El viaje del emperador... hacia la extinción

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Martes 27/01/2009. Actualizado 00:08h.
BIODIVERSIDAD | Cambio climático
El viaje del emperador... hacia la extinción
Tana Oshima | Madrid
Actualizado lunes 26/01/2009 23:32 horas
No es ninguna sorpresa para la comunidad científica que los animales polares que dependen del
hielo marino se vean amenazados por el calentamiento global. Se trata de uno de los impactos del
cambio climático más previsibles en los ecosistemas polares y de hecho es una de las
consecuencias contempladas por el último informe del Panel Intergubernamental para el Cambio
Climático (IPCC), la guía 'oficial' sobre este fenómeno.
Sin embargo, pocos estudios se han centrado en predecir la respuesta de una población
animal a los cambios actuales o futuros. Así lo consideran, al menos, los autores del artículo que
hoy se publica en Proceedings of the National Academy of Sciences ('PNAS') sobre el futuro de
uno de los pingüinos más populares, el emperador (sobre todo a raíz de la película documental El
viaje del emperador, de Luc Jacquet.
Como muchas otras especies polares, el pingüino emperador ('Aptenodytes forsteri') hace su vida
en el hielo marino: cría y busca alimento en él. Sin embargo, está previsto que el aumento global
de las temperaturas reduzca la extensión de hielo marino -como está ocurriendo ya de forma
llamativa en el Ártico-. La amenaza es clara, ¿pero cómo afectará exactamente a esta especie?
Stéphanie Jenouvrier, del Departamento de Biología de la Institutción Oceanográfica de Woods
Hole (EEUU), y colegas decidieron cuantificar los efectos del clima en los índices de
supervivencia, predecir las tendencias climáticas futuras e integrar estos efectos en los modelos
poblacionales.
Concretamente, los científicos desarrollaron un modelo para "estimar los índices de crecimiento
y las probabilidades de casi-extinción [un declive del 95% o más] bajo previsiones de las
condiciones futuras del hielo según los modelos climáticos empleados por el IPCC".
Los pingüinos emperador se reproducen durante el invierno antártico. El hielo marino les sirve
para formar colonias a grandes distancias del mar abierto, lo que hace que las incursiones al agua
en busca de alimento requieran larguísimos viajes.
Cuando el hielo es demasiado abundante, dicen los autores del estudio, estos viajes se vuelven aún
más largos, con su consiguiente gasto energético para los adultos que van a buscar alimento y
menos aprovisionamiento para las crías. Pero, de la misma forma, si el hielo es escaso, los índices
de supervivencia son más bajos.
Esta especie se alimenta de peces que a su vez ingieren krill, unos crustáceos minúsculos que
forman parte del plancton marino. La abundancia de hielo marino fomenta la producción
planctónica, por lo que la relación entre la cantidad de hielo y la disponibilidad de alimento es
directa.
http://www.elmundo.es/elmundo/2009/01/26/ciencia/1232967594.html
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Jenouvrier y colegas citan un ejemplo de interacción entre clima y supervivencia. Entre 1972 y
1981, un descenso brusco de la extensión de hielo marino en Terre Adélie (Antártida) durante
varios años consecutivos tuvo consecuencias dramáticas sobre la población de pingüinos
emperador.
La reducción de un 11% en el hielo marino coincidió con una reducción del... ¡50% en la
población de esta especie!
En base a sus modelos -que tienen en cuenta datos de más de cuatro décadas-, los investigadores
concluyen que, si el hielo marino disminuye en invierno al ritmo previsto por el IPCC, la
población de pingüinos emperador se reducirá drásticamente en 2100 como consecuencia de una
adaptación muy lenta a las nuevas presiones ambientales.
No obstante, las posibilidades de llegar a una situación de casi-extinción es del 36%, según los
modelos.
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