10 mitos sobre los biocombustibles

10 MITOS
SOBRE
LOS BIOCOMBUSTIBLES
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La Industria agropecuaria europea produce una enorme cantidad de
alimentos y proporciona unas asombrosas posibilidades de elección; desde
leche hasta carnes, huevos o frutos y hortalizas. Producciones que se
obtienen con sistemas convencionales o con producciones locales, naturales,
orgánicas o sistemas especiales de producción, y esto se hace tan bien que
no sólo alimentan a Europa sino a otras partes del mundo.
Esta situación se enfrenta, sin embargo, con importantes retos en el
futuro, derivadas de la situación mundial de demanda de alimentos o de la
disponibilidad
de
tierras
cultivables.
En
la
pagina
www.tranquileye.com/clock/#top, se ve claramente cómo la población
mundial crece a razón de tres personas por segundo mientras que la tierra
cultivable disminuye una Hectárea cada 7,67 segundos.
Es evidente, por tanto, que Europa –y el mundo- no se pueden permitir
el lujo de no adoptar los conocimientos científicos y técnicos que permitan
aumentar la producción de alimentos en menos tierra o dificultar la
producción animal en gran escala que permita un suministro de alimentos
conteniendo los costes.
Efectivamente, no parece congruente la política europea de
dificultar, de una manera generalizada, la utilización de productos OGM que
impiden la utilización de maíz, DDG, gluten y otros, con las consecuencias
que sobre los costes de producción implican.
Por otra parte, la política que sobre la utilización e incorporación
obligatoria de porcentajes de biocombustibles en los carburantes fósiles,
sigue la Unión Europea, y su efecto distorsionador sobre la oferta de
ciertas materias primas y sus precios, tampoco parece seguir un criterio
lógico, de acuerdo con la situación actual, y sobre todo futura, de las
demandas de alimentos.
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En este sentido, el siguiente artículo, publicado en Feedstuffs el
15/10/07, parece clarificador y muestra cómo criterios políticos pueden
modificar criterios “técnicos” con las consecuencias consiguientes.
¿Será pan, pienso o combustible?
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MITO 1º.El etanol obtenido de cereales es un combustible “renovable”.
REALIDAD.La madera recogida y transportada por el trabajo humano y quemada para
calentar o cocinar es un verdadero combustible renovable.
La electricidad generada por una célula solar es otra.
Ellas no utilizan nada más que el sol, trabajo humano y la tierra como fuente
de energía. Incluso así, la madera sólo es renovable si la recogemos en una
cantidad no mayor que la que la naturaleza la produce.
La producción y distribución de etanol basado en alimentos quema,
aproximadamente, dos tercios de una Btu (1 Btu = 1.055,05 Julios) de
energía producida.
El bioetanol no es más renovable que el combustible fósil usado para
producirlo.
MITO 2º.Los biocombustibles pueden reemplazar
suministro mundial de combustibles fósiles
una
gran
proporción
del
REALIDAD.Nada puede estar más lejos de la verdad. Hay que considerar que el
suministro total mundial de aceites comestibles actualmente es de 125
millones de Toneladas. La producción mundial de crudo es de más de 10.000
millones de Tn. Incluso si pudiéramos convertir el 20% de nuestro
suministro actual de aceites comestibles a combustibles sin pérdidas en la
conversión, podríamos reemplazar sólo el 0,25% de la producción actual de
crudo.
El bioetanol requiere cantidades significativas de energía fósil para su
producción (ver Mito 1). Si convirtiéramos el 20% de la cosecha mundial de
grano del 2007 a etanol, produciríamos unos 138 millones de Tn., lo que
representaría una ganancia neta de sólo 45 millones de Tn de energía,
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debido al gasto de combustibles fósiles gastados para producirlo. Esos 45
millones de Tn. son sólo el 0,45% de la producción mundial de crudo y
suministraría un porcentaje incluso menor del consumo total energético
mundial.
MITO 3º.Los biocombustibles pueden producirse a partir de “excedentes” de la
producción agrícola.
REALIDAD.La población mundial crece y se hace más rica. La demanda de alimentos ya
está forzando nuestra capacidad de producción.
Según el Departamento de Agricultura de USA los stocks mundiales de
grano han bajado de 523 millones de Tn. en 2000 a un nivel previsto de 315
millones de Tn. en 2008.
En 2007 hemos visto el precio del trigo alcanzar nuevos records debido a
una pequeña disminución en la cosecha mundial.
Todos los principales cultivos están actualmente a precios históricamente
altos.
Estamos usando toda la buena tierra del mundo para producir alimentos y
aún vemos disminuir los stocks de granos y cultivos oleaginosos. No hay
“excedentes” de alimentos o buenas tierras cultivables que puedan ser
usadas para producir biocombustibles sin afectar los precios de los
alimentos.
MITO 4º.Los biocombustibles son productos verdes y respetuosos con el medio
ambiente.
REALIDAD.De acuerdo con una reciente publicación Suiza sobre biocombustibles (Zah y
col. 2007), los sistema americanos de producción de etanol a partir de maíz
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emiten sólo un 10% menos de gases invernadero que los producidos en la
combustión de gasolina baja en azufre. El mismo estudio suizo indica que el
etanol USA a partir de maíz tiene hasta un 150% más de impacto ambiental
total que la gasolina.
La situación del biodiesel a partir de aceite de soja brasileña es incluso peor
que el etanol de maíz.
En el cálculo del impacto se incluyeron aspectos como el uso de tierra,
pesticidas y combustible fósil utilizados en el sistema de producción total
más las emisiones de gases de efecto invernadero.
Existe un riesgo potencial de provocar un daño ecológico generalizado por la
conversión de tierras no utilizadas para la producción de alimento hacia
“granjas de combustibles” industriales. Grandes áreas de bosques,
marismas, tierras marginales y otras áreas naturales se enfrentan al riesgo
de cambiar hacia horizontes monoespecie desprovistos de ningún parecido
con un escenario natural.
MITO 5º.Los subsidios para la producción de biocombustibles crean productos con
valor añadido a la economía de USA
REALIDAD.El actual sistema de subsidios para biocombustibles tiene el efecto de sacar
alimentos de un utilizador potencial (el productor de alimentos) y venderlo a
otro utilizador diferente (el productor de biocombustibles) pero a menor
precio. Esto es, retiramos alimentos de productores que los dan un mayor
valor que los que finalmente reciben los beneficios de su uso.
En el caso del etanol, el productor de etanol está recibiendo maíz a
aproximadamente 1,5 $/bushel menos que el precio de mercado. En el caso
del biodiesel, el productor está recibiendo aceite de soja a 1$/galón menos
que el precio de mercado.
Sacar productos de utilizadores de alto valor y dárselos a utilizadores de
bajo valor destruye valor en vez de añadirlo.
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MITO 6º.La celulosa y los residuos de la producción de bioetanol pueden
proporcionar una gran proporción de la futura demanda mundial de
energía.
REALIDAD.A los defensores de los biocombustibles les gusta señalar a la celulosa de
residuos de cosechas, residuos forestales y otros, como unas reservas a
largo plazo que pueden proporcionar cantidades de energía.
Aproximadamente, sólo se pueden recoger un 25% de los residuos de
cosechas sin afectar a la calidad del suelo y las siembras. La biomasa
forestal está limitada por el grado de crecimiento de los árboles y la
competencia con la industria maderera. La recogida de productos residuales
es costosa y demanda energía.
Un reciente estudio de la Organización para la Cooperación Económica &
Desarrollo (Doornbosch and Steenblik, 2007), estima que el total de energía
neta procedente de tierras añadidas para la producción de biocombustibles
no basados en alimentos, subproductos celulósicos y otros productos
18
residuales aportarían un total de 43 Exajulios (EJ) anuales (EJ=10 , 1
Julio = 0,24 calorías) en 2050 sobre el suministro energético global. La
previsión de consumo mundial de energía para 2050 es del orden de 1000 EJ
anuales (U.N. 2000).
MITO 7º.Los biocombustibles son rentables para reemplazar a los combustibles
fósiles.
REALIDAD.Evaluando todos los costes, incluyendo subsidios y efectos sobre los precios
de los alimentos, los biocombustibles son mucho más caros de producir que
los combustibles fósiles. En USA, el bioetanol cuesta unos 6$/galón por
energía neta producida. La producción de biodiesel de soja requiere una
subvención igual al 50% del coste del diesel.
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En otras palabras, el biodiesel de soja es dos veces más caro que el diesel al
que reemplaza.
MITO 8º.Se pueden aumentar las superficies de cultivo fácil y rápidamente para
obtener, tanto suficientes alimentos, como para producir más energía.
REALIDAD.Los incrementos de cultivos no son fáciles ni rápidos.
La magnitud del incremento que se necesita para cualquier impacto
significativo es pasmoso.
Asumamos que queremos reemplazar un modesto 25% del suministro actual
de gasolina en USA, por bioetanol. Eso significaría unos 52,2 millones de
galones de etanol anuales (1 galón USA = 3,785 l., es decir, 198,7 millones de
litros). A 2,8 gal/bushel de maíz , significa que se necesitan 18,75 millones
de bushels de maíz (1 bushel maíz = 25,4 Kgs., es decir, 476.000 Tn. Si
tenemos que obtener tanto maíz en un área normal de 85 millones de acres,
y no reducimos los otros usos del maíz, necesitaríamos una producción de
unos 340 bushels/acre (1 acre = 4.046 m 2 ). La cosecha de maíz de 2007
está previsto que alcance los 155 bushels/acre.
Fueron necesarios más de 40 años para doblar la producción y alcanzar los
niveles actuales. El grado de aumento de las cosechas de maíz ha sido
constante desde que se introdujeron los híbridos en los años 1930 y no
tiene signos de acelerarse. Incluso a 340 bushels/acre, solo seríamos
capaces de reemplazar, en base a energía neta, un 8,25% del suministro de
gasolina en USA (66% de la energía en etanol viene de combustibles
fósiles).
MITO 9º.La industria americana de etanol está abandonando las materias primas
alimentarias.
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REALIDAD.Los defensores del etanol sostienen que otras materias primas están
empezando a sustituir al maíz. La página web de la Asociación de
Combustibles
Renovables
(www.ethanolrfa.org/resource/facts/food)
sostiene, “la producción de etanol a partir de fuentes no tradicionales
continúa creciendo. Una creciente cantidad de etanol está produciéndose a
partir de materias primas no tradicionales tales como residuos de las
industrias de bebidas, alimentarias y forestales”.
La planta de producción de EVERY US, actualmente en construcción,
utilizará maíz o maíz/sorgo. Las 85 plantas en construcción o expansión
doblarán el consumo de materias primas alimentarias para producir
bioetanol en 2009.
MITO 10º.La solución de la energía cara es producir más energía, incluyendo
biocombustibles.
REALIDAD.Los precios de la energía se establecen por oferta y demanda. En el futuro,
la oferta de combustibles fósiles alcanzará un pico y comenzará a disminuir,
provocando precios reales incluso superiores. Probablemente ya hemos visto
los tiempos de baja inflación corregida con los precios de la energía. Sin
embargo, podemos parar la pretensión de que el suministro es el mayor
problema y comenzar a tomar algunas decisiones difíciles que pueden
afectar a la demanda de combustibles fósiles. Mayores standares de
eficiencia en los vehículos y electrodomésticos serían buenos sitios para
empezar.
Verdaderas energías renovables tales como el viento, madera, solar,
geotérmica e hidroeléctrica pueden ayudar a reducir la demanda de energía
fósil. Las centrales nucleares también son una fuente de energía, pero con
altos costos potenciales sobre el entorno.
Al final, los aumentos en el coste de la energía fósil nos desviará hacía otras
fuentes de energía. Dado el nivel de consumo mundial de energía, nos llevará
a grandes ajustes y dónde conseguirla y cómo utilizarla.
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La respuesta a largo plazo a la subida de los costes de la energía fósil no es
quemar nuestros suministros de alimentos, en un intento sin sentido de
reemplazar el fuel barato o gas de ayer. Más bien, necesitamos comenzar la
transición hacia fuentes de energía renovables que no dependan de los
combustibles fósiles para su producción y distribución.
Los millones que estamos gastando cada año en USA en la producción de
energía basada en alimentos, podrían ser mejor gastados en investigar en la
conservación y verdaderas fuentes de energía renovables.
by Tom Elam
Feedstuffs October 15, 2007 pag.8
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