america central como region geografica

Anuariode EstudiosCentroamericanos,Univ.Costa Rica, 11 (2): 5-24, 1985
AMERICA CENTRAL COMO REGION GEOGRAFICA*
CarolynHall
de Geografia
Departamento
Universidad
de CostaRica
CentralAmericaas a geographical
to
region.CentralAmericadoes not conform
traditional
it constitutes
notionsof formalor functional
a particular
regions.Nevertheless,
unitof study,distinct
fromMexicoto thenorth,theAntillesto theeastand theAndean
to the south.The authoranalysesfourcharacteristics
countries
whichjustifyconsidering
the sevenisthmian
Belizeand Panama),as a geographical
countries,
(including
region:the
betweenbridgeand isthmus;
theecologicalandcultural
contrasts
betweenthe
counterpoint
of spatialfragmentation;
and thecommon
Pacificand Caribbeanslopes;the persistence
are theresultof historical
crisis.Thesecharacteristics
rootsof thecurrent
which
processes
canbe tracedfromthepreColumbian
erato thepresent
day.
América Central no se adecúa a las nociones
tradicionalesde region geográfica.No constituye
una región formalu homogénea excepto, talvez,
por su condición de istmo; por lo demás, se caracteriza por una gran variedad,tanto en su geografía
humana como en su geografíafísica. Entre los siglos XVI y XIX, los españoles intentaroncrearuna
región funcionalque abarcara la mayor parte de
América Central en un solo sistema colonial; en la
realidad, el Reino de Guatemala carecía de coherencia y las fuerzas centrífugastriunfaroncon el
reemplazo de la Federación Centroamericanapor
varias repúblicas independientes.El Mercado Común Centroamericano,que funcionadesde 1960,
no es sino un débil acercamientohacia una nueva
integracióndel istmo.
Ciertamente,América Central es un área fragmentada y diversa.Pero también posee una particularidadgeográfica,cambiante y compleja, que la
distinguede México al norte,de las Antillasal este
y de los países andinos al sur,que justificasu estudio como región.La búsqueda de esta particularidad obliga a recorrerprocesos históricosdesde la
época precolombinahasta nuestrosdías.
EL CONTRAPUNTO ENTRE PUENTE E ISTMO.
AméricaCentrales la únicaregiónen el mundo
e intercuya posiciónes a la vez intercontinental
oceánica(Fig.l). Desde el puntode vistageológico, se extiendedesdeel istmode Tehuantepecen
México meridionalhasta el valle del Atratoen el
extremonoroccidental
de Colombia.El restode
México perteneceestructuralmente
a NorteAméal sur,se erigela cordillera
surameririca,mientras
canade los Andes.
En términospaleogeográficos,
la formay posición de AméricaCentralson bastanterecientes.
Durantela mayorpartedel Cretacio,los continentesde Nortey SurAméricapermanecieron
separados por casi 3,000 kms. de mar,(una distancia
mayorde la que actualmenteseparael oeste de
Africadel Brasil).AméricaCentralseptentrional
se
componíade islas formadasde rocasintrusivas
y
sedimentarias.
Con el levantamiento
hacia finales
del Cretacio,empezó a adquirirsu configuración
moderna.Hasta finalesdel Terciario,un mar de
unos 1,300 kms.todavíaseparabael nortede Nicaraguadel nortede Colombia.En AméricaCentral
meridional,
aparecióduranteel Cretaciosuperior
y
Terciarioinferioruna cadena de islas volcánicas,
*
Agradezcoal Dr. HéctorPérezBrignoliy
similares
a las actualesAntillasMenores.El puente
a una versión
Carlos GranadosM.A. sus comentarios
que une a Nortey Sur Américay separa
de esteartículo.Tambiénreconozcola revisión terrestre,
preliminar
el
Oceano
Pacíficodel MarCaribey OceanoAtlándel textoen castellanoefectuadapor la Licda.Yolanda
BairesMartínezy el Dr. HéctorPérezBrignoli
y el dibujo tico, no se consolidósinohastael Plioceno,hace
de losmapasrealizadoporAlfredo
Calder
óa
treso cuatromillonesde años(1).
6
ANUARIO DE ESTUDIOS CENTROAMERICANOS
0?^
' '
'' '
'
'
*>
'
I
8 i '
°
i
t
$x '' s
Ar'
'
/M ií
li
I1, ' ifU
fi*
' i/TB 'Ll/<
ir
l-t"7^
l
f í; Ti%a¡Í i-
I'll
I
di
io * i /
//
"-<;^
/
sí
P^r-~~^
l
/ /
/
/
s
í
^-j~%-
/8
- _
~f
*/ »a
/
HALL: AméricaCentralcornoregióngeográfica
Su singularlocalization ha convertidoa América Central en una encrucijadade rutas marítimas
mundiales,y corredorentrelas dos Americasgrandes, (función que el archipiélagode las Antillas,
puente parcialmentesumergida,difícilmentepuede cumplir). No obstante,la topografíadel istmo
impone barrerasal movimientoy privilegiaciertas
rutasclaves. Sobresalen las tierrasmontañosas,superioresa los 1,000 metrossobre el niveldel mar,
con algunos picos de más de 3,500 metros(Fig.2).
Las principalescordillerasson paralelas a las costas. En el norte del istmo, se orientande oeste a
este, en el sur,del noroesteal sureste.Existen solo
tres rutasbajas a travésdel istmo: Tehuantepec; la
ruta vía el Río San Juan,el Lago de Nicaraguay el
istmo de Rivas; y el istmode Panamá. Las llanuras
litoralesofrecenlas rutasmás fáciles a lo largo del
istmo.
En tiempos prehistóricos,prevaleció la función
de puente. AméricaCentralfue escenariode la dispersiónde plantas y animales,y de las migraciones
humanas y la difusióncultural."Ningunaparte del
Nuevo Mundo", afirmóCarl Sauer, (2) "ha sido
menos aislado o autosuficienteque América Central". Tanto la biogeografiacomo las culturasprecolombinas del istmo se desarrollaronen estrecho
contacto con las regionesadyacentes.
Por medio de América Central,se llevó a cabo
el "Gran Intercambio Americano" de plantas y
animales. Mientras existió un archipiélago entre
Norte y Sur América, la dispersión fue limitada.
Aumentó una vez consolidado el puente terrestre,
modificandola composición de la flora y la faun?
de casi todo el hemisferio.En América Central,
localizada enteramentedentro de latitudes tropicales, llegarona predominarplantas y animalesde
procedencia suramericana.Por esta razón, el istmo
se incluyegeneralmentedentrode la Zona Neotropical. Constituye,sin embargo,una regiónbiogeográficatransicional,donde la proporción de especies suramericanasdisminuyehacia el norte, y la
importanciade especies norteamericanasdecrece
hacia el sur. Las selvas de las llanuras del Caribe y
Pacífico Sur son continuacionesde las del nortede
Sur América,y contienenuna floray fauna similar
(3). En cambio, el relativoaislamientode las dos
principaleszonas de montañas -una en Guatemala, Honduras y el norte de Nicaragua y la otra en
Costa Rica y el oeste de Panamá- favoreció la
evolución de especies endémicas y detuvo la dispersión.Los pinos no se encuentranal surde Nicaragua. En la Cordillerade Talamanca, en el surde
Costa Rica, los roblesde origennorteamericanose
7
entremezclan con coniferas de procedencia suramericana. Por encima del nivel de los árboles,
las plantas herbáceas en Guatemala se asemejan a las de México y los Estados Unidos, mientras que en la Cordillera de Talamanca, se encuentra una extensión del páramo andino. La
combinación de especies norteamericanas, suramericanasy endémicas produce en América Central una flora y una faunamucho más ricasque en
cualquier otra parte del hemisferiooccidental con
una extensiónsimilar.
Existe amplio consenso en cuanto a que el poblamiento humano inicial de las Americas se originó en migraciones provenientesde Asia via el
Estrecho de Bering,(probablementeconvertidoen
puente terrestredurantelas glaciaciones del Pleistoceno). AméricaCentralsirvióde corredorpara el
trasladode Norte a Sur Américapor lo menos hace
10-12,000 años, y talvez mucho más temprano(4).
Los primerospobladores portaronuna cultura rudimentaria. Paulatinamente, se desarrollarondos
complejos agrícolas. Uno, basado en el cultivo de
tubérculoscomo la yuca, y otras plantas de reproducción por esquejes, probablementese originóen
los bosques tropicalesdel nortede Sur América.El
otro, cuyos elementosprincipalesfueronel maíz,
el frijoly otros cultivos reproducidosmediante la
siembra de semillas,se desarrollóen el Perú, y en
una área que probablementese extendió desde el
centro de México hasta Guatemala. Sobre estos cimientos,se construyeronlas grandescivilizaciones
urbanas de los Andes Centrales y Mesoamérica.
Con excepción del extremonortede AméricaCentral,las culturasdel istmo evolucionaronprincipalmente por medio del contacto y la difusión. La
zona mesoamericanase amplió hasta abarcar Guatemala, Belice y El Salvador, el oeste de Honduras
y Nicaragua, y la península de Nicoya en Costa
Rica (Fig.3). El restodel istmopertenecióa lo que
los arqueólogos denominanel Area Intermedia,crisol cultural donde predominabanrasgos suramericanos, incluyendolenguas de la familiaChibcha y
patrones de uso del suelo derivadosdel complejo
agrícola de las selvas tropicales. Todo el puente
centroamericanoocupó una posición clave para el
comercio entrelas distintasáreas culturales(5).
Con la incorporación de América Central a la
economía mundial a partirdel siglo XVI, su posición interoceánica cobró gran relevancia. Tan
pronto como los españoles se dieron cuenta que
habían descubiertoun nuevo continentey un nuevo oceano, empezaron a buscar una rutaque vinculara el Atlántico y el Caribe con el Oceano Pacífi-
8
ANUARIO DE ESTUDIOS CENTROAMERICANOS
co. Sus esperanzasde encontraruna vía marítimaa
travésdel centro de las Americas se reflejaronen
nombres como el Estrecho Dudoso para el Golfo
de Nicoya y el Desaguadero del Río San Juan.Una
vez aclarado que la única vía marítima se localizaba a través del Cabo de Hornos, en el extremo
sur del hemisferio,los españoles habilitaronla ruta
terrestremás corta entreel Caribe y el Pacífico, a
travésdel istmode Panamá. Durante la época colonial, esta fue la salida principalhacia España de la
plata extraída de los Andes. El comercio y transporte de Panamá repercutieronsobre las economías coloniales situadas al norte: Costa Rica, Nicaragua y Honduras proveían mulas para las recuas
que atravesabanel istmo, y víverespara la población dedicada al comercio y la navegación. En varias ocasiones, los centroamericanosintentaron
desviarel lucrativocomercio peruano,y aun el comercio transpacíficocon las Filipinas,desde Panamá hacia otras rutas interoceánicas,pero todas resultabandemasiado largasy dificultosas(6).
A mediados del siglo diecinueve,después de la
independenciapolítica, la ruta a travésde Nicaragua fue habilitada brevemente para facilitar el
transporteentre el este de los Estados Unidos y
California,donde se descubrió el oro en 1848. La
Vía del Tránsito, inaugurada por el empresario
norteamericano,Cornelius Vanderbilt,combinaba
el transporteen barco por el Río San Juan y el
Lago de Nicaraguacon un corto recorridoterrestre
entre Granada y Realejo (7). Mas la aperturade
interoceánicosen Panamá en 1855 y
ferrocarriles
los Estados Unidos en 1868 pronto le dio el golpe
de gracia,y cayó en completo abandono.
Panamá siguió siendo el más importantecruce
interoceánicoen América Central,pero los barcos
todavía tenían que circumnavegarel Cabo de Hornos. La construcciónde un canal transístmico,soñada por los españoles desde principiosde la época
colonial, se convirtióen apremiantenecesidad conformeaumentabael volumendel comerciointernacional en el siglo XIX. El francés,Ferdinand de
Lesseps, cuyo Canal de Suez, abierto en 1869, había transformadoel transportemarítimodel Viejo
Mundo, intentóen la década de 1880 construirun
canal a travésde Panamá, pero no pudo superarni
los problemas técnicos de excavarlo al nivel del
mar, ni las enfermedadestropicalesque matarona
miles de trabajadores. Finalmente, entre 1907 y
1914, los Estados Unidos construyeronun canal
con seis esclusas que cruza la divisoriacontinental
en las aguas dulces del Lago de Gatún, a casi 26
metrosencima del niveldel mar. Esa empresatam-
bién cobró muchas vidas,aunque la mortalidaddisminuyó conformese lograba el controlde la malaria y la fiebreamarilla(8). En la actualidad, el tráfico canalero sufreuna seria congestióny los barcos
más grandesno caben en las esclusas. Se investiga
la posibilidadde resolverestos problemasmediante
la construcciónde un nuevo canal al niveldel mar.
Este, sin embargo, tendría importantes,y talvez
catastróficasconsecuencias ecológicas, al reconectar las aguas saladas del Caribe y el Pacífico por
primeravez en más de tresmillonesde años (9).
La construcciónprimerode ferrocarriles
y luego de carreterasabrió una serie de nuevas rutas
entreel Caribe y el Pacífico las cuales, aunque son
utilizadas principalmentepara el tráficolocal y el
transportede las importaciones y exportaciones
centroamericanas,también imprimenuna orientación interoceánica sobre la organización espacial
de varios países del istmo(Fig .2). Los ferrocarriles
y carreterasque atraviesana Guatemala de costa a
costa, aprovechandola ruta del valle del Motagua,
también proporcionan una salida hacia el Caribe
para El Salvador. En Honduras,Puerto Cortés en el
Caribe se une por carreteracon el Golfo de Fonseca en el Pacífico. Ferrocarrilesy carreterascruzan Costa Rica entrePuntarenasy Limón, pasando
por el Valle Central.En todos estos países, al igual
que en Panamá, los corredoresinteroceánicosconstituyen ejes de desarrollo socio-económico. Solo
Nicaragua, a pesar de contener una de las pocas
rutasbajas a travésdel istmo,carece de una moderna vía terrestreentreel Pacífico y el Caribe.
Desde el siglo XVI, el istmocentroamericanoha
eclipsado el puente. La Audiencia de Guatemala,
desde Chiapas en el norte hasta Costa Rica en el
sur, solo contaba con un camino de mulas que la
unía, a lo largo de la vertientepacífica, con México y Panamá. El estado de este Camino Real era
tan deplorable, que el viaje entreGuatemala y Panamá duraba varias semanas. Los proyectos para
construirun ferrocarrila lo largo del istmo nunca
tuvieronrealización efectiva.No fue sino hasta la
segunda mitad del siglo XX que la Carreteraínteramericana une a todos los países centroamericanos, salvo Belice, y vinculael istmo con México,
los Estados Unidos y Canadá. América Centraly
América del Sur, sin embargo,permanecenseparadas por las selvasimpenetrablesde la península del
Darién, en el este de Panamá, hoy la única brecha
en la carreteraque atraviesa el hemisferiodesde
Alaska a Chile. El transporteaéreo refuerzala comunicación terrestrea lo largo del puente centroamericano, pero resulta demasiado caro no sola-
HALL: AméricaCentroalcomo regióngeográfica
9
en el climay en la vidahumana:estáinscrito
en las
líneasmismasdel diseñogeográfico"
(10).
En la fachadapacífica,los cerrosy montañas
una
llegancasi hastael oceano,dejandosolamente
llanuralitoral.Una cadena
angostay fragmentada
de volcanescuaternarios
se extiendedesdeGuatemala hasta el oestede Panamá,cubriendomucho
de la vertientepacífica con suelos excepcionalmentefértiles.
Peroestavertiente,
la máscercanaa
la zona de subducciónde la Placa de Cocos debajo
de la Placa del Caribea lo largode la Fosa Mesoamericana,es tambiénla más expuestaa terremolas cualeshancausado
tos y erupcionesvolcánicas,
grandestrucción
y pérdidade vidas.
repetidamente
en
Sobrela vertiente
caribeña, cambio,hayextensas llanuraslitoralesen el Petende Guatemala,la
Mosquitiadel este de Hondurasy Nicaragua,la
zona nortede Costa Rica y la partecentralde
Panamá.Con excepciónde los depósitosaluviales
sueloslateríticos
cercade los ríos,predominan
que
se agotanrápidamente
si los sistemasde cultivono
simulanel bosquenatural.
La ubicaciónde las cordilleras
a
perpendicular
los principales
creaunaclara
sistemasatmosféricos
distinción
climáticaentrelas dos vertientes
(Fig.4).
La del Caribe,bajo la influencia
casi continuade
los alisiosnororientales,
recibeabundanteprecipitacióndurantela mayorpartedel año. Sobrealgunas pendientesdel barlovento,
donde se añade el
la precipitación
efectoorográfico,
promedioanual
sobrepasalos 6,000 mms.Las costasde Honduras,
Guatemalay Belicesufren
devastaperiódicamente
dores huracanesprocedentesdel Caribe. La vertientedel Pacífico,por el contrario,
al sotovento
de los alisios,tiene una estaciónseca desde noviembrea mayo, duranteel inviernoboreal;las
lluviasse concentranen los mesesen que la zona
EL DESARROLLO
DE VERTIENTES CONde convergencia
se trasladahacia el
intertropical
TRASTANTES.
norteparaubicarseaproximadamente
sobreel istmo (1 1). Esta diferenciación
climáticase reflejaen
Las cordilleras
la vegetación
natural.Sobrela vertiente
del Caribe,
que formanuna espinadorsala
lo largode casi todo el puentecentroamericano, predominanlas selvas tropicales,aunque localtransístmico
haciaunos menteexistenotrasformaciones,
encauzandoel movimiento
comolas sabanas
la re- con pinos en partesde Belice y la Mosquitia,las
tambiénreparten
pocos pasosinteroceánicos,
Max Sorre,en su tomo cualesse atribuyen
a factoresedáficosy repetidos
gión entredos vertientes.
de la es- incendios(12). Porotrolado,la vegetación
de la célebre"GéographieUniverselle"
natural
cuela clásica de la geografíafrancesa,reconoció de la vertiente
del Pacíficoconsisteprincipalmente
uno de los rasgosmássobresa- en bosquescaducifolios,
con algunaszonasde bosque esteconstituye
lientesde AméricaCentral."Hay porlo menosun que húmedotropicalen la Boca Costa de Guatede un extre- mala,en el surde CostaRica y en Panamá.
contraste
muygeneral...Se reproduce
mo a otrode AméricaCentral:es aquelloentrelas
Las cordilleras
tambiénproducenuna secuencia
vertientes
atlánticasy las vertientes
pacíficas.Este de pisosaltitudinales
y complejosmosaicosde mino solamente cro-climas.
es profundo:se manifiesta
contraste
De acuerdocon el sistemade zonasde
menteparala carga,sinotambiénparala mayoría
de la región.
de los habitantes
el mayorinterésestadouniParadójicamente,
Interamede la Carretera
denseen la construcción
su accericanaen AméricaCentralfuesalvaguardar
so a, y controlsobre,el Canal de Panamá.Para
la principal
todaslas potenciasextranjeras,
significaciónde AméricaCentralha sido su posicióninEl comercioespañola travésdel istmo
teroceánica.
de Panamásuperabaen valorla producciónentera
a
de la audienciade Guatemalaparala exportación
la metrópoli.Los ingleses,una vez que se habían
apoderadoen el sigloXVII, de Jamaicay algunas
de las AntillasMenores,asediabanlas españolas
una rutaa travésdel
con la esperanzade controlar
istmo.Doscientosaños después,GranBretaña,(en
aquel tiempomáspreocupadacon el controlde las
rutashacia su imperioalrededordel Oceano Indi
desco), cedióantelosEstadosUnidos,convertido,
en América
de entonces,en potenciahegemónico
en los dos paísesdonde
Central.Fue precisamente
son posiblesrutasinteroceánicas
bajas que másintervinoel gigantedel norte.Panamá,otrorala
de Américadel Sur,se confrontera
septentrional
de la soberaníaestavirtió,con el establecimiento
dounidensesobrela Zona del Canal,en 1903,en la
de Américadel Norte.Nicarafrontera
meridional
una rutaalternativa
para un
gua, potencialmente
fue ocupada por los Estados
canal interoceánico,
Unidosde 1912 a 1933. Panamárecuperóla soberaníasobrela Zona del Canal en 1977, pero los
EstadosUnidos mantienenen este país, al igual
para
que en variasislasdel Caribe,una guarnición
desdeun punun cruceque es estratégico
defender
to de vistatantoeconómicocomomilitar.
10
ANUARIO DE ESTUDIOS CENTROAMERICANOS
vida de Holdridge,60% de América Centralpertenece al piso basal o tropical.Desde el niveldel mar
hasta una elevación de aproximadamente800 metros,la temperaturapromedio anual excede 24° C.
Los siguientes 1,000 metros, con temperaturas
promediosanuales de 12 a 24°C. correspondenal
piso premontanoo subtropical,que cubre la tercera parte del istmo. En las cimas de las cordilleras,
se encuentranlos pisos montano bajo, montano y
subalpino (13). Conformeaumentala elevación,el
bosque naturalcambia a formacionesmontanos y
finalmentecede al páramo. Dentro de las montañas, diferenciasen altura y orientaciónproducen
marcadoscambios ecológicos sobre muy cortasdistancias.
En diversasformas,estos contrastesentrevertientes pacífica y caribeña, tierrasaltas y tierras
bajas, están presentesen la geografía cultural de
AméricaCentral.En la época precolombina,la mayoría de las culturas mesoamericanasse desarrollaron sobre la vertientedel Pacífico y en los valles
intermontanos.Sanders y Price (14) han sugerido
que los climas relativamentesecos y la concentración de la población en favorablesnichos ecológicos, estimularonla intensificaciónde la producción económica, incluyendo el desarrollo de la
agriculturahidráulica.Esto influíaen la formación
de estados y permitía el desarrollode densas poblaciones y civilizacionesurbanas.Por el contrario,
en el Area Intermedia,en el este y sur del istmo,
los climas más húmedos y las amplias selvastropicales permitieronuna economía extensivade agricultura itinerantey recolección, y favorecieronla
fragmentacióndel asentamientoy de la organización socio-política. La principal excepción a esta
correspondenciaentresistemasecológicos y evolución culturalfue el florecimientode la civilización
clásica de los Mayas en las selvas del Peten y áreas
adyacentesen Belice y Honduras. Entrelas hipótesis propuestaspara explicarsu súbito ocaso alrededor de 900 d.C. se encuentranla competencia entreélitespolíticos, el derrochede recursosen edificaciones monumentales,el descontentode un pueblo explotado, la disrupcióndel comerciodebido a
disturbiosen otraspartesde Mesoamérica,y la presión demográficasobre los recursosnaturales(15).
Lo ciertoes que la civilizaciónmaya nunca se recuperó en AméricaCentral,y a la llegada de los españoles, la población del Peten era relativamenteescasa.
La distinciónentrelo que Helms (16) ha llamado el heartland(o núcleo) y la fronteraen México
y América Centralpersistiódespués de la conquis-
ta española, pero tanto el caráctercomo la extensión geográficade ambas áreas cambiaron. Mesoamérica como zona de pueblos y culturaspredominantementeindígenas se redujo al sur de México y
las tierras altas del oeste de Guatemala, atravesando la actual fronterapolítica entre ambos países (Fig.3). Densamentepoblada en tiemposprecolombinos, esta área carecía de recursosnaturales
atractivospara los españoles. Permanecióaislada y
poco desarrollada.Los españoles explotaronlos indios por medio de la recolección de tributos en
especies y dinero. Los procesos de mestizaje y
aculturaciónfueronlentos y las comunidadesindígenas permanecenhasta hoy día marginadasde los
modernosestados nacionales.
Con la excepción de las llanurascaribeñasen el
extremo norte del istmo, el resto de la antigua
Mesoamérica se transformóen un área de población mestiza y culturahispanoamericana.Aquí se
fundaronla mayoría de las ciudades españolas, incluyendo la capital de la Audiencia de Guatemala.
A pesar de la grandestrucciónde la población nativa, debido principalmentea la introducciónde enfermedadesdel Viejo Mundo, sobrevivieronsuficientes indios para el funcionamientode la encomienda y el repartimiento;ladinos y mestizosluego proporcionaron la fuerza de trabajo para las
haciendas españolas. Si bien el heartlandcolonial
carecía de recursosminerales,con excepción de las
minas de plata en el interiorde Honduras, por lo
menos contaba con fértilessuelos volcánicos y un
climacuya alternaciónentreestaciones secas y lluviosas era similaral de la mayor parte de España.
Esta era la zona más apta para un uso de la tierra
que combinara el cultivode los granosy la ganadería, al estilo europeo, para suplirel mercado interno (17). La agriculturaespecializada para la exportación también se concentró sobre la vertientepacífica: en el siglo dieciséisel cacao, cultivadoen las
tierrasbajas de Guatemala y El Salvador; luego el
añil, producido durante casi tres siglos en las mismas áreas; y finalmente,a partirdel siglo XIX, el
café, sembradoen el piso premontano.
La zona fronterizasemiáridaal norte de Mesoamérica,conocida por los españoles como la Gran
Chichimeca, se convirtió en una de las regiones
claves del Imperio colonial puesto que allí se descubrierongrandescantidades de plata. A la par de
la minería, se establecieronextensas haciendas, y
la población nativa, aunque primitivay hostil,fue
gradualmenteasimilada por el mestizaje y la aculturación.Por el contrario,las selvastropicalesde la
zona fronterizahacia el sureste de Mesoamérica
HALL: América
Centralcomoregióngeográfica
eran poco atractivaspara los españoles. La provincia de Costa Rica no se consolidó sino hasta la
década de 1560, y su escasa población se confinaba casi exclusivamenteen el Valle Centralhasta el
siglo XIX. El principalmotivoespañol para ocupar
la vertientedel Caribe era la necesidad de emplear
rutas transístmicasy habilitar puertos para el comercio con la metrópoli.A pesar de su clima insalubre, el corredorentre Portob elo y la ciudad de
Panamá era por mucho el más importante,debido
a sus vínculos económicos con el Perú. Santo Tomás en la costa caribeña de Guatemala y Puerto
Caballos y Trujillo en Honduras proporcionaron
salidas para el comerciodel nortede AméricaCentral.
La mayor parte de la vertientedel Caribe permaneció al margentanto de la Audiencia de Guatemala, como luego de las repúblicas centroamericanas (18). Desde el siglo XVI hasta el XX, era
un reducto de culturasminoritarias,aisladas de las
principales zonas de poblamiento hispanoamericano. Ni el proselitismode los misioneros,ni las
periódicas expediciones militares,lograronreducir
la escasa población nativa al dominio europeo. En
el Peten y el interiorde Belice, la Mosquitia de
Honduras y Nicaragua,el surestede Costa Rica y
extensas áreas de Panamá, sobrevivenhasta hoy
comunidades indígenas que practican la recolección y la agriculturaitineranteen el bosque tropical.
Durante la época colonial, la costa caribeñaera
blanco de repetidas incursiones inglesas. Los ingleses nunca lograronconquistaruna franjainteroceánica, pero sí desarrollaronel contrabando y
eventualmenteestablecieronuna colonia en Honduras Británica,hoy Belice, y un virtualprotectorado en la Mosquitia de Honduras y Nicaragua.
Explotaron recursos forestales,como el palo de
tinta y la caoba e introdujeronBlack Caribs,(descendientesde la población indígenade las Antillas
Menores) y esclavos negros,los cuales se mezclaron
con los indios centroamericanospara formarpoblaciones zambas. Tanto en Honduras Británicacomo en la Mosquitia, se desarrollaba una cultura
anglo-caribeña:predominabael inglés sobre el castellano, y las sectas protestantessobre el catolicismo.
Después de la independencia,los procesos de
colonización agrícola y poblamiento hispanoamericano expandieron el heartland, sobre todo en
©osta Rica, pero siempre se concentraban en los
pisos premontanoy tropical de la vertientepacífica, orientandolas economías de los nuevos estados
11
hacia un oceano muy lejano de las principalesrutas
marítimasdel mundo. Es significativoque las repúblicas percibían a sus fachadasnortey orientalcomo zonas y costas atlánticas, más que caribeñas,
puesto que valoraban sobre todo su potencial para
la aperturade rutas más cortas hacia los mercados
de Europa y el este de los Estados Unidos. A pesar
de los vínculos culturales entre las Antillas y la
vertientecaribeña de América Central,hubo poco
comercio entrelas dos regiones.
Los puertos caribeños y los ferrocarriles
construidos en Costa Rica y Guatemala a finales
del siglo XIX y principiosdel XX tuvieroncomo
objetivo proveeruna salida para el café producido
en estos dos países y El Salvador. Pronto se convirde una
tieron, sin embargo, en la infraestructura
nueva actividad agro-exportadoraque acentuó todavía más la particularidadcultural del este de
América Central.Compañías norteamericanassembraron el banano en grandes plantaciones en las
llanuras caribeñas de Guatemala, Honduras, Costa
Rica y Panamá. Inmigrantesnegros de las Antillas
Británicasconstituyeronla principalfuerzalaboral
la propara la construcción de los ferrocarriles,
ducción bananera y la excavación del Canal de Panamá. Con su cultura angloparlantey protestante,
convirtierona los enclaves bananeros en microcosmos caribeños, muy distintosdel interiorhispano
de AméricaCentral.
En las últimas décadas, todas las repúblicas,en
mayor o menor grado, han intentado integrarsus
zonas caribeñas,mediantela construcciónde caminos, la colonización agrícola hispanoamericana,y
la presenciadel estado en la administraciónpública
y serviciossociales como la educación. No obstante, la población centroamericanase concentra todavía al lado pacífico del istmo(Fig.5), y por esta
vertienteatraviesala CarreteraInteramericana.Las
economías indígenas en las selvas tropicales solo
soportan bajas densidades de población: la monocultura de las plantaciones bananeras ha experimentado alternadosperíodos de bonanza y depresión; la ganadería y el cultivo de granos practicados en las zonas más secas del istmo son inadecuados para áreas donde llueve casi todo el año. Una
efectiva y permanente ocupación de la vertiente
caribeña requeriráel desarrollode nuevos sistemas
de agriculturay silviculturaapropiados para el ambiente tropicalhúmedo (19).
Mientras tanto, persiste la distinción señalada
por Augelli (20) entremainland(o tierrafirme)y
rimland(o zona periférica),la cual a la vez diferencia a América Central de las regionesadyacentes.
ANUARIO DE ESTUDIOS CENTROAMERICANOS
12
Ii
«
I
:
"o
o
t
I
¡
f
o
!
!
If»?
-H8Wi%!i!
h
J
Spï îl I
iiiîEÎStil
evi
o»
il
HALL: AméricaCentralcomo regióngeográfica
13
8
Î
S
S
I
a
o
o
.fjfcVr ¡-i ÜíÜii
14
ANUARIO DE ESTUDIOS CENTROAMERICANOS
■ _ -.
^___
fí^P^^s^s^i
O
OCEANO PACIFICO
ÊÛÛ
9fìfi
Mfift
4ÛÔ
4A0V«.
a
^^^^^^^L
Temperatura
Precipitación
Promedio anual mayor de 18° C
| (Pisos tropical y premontano)
S888 Promedioanual mayorde 2.000mm.
IS&saa Fuerteslluvias todoel año.
I
ZZZZi Promedioanual mayorde 2.000mm.
u&22¿dCortaestación seca (2 -3 meses)
I^WPl Prom*dio onual menor de I8°C
[•■>&:V-'
( p/$0$montano bajo, montanoy subalpino)
>^>^
X^A
Promedioanual menorde 2.000mm.
Larga estación seca (4-6 meses)
Fuente :
F. W.McBryde "Central América, climatic regions ",
Census Atlas Maps of LatinAmerica. 1955, modificado
y simplificado.
FIG. 4
Amirica Central:
Climas
15
HALL: AméricaCentralcomo regióngeográfica
O
Oí
^û
A'i ^1 y^
** o» o
"5
o
2
I
2
1
8
di
c
16
ANUARIO DE ESTUDIOS CENTROAMERICANOS
caribetimientoinicialdel istmoentreprovincias
ñas y pacíficas(24), separadasa lo largode las
del interior
cordilleras
porvagasfroninexploradas
terasque recuerdanla línea divisoriatrazadapor
los arqueólogosentreMesoamérica
y el AreaIntermedia.Mas los vaivenesdel procesoconquistador,
la distribución
y densidadde la poblaciónindígena, y la percepcióneuropeade la localizacióny
recursosdel istmo,condujeroneventualmente
al
establecimiento
de unaorganización
político-administrativa
totalmentedistinta.Los linderosse trazaron de mar a mar, rebanandoel territorio
en
LA EVOLUCIÓN DE UN ESPACIO FRAGMENcinco provinciasinteroceánicas:
Guatemala,HonTADO.
duras,Nicaragua,Costa Rica y Panamá(Fig. 6a).
Las primerascuatro,juntocon Chiapas,constitusu posiciónde yeronla Audienciay CapitaníaGeneralde GuateDado su accidentadatopografía,
de
puentee istmo,y el contraste
ecológicoy cultural mala, fundadaen 1543 dentrodel Virreinato
entresus dos vertientes,
no es de extrañarque Nueva España. De este modo,la mayorpartedel
AméricaCentraltambiénse hayacaracterizado
por istmoformabauna sola entidadpolítico-adminisuna persistente
tendenciahacia la fragmentación trativayjurídicadestinadaa perdurar
porcasitresservía
unasola unidadpo- cientosaños.Panamá,cuyarutade tránsito
espacial.Nuncaha constituido
a las colonias españolasde Sur
sistemaeconómicoo social. principalmente
lítica,ni un integrado
El historiador,
ha llamadoa
América,se erigióen 1535 en una AudienciaaparRalphLee Woodward,
del Perúy luego
los cinco países de Guatemala,El Salvador,Hon- te, adscritaprimeroal Virreinato
un ciertoaisduras,Nicaraguay Costa Rica "una nacióndividi- al de NuevaGranada,estableciéndose
da". "El conceptode un istmounidode América lamientodel restode AméricaCentralque persiste
Centraldataporlo menosdesdeel iniciodel domi- hastahoydía.
La jerárquicaorganización
nio ibérico.En efecto,la idea de una nacióncenpolítico-administraaúna algunosde los tiva implantadapor los españolessobretodo su
troamericana
podríaatribuirse
habitantes
Masla
vastoimperionuncase complementó
con una very conquistadores
precolombinos.
realidadde tal naciónsiempreha eludidolos pue- daderaintegración
En cada prosocio-económica.
blos del istmo"(22). En esto,AméricaCentralse vinciacentroamericana,
extensaszonas del Area
Intermediaseguíanformandopartedel ecumene
tantode
asemejaa las Antillas,pero se diferencia
tribus.Muchode
Méxicohacia el nortecomo de Colombiahacia el indígena,ocupadoporprimitivas
la vertiente
caribeñase incorporógradualmente
a
sur.
el istmoeraun calei- la esferade influenciainglesa.Las áreasefectivaEn la épocaprecolombina,
que cambia- mentecolonizadaspor los españolesse ubicaron
doscopiode entidadessocio-políticas
de
la
medio
ban frecuentemente
en los vallesintermontanos
guerra,las principalmente
por
y sobre
a pesarde su la vertiente
alianzasy la conquista.Mesoamérica,
pacífica,las zonasmásdensamente
ponuncaestu- bladas desde tiemposprecolombinos,
densapoblacióny avanzadasculturas,
donde se
El expansivoestadotribu- fundaronlas capitalesprovinciales
vo unidapolíticamente.
y se desarrollatariode los Aztecas,con su capitalen Tenochti- ronlas principales
actividades
económicascolonianúcleosno eransinoislas
tlán,hoyCiudadde México,todavíano alcanzaba les. Estos fragmentados
del sigloXVI, aunque de poblamiento,
AméricaCentrala principios
separadasporespesosbosques.El
hastala ac- transporte
había implantadoenclavescomerciales
terrestre
entreuna y otra,a lomo de
entreCosta Rica y Panamá(23). El
tual frontera
bestia,era lento y costoso,lo cual dificultabael
istmose dividíaentrenumerososestadospeque- comerciodentrode AméricaCentral.En cada proños,cacicazgosy tribus.
vincia,los primeroscolonizadoresconstituyeron
no proveyó una poblacióneminentemente
La geografía
urbana.Desde finapolíticaprecolombina
de la
la disminución
político- les del sigloXVI, sinembargo,
ningunabase directaparala organización
colonialde AméricaCentral.Las ex- fuerzalaboralindígenay la consiguiente
administrativa
reducción
litoralesemprendidas
porlos españoles de su producciónagrícolaobligarona muchoshaploraciones
del sigloXVI se reflejaron
en el repar- bitantesde las ciudadesy villasespañolasa migrar
a principios
Méxicopertenece
totalmente
al mainlandde razay
culturaeuro-india,las Antillasal rimlandeuroafricano.Sólo AméricaCentraly el nortede Colombiase dividenentrelas dos áreasculturales.
Si
bien dentrode ellas,tambiénexistediversidad
étnica(21) y diferentes
de ocupaciónterritoformas
su
un rasgo
rial, yuxtaposición
sigueconstituyendo
sobresaliente
de la geografíadel istmo.Quedapor
ver si, a largoplazo, los incipientes
procesosde
borraránlas culturasdel
mestizajey aculturación
de AméricaCentral.
rimland
HALL: AméricaCentralcomo regióngeográfica
hacia las áreas rurales.La depresióndel siglo XVII
reforzóla economía de subsistencia,acentuando el
aislamiento de cada provincia y fomentando un
incipienteseparatismo(25). Ni las reformasadministrativasni el repuntecomercial del siglo XVIII
fueronsuficientes,a la postre,para sostenerla unidad centroamericana.
Lograda su independenciade España, en 1821,
Panamá paso a formarparte primerode la federación de Gran Colombia y luego de la repúblicade
Colombia. La antigua Audiencia de Guatemala se
anexó al efímero imperio mexicano de Iturbide
hasta 1823. Chiapas se convirtióen un estado de
México el año siguiente.El resto de AméricaCentral proclamó su independenciaabsoluta y formó
una república federal: las Provincias Unidas de
Centro América. Al igual que la entidad colonial
que reemplazó, la federaciónno logró superarlas
fuerzas centrífugas.Constantes hostilidades entre
los estados, la autonomía de los demás frentea la
pretendidahegemonía guatemalteca,la fragmentación y aislamientofísico de los núcleos de población, y los débiles vínculos económicos condujeron,a partirde 1839, a la disolución de la federación en cinco repúblicasindependientes:Guatemala, El Salvador, Honduras,Nicaraguay Costa Rica.
Repetidos intentos de restablecerla unidad política fracasaronpor las mismas razones, más el creciente distanciamientoentre las repúblicas tanto
en sus sistemasde gobiernocomo en sus nivelesde
desarrollosocio-económico(26). Panamá se separó
de Colombia en 1903, bajo la protección de los
Estados Unidos, pero al apoderarsedicha potencia
de la Zona del Canal, partió en dos el territoriodel
nuevo país. Belice logró su independenciade Gran
Bretañaen 1981 (Fig.ó.b).
Con dos excepciones, cada estado nacional de
AméricaCentralocupa una posición interoceánica,
y por ende, contiene porciones de las dos
vertientes.El norte del istmo se divide entre dos
pares de países, ambos en cierto modo
antagónicos.Guatemala, sede de las antiguas capitales centroamericanas,
y una de las repúblicasmás
grandes,(Cuadro I) tiene una amplia fachada pacífica,donde vivenla mayorparte de sus habitantes,
y extensosterrenospoco poblados sobre la vertiente caribeña en el Peten. Su acceso al Mar Caribe,
sin embargo,se limita a una pequeña franjadonde
desembocan el Río Motagua y el Lago de Izabal.
Al norestede Guatemala, se encuentrael pequeño
estado de Belice, el único del istmo cuyo territorio
se ubica totalmentesobre la vertientedel Caribe.
Su escasa población presentauna variedad de cul-
17
turas típicas del rimland y no ha logrado convertirse todavía en una verdaderanación. Guatemala
persigueuna larga disputa con Gran Bretaña y Belice, alegando derechos sobre el territoriodel más
joven de los estados centroamericanos.En Honduras y El Salvador,los patronesse invierten.Honduras, con más de cinco veces la extensión de El
Salvador, tiene una larga costa caribeña, pero su
salida hacia el Pacífico se limita a una parte del
Golfo de Fonseca. La población se concentraen el
núcleo colonial del interior,y en los enclavesbananeros de las tierrasbajas del Caribe. El Salvador,el
más pequeño de todos los estados centroamericanos, es el único que se localiza enteramentesobre
la vertientepacífica. Carentede fronterasde colonización sobre la vertientedel Caribe, también es
el país más densamentepoblado. Las migraciones
de salvadoreños en busca de tierrasen el interior
de Honduras han sido por muchos años causa de
friccionesentre ambos países. En el sur del istmo,
cada estado ocupa un territoriointeroceánico,con
amplias costas sobre ambos mares. Nicaragua, el
país más extenso de América Central, mantiene
una fuerte orientación hacia el Pacífico; todavía
no ha integradoplenamentela Mosquitia sobre la
vertientedel Caribe. En Costa Rica, el antiguonúcleo colonial se ha expandido para formarun eje
interoceánico entre Puntarenas y Limón, pero las
zonas fronterizascon Nicaragua y Panamá permanecen escasamente pobladas. La influenciadel estado panameño se limita,en la práctica,al centroy
oeste del país, donde vive la mayor parte de la
población; la península del Darién, ocupado por
comunidades indígenas,permanecetotalmenteaislada.
El auge de las economías de exportacióna partir de la segunda mitad del siglo XIX acentuó la
fragmentaciónpolítica del espacio centroamericano (Fig. 7). Más de una docena de áreas, esparcidas
por todo el istmo, se han dedicado a la agricultura
especializada comercial. Las zonas cafetaleras se
consolidaron en el piso premontano sobre la vertiente pacífica, cerca de las capitales de Costa Rica, Nicaragua, El Salvador y Guatemala. En cambio, el cultivo del banano en los enclaves litorales
ha sido notoriamenteinestable,oscilando entrelas
tierrasbajas del Caribe y Pacifico, y dejando una
serie de 'fronterasvacías'. Las estructurasagrarias
variaban de un área a otra. En los enclavesbananeros, siempre predominaronlas grandes plantaciones. Las tierrascafetalerasse concentraronen grandes haciendas en Guatemala y El Salvador, mientras en Costa Rica y el norte de Nicaragua, tam-
ANUARIO DE ESTUDIOS CENTROAMERICANOS
18
bien habían fincas medianas y campesinas (27).
Hubo, además, significativosdesfaces temporales
en el establecimientode las actividadesde exportación. Costa Rica fue pionera en la industriacafetalera en la década de 1840 y de la bananera a finales
del siglo XIX. Guatemala, El Salvador y en menor
escala Nicaragua establecieronla producción cafetaleraen las décadas de 1860-80. Honduras y Panamá solo se convirtieronen agro-exportadorescon
la siembra del banano a finales del siglo XIX y
principiosdel XX.
No obstante estas diferencias,en cada caso, las
actividades agro-exportadorasimplicaronun desarrollohacia afuera,y el establecimientode fuertes
vínculos comerciales y financieroscon Europa y
los Estados Unidos. Los países centroamericanos
se convirtieronen competidores económicos. El
y el espacomercio intra-regionalera insignificante
cio centroamericanose disgregó. Cada área que
producía para la exportación tenía su salida por
ferrocarrilo carreterahacia los puertos litorales.
En estas zonas, se concentrabanla fuerzalaboral y
socio-económica. Las demás rela infraestructura
giones de poblamiento hispanoamericano, ocupados principalmentepor haciendas ganaderas y
fincascampesinasdedicadas a la agriculturade subsistencia,constituíanperiferiaspobrementearticuladas a las economías nacionales.
CUADRO I.
ESTADOS DE AMERICA CENTRAL: AREA Y POBLACIÓN
Area, Kms2
BeÜÜ
Costa Rica
El Salvador
Guatemala
Honduras
Nicaragua
Panamá
AméricaCentral
FUENTE:
22,965
50,700
21,041
108,889
112,088
130,000
77,082
522,765
Población 1980
'000s
162
2,245
4,748
7,262
3,691
2,733
3,675
24,516
densidad de
población, personas
por km2
7
44
226
67
33
21
24
47
UnitedNations,StatisticalYarbook,1981.
Las repúblicascentroamericanashan enfrentado
problemas típicos de pequeños países subdesarrollados. A pesar de su considerablediversidadecológica, cada uno ha dependido durantemuchas décadas de la exportación de uno o dos productosprimarios, exponiéndose a crisis ecológicas y económicas. Los mercadosindividualesde cada país eran
demasiado pequeños para sostener un proceso de
industrialización.En gran medida por esta razón,
Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua y
Costa Rica se unieron a principiosde la década de
1960 para formarel Mercado Común Centroamericano. Dentro de este marco, se llevó a cabo una
industrializaciónpara sustituirimportacionesde
bienes de consumo y algunos bienes intermedios,
pero no se logró el pretendidodesarrollointegrado
de una industriapesada. El intercambiodentrodel
Mercado, facilitado por la construcciónde la CarreteraInteramericana,llegó a constituiralrededor
de la cuarta parte de las importacionesy exportaciones de los cinco miembros.En 1970, Honduras
restableció tarifas sobre las importacionesde los
demás países; desde ese entonces, comercia por
medio de acuerdos bilaterales.Panamá, cuya economía sigue orientada hacia el tránsitocanalera,
nunca ha pertenecidoal Mercado Común. Belice es
miembro del Commonwealthbritánicoy del Mercado Común del Caribe, CARICOM. No obstante,
en los últimos años, tanto Panamá como Belice se
han acercado al resto del istmo, fomentandomayoresvínculos económicos y culturales.
HALL: AméricaCentralcomo regióngeográfica
"N^
Al
^-'¿£
MEXICO S'f
/
v^/
'v
'..
f'
^f^~^-~*>-r^
...•* HONDURAS
<%?&p
MAR
M
""-^^
CARIBE
'l^nica*a*ja^
OCEANO
Limiteentreaudiencias
r^ '-^coSTARick'^
N^V
cSrfagV.
PACÍFICO
^^'
VS' JT^anama
yr ^^x ^
'
internas
jurisdicciones
Ciudadcapital
l~-
S
^^/^-^^
Limiteentreprincipales
•
COLONIAL
^mJLICE
;
^^r£^L4
:'
EPOCA
^^7
Ciudad Real
CHIAPAS >.
^v>.
(a)
19
'
<^cí^dòò'
r^% Ponama?
V
^
'
Areat de influencia
^^^^
~
'.
I
X
/
N.
¿
'
f EEUICE(¡ndep.l9BI)
:
#I
Ij Belmopan
V
GUATEMALA y
HONDURAS
Ciudad
)y'
d%6¡at #mo/aÁv
X^ -
Tegucigalpa
/ #son---s
Salvador*
^S^
SALVXÕÒ*--^/^
^ry
'
r
^^>v
f^^'(
mmy
J
(
NICARAGUA
C-WBE
OCEANO N'X
PACIFICO ^^"^^A
/ COSTA
0
'
Limiteentre estados nacionales
C/üd0d COp/fo/
Ä /C4V
^'
'
C ^v )
^^
Fig. 6
«
E5C4L4
«
»
- /^
<c!udaa'^
PANAMA ^étPanamSY
v<>'^x_(/n(í#p./90^
100 200 3O0 4OO SOO
'
J
EPOCA REPUBLICANA
(b)
I
EL
•
'
y
' I
;/
MEXICO
>^'
(
¿%¿%£ británica
^^
/
« Km.
América Central: organización politico -administrativa.
^
vN^S
' U
J
V.
(
'
20
ANUARIO DE ESTUDIOS CENTROAMERICANOS
■
i
o
♦S/ ^'
y
/
(
/-va ^3«
/^
fi»n
O
O
-O
o
1 Sillín"«;-l^
Nl^ÄvS
^^üzs
P I
¡ ! IS8
"o
8
I
o
o
O
^°olv ¡^ Jin
¡up ¡üh
Ni
O»
HALL: AméricaCentralcomo regióngeográfica
RAICES DE LA CRISIS ACTUAL.
una criAméricaCentralatraviesaactualmente
sola cual revistedimensiones
sis sinprecedentes,
Otrorauna
cio-económicas,
políticasy militares.
de las regiones
másolvidadasde AméricaLatina,es
hoyla másagitadade todo el continente.
Durantela depresiónde la década de 1930, últimagrancrisiseconómicaque golpeó la región,
rural
AméricaCentraltodavíaera eminentemente
En
las
crecía
lentamente.
Su
y agrícola. población
últimasdécadas,AméricaCentral,al igualque la
mayorpartedel tercermundo,ha experimentado
De 7 millones
una violentaexplosióndemográfica.
en 1940, su poblaciónse triplicópara alcanzar22
millonesen 1980. Las tasasde crecimiento
superasolo CostaRica
ron3% al año. Hastael momento,
el
y Panamáhanlogradoreducirsignificativamente
aumentopoblacional.
solo El
A pesar de la explosióndemográfica,
Salvador,con un promediode 230 habitantes
por
kilómetro
cuadrado,es un país densamente
poblado, talvezdeba decirsesobrepobladoen relación
con su economíaactual.El restode la regiónse
caracteriza
por altas densidadesen los principales
de cada país, y bajasdennúcleosde poblamiento
sidades en extensaszonas periféricas,
especialdel Caribe.Todavía exismentesobrela vertiente
de colonizaciónagrícola,ademásde
ten fronteras
muchasotras áreasdondeel uso del suelo podría
intensificarse.
sin embargo,no pudieronabLas áreasrurales,
Por un lasorberel rápidoaumentodemográfico.
do, la tenenciade la tierraen todoslos países era
en manosde unapequeñaproporción
concentrada
de la poblaciónrural;la mayoríade los que trabajabanen el sectoragrícolao carecíande tierrasprosubde minifundios
pias,o erandueñossolamente
Por otro lado, el uso extensivode la
familiares.
tierraen vastasáreasreducíala demandade mano
de obra. En estesentido,la enormeexpansiónde
la ganaderíaa partirde la década de 1950 ha sido
nociva;tambiénha creadograves
particularmente
hacialos cerros
ecológicosal extenderse
problemas
causandouna fuerteerosiónde los
y las montañas,
cambiosestructusuelos.La ausenciade profundos
ralesen las áreasruralesha imposibilitado
la autoen alimentosbásicos,limitadoel mersuficiencia
cado internopara la producciónindustrial,
y fosocial.
mentadoel descontento
La combinaciónde altas tasas de crecimiento
con una estructura
desigualde tenendemográfico
del suelo,decia de la tierra,y un uso ineficiente
21
desde las áreas
sencadenóuna fuerteemigración
hacialas
se trasladaron
rurales.Algunosemigrantes
fronterasde colonización,acelerandosu agotase dirigieron
hamiento.La mayoría,sinembargo,
cia las ciudades,provocandoun procesode rápida
Si bienlos pequeñospaísesdel istmo
urbanización.
de un tamaño
no contienenáreas metropolitanas
similara las de los paísesgrandesde AméricaLatihan sidocomparables,
na, las tasasde crecimiento
en peenfrentan
y las ciudadescentroamericanas
queña escalalos mismosproblemasde subempieo,
ambientale insuficiencia
tugurios,contaminación
de los serviciose infraestructura
urbana.La población urbanade cada país se concentraen una ciula capital),exceptoen
dad principal(generalmente
Honduras,donde Tegucigalpay San Pedro Sula
conforman
una primacíadual(Fig.5).
A partirde la segundaguerramundial,y durantecasi treintaaños, AméricaCentrallogróun
sostenidocrecimiento
económico,el cual apacide
los
las
efectos
y
guaba
explosionesdemográfica
urbana.La década de 1950 se caracterizópor los
Varios
altos preciosde los productosprimarios.
de susexuna ciertadiversificación
paíseslograron
añadiendoel algodón,la carnede res
portaciones,
caféy banano.Al nuevo
y el azúcaral tradicional
se
primaria,
augede las economíasde exportación
dentrodel MercadoCosumó la industrialización
mún.Durantela década de 1960 y principiosde
económicofueron
1970, las tasas de crecimiento
al 5% anual,excediendolas tasasde cresuperiores
cimientodemográfico.
En todos los países, hubo una impresionante
socio-econóde la infraestructura
modernización
Plantas
mica. Las redesde caminosse extendieron.
hidroeléctricas
energíapara las nuevas
proveyeron
fábricasy el consumodoméstico.Se construyeron
escuelasy colegios,clínicasy hospitales.La renoel paisajede las principavaciónurbanatransformó
les ciudades,reemplazandoviejas construcciones
de adobe y maderapor modernosedificios.La
fueacompañada,sin embargo,de creprosperidad
sociales(28). La mayorparte
cientesdesigualdades
de la poblaciónsiguióviviendoen la pobreza,aunque crecieronsus esperanzasen alcanzarmejores
fuertesdesinivelesde vida.Tambiénpersistieron
reforzadaspor las migraciogualdadesregionales,
nes de poblaciónhacia las grandesciudades.En
cada país, la riquezay el bienestarsocialse condondese ubicentraron
en las regionescentrales,
extensasremientras
can las áreasmetropolitanas,
desarrolladas.
gionesperiféricas
permanecían
poco
A estos problemassociales,se sumóen todoslos
22
ANUARIO DE ESTUDIOS CENTROAMERICANOS
países,salvoCosta Rica,la ausenciade una conso- portacióna mercadosfueradel área. La secuencia
lidadademocracia
de conflictosbélicosha provocadointerrupciones
política.
A partirde 1973, AméricaCentralcomenzóa
en el transporte
DesdeNicay comercioregionales.
sufrirlos efectosde la recesióneconómicamun- raguay El Salvador,escenarios
de la luchaarmada,
los preciosde las importaciones, milesde refugiados
dial. Aumentaron
han emigradohaciaHonduras,
el petróleo,mientras
o
se estancaron
especialmente
Belice,Costa Rica y Panamá,creandoseriosprosalud y empleoen estos
cayeronlos ingresosderivadosde las exportacio- blemasde subsistencia,
a un creciente
déficitcomercial, países. Alegatos sobre grupos subversivosque
nes. Enfrentadas
las repúblicasse endeudaroncada vez más. Men- operandesde un país para atacara otrohan emeconómicohasta peorado las relacionesdiplomáticasentrelas reguaronlas tasas de crecimiento
valoresnegativos
a principios
de la década públicas.
registrar
de 1980. Conforme
aumentabala inflacióny prode potenciasextranjeras
La intromisión
en la
los ingre- crisisactualno es sinola últimade unalargaserie
seguíanlas devaluaciones,
disminuyeron
sos realesde casitodoslos sectoressociales.
de amenazase intervenciones
que han sufridolos
El agravamiento de los problemassocio- países centroamericanos
desde el siglo XVI. Al
económicosmás la continuadarepresiónpolítica igualque paraEspañaen la época colonial,paralos
encendióla chispade la insurección
armada.Gua- EstadosUnidoshoy,la produccióneconómicade
temalahabía experimentado
Desde
desde la década de
AméricaCentralno es de granimportancia.
1960 esporádicas
de gruposguerrilleros el puntode vistageopolíticoy comercial,
sin emactividades
de izquierda,seguidaspor la contrainsurgencia
gu- bargo,el istmoes unapieza claveen la zona alredebernamental.La guerracivil de Nicaraguaen
dor del Mediterráneo
americano,formadopor el
1978-9pusofina másde cuarentaañosde la dicta- Golfode México y el Mar Caribe,por mediodel
durasomocistae instalóun gobiernode tendencia cual pasa más de la mitaddel comerciointernasocialistajefeadopor el FrenteSandinista
de Libe- cionalde los EstadosUnidosy muchotráficomiliraciónNacional.Este, a su vez, ha sido acosado tarde estepaís. Porestarazón,el apoyocubanoy
desde 1981 por contrarevolucionarios,
centroamericanos
es
incluyendo soviéticoa los revolucionarios
indiosmiskitos,
el
sumusy ramas,quienesresisten
interpretado
por los Estados Unidos como una
intentosandinista
de integrar
la Mosquitiaal esta- amenazaa su seguridad
nacional.Segúnel informe
do nacional.La guerracivilestallóen El Salvador de la ComisiónKissinger,
"la crisisen la América
en 1980 y continúahasta la fecha,involucrando Centralconstituye
una inmensay agudapreocupade izquierda,fuerzasgubernamentales ción para los EstadosUnidosde Américaporque
guerrilleros
de derecha.
es nuestravecinay es un cruceesCentroamérica
y gruposparamilitares
En un espaciopolíticamente
de
fragmentado
global;debidoa que Cupor tratégico significación
más de 150 años, las dimensiones
de la crisisva- ba y la UniónSoviéticainvierten
en
masivamente
allí y así llerían,por supuesto,de un país a otro. Los tres esfuerzos
para extendersu influencia
paísesmás afectadospor la luchaarmadasontam- var a cabo planes para el hemisferio
particularbiénlos que máshan sufridola represión
de los EstadosUnipolítica. mentehostilesa los intereses
de presión dos; y porque el pueblo centroamericano
En el caso de El Salvador,los problemas
se ensobrela tierrason tambiénparticu- cuentraacosado y en urgente
necesidadde nuestra
demográfica
larmenteagudos.Por otrolado, en Costa Rica, el
de intereses
entre
ayuda" (29). Anteesteconflicto
único país con una largatradiciónde gobiernos Este y Oeste,AméricaCentralestáexpuestaa condemocráticos
sociales,la crisises princi- frontaciones
aun mayoresde las que ha padecido
y reformas
económica.
durantelos últimosaños.
palmente
No obstante,la crisistambiénes un fenómeno
in- CONCLUSION: HACIA UNA GEOGRAFIA CENcentroamericano,
que directae indirectamente
volucraa todoslos paísesen problemasque reba- TROAMERICANA.
san las fronteras
nacionales.El MercadoComúnha
enfrentado
La crisisque ha enfocadolos ojos del mundo
gravesproblemasque en variasocasioneshan amenazadocon destruirlo.
El proceso sobre AméricaCentraltambiénha subrayadoel
de industrialización
para sustituirlas importa- poco desarrollode la geografíacentroamericana.
cionesse encuentra
han estudiadoel istmocomo
agotado;los paísescentroame- Varios extranjeros
ricanosbuscan nuevosmodelosde desarrolloso- partede una regiónmásamplia,denominada
Améorientados
unavezmáshaciala ex- ricaMedia.Sobresu extensión,
no existeconsenso
cio-económico,
Centralcomoregióngeográfica
HALL: América
de su historiay
alguno. En sendaá interpretaciones
prehistoriacultural, Sauer (30) definió América
Media como América Central y las Antillas,mientras Helms (31) incluyeMéxico y AméricaCentral.
Los conocidos textos sobre la geografíaregionalde
América Media de West y Augelli (32) y Lasserre
(33) versan sobre las Antillas,México y América
Central. En un reciente análisis geopolítico,
Sandner (34) muestra como América Central ha
pertenecidodesde el siglo XVI a una seriede diferentesregionescaribeñas,definidasde acuerdo con
los cambiantes interesesde potencias extranjeras.
Es significativo,
sin embargo,que todos estos autores incluyen a América Central, la base de cualquier conceptualización de América Media. Como
puente entre las dos Americasgrandes,se vincula
desde tiempos precolombinoscon México hacia el
nortey los países andinoshacia el sur; al igual que
ellos formaparte de la Américahispana y mestiza.
A la vez, como istmo entredos océanos, América
Centralcomparte con las Antillasuna posición estratégica,y una subdivisiónen estados pequeños,
con los consiguientesproblemas de desarrollosocio-económico.
En cambio, la mayoría de los geógrafosque laboran dentro de América Centralhan sido renuentes a salir de las fronterasnacionales. Sus trabajos
conciernen principalmente países individuales,
perspectivaque no es sino un reflejo más de la
fragmentaciónde la región.Desde luego, la realización de este tipo de estudios constituyeuna tarea
imprescindible,y falta todavía una enorme cantidad de investigaciónbásica para conocer a fondo la
geografíade cada país.
Entre la macro-escala de América Media y la
micro-escalade los países individuales,la escala intermediade América Central ha sido descuidada.
¿Cómo definiry delimitarAmérica Central? Hay
una región geológica y geomorfológicaque se extiende desde el istmo de Tehuantepec en el surde
México hasta el valle del Atrato en el noroeste de
Colombia (35). Por otro lado, para muchos historiadores, Centro América se limita a Costa Rica,
Nicaragua, Honduras, El Salvador y Guatemala
(36) añadiéndose a veces, para estudiosde la época
colonial, el estado mexicano de Chiapas, que pertenecía a la Audiencia de Guatemala (37). Panamá,
debido a sus vínculos con Sur América,y Belice,
por su orientaciónantillana,se excluyen frecuentemente de esta región histórica (38). Mas entrela
región geológica y la región históricahay una región geográficadonde se combina el contrapunto
entrepuente e istmo con la antítesis ecológica y
23
culturalde las vertientespacífica y caribeña.Además de Guatemala, El Salvador,Honduras,Nicaragua y Costa Rica, incluye a Belice y Panamá, que
no son sino casos extremosde la diversidady fragmentación típicas de América Central,pero excluye aquellas partes del istmo geológico que pertenecen a los estados grandesde México y Colombia.
Esta es la América Central analizada por Sorre,
West y Augelli, y Lasserre en obras que también
incluyenotras regionesde AméricaMedia (39).
Quedan por realizarsegeografíasdedicadas por
entero a AméricaCentral. ¿Cómo construirlaspara
tomar en cuenta tanto la variedad como la individualidad de esta región?La solución tradicionalha
sido el análisis país por país (40). Hace más de
medio siglo, sin embargo,Sorre señaló un camino
alternativo,retomado recientementepor West y
Augelli, y por Sandner, Nuhn y otros geógrafos
alemanes (41): el estudio temático y comparativo
que trasciendelas fronteraspolíticas de los pequeños estados nacionales para buscar diferenciasy
similitudestanto dentro como entre los siete países. En un contexto más amplio, el método comparativo permiteademás contrastarAmérica Central
con otras regiones.Tal análisisde la particularidad
geográfica centroamericana, resultado de largos
procesos históricos, enriquecerá los estudios a
otras escalas y profundizaránuestracomprensión
de la crisisactual.
NOTAS
techistoria
1. GabrielDengo, Estructura
geológica,
de AméricaCentral(México,Agencia
tónicay morfología
1968); P.H. Raveny D.I.
parael DesarrolloInternacional
Axelrod,"Historyof the floraand faunaof LatinAmevol.63, 1975,pp. 420-429.
Scientist,
rica",American
2. Carl OrtwinSauer,"MiddleAmericaas culture
Internacional
historical
location",Actasdel 33 Congreso
de Americanistas,
vol.1,1959, pp. 115-122,(San José,
Lehmann);citade la página122.
3. Raven y Axelrod,Op. Cit.; P.V. Rich y T.H.
route:biotichistodispersal
Rich,"TheCentralAmerican
ry and paleogeography"
pp. 12-34en Daniel H. Janzen
ed.,CostaRicannaturalhistory(Chicago,TheUniversity
ofChicagoPress,1983).
to American
An introduction
4. GordonR. Willey,
archaeology.Vol.1Northand MiddleAmerica(EnglePrentice
woodCliffs,
Hall,1966) pp. 29-37.
manfindsCentral
5. Cf.DorisStone,Pre-columbian
America.Thearchaeological
Mass.,Pebridge,
(Cambridge
abodyMuseumPress,1972).
6. MurdoJ. Macleod,SpanishCentralAmerica.A
socioeconomic
y Los Angehistory1520-1720, (Berkeley
ofCalifornia
les.Universitv
Press,1973),pp. 159-170.
7.
(MaCf. DavidI. FolkmanLa rutade Nicaragua,
1976).
nagua,Bancode América,
24
ANUARIO DE ESTUDIOS CENTROAMERICANOS
8. Cf. David McCullough The path between the
seas: the creationof the Panama Canal, 1870-1914 (New
York, Simon and Schuster,1977).
Ira Rubinoff"Central Americansea level canal:
9.
possible biological effects" pp. 493-501 en Thomas R.
Detwylered. Man's impact on environment(New York,
McGraw-Hill,1971).
10. Max. SorreMexique, AmériqueCentrale,(Paris,
ArmandColin, 1928); cita de las páginas86-87.
11. W.H. Portig "Central Americanrainfall",GeographicalReview,vol.55, 1965, pp.68-90.
12. James J. Parsons "The Miskitopine savannaof
Nicaragua and Honduras" Annals of the Association of
AmericanGeographers,vol.45, 1955, p. 36-63.
13. Gerardo Budowski, "The choice and classification of naturalhabitatsin need of preservationin Central
America" Turrialba,vol.15, 1965, pp. 238-246. Las cifras
citadas se refierena AméricaCentralexcluyendoBelice.
14. W.T. Sanders y B.J. Price, Mesoamerica: the
evolution of a civilization(New York, Random House,
1968).
15. Cf. PatrickT. Culberted. The classic Maya collapse, (Albuquerque, Universityof New Mexico Press,
1<mi
16. MaryW. Helms,Middle America. A culturehistory of heartlandand frontier,(Englewood Cliffs,Prentice Hall, 1975).
17. Joseph A. Tosi y Robert Voertman "Environmentalfactorsin economic developmentof the tropics",
Economic Geography,vol.40, 1964, pp. 189-205.
18. Cf. GerhardSandner, La costa atlanticade Nicaragua, Costa Rica y Panamá: su conquista y colonización desde principiosde la época colonial" InformeSemestral,(InstitutoGeográficode Costa Rica) 1964, vol.I,
pp.83-137.
19. Tosi y Voertman,Op.Cit.
20. John P. Augelli, "The rimland-mainlandconcept of cultureareas in Middle America" Annals of the
Association of American Geographers,vol.52, 1962,
pp.119-129.
21. Cf. David R.W. Jones,"The Caribbean coast of
ProCentral America: a case of multiplefragmentation"
fessionalGeographer,vol.22, 1970, pp.260-266.
22.
Ralph Lee Woodward,CentralAmerica. A nation divided,(New York, OxfordUniversity
Press,1976);
cita de la página 1.
23. Stone, Op. Cit. pp.196-8.
24.
Luis Fernando Sibaja, Nuestro límite con Nicaragua,(San José,ComisiónNacional de Conmemoraciones
Históricas,1974), p.63.
25. Ciro F.S. Cardoso y HéctorPérez Brignoli,Centroaméricay la economía occidental (1520-1930), (San
José, EditorialUniversidadde Costa Rica, 1977) pp.72-3.
26. Cf. Thomas L. Karnes,Los fracasosde la unión,
(San José, InstitutoCentroamericanode Administración
Pública, 1981).
27. Cf. Ciro F.S. Cardoso "Historia economica del
café en Centroamérica(Siglo XIX): estudio comparativo"
Estudios Sociales Centroamericanos,No. 10, 1975, pp.
9-55.
28.
Cf. Hector Perez Brignoliy Yolanda BairesMartínez "Growthand crisisin the CentralAmericaneconomies, 1950-1980" Journal of Latin American Studies,
vol.15, 1983, pp.365-398; Héctor Pérez Brignoliy Yolanda Baires Martínez,"Protestasocial y concienciade clase.
Ensayo interpretativosobre la historia social de Centroamérica, 1945-1983" Anuario de Estudios Centroamericanos, vol.9, 1983,pp.5-15.
29.
HenryKissingeret al. "Informede la Comisión
Kissingerpara Centroamérica",La Nación, 13 de enerode
1984; cita de la página 8D.
30.
Sauer,Od. Cit.
31. Helms,Op. Cit.
Robert C. West y JohnP. Augelli,Middle Ame32.
rica. Its lands and peoples, (Englewood Cliffs,Prentice
Hall, 2a. ed. 1976).
33.
Guy Lasserte,AméricaMedia, Barcelona, Ariel
1976)
GerhardSandner,"Estructuraciónespacio-poh34.
tico-geográficay la geopolítica en la regiónCaribe", Revista Geográficade AméricaCentral,nos. 13-14, 1980-81,
OD.41-66.
35. Dengo, Op. Cit., p.7.
36. Por ejemplo Woodward,Op. Cit.; Ciro F.S. Cardoso y Héctor Pérez Brignoli,Op. Cit.; HéctorPérez Brignoli,AméricaCentral:da colonia à criseatual, (Sao Paulo,
Editora Brasiliense,1983).
37. Por ejemplo Miles L. Wortman,Government
and society in CentralAmerica, 1680-1840, (New York,
Columbia UniversityPress, 1982).
38.
Sin embargo,Macleod, Op. Cit. incluyePanamá.
39.
Sorre,Op. Cit.; West y Augelli,Op.Cit.; Lasserre. Ov.Cit.
Por ejemplo Sorre,Op. Cit. capítulos VI, VII y
40.
VIII; Lasserre, Op.Cit. capítulo V; Westy Augelli, Op.
Cit. Capítulos 14 y 15.
41. Sorre,Op. Cit. capitulo V; West y Augelli,Op.
Cit. capítulo 13; Sandner, Op. Cit. 1964; Gerhard
Sandner, Die Hauptstädte Zentralamerikas(Heidelberg,
Quelle und Meyer,1969); HelmutNuhn et al. Zentralamerika. Karten zur Bevölkerungsund Wirtschaftsstruktur,
(Hamburg,1975).