ciclo de utilización del carbono por el que la energí

GUÍA DE BIOLOGÍA: CICLOS BIOGEOQUÍMICOS
NIVEL: 7º
Ciclo del carbono: ciclo de utilización del carbono por el que la energía fluye a través del
ecosistema terrestre. El ciclo básico comienza cuando las plantas, a través de la fotosíntesis,
hacen uso del dióxido de carbono (CO2) presente en la atmósfera o disuelto en el agua.
Parte de este carbono pasa a formar parte de los tejidos vegetales en forma de hidratos de
carbono, grasas y proteínas; el resto es devuelto a la atmósfera o al agua mediante la
respiración. Así, el carbono pasa a los herbívoros que comen las plantas y de ese modo
utilizan, reorganizan y degradan los compuestos de carbono. Gran parte de éste es liberado
en forma de CO2 por la respiración, como producto secundario del metabolismo, pero parte
se almacena en los tejidos animales y pasa a los carnívoros, que se alimentan de los
herbívoros. En última instancia, todos los compuestos del carbono se degradan por
descomposición, y el carbono es liberado en forma de CO2, que es utilizado de nuevo por
las plantas.
Figura Nº 1
El carbono, vital para todos los seres vivos, circula de manera continua en el ecosistema
terrestre. En la atmósfera existe en forma de dióxido de carbono, que emplean las plantas
en la fotosíntesis. Los animales usan el carbono de las plantas y liberan dióxido de carbono,
producto del metabolismo. Aunque parte del carbono desaparece de forma temporal del
ciclo en forma de carbón, petróleo, combustibles fósiles, gas y depósitos calizos, la
respiración y la fotosíntesis mantienen prácticamente estable la cantidad de carbono
atmosférico. La industrialización aporta dióxido de carbono adicional al medio ambiente.
A escala global, el ciclo del carbono implica un intercambio de CO2 entre dos grandes
reservas: la atmósfera y las aguas del planeta. El CO2 atmosférico pasa al agua por difusión
a través de la interfase aire-agua. Si la concentración de CO2 en el agua es inferior a la de
la atmósfera, éste se difunde en la primera, pero si la concentración de CO2 es mayor en el
agua que en la atmósfera, la primera libera CO2 en la segunda. En los ecosistemas
acuáticos se producen intercambios adicionales. El exceso de carbono puede combinarse
con el agua para formar carbonatos y bicarbonatos. Los carbonatos pueden precipitar y
depositarse en los sedimentos del fondo. Parte del carbono se incorpora a la biomasa
(materia viva) de la vegetación forestal y puede permanecer fuera de circulación durante
cientos de años. La descomposición incompleta de la materia orgánica en áreas húmedas
tiene como resultado la acumulación de turba. Durante el periodo carbonífero este tipo de
acumulación dio lugar a grandes depósitos de combustibles fósiles: carbón, petróleo y gas.
Los recursos totales de carbono, estimados en unas 49.000 gigatoneladas (1 gigatonelada es
igual a 109 toneladas), se distribuyen en formas orgánicas e inorgánicas. El carbón fósil
representa un 22% del total. Los océanos contienen un 71% del carbono del planeta,
fundamentalmente en forma de iones carbonato y bicarbonato. Un 3% adicional se
encuentra en la materia orgánica muerta y el fitoplancton. Los ecosistemas terrestres, en los
que los bosques constituyen la principal reserva, contienen cerca de un 3% del carbono
total. El 1% restante se encuentra en la atmósfera, circulante, y es utilizado en la
fotosíntesis.
Debido a la combustión de los combustibles fósiles, la destrucción de los bosques y otras
prácticas similares, la cantidad de CO2 atmosférico ha ido aumentando desde la Revolución
Industrial. La concentración atmosférica ha aumentado de unas 260 a 300 partes por millón
(ppm) estimadas en el periodo preindustrial, a más de 350 ppm en la actualidad. Este
incremento representa sólo la mitad del dióxido de carbono que, se estima, se ha vertido a
la atmósfera. El otro 50% probablemente haya sido absorbido y almacenado por los
océanos. Aunque la vegetación del planeta puede absorber cantidades considerables de
carbono, es también una fuente adicional de CO2.
El CO2 atmosférico actúa como un escudo sobre la Tierra. Es atravesado por las radiaciones
de onda corta procedentes del espacio exterior, pero bloquea el escape de las radiaciones de
onda larga. Dado que la contaminación atmosférica ha incrementado los niveles de CO2 de
la atmósfera, el escudo va engrosándose y retiene más calor, lo que hace que las
temperaturas globales aumenten en un proceso conocido como efecto invernadero. Aunque
el incremento aún no ha sido suficiente para destruir la variabilidad climática natural, el
incremento previsto en la concentración de CO2 atmosférico debido a la combustión de
combustibles fósiles sugiere que las temperaturas globales podrían aumentar entre 2 y 6 °C
a comienzos del siglo XXI. Este incremento sería suficientemente significativo para alterar
el clima global y afectar al bienestar de la humanidad.
Figura 2
El oxígeno molecular (O2) representa el 20% de la atmósfera terrestre. Este oxígeno
abastece las necesidades de todos los organismos terrestres que lo respiran para su
metabolismo, además cuando se disuelve en agua, cubre las necesidades de los organismos
acuáticos. En el proceso de la respiración, el oxígeno actúa como aceptor final para los
electrones retirados de los átomos de carbono de los alimentos. El producto es agua. El
ciclo se completa en la fotosíntesis cuando se captura la energía de la luz para alejar los
electrones respecto a los átomos de oxígeno de las moléculas de agua. Los electrones
reducen los átomos de oxígeno de las moléculas de agua. Los electrones reducen los
átomos de carbono (de dióxido de carbono) a carbohidrato. Al final se produce oxígeno
molecular y así se completa el ciclo.
Por cada molécula de oxígeno utilizada en la respiración celular, se libera una molécula de
dióxido de carbono. Inversamente, por cada molécula de dióxido de carbono absorbida en
la fotosíntesis, se libera una molécula de oxígeno.
Ciclo del nitrógeno: proceso cíclico natural en el curso del cual el nitrógeno se incorpora
al suelo y pasa a formar parte de los organismos vivos antes de regresar a la atmósfera. El
nitrógeno, una parte esencial de los aminoácidos, es un elemento básico de la vida. Se
encuentra en una proporción del 79% en la atmósfera, pero el nitrógeno gaseoso debe ser
transformado en una forma químicamente utilizable antes de poder ser usado por los
organismos vivos. Esto se logra a través del ciclo del nitrógeno, en el que el nitrógeno
gaseoso es transformado en amoníaco o nitratos. La energía aportada por los rayos solares y
la radiación cósmica sirven para combinar el nitrógeno y el oxígeno gaseosos en nitratos,
que son arrastrados a la superficie terrestre por las precipitaciones. La fijación biológica
(véase Fijación de nitrógeno), responsable de la mayor parte del proceso de conversión del
nitrógeno, se produce por la acción de bacterias libres fijadoras del nitrógeno, bacterias
simbióticas que viven en las raíces de las plantas (sobre todo leguminosas y alisos), algas
verdeazuladas, ciertos líquenes y epifitas de los bosques tropicales.
El nitrógeno fijado en forma de amoníaco y nitratos es absorbido directamente por las
plantas e incorporado a sus tejidos en forma de proteínas vegetales. Después, el nitrógeno
recorre la cadena alimentaria desde las plantas a los herbívoros, y de estos a los carnívoros.
Cuando las plantas y los animales mueren, los compuestos nitrogenados se descomponen
produciendo amoníaco, un proceso llamado amonificación. Parte de este amoníaco es
recuperado por las plantas; el resto se disuelve en el agua o permanece en el suelo, donde
los microorganismos lo convierten en nitratos o nitritos en un proceso llamado nitrificación.
Los nitratos pueden almacenarse en el humus en descomposición o desaparecer del suelo
por lixiviación, siendo arrastrado a los arroyos y los lagos. Otra posibilidad es convertirse
en nitrógeno mediante la desnitrificación y volver a la atmósfera.
Figura 3
En los sistemas naturales, el nitrógeno que se pierde por desnitrificación, lixiviación,
erosión y procesos similares es reemplazado por el proceso de fijación y otras fuentes de
nitrógeno. La interferencia antrópica (humana) en el ciclo del nitrógeno puede, no obstante,
hacer que haya menos nitrógeno en el ciclo. Además, el dióxido de nitrógeno vertido en la
atmósfera por los escapes de los automóviles y las centrales térmicas se descompone y
reacciona con otros contaminantes atmosféricos dando origen al smog fotoquímico.
El ciclo del nitrógeno se divide en cinco etapas:
1.-Fijación del Nitrógeno: Tres procesos desempeñan un papel importante en la fijación
del nitrógeno en la biosfera. Uno de estos es el relámpago. La energía contenida en un
relámpago rompe las moléculas de nitrógeno y permite que se combine con el oxígeno del
aire. Mediante un proceso industrial se fija el nitrógeno, en este proceso el hidrógeno y el
nitrógeno reaccionan para formar amoniaco, NH3. Dicho proceso es utilizado por ejemplo
para la fabricación de fertilizantes.Las bacterias nitrificantes son capaces de fijar el
nitrógeno atmosférico que utilizan las plantas para llevar a cabo sus funciones. También
algunas algas verde-azules son capaces de fijar el nitrógeno atmosférico.
2.-La toma de nitrógeno (crecimiento de organismos): El amonio producido por el N que
fija la bacteria es usualmente incorporado rápidamente en la proteína y otros compuestos de
N orgánico, ya sea por la planta anfitriona, por la misma bacteria, o por otro organismo del
suelo. Cuando los organismos más cercanos a lo alto de la cadena alimenticia (¡como
nosotros!) comen, usan el N que ha sido inicialmente fijado por la bacteria.
3.-La Mineralización del Nitrógeno: Después de que el N se incorpora en la materia
orgánica, frecuentemente se vuelve a convertir en N inorgánico a través de un proceso
llamado mineralización del N, también conocido como desintegración. Cuando los
organismos mueren, bacterias y hongos saprófitos consumen la materia orgánica y llevan a
cabo el proceso de descomposición. Durante este proceso, una cantidad significativa del N
contenido dentro del organismo muerto se convierte en amonio.
4.-Nitrificación: Parte del amonio producido por la descomposición se convierte en nitrato
a través de un proceso llamado nitrificación. Las bacterias que llevan a cabo esta reacción
obtienen energía de sí misma. La nitrificación requiere la presencia del oxígeno. Por
consiguiente, la nitrificación puede suceder sólamente en ambientes ricos en oxígeno, como
las aguas que circulan o que fluyen y las capas de la superficie de los suelos y sedimentos.
5.-La Desnitrificación: A través de la desnitrificación, las formas oxidadas de nitrógeno
como el nitrato y el nitrito (NO2-) se convierten en dinitrógeno (N2) y, en menor medida, en
gas óxido nitroso. Una vez que se convierte en dinitrógeno, el N tiene pocas posibilidades
de reconvertirse en una forma biológica disponible, ya que es un gas y se pierde
rápidamente en la atmósfera. La desnitrificación es la única trasformación del N que
remueve el N del ecosistema, y que, aproximadamente, balancea la cantidad de N fijado por
los fijadores de nitrógeno. Este proceso se produce por la acción catabólica de organismos,
que viven en ambientes con escasez de oxígeno como sedimentos, suelos profundos, etc.
Las bacterias utilizan los nitratos para sustituir al oxígeno como aceptor final de los
electrones que se desprenden durante la respiración. De esta manera el ciclo se cierra.
ACTIVIDAD: I) Formar grupos de 4 alumnos como máximo
II) Contestar en hoja ordenada, sin borrones y con una sola letra
1.-Explique el papel de las plantas en el ciclo del carbono.
2.-¿Para qué les sirve el carbono a las plantas y a los animales?
3.-¿Cómo devuelven el carbono al ambiente las plantas y animales?
4.-¿Qué relación existe entre el CO2 atmosférico y el CO2 del agua?
5.-¿Cuál fue el origen del petróleo, carbón y gas?
6.-¿Por qué el CO2 atmosférico ha aumentado en los últimos años? ¿Cuáles pueden ser las
consecuencias de dicho aumento?
7.-Explique, con sus palabras, el significado de la Figura 2.
8.-¿Qué se entiende por ciclo del nitrógeno?
9.-Con ayuda de la Figura 3, explique el ciclo del nitrógeno.
10.-Explique cómo se fija el nitrógeno en la biosfera.
11.-¿En qué consiste la etapa de mineralización del nitrógeno?
12.-Establezca la diferencia entre Nitrificación y desnitrificación.