Más rápido que la luz

MINISTERIO DE ASUNTOS EXTERIORES Y EUROPEOS DE FRANCIA
Más rápido que la luz
Posiblemente
el
neutrino,
una
partícula
elemental, se desplaza más
rápido que la luz. Es lo que
revelan
las
mediciones
tomadas por un equipo
francés de científicos dirigido
por
Dario
Autiero,
investigador
del
Centro
francés de Investigación
Científica en el Instituto de
física nuclear de Lyon y
responsable del experimento
internacional OPERA. Los
Dario Autiero en las instalaciones de Gran Sasso
neutrinos generados en la
© CNRS Photothèque/IPNL / ILLE Bernard
Organización Europea de
Investigación Nuclear (cerca de Ginebra), se han detectado en el laboratorio subterráneo de
Gran Sasso, en Italia, a 730 km de distancia. El resultado indica que los neutrinos llegan con una
ventaja significativa y viajan más rápido que la luz. De confirmarse estos datos, las
consecuencias podrían ser inmensas y podrían abrir perspectivas teóricas completamente
nuevas.
Hasta el momento, la velocidad de la luz ha estado considerada siempre como una barrera
infranqueable, según la teoría de la relatividad de Albert Einstein, uno de los pilares elementales de la
física y cuya fórmula (E = MC2) es conocida por todo el mundo. Sin embargo, investigadores del
Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) francés, en el Instituto de Física Nuclear de
Lyon (IPNL), han descubierto la existencia de neutrinos, partículas que se desplazan más rápido que la
luz.
Estos asombrosos resultados se han anunciado tras tres años de mediciones de muy alta precisión
y de análisis complejos, llevados a cabo por Dario Autiero y su equipo. Los investigadores trabajan en
el laboratorio de Gran Sasso (en los montes Abruzos de Italia central) sobre la base del experimento
internacional OPERA. El planteamiento consiste en lanzar neutrinos a través del acelerador de
partículas del CERN (Organización Europea de Investigación Nuclear). Los neutrinos, partículas
elementales sin apenas masa y de carga eléctrica neutra, llegan al laboratorio de Gran Sasso, a 730 km
de distancia, donde son recogidos por detectores gigantes.
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La luz recorre esta distancia en 2,4 milésimas de segundos, a una velocidad de 299 792 km por
segundo. El experimento OPERA, inaugurado en 2006, ha podido medir los neutrinos que llegaban a
Gran Sasso 60 nanosegundos antes (o 60 milmillonésimas de segundos) de lo que lo hubieran hecho
los rayos de luz. Los neutrinos recorren una distancia de 730 km con una ventaja de 20 metros sobre
los hipotéticos fotones si estos hubiesen recorrido la misma distancia.
En un comunicado del CNRS, Dario Autiero explica lo siguiente: «Hemos desarrollado un
dispositivo entre las instalaciones de la CERN y la de Gran Sasso que nos permiten una
sincronización a niveles de nanosegundos y que mide la distancia entre los dos lugares en 20
centímetros aproximadamente. Estas mediciones presentan pocas incertidumbres y unas estadísticas
que nos conceden una gran confianza sobre nuestros resultados. Así pues, nos hemos dado prisa por
cotejar las mediciones con aquellas procedentes de otros experimentos, puesto que ninguno de
nuestros datos permite explicar por qué se observan neutrinos a tan excesiva velocidad».
Hay cuatro laboratorios del CNRS implicados en el experimento OPERA: El Instituto de Física
Nuclear de Lyon (CNRS/Universidad Claude Bernard-Lyon 1); el Instituto Pluridisciplinar Hubert
Curien (CNRS/Universidad de Estrasburgo); el Laboratorio del Acelerador Lineal (CNRS/Universidad
de París-Sur 11); el Laboratorio de Física de Partículas de Annecy-le-Vieux (CNRS/Universidad de
Saboya).
Los resultados publicados por la CERN y el CNRS han sido recopilados durante los últimos tres
años, y en ellos se representan más de 16 000 neutrinos detectados. Con un único margen de error de
10 milmillonésimas de segundos. Pero los investigadores del experimento OPERA desearon ampliar
este resultado con un examen más exhaustivo por parte de la comunidad de físicos. Los científicos
internacionales han buscado así el menor indicio de fallo en sus experimentos para llegar al mismo
resultado: Los neutrinos llegan mucho antes de lo previsto y han viajado a una velocidad más rápida
que la de la luz.
El laboratorio subterráneo de Gran Sasso, situado a 120 km al sur de Roma, es el más grande del
mundo en materia de física de las partículas y de las investigaciones cósmicas. Aproximadamente 750
científicos procedentes de 22 países trabajan en ello.
Actualmente, los científicos del dispositivo americano Minos buscan repetir los trabajos del
experimento OPERA y deberían poder revelar sus primeros resultados en 2012. El equipo japonés de
Tokai to Kamioka, por su parte, realiza pruebas, pero únicamente sobre una distancia de 300 km.
Este importante experimento internacional llevado a cabo entre 2009 y 2011 ha involucrado a
cerca de 200 físicos. Para la comunidad física de las altas energías, la intención es confirmar en lo
sucesivo este resultado mediante otras mediciones y análisis. Sin embargo, para los teóricos quizás
haya llegado el momento de integrar esa velocidad superior a la de la luz (legítima, constante y
universal) en los futuros trabajos sobre la física de las partículas.
Annik Bianchini
Páginas web
http://www.cnrs.fr: Centro Nacional de Investigación Científica
www.cern.ch: Organización Europea de Investigación Nuclear
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