Especie - Revista MM

Especies
Hevea Brasilensis :
Entre el Caucho y la Madera,
una Especie Multipropósito
Carolina Obregón Sánchez
Periodista M&M
Especie apreciada mundialmente por su principal producto: el caucho
natural, la Hevea brasilensis, es hoy en día objeto de diversos planes que
buscan hacer de su madera un producto que también pueda contribuir al
desarrollo económico de los territorios en donde se produce. En Colombia, el
gobierno nacional, en alianza con algunas entidades privadas, realizan
proyectos de productividad para rescatar la especie.
Foto: Revista El Maderero
O
riginaria de Brasil, esta especie es desde el siglo XVII una
de las más requeridas por las diferentes industrias que tienen como elemento base para sus productos el caucho natural,
resina extraída de la corteza de su árbol.
Históricamente, el caucho natural fue dado a conocer en 1736,
en Europa, por De La Condamine, astrónomo francés, quien
desde Perú envió una muestra del material elástico a Francia;
llamándolo “Caoutchouc”, palabra derivada de la fonética de la
región de la Guyana que significa: caa: lágrima y ochu: madera.
Los árboles que lo producían, exóticos hasta entonces, cobraron
importancia a raíz de las noticias que llegaban desde el continente americano afirmando que el jeve o heve (nombre con el
cual los indígenas llamaron el material), era utilizado por los nativos de México, Guatemala y de la región del Amazonas para
fabricar pelotas, antorchas, zapatos, ropa y otros objetos impermeables.
Hacía 1791 en numerosas expediciones realizadas en Centro y
Sur América, se descubrió una gran diversidad de especies forestales que
exudaban contenidos resinosos y de alta elasticidad. Sin embargo los botánicos
Von Humbolt y Bonpland, aclararon el misterio de las plantas que, aparentemente iguales, producían la resina y clasificaron al árbol de caucho como Siphonia
brasiliensis, especie nativa de las tierras bajas de la Cuenca del Amazonas que
posteriormente fue transferido al género Hevea.
Años después, en 1876, el inglés Sir Henry Wickham llevó desde el Brasil a
Inglaterra semillas de Hevea Brasilensis de contrabando; que más tarde serían
usadas para establecer las primeras plantaciones en el Jardín Botánico de Singapur
y en Malasia. Desde entonces, la especie se ha cultivado en varios países tropicales de Asia suroriental, convirtiendo éstos en los principales productores de
caucho a nivel mundial.
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El Árbol y su Hábitat
El nombre científico de la especie es
Hevea brasiliensis Muell. Arg., y pertenece a la familia de las Euphorbiaceae. Alrededor del mundo recibe
distintos nombres: para rubber tree,
caoutchouc tree ó caucho de pará en
Venezuela; seringa o seringueira en
Perú, seringueira o mapala en Portugal y Brasil, árbol de caucho en la
Guyana francesa, sibi-sibi en Surinam
ó caucho en Colombia. En España se
le da el nombre de caucho o hule natural, en Gran Bretaña es conocida
como hevea, hevaru ó rubberwood y
en Asia del Sudeste como kayu karet.
La Hevea brasilensis es nativa del Brasil, pero desde allí se ha extendido por
toda la franja tropical africana y asiática. Actualmente se encuentra distribuida en Sur América en la región
Amazónica del Perú, Colombia y Brasil; en Centro América en Guatemala
y en la región de Indomalasia, en el
continente asiático.
Naturalmente la especie se cultiva en
tierras bajas tropicales, entre los 0 y
1.100 metros sobre el nivel del mar y
entre los 10° norte y 10° sur de latitud, estando las áreas más productivas dentro de los 6° del Ecuador. De
igual manera, requiere suelos con mínimo 1 metro de profundidad que
sean fértiles y permeables para su
mejor desarrollo, y ya que estos árboles extraen gran cantidad de nutrientes
durante su vida productiva (aproximadamente 25 a 30 años), es necesario
que estas condiciones se mantengan
naturalmente o a través de métodos
de drenaje, riego, control de la erosión ó cultivos de cobertura.
El caucho es un árbol de tamaño mediano, que puede alcanzar entre 10 y
20 metros de altura y su diámetro en
los primeros 5 metros es de 30 centímetros. Sus ramas son robustas, lisas
y contienen un jugo lechoso, sus hojas son alternas, sus flores unisexuales,
pequeñas y de color amarillo claro; su
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fruto es grande y leñoso y las semillas
son pequeñas y ovoideas. Su corteza
es lisa y una vez abierta en ella una
hendidura se extrae el látex, caracterizado por ser un líquido blanco o
amarillento.
A nivel patológico, el árbol de caucho
es susceptible a sufrir enfermedades
serias como el Mal Suramericano de
la Hoja ocasionada por el hongo
Microcyclus ulei que ataca principalmente las hojas y que, al infectar toda
la planta, ocasiona la muerte de la
corona, el cese del desarrollo y en ocasiones la muerte del árbol. Su control
se realiza con aspersiones de cobre.
También puede sufrir otras alteraciones como el Cáncer de Tiras, Cáncer
en Parches ó Cáncer de Terrón; que
se presentan en la zona de sangrado,
generalmente en épocas de lluvia; o
la Enfermedad del Pie y la Muerte rápida, que ocasionan daños importantes en el tronco y ramas inferiores. El
control de estas enfermedades es básicamente cultural, ya que se pueden
manejar despejando el área circundante de vegetación asociada y retirando
la humedad excesiva del medio, de las
copas y de los implementos ubicados
en los árboles para la recolección del
látex.
La Madera
La Hevea brasilensis se caracteriza por
ser una madera ligera (densidad de
0,56 a 0,62 gramos por centímetro
cubico), de color crema a marrón claro y frecuentes tintes rosados. Su
duramen y albura no exhiben muchas
diferencias ya que su color es similar:
amarillo, blanco o gris. Presenta porosidad difusa, grano grueso y fibra
entrelazada. Cabe resaltar la presencia de parénquima en las bandas
concéntricas en forma de anillo, dando como resultado un veteado muy
atractivo sobretodo en los cortes
tangenciales.
Es una madera fácil de trabajar en procesos mecánicos como aserrado, taladrado, torneado, clavado y enlocado;
pero las cicatrices dejadas por su explotación primaria (extracción del caucho) provocan la disminución de su
potencialidad y la rotura de las piezas,
siendo esta su desventaja principal
frente a otras especies maderables.
Como otras grandes ventajas, la madera no provoca desgaste en las herramientas ya que su dureza no es elevada, su comportamiento al momento
de clavar o atornillar es bueno, ofrece
buenos acabados al momento de lijar
y puede teñirse con facilidad para dar
la apariencia de cedro, cerezo o roble.
Para los procesos de secado al aire, se
acondiciona con facilidad y rapidez a
tiempos que oscilan entre los 40 y 80
días dependiendo de las dimensiones
de las piezas, presentado una elevada
estabilidad dimensional frente a los
cambios de la humedad ambiental, sin
Propiedades físicas y mecánicas de la madera de caucho
Propiedad
Madera de caucho
(con un 15% de humedad)
460-650 kg/m3
Densidad
Módulo de ruptura
Módulo de elasticidad
66 N/mm2
9 240 N/mm2
Compresión paralela a la fibra
32 N/mm2
Compresión perpendicular a la fibra
5 N/mm2
Esfuerzo de corte
11 N/mm2
Dureza (Janka)
4 350 N
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Foto: Fine WoodWorking
embargo puede curvarse o arquearse
y en ocasiones puede sufrir una decoloración marrón tras el secado en aserradero. El sistema de secado artificial
más recomendable es el de vapor recalentado.
En cuanto a las técnicas de inmunización, la más utilizada es el tratamiento con autoclave que ofrece buenos
resultados por lo cual se considera ésta
como una madera fácilmente tratable.
Usos: Una Madera que
Vale
Aunque esta especie es reconocida a
nivel industrial por ser la fuente del
caucho o látex, investigaciones realizadas en las últimas décadas han dejado ver el potencial de su madera,
considerada hoy día como un
subproducto de la especie cuyo tiempo de producción rentable se estima
en 25 años; tiempo después del cual
Foto: Lee Valley & Ventas
se rescata la madera para hacerla económicamente rentable (1).
Considerada como una madera
poco costosa la Hevea brasilensis es, dentro de las especies del mismo género, la de
mayor versatilidad. Hoy en día,
se constituye en materia prima
para una gran variedad de productos de distinta calidad y valor que se asocia con maderas
más valiosas, e incluso ha empezado a sustituir otras cuya
obtención es difícil por problemas de disponibilidad como el
cedro, la caoba o el pino.
La ventaja de esta especie, en
cuanto a su fácil distribución
natural, se debe en parte a las
mínimas condiciones que necesita para su crecimiento y a que
su madera es un subproducto de un
cultivo cuya finalidad es la obtención
del látex, sin contar como los gobiernos de los países con mayor producción de la especie, desarrollan programas de replantación para garantizar el
suministro de látex y a su vez, hacer
de su madera una fuente de ingresos
para las comunidades encargadas de
los cultivos.
Es así como durante los últimos 20
años los países del Asia suroriental, han
desarrollado investigaciones para combatir la baja duración natural de la especie, identificada como su principal
inconveniente; pero como resultado
de los estudios se han determinado
también tratamientos de preservación
adecuados y otras medidas de protección utilizadas en el proceso de elaboración de las piezas de madera.
En el campo de la carpintería se emplea en pisos, recubrimientos, escaleras y construcción estructural interna
de casas o casas prefabricadas y en el
área del mueble, sirve para la fabricación de sillas, mesas, armarios y estanterías; aunque no compite con
otras maderas de mayor valor comer-
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Dada la apariencia y características físicas
de su madera, con frecuencia el caucho se
confunde con otras especies como el cedro, la
caoba o el cerezo. Ya como grandes ventajas
puede citarse su fácil transformación
empleando herramientas manuales y
mecánicas.
cial pues su dureza natural es baja. No
obstante ensayos recientes revelaron
que este inconveniente se puede compensar fabricando con las partes del
árbol en mejor estado (sin heridas),
una pieza de madera más gruesa de
lo habitual (de 0,5 a 1,0 milímetros).
Se puede usar también en la elaboración de tableros contrachapados y de
partículas ó en la manufactura de objetos pequeños como juguetes, marcos o recipientes de cocina. A su vez,
se emplea como una fuente económica de leña para cocer ladrillos y para
el curado del tabaco.
Igualmente de su semilla se extraen
aceites industriales con aplicación para
pinturas ó barnices y se puede obtener
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una harina de aceite, muy rica en fibra y con un alto valor nutricional, que
se da como alimento a los bovinos
(ofrece buenos resultados) ó puede ser
ingrediente para las raciones alimenticias y de crecimiento para las aves
de corral.
Foto: Catálogo Walter Frick
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La comercialización del látex natural
se debe al descubrimiento de la
vulcanización (2), con el cual este material se convirtió en el elemento base
para conseguir cauchos de gran valor.
Las propiedades físico-químicas propias del Hevea brasilensis como elasticidad, resistencia al estiramiento y al
desgaste, capacidad de fricción, poder adhesivo y flexibilidad (aún en
condiciones de frío extremo), son condiciones que no se han podido obtener o reproducir mediante métodos artificiales.
La madera de la Hevea Brasilensis es una
buena opción para fabricar juguetes,
recipientes de cocina, armarios, estanterías,
sillas y atractivos productos promocionales,
a bajo precio y con excelente calidad.
Es precisamente por esta razón que las
industrias mecánica, aeronáutica, médica, textil, manufacturera y farmacéutica tienen como componente esencial en sus procesos de fabricación al
caucho natural, incluso por encima del
caucho sintético; exigiendo de los países productores una cantidad cada vez
mayor de esta materia prima que, según estadísticas de la FAO, crece año
tras año (Ver recuadro 1); siendo el
sector automotriz (para la fabricación
de neumáticos y otras partes de vehículos) con un 60 por ciento, el mayor
consumidor de este producto a nivel
mundial (3).
Foto: Leader Gavel Presentation Set
Comercio: Las ventajas
del Caucho Natural
La necesidad de abastecer esta materia prima ha llevado a la comunidad
científica a realizar investigaciones
para prever el suministro futuro de la
misma sin ninguna contrariedad (4). De
hecho en los años noventa, en
Cuadro 1
PRINCIPALES PAÍSES PRODUCTORES DE CAUCHO NATURAL
TONELADAS
PUESTO
PAIS
1
2
3
4
Tailandia
Indonesia
Malasia
India
5
China
1990
AÑO
2000
2001
1.418.000
1.275.295
1.291.500
297.300
2.235.680
1.609.507
730.000
622.265
2.380.000
1.650.000
700.000
630.405
264.248
481.571
490.000
Fuente: FAO: Cálculos Observatorio Agrocárdenas.
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Malasia, se adelantó un estudio para
el mejoramiento genético de la especie con el doble objetivo de obtener
un rendimiento más elevado de látex
y madera; proceso realizado también
en otros países de la región asiática,
con lo que la superficie plantada asegura el suministro por mucho tiempo,
siendo ésta (dentro de las especie forestales tropicales) la de mayor disponibilidad mundial.
Especies
Colombia: Al Rescate de
la Especie
La situación de nuestro país es muy
similar a la de otros países de Suramérica, ya que después de ser una
de las regiones con mayor número de
hectáreas cultivadas en el siglo XIX, a
la fecha, la Hevea brasilensis padece
cierto olvido.
En Colombia las primeras plantaciones de 450 hectáreas, se establecieron en la región del Urabá antioqueño
en el municipio de Mutatá (1948).
Posteriormente, el entonces INCORA
realizó las segundas plantaciones en
el departamento del Caquetá entre
1966 y 1970, sumando unas 360 hectáreas en los municipios de Doncello
y Belén de los Andaquíes. Estos proyectos tuvieron poco éxito debido a
la escasa experiencia sobre el cultivo
de la especie y sobre las técnicas para
su mejoramiento.
pecie, plantaciones que pertenecen a
pequeños propietarios, pero existe la
posibilidad de expandir las áreas cultivadas de manera adecuada para que
el látex y la madera de caucho puedan ser una entrada importante en la
economía de varios departamentos.
Uno de los proyectos realizados en
esta materia fue llevado a cabo por el
Centro para la Investigación en Sistemas Sostenibles de Producción Agropecuaria - CIPAV y Econometría S.A.
(CIPAV), cuyo fin principal era evaluar
la capacidad de desarrollo de la industria transformadora de la madera de
Foto: Catálogo Berti Fertigparkett
Actualmente, en el país existen unas
7757 hectáreas (5) cultivadas de la es-
En el área de la construcción interior
y estructural la especie goza de gran
reconocimiento, en especial, si se
trata de levantar casas prefabricadas
o fabricar armazones internos. De
hecho, en países como Malasia o
Tailandia el caucho es la materia
prima básica para este uso específico.
Foto: Catálogo Peformance by design
La Historia Alrededor
del Caucho
Lastimosamente, son muchas las
historias dramáticas tejidas alrededor de este árbol y que tienen
como fundamento, el afán de los
países desarrollados (Estados Unidos, Francia, Gran Bretaña) por
explotar su principal producto. Especialmente durante el siglo XIX y
una vez descubiertas sus posibilidades industriales y comerciales,
el árbol de caucho fue el detonante principal que originó una serie
de enfrentamientos violentos entre las comunidades del continente sur americano.
Se conoce, por ejemplo, los hechos
de la Casa Arana, la más importante empresa dedicada a la explotación de la especie que en 12
años provocó la muerte de 30.000
indígenas (de las comunidades de
los Wirotos, Boras, Omaguas,
Andoques y Ocainas), y con ello
la desaparición del 80 por ciento
de la población nativa de la región
del Amazonas.
Igualmente, uno de los documentos que registra parte de esta época triste es la novela “La Vorágine” de José Eustasio Rivera, en el
que uno de sus personajes, Clemente Silva, cauchero prófugo,
culpa de todas sus tragedias al árbol: “pues no hay noticia de que
los árboles, hablen de las tragedias que provocan”.
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Especies
Foto: Catálogo DS
Disponibilidad natural. El caucho es
una de las especies que por su alto
valor comercial e intensa aplicación
industrial, en el mundo, tiene
garantizada su supervivencia y
demanda. Más allá de la producción
de látex ésta es, realmente, una
especie multipropósito.
caucho en Colombia. Los logros más
destacados del proyecto fueron: la clasificación de las áreas de cultivo de
caucho en Colombia, la realización de
un estudio preliminar de mercadeo
internacional para los productos de
madera de caucho y el establecimiento de contactos con los gobiernos de
Malasia, Tailandia.
Foto: Catálogo Muebles y Accesorios
Otro trabajo importante fue el realizado por iniciativa del gobierno nacional en el año 2001, con el fin de crear
una estrategia de desarrollo agroindustrial para aprovechar todas las
posibilidades socio-económicas de la
especie. En este proyecto llamado Cadenas productivas, participaron todos
los estamentos privados, gubernamentales, académicos, gremiales e industriales dedicados a la producción
y consumo de la especie en nuestro
país (6) y algunos de sus resultados fueron: la identificación de la problemática y de las ventajas del sector dedicado a la producción del caucho, y la
proyección de las potencialidades económicas del mismo sector.
Cabe destacar que la Hevea brasilensis, considerada por el Ministerio
de Agricultura y Desarrollo Rural como
una de las especies nativas del país,
recibió a partir de junio de 1995 el
Certificado de Incentivo Forestal (CIF)
-Ley 139 de 1994, decreto reglamentario 1824-, con el cual se ha buscado
dar un aporte directo en dinero, con
fines protectores-productores para la
especie.
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Otros proyectos están enfocados a
incrementar el número de áreas cultivadas para sustituir las importaciones
(de un 20% aproximadamente) que
el país hacer actualmente, ya que su
materia prima se utiliza en la producción de llantas, guantes, impermeables, artículos deportivos, mangueras,
borradores, tapetes, suelas y en la fabricación de empaques. Un ejemplo
es el Proyecto Cumaribo, desarrollado en el municipio que recibe su mismo nombre (región del Vichada), que
busca a mediano plazo aumentar en
10.000 hectáreas la siembra de la especie.
Según el Ingeniero Forestal, Jairo Silva, el caucho representa una gran alternativa de desarrollo económico y
social para Colombia ya que a los cuatro años de su siembra, además de
iniciar su etapa productiva para los fines ya conocidos; también puede servir para reemplazar los cultivos ilícitos
que afectan al país.
Aunque en nuestro país el aprovechamiento de la Hevea brasilensis es tema
aún en miras de realizarse, en el resto
del mundo es actualmente una de las
especies que goza de manejo sostenible. No sólo por su materia prima, sino
por las posibilidades de su madera;
este árbol es considerado hoy como
uno de los de mayor aceptación internacional. M M
&
Citas:
1. Según la FAO, la madera de la Hevea
brasilensis es considerada un producto forestal menor, subproducto forestal ó producto forestal secundario; ya que es rescatada
para hacerla económicamente rentable después de haber consumido su producto principal o primario: el látex.
2. La técnica de vulcanización fue inventada
por Charles Goodyear en el año de 1839 en
Estados Unidos y consiste en la aplicación
de calor a la mezcla del látex crudo y azufre. Esta técnica revolucionó la industria de
la noche a la mañana y recibió su mayor
impulso cuando Dunlop (Inglaterra),
Especies
Michelín (Francia) y B.F. Goodrich (Estados Unidos), iniciaron la
fabricación de llantas para bicicletas y automóviles.
Fuentes:
- Luis Jairo Silva Herrera, Ingeniero Forestal. Universidad Distrital Francisco José de Caldas.
- Boletín de información técnica No 202. Documento: “La madera del
caucho”. Ignacio Bobadilla Maldonado, Francisco García Fernández.
Aitim, noviembre, diciembre, 1999.
- Ricker Martin, C. Daly. “Botánica económica en bosques tropicales:
Principios y métodos para su estudio y aprovechamiento”. Ed. Diana.
México, marzo de 1998.
- Acero Duarte Luis Enrique. “Árboles, gentes y costumbres”. Ed. Plaza & Janes Ed Colombia S.A., Universidad Francisco José de Caldas: Centro
de Investigaciones y Desarrollo Científico.
- Espinal Luis Sigifredo. “Árboles de Antioquía”. Universidad Nacional de Colombia. Seccional Medellín.
- Valderrama Plata Luis Eduardo. “El cultivo del caucho y su balance
económico social para Colombia”. Ed. Ministerio de Agricultura. Recursos naturales renovables. Bogotá, Colombia. Diciembre, 1984.
- Documento de trabajo No 30: “La cadena del caucho en Colombia”.
Diego Roldán, Marcela Salazar y Freddy González. Ministerio de Agricultura y Desarrollo Natural.
- Documento: “El caucho, el éxito de un subproducto agrícola”. W.
Killmann y L.T. Hong.
- www.proamazonia.gob.pe - www.agracadenas.gov.co –
www.cipav.org.co - www.colciencias.gov.co – www.fao.org www.aitim.com
3. Para el año 2000 tres compañías controlaban más del 60 por
ciento de la fabricación y mercadeo de neumáticos: Bridgestone
de Japón atendiendo el mercado de Asia y el Pacífico, Michelín
asegurando el mercado de Europa y Africa y Goodyear que controlaba el mercado de toda América.
4. Según datos de la FAO, los países con mayor número de importaciones en toneladas de la especie para el año 2001, son la China con un 19% de la producción total, Estados Unidos (17%),
Japón (14%), seguidos de Corea del Sur y Francia (6%), Alemania (5%) y finalmente España (4%).
5. Datos del estudio ‘’Sistematización y ajuste de la información
disponible sobre el mercado del caucho natural en Colombia’’
realizado por el Incora, DRI, Plante y Fedecaucho en 1999 y presentado por el ‘’Plan quinquenal de desarrollo hervícola colombiano’’ en el año 2001.
6. Estas entidades se reúnen bajo el Comité Técnico Integrado, creado en el año de 2001. Algunas de ellas son: Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural, Ministerio de Comercio Exterior, Ministerios de Desarrollo Económico, Departamento Nacional de
Planeación, SENA, Fedecaucho, Finagro, Federación Nacional de
Cafeteros, Proexport, Universidad Nacional de Colombia y las
gobernaciones de los departamentos de Antioquía, Cundinamarca, Santander y Caldas.
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