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06/07/12
LO QUE SIEMPRE QUISISTE SABER SOBRE...LAS ESTRELLAS
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Entrevista a Emilio Alfaro,
investigador científico y
conferenciante de
'Astronomia en la Ciudad de
las Artes y las Ciencias'
Las es trellas s on más allá de un
objeto de la as trofís ica, un elemento
rodeado de un halo de mis terio y
romanticis mo. El cine y la literatura
las han abordado des de divers as
ópticas , movidos por des cubrir qué
s on y porqué exis ten es os puntitos
brillantes que cada noche
obs ervamos en el cielo. ‘Yo me
pregunto - dijo - s i las es trellas es tán
encendidas para que cada cual
pueda un día encontrar la s uya’
reflexionaba ‘El Principito’, en el mítico relato de Antoine de Saint-Exupéry.
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Emilio Alfaro Navarro es inves tigador científico en el Ins tituto de As trofís ica de Andalucía (CSIC) y pres idente de la Sociedad
Es pañola de As tronomía. El próximo miércoles , 11 de julio, participará en el ciclo, gratuito previa ins cripción, ‘ As tronomía
en la Ciudad de las Artes y las Ciencias ’, con la conferencia '¿Como s e forma una es trella?', que cierra la pres ente
edición. Emilio Alfaro nos acerca aquí un poco más es tos luminos os enigmas que en parte s iguen s iendo las es trellas .
-¿Qué es una nebulosa?
El origen de la palabra nebulos a viene de la apariencia que tienen algunos objetos celes tes vis tos con el teles copio. A
finales del s iglo XVIII s e obs ervó que aparte de las es trellas y planetas , más o menos puntuales , exis tían otras formas
difus as , de apariencia nebular, cuya naturaleza era un mis terio. Para algunos , es tas nebulos as no eran más que
concentraciones de es trellas , s ituadas a tal dis tancia que no s e podían s eparar individualmente y pres entaban es e
as pecto de nube difus a y, para otros , eran verdaderas nubes de gas . La introducción de la es pectros copía en el XIX aportó
pruebas en ambos s entidos , s e obs ervó que algunas de es tas nebulos as pres entaban es pectros típicos de nubes
gas eos as y otras pudieron s er s eparadas en es trellas . Hoy en día s abemos que es as nebulos as abarcaban todos es os
objetos , cúmulos de es trellas , galaxias y nubes gas eos as , quedándonos con el término nebulos a para és tas últimas .
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-¿Y es aquí donde se crean las estrellas?
El gas en el Univers o s e encuentra en diferentes condiciones fís icas , con temperaturas que van del millón de grados has ta
10 K (-263ºC). Es en és tas nubes frías dónde, a pes ar de la baja dens idad, s e han formado grandes concentraciones de
moléculas de hidrógeno (H) y helio (He) que s on los ingredientes fundamentales de las es trellas .
-¿Cuál es el proceso por el cuál surge una?
Las nubes moleculares perviven en un equilibrio dinámico, cómo las nubes de vapor de agua que vemos en nues tra
atmós fera que s e crean y s e des truyen cons tantemente, pero aquí, dada las condiciones fís icas del es pacio interes telar,
los tiempos de creación y des trucción s on mucho más largos . El interior de es tas nubes parece es tar formado por grumos
de diferente dens idad en equilibrio ines table, cuando uno de es tos grumos alcanza una determinada dens idad, la
gravedad vence a las otras fuerzas que tienden a dis gregarlos y ahí tenemos el embrión de una es trella.
-¿De qué materia están hechas?
Las es trellas tienen una compos ición química en pes o muy s imilar unas a otras . El principal ingrediente es el hidrógeno,
con cas i una 75% en pes o, el s egundo es el helio, con menos del 25% y el res to has ta llegar a la mas a total s on los
denominados metales (los as trónomos , en un ejercicio de s íntes is o pereza, llamamos metales a cualquier elemento
químico de mayor pes o atómico que el Helio). A pes ar de que los metales repres entan una ínfima proporción en pes o de
una es trella, juegan un papel muy importante en divers os mecanis mos fís icos que controlan s u brillo y s u color
(temperatura). Lo que s í res ulta curios o es que la compos ición química de una es trella varía a lo largo de s u vida. Las
reacciones nucleares en s u s eno trans forman H en He y el He en otros elementos químicos más pes ados . De es ta forma,
las es trellas s e pueden cons iderar los auténticos cris oles alquímicos dónde el carbón s e trans forma en oro.
-¿Cuánto tiempo tarda en formarse una estrella?
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-¿Cuánto tiempo tarda en formarse una estrella?
Si cons ideramos que una nube de gas molecular tiene una dens idad más baja que el mejor vacío que podemos obtener en
la tierra y que tiene que comprimirs e (lo hace s u propia gravedad) has ta alcanzar pres iones en s u interior capaces de
generar la fus ión nuclear del hidrógeno, nos podemos dar cuenta de que el tiempo que s e tarda en es te proces o no puede
s er muy corto. És te ronda el millón de años .
-Pero el resultado del proceso no es exactamente igual, ya que existe una enorme diversidad de masas,
tamaños, intensidades de brillo, temperaturas... entre éstas…
La vida de una es trella viene determinada por s u mas a inicial y, s i me apuráis , por s u contenido en metales . Para una
mas a inicial dada y un contenido en metales , los as trónomos s omos capaces de es timar el brillo y temperatura de una
es trella en cualquier momento de s u vida, inclus o de predecir cuándo y cómo va a morir. Pero, ¿qué pas a con s us mas as ?,
¿pueden tomar cualquier valor? Des de mediados de los cincuenta del s iglo pas ado conocemos que cas i en cualquier lugar
del Univers o la dis tribución en mas a de las es trellas recién nacidas es muy s imilar, un hecho cuya caus a o caus as no
conocemos muy bien y qué s e ha convertido en una de las grandes cues tiones de la As tronomía actual.
-¿Por qué se agotan las estrellas?
Las es trellas generan luz y energía a partir de las reacciones nucleares en s u interior, la pres ión y temperatura es tan alta
que fus ionamos H para convertirlo en He, cuando el H s e agota en el núcleo tienen que empezar a "quemar" He, pero es to
requiere pres iones y temperaturas más altas , as í s e s igue trans formando elementos químicos más ligeros en otros
elementos más pes ados has ta que la es trella no puede alcanzar las condiciones fís icas en s u interior que le permitan
trans formar átomos pes ados en átomos más pes ados .
¿Cuánto tiempo acostumbra a ‘brillar’ una estrella?
La vida de una es trella depende de la mas a con que nació. Las es trellas de alta mas a (por encima de 8 veces la mas a de
nues tro Sol) viven pocos millones de años , mientras que las es trellas de mas a s imilar a la del Sol pueden vivir has ta diez
mil millones de años .
-¿Qué ocurre cuando una ‘muere’?
La es trella repres enta un es tado de equilibrio entre la gravedad que tiende a concentrarla hacia el centro y la emis ión de
energía des de s u interior que tiende a expandirla. El balance entre gravedad y pres ión de radiación es el que mantiene a la
es trella "viva". Es te equilibrio dura poco tiempo en las es trellas mas ivas que tienen una muerte es pectacular cómo la
explos ión de una s upernova, generándos e pres iones y temperaturas capaces de dar lugar a los elementos químicos más
pes ados de la tabla periódica. La muerte de las es trellas de baja mas a es menos dramática pero también genera formas
fantás ticas (las nebulos as planetarias ) de reconocida belleza. En ambos cas os , las es trellas expelen al exterior material
gas eos o que al mezclars e con el medio interes telar lo enriquecen en átomos pes ados y, al enfriars e, forman nubes
moleculares para que el ciclo continúe.
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