrio es
1,10€, en el que las nuevas cantidades demandadas se
igualan con las ofrecidas.
Obsérvese que, como era de esperar, el incremento del precio de la harina provoca
una elevación del precio del pan y un descenso de la producción. Más en general,
nuestro modelo predice que un cambio en cualquiera de las variables que afectan a
la oferta o a la demanda genera una nueva combinación de precios y cantidades de
equilibrio. (EA 1.3)
La oferta y la demanda de factores productivos
Hasta el momento hemos estudiado cómo regulan la oferta y la demanda la parte
superior del esquema del flujo circular (el flujo de bienes que va de las empresas a
los hogares). Pero el modelo de oferta y demanda también puede aplicarse a la parte
inferior del esquema; es decir, al flujo de factores que va de los hogares a las empresas.
La principal diferencia es que en este caso los hogares son los oferentes de factores
productivos y las empresas son las demandantes.
EJERCICIO DE
AUTOEVALUACIÓN
1.3 Suponga que el Gráfico 1.7 representa adecuadamente la situación en la que se
encuentra el mercado del pan en un momento determinado. De repente, el precio
de la mantequilla aumenta de forma sustancial. Utilice el modelo de oferta y
demanda para predecir qué efectos tendría este incremento en el precio del pan
y en la cantidad de barras consumidas.
15
Capítulo 1: La economía de mercado
Gráfico 1.9
Oferta y demanda de un
factor productivo
El modelo de oferta y
demanda también se aplica
al estudio de los factores
de producción, como el
trabajo. El salario de los
panaderos y el número
de panaderos vienen
determinados por la
intersección de las curvas
de oferta y demanda del
mercado correspondiente.
En el Gráfico 1.9, por ejemplo, el eje horizontal representa el número de panaderos.
El precio de los panaderos (esto es, su salario, medido en euros por hora) aparece en
el eje vertical. La pendiente de la curva de oferta de panaderos, S, es positiva, lo que
refleja el supuesto de que a medida que la remuneración asociada al oficio aumenta,
aumenta también el número de personas que desean ejercerlo (ceteris paribus). La demanda de panaderos, D, es una curva de pendiente negativa, lo que refleja el supuesto
de que cuanto mayor es el salario de los panaderos, menor es el número de panaderos
que contratan las empresas (tal vez sustituyendo su mano de obra por máquinas). Si
empleamos exactamente el mismo tipo de lógica que hemos utilizado antes, veremos
que nuestro modelo predice que habrá 6.200 personas que optarán por ser panaderos,
y que su salario será de 11,50€ por hora. De esta forma, el salario coordina la actividad
económica en el mercado de trabajo.
El papel de los precios
Nuestro sencillo modelo de oferta y demanda ilustra con precisión algunas de las funciones que desempeñan los precios en una economía de mercado:
1. Los precios transmiten información. Los hogares no tienen por qué saber cómo
se produce el pan y las empresas no tienen por qué saber para qué usan el pan los
hogares. Los precios son señales que contienen toda la información necesaria para
garantizar la coherencia de las decisiones de las economías domésticas y de las empresas. Por ejemplo: si la harina se encarece, no hay necesidad de directiva alguna
por parte de un órgano central para garantizar que la gente consuma menos pan.
Tal y como ilustra el Gráfico 1.8, el precio aumenta y este aumento viene a reflejar
que ahora cuesta más producir el bien, lo que incentiva a los hogares a reducir su
consumo. Al señalar qué bienes son, en términos relativos, escasos o abundantes,
los precios canalizan de manera eficiente la producción y el consumo.
2.Los precios racionan los escasos recursos. Si el pan fuera gratuito, su demanda
sería elevadísima. Como los recursos que se emplean para producir pan son escasos, la cantidad de pan que se produce debe racionarse entre sus potenciales
demandantes. No todo el mundo puede adquirir todo el pan que quiera. El pan
16
Capítulo 1: La economía de mercado
debe racionarse de alguna forma y el sistema de precios logra este racionamiento
por un procedimiento muy sencillo: toda persona que esté dispuesta a pagar el
precio de equilibrio puede adquirir el bien, y todo aquel que no esté dispuesto
no tendrá acceso al mismo. Veamos un titular aparecido en 1990 que guarda
relación con esto: “Los legisladores soviéticos apoyan la economía de mercado,
pero no aceptan un incremento del precio del pan” (Keller, 1990: A18). Es posible
simpatizar con esta reticencia a elevar el precio del pan, que se había mantenido
estable durante treinta años, pero decir que uno quiere tener una economía de
mercado sin que los precios racionen los bienes es como querer una bañera y no
estar dispuesto a utilizar agua. Ambas posturas ref lejan un desconocimiento de
cómo funciona el proceso.
3.Los precios determinan las rentas. Como hemos observado más arriba, toda
sociedad debe de algún modo decidir cómo se distribuyen los bienes que se producen. En un sistema de mercado, la renta monetaria de cada individuo depende
del precio de los factores que ofrece en el mercado. Como puede verse en el
Gráfico 1.9, este precio viene a su vez determinado tanto por la demanda como
por la oferta de los distintos factores productivos.
¿ Es esto todo?
Ahora que ya hemos visto cómo aborda el modelo de oferta y demanda los problemas
relativos a la escasez, el lector podría preguntarse si nos queda algo por hacer. Y la
respuesta es: bastante y por diferentes razones.
En primer lugar, no hemos dicho casi nada acerca de cuál es el origen de las curvas de oferta y demanda. Sabemos que la demanda de bienes y la oferta de factores
son fruto de las decisiones de los hogares, pero ¿cómo se toman esas decisiones? ¿Y
cómo toman las empresas sus decisiones relativas a la compra de factores y al nivel de
producción? ¿De qué variables depende la forma de las curvas de oferta y demanda?
¿Es siempre negativa la pendiente de las curvas de demanda? ¿Es siempre positiva la
pendiente de las curvas de oferta?
En segundo lugar, como ocurre con cualquier modelo, la oferta y la demanda no
pueden explicar todos y cada uno de los aspectos del mundo real. Tenemos que especificar de forma precisa cuáles son las circunstancias en las que la oferta y la demanda
serán probablemente como las que aparecen en los gráficos 1.7 y 1.9. Y lo que es igual
de importante: tendremos que formular modelos alternativos sobre la asignación de los
recursos para aquellos casos en que los mercados no pueden ser descritos adecuadamente mediante la demanda y la oferta.
Así que tenemos un buen punto de partida, ¡pero aún nos queda mucho por hacer!
17
Capítulo 1: La economía de mercado
La escasez es consustancial a la condición humana. La escasez de recursos obliga a
las sociedades a decidir qué es lo que van a producir, cómo lo van a producir y cómo
van a distribuir lo producido. La economía estudia cómo se enfrentan los individuos
y las sociedades al problema de la escasez. La microeconomía tiene por objetivo
central analizar cómo adoptan sus decisiones los hogares y las empresas individuales,
y cómo se traducen estas decisiones en resultados sociales.
Toda sociedad debe decidir qué producir, cómo producirlo y a quién pertenecerá lo
producido.
La complejidad del mundo real hace que los economistas traten de estudiar ciertos fenómenos a través de modelos, esto es, de descripciones de la realidad que prescinden de los
detalles que la caracterizan.
Los modelos se utilizan para hacer análisis positivos; es decir, para elaborar proposiciones que implican una causa y un efecto. Los modelos también sirven para abordar
cuestiones normativas (es decir, cuestiones que implican juicios de valor).
El modelo del flujo circular muestra los vínculos que existen entre el sector de las empresas y el sector de los hogares. Los hogares ofrecen a las empresas factores de producción; las
empresas ofrecen a los hogares bienes y servicios.
En una economía de mercado, los precios de los factores productivos y de los bienes
coordinan las actividades de las empresas y los hogares. Además, los precios racionan los
recursos escasos y determinan las rentas.
Resumen
del capítulo
18
Un modelo importante de determinación de los precios es el modelo de oferta y demanda.
La curva de demanda muestra cómo varía la cantidad demandada cuando lo hace el
precio, ceteris paribus. La curva de oferta muestra cómo varía la cantidad ofrecida
cuando lo hace el precio, ceteris paribus. La intersección de estas dos curvas determina
el precio de mercado y la cantidad intercambiada.
Capítulo 1: La economía de mercado
EJERCICIOS
1.1
(a)
(b)
(c)
Comente las siguientes afirmaciones:
Una sociedad siempre puede producir más coches, si así lo decide. Por lo tanto, nunca podrá haber
verdadera escasez de coches.
El gobierno puede recaudar todo el dinero que quiera a través de los impuestos. Por consiguiente, la
escasez no constituye un problema para el gobierno.
Los ciudadanos de Suecia son afortunados porque disponen de asistencia sanitaria gratuita, mientras
que los ciudadanos de los Estados Unidos tienen que pagar por ella.
1.2
(a)
(b)
(c)
¿Cuál es el coste de oportunidad de los siguientes bienes?
La asistencia a un curso de economía.
Una atmósfera limpia.
Hacer cola para entrar en un concierto gratuito.
1.3
Suponga que el gobierno introduce un sistema de servicio público obligatorio que obliga a cada estudiante universitario a abandonar sus estudios durante un año para participar en diversos proyectos (por
ejemplo, para repoblar los bosques). ¿Cómo estimaría el coste de este programa?
1.4
En la Alemania del Este, las posibilidades de obtener mayores ingresos aumentaron sustancialmente
tanto para los hombres como para las mujeres tras la caída del comunismo. Simultáneamente, la tasa de
natalidad cayó precipitadamente. Preguntada sobre su decisión de no tener un segundo hijo, la ciudadana
alemana Karla Hofmann contestó: “Un segundo hijo supondría que no podríamos salir de vacaciones”
(Benjamin, 1994: A1). Relacione esta respuesta con el concepto de coste de oportunidad y elabore, basándose en ella, una regla de igualdad marginal que exprese el número de hijos que hay que tener.
1.5
El premio Nobel de economía Kenneth Arrow “se licenció por el City College en 1940. Por aquel
entonces, las oportunidades de empleo para los jóvenes licenciados eran escasas, así que decidió seguir
estudiando estadística” (Tregarthen, 1992: 82). ¿Fue Arrow coherente con el modelo de elección educativa descrito en el Gráfico 1.1?
1.6
Con el fin de prepararse para los Juegos Olímpicos del año 2004, la ciudad de Atenas se embarcó en un
programa de inversiones de más de 6.000 millones de euros. La seguridad era un objetivo prioritario,
y los trabajadores de este sector firmaron un lucrativo convenio salarial en virtud del cual su salario
crecería mucho más que los salarios de los restantes sectores durante los tres años inmediatamente
anteriores a los Juegos (EIRO, 2002). Además, el salario mensual de los empleados de hostelería
aumentó de 490€ a 677€ durante el mes en que se celebraron los Juegos (Carr, 2004). Represente la
situación de cada uno de estos mercados mediante el correspondiente modelo de oferta y demanda.
1.7
En Europa son frecuentes los retrasos en los aeropuertos. Muchos observadores atribuyen estos retrasos a un problema de congestión en las pistas de aterrizaje durante las horas punta. Explique cómo
podría aplicarse a este problema una solución de mercado.
1.8
Un artículo sobre el mercado de la marihuana hacía las siguientes tres observaciones: (a) en 1991, el
precio era de 80 dólares por onza; unos años antes, el precio era de 30 dólares por onza; (b) en 1991,
el consumo de marihuana ya no estaba de moda (“la gran nube de marihuana se había disipado... debido a la preocupación por los efectos sobre la salud... se elevó por encima de los deseos de colocarse”);
(c) “Una presión policial incesante” había convertido la marihuana en “un bien escaso” (Treaster, 1991:
A.1). Dibuje unas curvas de oferta y demanda capaces de reconciliar estas observaciones.
19
Capítulo 1: La economía de mercado
1.9
La legislación europea prohíbe la comercialización de órganos humanos. En Europa occidental hay
aproximadamente 40.000 pacientes en espera de un trasplante de hígado. El número de hígados
procedentes de donantes que fallecieron en circunstancias que hacen posible el trasplante es de, aproximadamente, 5.000. Esta tasa de donación representa sólo entre una cuarta y una tercera parte de
todas las posibles donaciones asociadas a este tipo de muerte (Consejo de Europa, 1999). ¿Qué tipo
de racionamiento de órganos existe en la actualidad? ¿Cómo sería el racionamiento en un sistema de
mercado? ¿Piensa que sería bueno permitir que los individuos vendiesen sus órganos?
1.10 Suponga que la curva de demanda de mercado para los cortes de pelo es:
(a)
(b)
(c)
20
D = 80 – 2P + 5R
donde D es la cantidad demandada al mes, P el precio del corte de pelo y R la renta del consumidor
(en decenas de miles de euros). La curva de oferta es:
S = 4P
donde S es la cantidad ofrecida al mes.
De acuerdo con este modelo, ¿piensa usted que los cortes de pelo son un bien normal o un bien inferior?
Suponga que R = 3. Calcule el precio y la cantidad de equilibrio de este bien.
Una recesión hace que R disminuya hasta 2. ¿Qué sucederá en el mercado de cortes de pelo?