Personajes Históricos - John Ambrose Fleming

[Personajes Históricos – John Ambrose Fleming]
Victor Andrés Gómez Aranibar
John Ambrose Fleming
Sir JOHN AMBROSE FLEMING (1849 – 1945). Ingeniero eléctrico inglés. Inventor de la
válvula electrónica diodo rectificadora de corriente.
El ingeniero eléctrico John Ambrose Fleming nació en Lancaster, Lancashire, Inglaterra,
el 29 de noviembre de 1849. Su padre, el reverendo James Fleming, hombre de pocos
recursos económicos, tuvo que enfrentar muchas dificultades para poder educar a su
hijo. John Ambrose pronto demostró ser un joven brillante, al impartir su primera conferencia de
electromagnetismo a los 13 años.
A los 16 años se matriculó en la Universidad de Londres, donde obtuvo en 1870 el título de bachiller
en ciencias. En 1874, al constituirse la Sociedad de Física de Londres (Physical Society of London), el
primer escrito que allí se leyó fue uno de Fleming donde exponía la teoría de las celdas galvánicas.
En 1877 Fleming comenzó a trabajar en la Universidad de Cambridge bajo las órdenes del eminente
físico y profesor James Clerk Maxwell. En 1879 recibió el grado de doctor y continuó trabajando en el
laboratorio de Cambridge hasta 1881. Para entonces la iluminación eléctrica había llegado a
Inglaterra y el gran caudal de conocimientos prácticos que Fleming había adquirido le permitieron
comenzar a trabajar como ingeniero consultor en la Compañía de Iluminación Eléctrica Edison de
Londres (Edison Light Company of London). Ese cargo lo desempeñó por espacio de 10 años,
simultaneándolo, desde 1885, con el de profesor de ingeniería eléctrica en la University College,
cátedra que mantuvo durante toda su vida profesional.
Su alto grado de calificación y su estrecha relación con la introducción en Inglaterra de la telegrafía
inalámbrica y la iluminación eléctrica le permitieron convertirse también en consejero de muchas
corporaciones que le consultaban los planes y problemas relacionados con la iluminación eléctrica.
También desempeñó el cargo de científico consejero de la Compañía de Telegrafía Inalámbrica
Marconi (Marconi Wireless Telegraph Company) durante más de 20 años. En esa compañía tuvo
oportunidad de participar en el diseño del aparato de radio con el cual, el 12 de diciembre de 1901,
Guglielmo Marconi realizó la primera transmisión de telegrafía inalámbrica enviando la letra “S” del
código Morse desde la localidad de Poldhu, en Inglaterra, hasta las costas de Terranova, en América
del Norte, al otro lado del Océano Atlántico.
En 1883 el inventor estadounidense Thomas Alva Edison había observado que cuando la corriente
eléctrica atravesaba el filamento de la bombilla incandescente que había desarrollado, éste se iba
volatizando hasta fundirse. Observó, además, que con las horas de uso se producía el paulatino
ennegrecimiento interno del cristal de la bombilla. Edison consideró todo eso una simple curiosidad,
o un misterio al que no le encontró explicación, ni aplicación práctica, sin imaginar siquiera la
importancia que tendría para el desarrollo de la humanidad. Fue precisamente Fleming quien
descubriría, pocos años después, la explicación científica y la aplicación práctica a lo que hoy
conocemos como "Efecto Edison".
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Victor Andrés Gómez Aranibar
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Consejero en aquel entonces de la " Compañía de Iluminación Eléctrica Edison", de
Londres, Fleming se había relacionado muy de cerca con la observación realizada por
Edison del fenómeno termoeléctrico que ocurría en las lámparas incandescentes. A
partir de ese momento comenzó a estudiarlo desde el punto de vista físico con todos
los medios científicos a su alcance en aquella época.
Corría el año 1904 y como resultado de esas investigaciones descubrió que colocando
dentro de la bombilla incandescente otro electrodo independiente y algo alejado
Válvula diodo de
Fleming
del filamento, se establecía una circulación de corriente eléctrica desde el
filamento (cátodo) hacia el nuevo electrodo (ánodo), a través de un circuito externo. De esa forma
Fleming inventó la válvula electrónica diodo, que abrió el camino a los posteriores avances de la
electrónica moderna.
La válvula diodo, junto con la válvula tríodo inventada dos años después por el físico norteamericano
Lee de Forest, hicieron posible el desarrollo de la radio, la televisión, otras transmisiones inalámbricas
y de radiocontrol, las primeras computadoras y el resto de los equipos electrónicos que emplearon
válvulas termoiónicas de vacío.
Por el invento de la válvula termoiónica diodo, la Real Sociedad de las Artes de Londres le otorgó a
Fleming, en 1921, su más alta distinción, la “Medalla de Oro Albert”. En 1928 recibió también la
medalla “Faraday” otorgada por la Institución Británica de Ingenieros Eléctricos.
Válvula electrónica diodo de Fleming
(A) Filamento de la lámpara incandescente en función de cátodo. (B) Nuevo
electrodo en función de ánodo. (1) Batería para el encendido y calentamiento del
filamento. (2) Batería de alimentación del circuito externo de la válvula diodo. (3).
Corriente electrónica que se establece desde el filamento (cátodo) hacia el
ánodo. (4) Galvanómetro que detecta el paso de una corriente eléctrica a través del
circuito externo de la válvula.
En los Estados Unidos de Norteamérica Fleming recibió la medalla “Franklin”, que
le impuso el Instituto Franklin, de Filadelfia y en su Inglaterra natal, en marzo de Válvula de Fleming
1929, recibió el título de caballero por el valioso servicio prestado a la ciencia y a la industria. En 1930
lo eligieron presidente de la Sociedad de Televisión de Londres y recibió también el premio y medalla
de honor IRE por el relevante rol desempeñado en la introducción de los principios de la ingeniería y
la física en el desarrollo de la radio.
Durante su larga vida profesional Fleming realizó varias investigaciones en el campo de la fotometría
y muchas otras con respecto a la corriente alterna. Fue pionero en Inglaterra en aplicar la electricidad
a la iluminación y a la producción de calor en gran escala, así como en el desarrollo de la telegrafía y
la telefonía inalámbrica. Realizó también los primeros diseños de alumbrado para embarcaciones. Su
obra incluye, igualmente, cientos de escritos científicos y libros.
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La válvula diodo fue el primer detector y rectificador electrónico de ondas de radio de alta frecuencia
que existió. Su inventor la denominó “válvula termoiónica”, porque al calentarse permite circular la
corriente eléctrica únicamente en una sola dirección. Esas válvulas reciben también el nombre de
“tubo electrónico”.
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Victor Andrés Gómez Aranibar
Sir John Ambrose Fleming se mantuvo activo hasta su muerte, acaecida el 18 de abril de 1945, en
Sidmouth, Devon, Inglaterra, a los 95 años de edad.
A pesar de que a partir de los años 60 la irrupción del transistor y los circuitos integrados en el
mercado de los equipos electrónicos en general ha desplazado casi por completo el uso de las
válvulas electrónicas, todavía no han podido ser sustituidas como válvulas de salida de las corrientes
de alta frecuencia que parten de las antenas transmisoras de ondas de radio, televisión, datos y
control de todo tipo. Esas válvulas son las más idóneas para soportar altas frecuencias de trabajo por
encima de los 50 MHz y para salidas de señales de gran potencia superiores a 10 kW.
Sólo para equipos que trabajan con corrientes de frecuencias más bajas los transistores son más
eficientes y más baratos que las válvulas. Existe últimamente la tendencia en los estudios
profesionales de sonido, utilizar equipos de audio provistos con las ya prácticamente desaparecidas
válvulas electrónicas debido a su mejor respuesta de frecuencia y limpieza del sonido en las
grabaciones.
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