Problemática ambiental relacionada con los RSU

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Problemática ambiental relacionada con los RSU
Todos tenemos una noción más o menos clara de que las basuras son un problema de higiene pública, al que
se dedica parte de los presupuestos municipales.
Sin embargo, ¿sabemos cuál es el origen del problema? ¿Sabemos
que además de un problema higiénico constituye un desperdicio de
materias primas y energía?
Un recorrido por la historia de la humanidad
Desde sus inicios, la especie humana ha explotado los
diversos recursos que la naturaleza ha puesto a su alcance. En un largo periodo que se extiende desde sus
orígenes hasta el Neolítico, hace unos 8000 años, el
hombre vivió como cazador-recolector agrupado en pequeños grupos haciendo un
uso muy extensivo de su medio. La
huella que sus actividades dejaron en la naturaleza fue muy
superficial.
Posteriormente, el abandono
de la vida nómada dio origen a
la agricultura y a la domesticación de las primeras especies animales y vegetales. Su relación con el medio natural cambió radicalmente. El
hombre descubrió que podía modificar su entorno en provecho propio y alcanzar unas cotas de bienestar
desconocidas hasta entonces.
Se roturaron grandes superficies para crear campos de cultivo, y con la explosión económica y demográfica
que el desarrollo de la agricultura llevó aparejada se pusieron las bases para la urbanización y la creación de
las primeras sociedades organizadas.
Desde entonces se experimentaron
grandes avances, pero durante muchísimo tiempo la tecnología disponible hizo imposible una explotación
intensiva de los recursos de la naturaleza. En consecuencia su impacto
sobre el medio natural fue muy limitado.
En este periodo, el problema de
los residuos era prácticamente
desconocido porque las actividades humanas estaban integradas
en los ciclos naturales, y los subproductos de la actividad humana
eran absorbidos sin problemas por
los ecosistemas naturales. No obstante, ya se plantearon problemas
cuando la falta de planificación en
la recogida de los residuos en los
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incipientes núcleos urbanos fue causa de plagas y epidemias que tuvieron un impacto terrible en la población.
A finales del siglo XVIII cuando se
inicia la Revolución Industrial. Gracias al desarrollo de la ciencia y la
técnica surgen nuevas actividades
industriales y se desarrolla extraordinariamente el comercio. Se produce
entonces una auténtica explosión
demográfica y económica que se
manifiesta en el imparable desarrollo de la urbanización.
En esta época se empiezan a arbitrar las primeras medidas con vistas
a tratar técnicamente el incipiente
problema de los residuos, que se generan ahora en tal ritmo y son de tal
naturaleza, como resultado de los
nuevos procesos productivos, que ya no
pueden asimilarse por los ciclos naturales
como hasta entonces.
Pero es a partir del siglo XX y especialmente de su segundo tercio, con la
expansión de la economía basada en el
consumo, la cultura del usar y tirar,
y los extraordinarios avances técnicos experimentados cuando el problema empieza a tomar proporciones
críticas y a generar un gravísimo impacto en el medio ambiente.
Los problemas, uno a uno
Al abordar la problemática de los residuos es necesario analizarlos desde dos puntos de vista: el producto y
el desecho.
El ciclo de fabricación de cualquier producto conlleva una serie de problemas ambientales, diferentes a los
que genera ese mismo producto una vez que lo hemos convertido en desecho.
En este documento nos centraremos en la problemática relacionada con los productos de desecho que hasta ahora venimos llamando RSU.
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OCUPACIÓN
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DEL ESPACIO
Los residuos ocupan un espacio
que degradan e inutilizan para
otros usos.
En España, el depósito en vertedero (controlado e incontrolado)
sigue siendo el destino final mayoritario para los residuos urbanos, dado que más de la mitad
de los residuos urbanos recogidos va directamente a vertedero, y una cantidad difícil de evaluar lo hace tras pasar por otras
plantas de tratamiento.
CONTAMINACIÓN
DEL AIRE
La descomposición anaerobia
(sin oxígeno) de la fracción orgánica de la basura produce gas
metano (CH4), un potente gas
de efecto invernadero. Este gas,
al concentrarse, puede dar lugar a explosiones e incendios.
Los vertederos también liberan CO2 a la atmósfera.
CONTAMINACIÓN
DEL SUELO
Los residuos afectan al suelo donde se depositan de varias formas:
✔ Ocupación del terreno de materiales que permanecen inalterables: plásticos, metales, vidrios…
✔ Liberación de contenido tóxico de algunos residuos (pilas, fluorescentes, medicinas, material electrónico…).
✔ Producción de lixiviados, líquidos muy contaminantes, por fermentación de la materia orgánica.
CONTAMINACIÓN
DE LAS AGUAS
Además del suelo, también se contamina el agua de los cauces cercanos alcanzando incluso la capa freática
(capa de agua subterránea más superficial).
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RIESGO
SANITARIO
La transmisión de determinadas enfermedades que pueden producirse por contacto directo con los residuos
y por la vía indirecta a través de los vectores o transmisores más comunes como moscas, mosquitos, cucarachas, ratas, perros y gatos callejeros que comen de la basura.
IMPACTO
VISUAL
La acumulación de residuos disminuye la calidad del paisaje y provoca el desplazamiento a otros lugares de
actividades de ocio y recreo que anteriormente acogían.
OLORES
La fermentación de la materia orgánica produce malos olores que son desplazados por el viento hasta lugares relativamente lejanos al vertedero.
Las causas del problema
Nuestro estilo de vida actual ha llevado la producción de desechos a un nivel extremo por varias razones:
DESARROLLO
INDUSTRIAL
La sociedad industrial lo tiene muy fácil para crear un producto a partir de materia prima. Esto se transforma
en un consumo cada vez mayor de productos manufacturados, con la consiguiente producción de envases y
embalajes.
LA
ERA DEL CONSUMO
En los países desarrollados, la actividad industrial propició el desarrollo de una amplia clase media urbana con
capacidad adquisitiva y tiempo de ocio, que fue la base de los que hoy conocemos como sociedad de consumo.
En nuestra sociedad, el consumo es un factor clave, no sólo desde el punto de vista económico, sino también
desde el punto de vista cultural. El acto de consumir no es arbitrario ni inocente. Muchas veces el miedo a la
falta de estima social y al aislamiento lleva a los individuos a comer, alojarse y vestir, como lo hace la clase social “modelo”.
H. Marcuse distinguía dos tipos de necesidades en relación con el consumo que las personas intentan satisfacer: las necesidades verdaderas o necesidades vitales (alimentación, vivienda, vestido,...), y las necesidades
falsas, que son las que están determinadas por fuerzas sociales y culturales. Las personas pueden sentirse felices al satisfacer estas últimas, pero no han sido diseñadas pensando en ellas y en su felicidad, sino para aumentar el consumo y con él, la producción.
El consumismo excesivo tiene una serie de consecuencias sociales (diferencias norte-sur, explotación infantil…) y ambientales (agotamiento de los recursos naturales, contaminación…).
Este consumismo es determinante en la problemática de los residuos sólidos urbanos:
✔ Generación de productos de composición ajena a los materiales existentes en la naturaleza.
✔ Consumo generalizado de productos de usar y tirar.
✔ Excesivos envases y embalajes de los productos.
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CRECIMIENTO
DEMOGRÁFICO
En los últimos dos siglos la población mundial ha pasado de 1.000 millones (hacia 1800) a 2.000 millones
(1900), y en 1999 se alcanzaron los 6.000 millones. Las previsiones para el siglo XXI son variadas, pero se estima que hacia el año 2025 se puede llegar a 8.000 millones, mientras que hay quien cree que el crecimiento demográfico seguirá hasta alcanzar el techo máximo de los 14.000 millones en algún momento de finales del siglo XXI.
El rápido crecimiento de la población y su concentración en núcleos urbanos implican un constante aumento en la producción de RSU en las ciudades.
En una ciudad de 600.000 habitantes como Seatle, Mar del Plata o João Pesõa se recogen diariamente del
orden de 400 toneladas de desperdicios, ocupando un volumen de 500 m3. Mensualmente aumentamos el
área de basurero en una hectárea.
SISTEMA
PRODUCTIVO POCO EFICIENTE
Al hablar de consumo, lo habitual es manejar en términos monetarios, que relacionan el consumo y las economías familiares, pero no de lo que consumimos propiamente dicho; es decir, lo que gastamos del planeta.
El Requerimiento Total de Materiales (RTM) mide la cantidad de material (masa forestal, producción agrícola,
pescado, pastos y todo tipo de minerales) usados en nuestra actividad productiva o deteriorados por ésta. Esta cantidad incluye aquellos materiales que entran en el proceso productivo pero no llegan a entrar en la economía, porque su vida útil finaliza antes de obtener el producto final.
En España este indicador se ha multiplicado por 4’5 en 40 años. Un crecimiento mucho más acelerado que
hasta ese momento: desde la Prehistoria hasta 1955 habíamos llegado a un RTM de 300 millones de toneladas anuales, y le hemos sumado otros 1.000 millones en sólo 40 años. No se han calculado aún datos para
todo el planeta, pero la tendencia global es la misma.
Por otro lado, gran parte de los materiales que entran en la economía se convierte en residuos en un corto
plazo. En Alemania, por ejemplo, el 80% de estos materiales volvieron al medio como residuos en el plazo
de un año.
Estos datos invitan a hacer cierta reflexión sobre los recursos:
✔ De los recursos no renovables tenemos disponible una cierta cantidad finita. Luego, para poder disponer
de ellos indefinidamente tendríamos que reintroducirlos en las cadenas productivas, es decir reciclarlos,
infinitas veces. Actualmente, entre un 80% y un 90% de los materiales que usamos son no renovables, y
el grado de reciclaje es muy bajo. Lo que solemos hacer cuando dejamos de utilizarlos es tirarlos (al medio
o en vertederos o incineradoras), con lo cual "les perdemos la pista" y dejan de estar a nuestra disposición.
✔ En cuanto a los recursos renovables, en muchos casos se explotan a un ritmo mayor que el de regeneración, de forma que tienden al agotamiento; por ejemplo, los bosques, la pesca o el agua potable. En
muchos casos se explotan de una forma que estropea la "maquinaria natural" en su conjunto; por ejemplo, se usan productos químicos que contaminan los suelos o las aguas, de forma que la tierra pierde fertilidad, los vegetales y animales que integran las cadenas alimentarias enferman, etc. Así, pasan de ser
materiales integrados en los ecosistemas a potenciales destructores de ecosistemas.