Hace medio millón de años

Impreso por Mª Ángeles Honrado Prieto. Prohibida su reproducción.
EL MUNDO.
VIERNES 20 DE JUNIO
DE 2014
EM2
HALLAZGO EN
ATAPUERCA
Hace
medio
millón
de
años...
El yacimiento
de Atapuerca
se ha
convertido en
el mayor
tesoro de
restos fósiles
de humanos
primitivos del
mundo. El
análisis de 17
cráneos muy
bien
conservados,
siete de ellos
nuevos para
la ciencia, ha
ayudado a
conocer el
origen y la
evolución de
los primeros
neandertales
hace más de
430.000 años.
El trabajo
dirigido por
españoles
arroja luz
sobre un
periodo
oscuro de la
evolución
humana
Por Miguel
G. Corral
Juan Luis Arsuaga
sostiene un fragmento
de uno de los cráneos
humanos hallados en
Atapuerca. / JAVIER TRUEBA
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EL MUNDO. VIERNES 20 DE JUNIO DE 2014
EM2 / CIENCIA
El eminente paleontólogo y estudioso de la
evolución Stephen Jay Gould –fallecido en
2002– resumía el avance de las especies y los
procesos que esculpen la geología del planeta
con una simple frase cargada de significado:
«La historia de cualquier parte aislada de la tierra, como la de cualquier soldado, consiste en
largos periodos de aburrimiento y breves
periodos de terror». La paleontología es la
ciencia que mejor ha sabido percibir tanto
los larguísimos lapsos de tiempo de aburrimiento como las alocadas carreras
por la evolución que se viven en las
épocas de terror. Es lo que indica en
la mayoría de los casos el registro fósil. Las especies se mantienen largos
periodos de tiempo estables hasta
que un cambio en el clima, en la orografía del terreno o en los organismos
que comparten el entorno ecológico
dispara el motor de la evolución a través
de la necesidad de adaptación a las nuevas
circunstancias. La estabilidad corresponde a
los infinitos periodos de aburrida espera en la
trinchera, mientras que los cambios ambientales extienden el terror entre las formas de
vida que han de huir hacia delante por los
caminos de la evolución para permanecer en el mismo sitio, como en la hipótesis de la Reina Roja, enunciada en 1973
por el biólogo Leigh Van Valen basándose en el cuento de Lewis Carrol Alicia en el país de las Maravillas. En
el relato, los habitantes tienen que
correr cada vez más deprisa para
permanecer en el mismo lugar.
Según Van Valen, los organismos
acompañan al ambiente en el que
habitan, pero un paso por detrás,
ligeramente mal adaptados y sin
alcanzar jamás su meta.
El yacimiento de Atapuerca (Burgos), una referencia mundial indiscutible para el estudio de la evolución humana,
acaba de aportar un verdadero tesoro paleontológico que apoya las teorías esbozadas por
Gould, Van Valen y tantos otros evolucionistas. El análisis de 17 cráneos de homínidos –siete de ellos nuevos para
la ciencia– de hace 430.000 años ha
permitido a los investigadores, liderados por el codirector de Atapuerca Juan Luis Arsuaga, avanzar en el
conocimiento de cómo se produjo
la evolución de los neandertales. Y
las conclusiones del trabajo, recién
publicado por la revista científica
Science, apuntan precisamente a
que ésta se produjo de forma escalonada, en etapas, y no como
un proceso continuo e imparable,
tal y como propuso el propio padre
de la Teoría de la Evolución Charles
Darwin y defienden a capa y espada los
llamados neodarwinistas, que tuvo en los padres de la Teoría Sintética, como los genetistas
Theodosius Dobzhansky y John B. S. Haldane
o el biólogo Ernst Mayr, a sus máximos exponentes. En los años 70, Gould y Niles Eldredge
plantearon la teoría del equilibrio puntuado, según la cual las especies pueden evolucionar
gracias a grandes y rápidas reordenaciones de
su genoma. «Es más fácil subir los peldaños de
una escalera que empujar un cilindro por la
cuesta arriba de la Historia de la Vida», decían.
Los restos humanos de estos hombres de la
Sima –como se han llamado por haber sido hallados en la Sima de los Huesos de la Sierra de
Atapuerca y a la espera de que la comunidad
científica acuerde si pertenece a alguna especie ya conocida o supone una en sí misma– tienen características definitivamente neandertales, como la cara, la mandíbula y la articulación
de ésta con el cráneo, pero rasgos mucho más
primitivos en el resto del esqueleto craneal.
Hay que recordar en este punto que entre los
«Hoy en día
sólo existe una
única población
de ‘Homo
sapiens’, pero
no siempre ha
sido así. En el
Pleistoceno, si
recorrías
Europa, había
una gran
variación entre
las poblaciones
humanas»
neandertales clásicos estudiados por paLos primeros homínidos que dieron lugar a
leontólogos y antropólogos (Homo nean- los neandertales estuvieron durante varios
derthalensis) y los hombres de la sima cientos de miles de años asentados en Eurasia
hay 200.000 años de diferencia. sin apenas interferencias, pero los humanos
¿Qué supone esto? Que estos ho- modernos (Homo sapiens) –que habían evolumínidos pertenecen a la estirpe cionado en África– se asentaron también en
de los neandertales
Eurasia y el contacto produjo el cruCráneo número
y que la evolución
zamiento de ambas especies. Aundel linaje a lo largo 15 de los hallados que la hibridación no ocurrió de foren la Sima de los
de cientos de mima completa, en algunos casos la
Huesos de
les de años ocureproducción tuvo éxito y los genes
Atapuerca
rrió en mosaico
de los neandertales llegaron al pa(Burgos). / JAVIER
TRUEBA
afectando de fortrimonio genético del ser humano
ma escalonada a dide hoy en día. Precisamente uno de
ferentes regiones de la anatomía los últimos grandes descubrimientos en Atay no a todos los rasgos al tiempo.
puerca fue la publicación a finales de 2013 de
«Para entender la morfología cra- ADN humano de hace 400.000 años en buenas
neal de los neandertales se ha apuntado ha- condiciones de conservación, lo que permitió
cia varias hipótesis, una es que se debe a deri- compararlo con el genoma humano moderno
va genética, es decir, al azar. Pero yo creo que para aportar más información al debate cientíhay que buscar una explicación funcional», fico sobre la evolución del hombre.
asegura a EL MUNDO Juan Luis Arsuaga, inLos paleontólogos son capaces de rastrear la
vestigador principal de la investigación re- estirpe de los neandertales prácticamente descién publicada en Science. Ralph Quam, de su inicio con homínidos preneandertales de
del Departamento de Antropología del hace entre 400.000 y 500.000 años, como los de
Museo de Historia Natural de Nueva Atapuerca o los de Tautavel (Francia), hasta su
York, comparte el mismo
extinción, pero no sucede lo mismo
punto de vista. «Debido
con Homo sapiens. La única especie
Vista lateral del
al complejo juego de
humana que ha llegado hasta la accráneo número 9
de la Sima de los
características faciales,
tualidad aparece en el registro fósil
Huesos de
parece un mejor candiprácticamente como es hoy en día.
Atapuerca. / JAVIER
dato para representar
No existe ningún hallazgo paleonTRUEBA
una adaptación que patológico que relacione a nuestra esra ser algo que ocurrió
pecie con otra más primitiva que ya
de forma aleatoria por deriva gené- tuviese alguna característica presente en los satica. Estamos actualmente trabajando piens y que permita reconstruir la historia evoen esto, pero creemos que existen impli- lutiva de los humanos modernos. «Al linaje del
caciones funcionales», explica Quam.
Homo sapiens le perdemos la pista hace
Aunque pertenece al terreno de las especu- 200.000 años», dice Arsuaga. «Con el registro
laciones y no figura en el trabajo, para Juan que tenemos ahora mismo, parece que apareLuis Arsuaga la especialización del esqueleto cieron tal y como son ahora, un poco más rofacial podría deberse al uso de la dentición an- bustos, pero prácticamente iguales. No sabeterior –de los dientes y colmillos– como herra- mos si sus raíces se hunden hacia un punto
mienta. «La dentición posterior, las mue- más profundo de la evolución».
las, no son muy grandes, por lo que no
En todo caso, parece que la evolución no es
creo que tenga que ver con la tritura- un proceso aburrido, de cambio constante y
ción. Pero esta morfología de la ca- paulatino, como defienden los partidarios de la
ra reduciría el estrés biomecánico Teoría Sintética, sino algo mucho más pareciprovocado al usar los dientes co- do a lo que proponían Gould y Eldredge, quiemo una herramienta
nes dejaban espacio para los rasgos
más, además de las
surgidos de forma coyuntural y no
Cráneo número
manos», explica el in- 17, al que le falta necesariamente motivados por un
la mandíbula y la
vestigador. De modo
fin adaptativo, como defendían los
dentición
que las mandíbulas de
neodarwinistas. De hecho, el propio
inferior. / JAVIER
Gould, junto con el biólogo evolutilos neandertales pudieTRUEBA
vo Richard Lewontin, ridiculizaba
ron ser un sistema de
los argumentos extremos de sus riingeniería para evitar que
la tensión ejercida con los dientes se vales intelectuales utilizando una divertida meconcentrase en la cara y se disipase. táfora literaria. La idea del filósofo Gottfried
La adaptación tuvo éxito y la Selección Leibniz de que vivimos en el mejor de los munNatural hizo que quedase como rasgo dis- dos posibles atormentaba al doctor Pangloss,
tintivo de los neandertales hasta su extinción uno de los protagonistas de la obra Cándido,
hace cerca de 30.000 años. Pero no sucedió lo de Voltaire. Llevada al extremo en un personamismo con el esqueleto craneal, que fue ga- je de ficción, esta percepción conduce al docnando volumen cerebral, hasta varias decenas tor a pensar que no hay efecto sin causa y, por
lo tanto, todo existe porque tiene un propósito
de miles de años después.
Otra de las pequeñas revoluciones que su- específico. En la obra del ilustrado Voltaire,
pone este último hallazgo en Atapuerca es Cándido y el doctor Pangloss regresaban a Lisprecisamente que por primera vez se ha ana- boa en barco cuando un tercer personaje llalizado una población entera, lo que permite mado Jacobo cae por la borda. Cándido se disextraer conclusiones a escala poblacional, sin pone a lanzarse al agua para salvarlo. En ese
tener la incertidumbre provocada por los ha- momento, Pangloss detiene a Cándido porque,
llazgos puntuales y aislados. «Con los 17 crá- según él, la bahía de Lisboa está allí para que
neos que hemos encontrado es posible por Jacobo se ahogue en ella. Un ejemplo claro del
primera vez caracterizar la morfología cra- pensamiento panglossiano aplicado a la evoluneal de una población humana europea del ción sería que la nariz y las orejas están en
Pleistoceno Medio», asegura Ignacio Martí- nuestra cara porque tienen la función de sujenez, profesor de Paleontología de la Universi- tar las gafas. El peso de la aportación científica
dad de Alcalá y coautor de la investigación. de Charles Darwin es tan grande que muchos
«Hace más de 400.000 años, había mucha investigadores buscan el fin adaptativo en el úlmás diversidad geográfica de lo que se pensa- timo de los rasgos de cualquier forma de vida.
ba», explica Arsuaga. «Hoy en día, sólo exis- Stephen Jay Gould y Richard Lewontin bautite una población de Homo sapiens, pero eso zaron esta deformación del darwinismo como
no siempre ha sido así. En el Pleistoceno si re- el Paradigma Panglossiano. Nada más lejos de
corrías Europa encontrabas una gran varia- la complejidad que refleja la historia evolutiva
del ser humano.
ción entre poblaciones», dice el investigador.