Los diez virus más letales de la Historia

ABC, jueves, 14 de agosto de 2014
BROTE DE ÉBOLA
Los diez virus más letales de la Historia
Gonzalo López Sánchez / Madrid | Frente a las 1.000 muertes provocadas por el ébola,
la gripe española se llevó 50 millones de vidas, la viruela causaba 400.000
fallecimientos al año y el sarampión 330 cada día.
1.
Viruela: un número de muertos incontable
Fotografía coloreada de microscopio electrónico de viriones de viruela
El brote de ébola más grave de la historia ha dejado casi 1.000 muertos y el doble de casos.
Ha alcanzado una dispersión muy importante y se ha extendido por cuatro países de una
región que antes no había sacudida por él, el África occidental. Pero otros virus
constituyen una amenaza mucho más seria, con unas cifras de muertos y afectados
mucho mayor, sobre todo en los países con las condiciones higiénicas, sanitarias y de
alimentación más precarias.
Uno de ellos, es el virus Variola major (familia Poxviridae), causante de la viruela. Junto con
el hambre, la insalubridad y las guerras, es uno de los asesinos de humanos más
despiadado. Apareció hace unos 10.000 años y alcanzó una distribución global. A finales
del siglo XVIII provocaba 400.000 muertes anuales entre los europeos (en este momento,
el 10% de los niños suecos morían de viruela) y se cree que fue uno de los responsables de
la desaparición de los aztecas y los incas, entre los que alcanzó una letalidad del 90%.
Aunque es un virus extremadamente peligroso, fue erradicado en 1979 gracias a una
extensa campaña de vacunación y actualmente solo se conserva en dos instalaciones de
alta seguridad (una en Estados Unidos y otra en Rusia) en previsión de que se utilice como
arma biológica.
«Un brote de viruela era considerado como una de las peores cosas que le podía pasar a
una comunidad», dijo Michael Osterholm, un experto en bioterrorismo, a «The
Washington Post». «Es una enfermedad que tuvo un impacto importante en la historia
de la humanidad».
Tenía una letalidad del 30% y una capacidad de dispersión considerable, (una persona
infectada tenía una capacidad media de contagiar a cinco personas más) y por eso,
actualmente está considerado por el Centro de Control y Prevención de Enfermedades de
Estados Unidos (CDC) como un agente de categoría A: estos representan el máximo nivel
de amenaza para la salud pública.
2.
La gripe: cientos de millones de muertos
Fotografía de un virus de la gripe obtenida por microscopía electrónica de transmisión. La
«gripe española» mató a alrededor de 50 millones de personas entre 1918 y 1919. KAT
MASBACK
El virus de la gripe (o influenza, por la supuesta influencia de los astros, según se creía en
el siglo XVI) surge de forma estacional y es capaz de causar entre 250.000 y 500.000
muertes al año.
En el siglo XX, tres epidemias de gripe causaron decenas de millones de muertos cuando
aparecieron nuevas versiones del virus. Por ejemplo, la epidemia de gripe española de
1918 mató a un número comprendido entre los 20 y los 50 millones de personas.
Pertenece a la familia Orthomyxoviridae y es un virus grande, en la escala de los virus, con
un tamaño de 80-120 nanómetros (un nanómetro es un millón de veces más pequeño que
un milímetro). Está protegido por una envuelta externa en la que se enganchan dos
proteínas importantes, la hemaglutinina (H) y la neuramidasa (N), que son las que le dan
la denominación a los virus de la gripe. Por ejemplo, el H1N1 es el virus que tiene una
hemaglutinina y una neuramidasa de tipo 1.
En ocasiones, las nuevas variantes del virus de la gripe aparecen cuando saltan entre
animales y humanos. Este es el caso de la variante A/H1N1, conocida como gripe aviar,
que llevó a la OMS a declarar el nivel de pandemia en junio de 2009. El motivo fue el alto
grado de dispersión que alcanzó el virus. Combinaba genes de humano, cerdo y pollo pero
resultó ser menos letal que la gripe estacional.
Las enfermedades respiratorias, bronquitis, neumonía o gripe, son las patologías
contagiosas que causan más muertes en el mundo. En España este tipo de infecciones
suponen, según la Organización Médica Colegial, entre el 14 y el 22% de las consultas de
Atención Primaria.
3.
El sida: 39 millones de muertos hasta 2013
Esquema del virus del sida. Es un virus recubierto con una envuelta de lípidos que es capaz de
integrar genes en el genoma humano- NIAID
El síndrome de inmunodeficiencia adquirida (sida) es la sexta causa de muerte a nivel
global, solo por detrás de las dolencias respiratorias entre las enfermedades infecciosas
más letales. Entre 1990 y 2010 las muertes provocadas por sida crecieron un 127% en el
mundo desarrollado y un 439% en los países del «tercer mundo».
Cada minuto se infectan nueve personas de sida en el mundo, según el informe del
Programa Conjunto de la ONU sobre el SIDA (ONUSIDA). Y en España, según el Centro
Nacional para la Prevención y el Control del sida (Censida) la cifra de personas aumenta en
ocho mil casos al año.
Pertenece a la familia de los Retroviridae, que se caracteriza por tener una enzima llamada
retrotranscriptasa, que convierte las moléculas de ARN en ADN, lo que le permite al virus
integrar sus genes en los del genoma de la víctima (hospedador). El virus del sida ataca
a los linfocitos T y a otras células del sistema inmune y debilita al afectado frenta a otras
amenazas.
Según declaró Asier Sáez-Cirión, un experto en el virus, en una entrevista a El
Confidencial: «Hay una banalización gravísima de la infección. La gente piensa que el VIH,
gracias al tratamiento, se ha convertido casi en una enfermedad crónica, y hay una
relajación en ciertos comportamientos y actitudes como la protección en las relaciones
sexuales».
4.
Hepatitis B: 780.000 muertos al año
El virus ataca el hígado y puede provocar cirrosis (cicatrización y daños en la estructura) y
cáncer. Cdc.
Según la OMS cada año mueren 780.000 personas por las consecuencias de la hepatitis B
crónica y actualmente la sufren unos 240 millones de personas.
El virus pertenece a la familia Hepadnaviridae y fue descubierto en 1963 por el premio
Nobel Baruch Blumberg. Provoca una infección crónica en el hígado que puede derivar
en una cirrosis o en cáncer. El virus se contagia a través de contacto con la sangre, el
semen u otros líquidos corporales. Su presencia es mayor en Asia y el África Subsahariana,
con prevalecencias (porcentaje de personas infectado por él) de hasta el 10%.
La vacuna fue desarrollada en 1982 y tiene una efectividad del 95%.
5.
Rotavirus y diarreas: 760.000 muertes anuales
Los rotavirus se alían con las malas condiciones higiénicas para provocar diarreas que
pueden ser fatales sin acceso a agua potable. Cdc.
Las diarreas son la segunda causa de mortandad entre los niños de menos de cinco años y
matan a 760.000 personas cada año, según la OMS. Se calcula que cada año hay 1.700
millones de enfermedades diarreicas y constituyen una causa fundamental de
malnutrición en países en vías de desarrollo.
Los rotavirus son la principal causa de diarrea en niños, junto con las infecciones
provocadas la bacteria Escherichia coli y la enfermedad del cólera. Mientras que en los
países desarrollados no aparecen entre las 60 causas de muertes más comunes, en países
en vías de desarrollo son una de las principales causas de muerte entre los niños.
El nombre de virus viene por su aspecto de rueda. Se trata de un virus sin envuelta de
lípidos y cubierto por dos protecciones de proteínas, que le permiten ser estable
(«sobrevivir») en el medio ambiente. Afortunadamente, existen varias vacunas contra
él.
El tratamiento pasa por luchar contra la deshidratación, la malnutrición y la pérdida de
electrolitos. El acceso al agua potable, lavarse las manos y unas buenas condiciones
higiénicas son básicas para luchar contra las diarreas.
6.
Hepatitis C: 350.000-500.000 muertes al año
Los hepacivirus contagian la Hepatitis C, que puede provocar cirrosis y cáncer de hígado.
Mide entre 30 y 38 nanómetros, (un nanometro mide la millonésima parte de un milímetro).
PhD Dre
Según la OMS, cada año fallecen entre 350.000 y 500.000 personas por la infección del
virus de la hepatitis C. Al igual que ocurre en la variante B de la hepatitis, provoca una
enfermedad crónica en el hígado que desemboca en lacirrosis y en el cáncer y que
afecta a 130-150 millones de pacientes en el mundo. El tratamiento tiene éxito en el 5090% de las personas tratadas, pero en muchos países los afectados no pueden acceder a él
y quizás por ello los afectados se concentran en Asia central y oriental y en el Norte de
África.
La hepatitis C está provocada por un virus de la familia Flaviviridae (distinta a la que
provoca la Hepatitis A y la B), en la que también está el virus del dengue. Pertenece al
género Hepacivirus y es un virus pequeño envuelto por una capa de lípidos.
El virus se transmite sexualmente, a través de transfusiones y de jeringuillas.
7.
El sarampión: 122.000 muertes al año
Microfotografía electrónica del virus del sarampión. Antes de la vacuna, casi todo el mundo
contraía el sarampión. Cynthia S. Goldsmith/cdc.
El virus del sarampión causa al año unas 122.000 muertes, lo que supone 330 muertes al
día y 14 a la hora, según la OMS. Es una de las principales causas de mortalidad entre los
niños y por ello en 2012 el 84% de los niños en todo el mundo recibió una vacuna
contra el sarampión. La OMS estima que desde el año 2000 se han vacunado a 1.000
millones de niños, lo que ha supuesto un descenso del 78% en las muertes por sarampión
durante ese periodo.
El virus del sarampión pertenece a la familia Paramyxoviridae. Tiene un diámetro de 100200 nanómetros y carece de envuelta.
Se contagia a través de la tos, los estornudos y el contacto directo con secreciones nasales
o de la garganta. Los brotes de sarampión pueden provocar muchos muertos entre los
niños malnutridos. En Estados Unidos y antes de 1963, casi toda la población contraía el
sarampión y se producían entre tres y cuatro millones de casos cada año, con unas 450
muertes. Desde que se comenzó a suministrar la vacuna, el número de casos descendió en
un 98% en este país.
8.
La rabia: 55.000 muertes al año
El virus de la rabia puede paralizar a los infectados o provocar que se vuelvan agresivos y
que tengan miedo al agua. Cdc.
El virus de la rabia mata cada año a 55.000 personas, sobre todo en Asia y África, según la
OMS. Está extendido por más de 150 países y el 40% de los afectados son niños de menos
de 15 años. Cada año, 15 millones de personas reciben una vacuna contra la rabia
después de una mordedura, y se considera que así se evitan cientos de miles de muertes al
año.
El virus de la rabia pertenece a la familia Rhabdoviridae. Tiene forma de bala o bastoncillo
y mide entre 65 a 240 nanómetros. Tiene una capa de lípidos recubriéndole.
Los principales transmisores de la enfermedad son los perros y los murciélagos,
pero hay otros secundarios como los zorros o los chacales. Después de un periodo de
incubación muy variable, que va de la semana al año, el virus provoca dos variantes de la
enfermedad. Una que altera al comportamiento y produce hiperactividad, agresividad,
hidrofobia (rechazo al agua), a veces aerofobia (rechazo al aire) y que puede acabar
en el paro cardiaco y la muerte. Y otra que aparece en el 30% de los casos y que provoca
parálisis y que también puede desembocar en la muerte.
9.
Virus de la fiebre amarilla: 30.000 muertes al año
Fotografía de microscopio electrónico del virus de la fiebre amarilla. Es un arbovirus
El virus de la fiebre amarilla (o «vómito negro») infecta a unas 200.000 personas cada año
y mata a 30.000, según la OMS. Es un virus endémico (establecido) en las regiones
tropicales de África y Sudamérica, donde tiene al alcance a una población próxima a los
900 millones de personas. Se habla de fiebre amarilla porque a veces el virus produce
ictericia, que se caracteriza por provocar ese color de piel. En los últimos años, la
urbanización, la deforestación, el crecimiento demográfico y el cambio climático han
incrementado los casos de fiebre amarilla, y por eso se considera como una enfermedad
emergente, cuya incidencia tenderá a aumentar.
El virus que provoca esta enfermedad es un arbovirus (del inglés arthropod-borne
viruses, o sea, virus llevados por artrópodos) de la familia Flaviviridae («flavi» significa
amarillo). Se transmite a través de picaduras de mosquitos, como el famoso mosquito
tigre.
La fiebre amarilla carece de tratamiento específico y por ello los cuidados se centran en
contrarrestar los síntomas. Por suerte, existe una vacuna que inmuniza al 99% de los
vacunados durante treinta días. Es uno de los virus que provoca fiebre hemorrágica, junto
con el ébola, el marburgo, el virus de Lassa y el dengue.
10. El dengue: 100 millones de casos cada año
Acumulación de virus del dengue, en el centro de la imagen. Es un virus que amenaza a la
mitad de la población del planeta. Cdc.
El virus del dengue amenaza a la mitad de la población del planeta. La OMS estima que se
producen al año entre 50 y 100 millones de infecciones. Su incidencia ha aumentado
dramáticamente en los últimos años gracias a la dispersión a través de mosquitos, y el
calentamiento global está favoreciendo su dispersión por nuevos lugares. Provoca
síntomas parecidos a los de la gripe y la variedad severa de la enfermedad, que aparece en
el 1% de los casos, causa complicaciones que pueden acabar en la muerte.
El virus del dengue es un arbovirus de la familia Flaviviridae. Existen por lo menos cuatro
variedades distintas, (DEN 1, DEN 2, DEN 3 y DEN 4). Se transmite por vía sanguínea y
genera una respuesta defensiva del sistema inmunitario que origina los síntomas de la
enfermedad.
Según la OMS, la variedad severa de la enfermedad se ha convertido en una de las
principales causas de muerte y hospitalización de niños en países asiáticos y de
latinoamérica. Aunque carece de datos globales sobre muertes y afectados, según la OMS
en 2013 se registraron 37. 687 casos de dengue severo solo en Sudamérica.