Cilindros de purificación El decaimiento exponencial es una forma particular cuyo resultado inicial es un descenso muy rápido de una variable. Un ejemplo específico de decaimiento exponencial es la purificación del queroseno, que es utilizado como combustible de avión. El queroseno se purifica mediante la eliminación de los contaminantes utilizando un filtro de arcilla. Supongamos que la arcilla está en una tubería y el queroseno fluye a través de la tubería. Por cada metro de arcilla se elimina el 20% de los contaminantes, dejando 80%. Si Po es la cantidad inicial de contaminantes en el queroseno, la cantidad (P) que permanece por cada unidad de tubería, n, se puede representar por la ecuación siguiente: P = Po (0.8)n Supongamos que los contaminantes se deben reducir al 10% del total inicial a fin de que el queroseno pueda ser usado como combustible para los aviones. ¿De qué longitud tiene que ser el tubo de arcilla para asegurar que sólo hay un 10% de los contaminantes en el queroseno? P = Po (0.8)n 0.1 = 1 (0.8)n ln(0.1) = n ln(0.8) n = ln(0.1)/ln(0.8) n = 10.3 m Esto significa que necesitamos un filtro de 10.3 m de largo para que los contaminantes se reduzcan al 10% de su monto inicial. Carbono 14 Los arqueólogos utilizan el decaimiento exponencial del carbono 14 para estimar las fechas de la muerte de material orgánico. La forma estable de carbono es el carbono 12 y el carbono 14 es un isótopo radiactivo que decae con el tiempo formando carbono 12 y otras partículas. El carbono es un elemento que naturalmente se encuentra en todos los organismos vivos y constantemente se repone en los tejidos ya sea mediante la alimentación (por el consumo de otros organismos) o incorporando moléculas que contienen carbono durante la respiración. En cualquier momento, los organismos vivos tienen aproximadamente la misma relación de carbono 12 a carbono 14 en sus tejidos. Cuando un organismo muere, deja de incorporar carbono en sus tejidos y la desintegración del carbono 14 y carbono 12 cambia la proporción. Esa relación se puede estimar en el material muerto y compararla con la relación que existía en el momento en el que el organismo estaba vivo y así estimar la fecha de su muerte. La datación por radiocarbono se puede utilizar en muestras de fibras, hueso, tela, madera y plantas. La vida media de un isótopo radiactivo describe la cantidad de tiempo que tarda en decaer la mitad del isótopo en una muestra. En el caso de la datación por radiocarbono, la vida media del carbono 14 es 5,730 años. Esta vida media es un número relativamente pequeño, lo que significa que el carbono 14 data no es particularmente útil para fechar eventos muy recientes muertes ni tampoco aquellos de más de 50,000 años atrás. Así, después de 5,730 años, la cantidad de carbono 14 que queda en el cuerpo es la mitad de la cantidad original. Si la cantidad de carbono 14 se reduce a la mitad cada 5,730 años, no se necesita mucho tiempo para llegar a una cantidad que es demasiado pequeña para analizar. A la hora de tratar de encontrar la edad de un organismo se considerara la vida media del carbono 14, así como su tasa de decaimiento, que es -0.693/año. Por ejemplo, digamos que un fósil tiene 35% de carbono 14 en comparación con la muestra de proveniente de un organismo vivo. ¿Cuántos años tiene el fósil? Podemos utilizar una fórmula : ln(N/No) t = ---------------- t1/2 (-0.693) Donde t1/2 es la vida media del isótopo de carbono 14, t es la edad del fósil (o la fecha de la muerte), N es la proporción del isótopo con respecto al 100% incial (No). Si el fósil tiene el 35% de su carbono 14 todavía, entonces podemos sustituir valores en la ecuación. ln(35/100) t = ---------------- 5,730 (-0.693) t = 8,680 Por lo tanto, el fósil tiene 8.680 años de edad. Exponenciales en la vida diaria Digamos que pueden hacerse una docena de galletas en 2 horas. En el primer intento, la elaboración toma más tiempo pero, conforme adquiero práctica el tiempo para hacer las galletas disminuye. Esto se puede representar como una función exponencial si decimos que cada vez que se hacen las galletas el tiempo necesario para su elaboración se reduce en 1/5 del que se ocupó la vez anterior. Cuántas veces es necesario repetir la receta para hacer una docena de galletas en media hora? Lo más importante La variación exponencial no es lineal, por lo que no es constante.