Ancestros humanos ya extinguían especies hace dos millones de

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TENDENCIAS | LATERCERA | Sábado 26 de octubre de 2013
Los felinos
dientes de sable se
caracterizaban por
caninos que en algunos
casos llegaban a
medir hasta 20
centímetros.
Los perros
osos pertenecían
a la familia
Amphicyonidae y
llegaban a pesar
hasta 600 kilos.
L
EONES, leopardos, chitas, hienas con manchas, hienas a rayas y perros salvajes son las
seis especies de grandes carnívoros que hoy dominan las
planicies del este de Africa. Estos “hipercarnívoros” (animales cuya dieta
está compuesta en 70% por carne y cuyos
ejemplares pesan más de 21,5 kilos) son los
depredadores por excelencia de jirafas, cebras y otros animales que habitan esa región
del continente negro. Sin embargo, hace
unos dos millones de años la zona estaba habitada por casi una treintena de estos grandes carnívoros, los que según una nueva
teoría desaparecieron ante la competencia
de un nuevo rival: el Homo Erectus, el primer homínido cuya apariencia era más similar a los humanos modernos y que no
sólo comía carne, sino que también cooperaba con sus pares y usaba herramientas,
como piedras afiladas.
La evidencia proviene de estudios realizados por científicos como Lars Werdelin, experto en fósiles de vertebrados del Museo de
Historia Natural de Estocolmo (Suecia). Quijadas, dientes y otras evidencias óseas recogidas en lugares como el lago Turkana, en Kenia, revelan que unos siete millones de años
atrás las planicies africanas estaban dominadas por un variado grupo de carnívoros,
como los felinos dientes de sable, hienas de
patas largas y gigantescos “perros osos”. Hace
cuatro millones de años, empezaron a surgir
otro tipo de hienas, ancestros de las actuales;
grandes felinos parecidos a los modernos leones y otros carnívoros más pequeños.
Sin embargo, al comparar restos de carnívoros que vivieron entre 3,5 millones de
años atrás (cuando los depredadores de envergadura estaban en el punto cúlmine de su
dominio) y 1,5 millones de años, Werdelin
estableció que al final de ese período habían
sobrevivido sólo seis de 29 especies de grandes carnívoros. El período coincide con la
aparición del Homo Erectus, cuyo ingreso a
la línea evolutiva fue clave, ya que hasta ese
momento los homínidos eran de cerebro pequeño, se alimentaban de plantas y eran de
apariencia más bien simiesca.
Evidencias óseas como un cráneo infantil
encontrado en Tanzania muestra que los
Homo Erectus ya consumían regularmente
carne, una fuente sumamente rica en calorías que no requería grandes sistemas intestinales para su procesamiento, por lo que sus
recursos energéticos se redirigieron al desarrollo de un mayor cerebro (el volumen cerebral del Homo Erectus era de 900 cc versus
Ancestros humanos ya
extinguían especies hace
dos millones de años
Análisis de fósiles en Africa indican que en esa época
desapareció casi una treintena de grandes carnívoros.
Una nueva teoría plantea que el evento coincide con la
aparición del Homo Erectus, quien usó el trabajo en
equipo y sus herramientas para erradicar a sus rivales.
TEXTO: Marcelo Córdova IMAGEN: U. de Michigan/M. Antón
fue formulado a comienzos de los 80 por
600 cc del Homo Habilis, surgido hace 2,3
Eugene F. Stoermer, profesor de biología de
millones de años). A medida que el cerebro
creció, también aumentó la habilidad cogni- la U. de Michigan y quien buscaba aludir a la
tiva para trabajar en equipo y desarrollar he- extrema influencia que los humanos habían
rramientas de piedra: así lograban arrebatar- ejercido en los ecosistemas desde 1950. Sin
les las presas a los depredadores carnívoros y embargo, las especies analizadas por Werdelin y la coincidencia entre su extinción y la
luego arrancaban la carne de forma más ráaparición del Homo Erectus indican que
pida y eficiente que sus rivales (también lonuestra capacidad para operar en equipo
graban romper los huesos para obtener la
hace millones de años fue la que marcó realnutritiva médula).
Werdelin explica a Tendencias que la teoría mente el inicio de esta etapa, incluso antes
de que los humanos empezaran a cazar actimás aceptada para el incremento en el convamente con lanzas y otras armas.
sumo de carne se relaciona con variaciones
De acuerdo con el científico, el comporen el clima que hicieron que el ambiente se
tamiento más social hizo surgir un
volviera más frío y seco, propiciando
concepto clave para el dominio
la aparición de planicies abiertas
del ambiente: la “unión hace
que ofrecieron nuevas fuentes
“La
la fuerza”. Después de todo,
alimentarias. “El linaje de los
historia inicial
señala, 20 individuos con
australopitecus robustos
estuvo marcada
palos constituyen un eneevolucionó para consumir
por la habilidad
migo más formidable que
semillas, raíces y alimentos
un sujeto con una roca.
similares, mientras que
carroñera de los
Esa
cooperación permitió
nuestros ancestros se volhomínidos”
que nuestros ancestros les
vieron más aptos para exarrebataran las presas a
plotar otra fuente: los cadáLARS WERDELIN
otros carnívoros o los ahuveres de distintos animales.
M. Historia Natural
yentaran. “La cacería propiaEsto los llevó a un conflicto di(Estocolmo)
mente tal, al menos en cantidades
recto con los carnívoros y a la desasignificativas, surgió mucho después.
parición de varias especies”.
La historia inicial estuvo marcada por la
habilidad de los primeros homínidos para
La “unión hace la fuerza”
ser carroñeros y excluir a otros carnívoros
Para Werdelin, este proceso “marca el caso
de sus fuentes alimentarias, especialmente
más antiguo de modificación ambiental a
durante períodos de escasez como segran escala generado por los humanos. De
cierta forma, es el verdadero comienzo de lo quías”, afirma Werdelin.
Margaret E. Lewis, experta en anatomía de
que más y más expertos llaman el período
vertebrados del Richard Stockton College
antropoceno de la historia”. Este concepto
(EE.UU.) y quien ha colaborado con el científico sueco, reafirma que la capacidad para
comunicarse dentro de un grupo fue clave
para que los homínidos se volvieran más
efectivos al buscar comida. “No tenemos
grandes dientes o garras, así que las herramientas ayudan a emparejar el campo de
juego. Si a eso sumamos grupos cada vez
más grandes, habilidades comunicativas que
se incrementaban y talentos cognitivos crecientes obtenemos un animal sumamente
peligroso”, indica a Tendencias.
La pérdida de carnívoros fue amplia y diversa e incluye la reducción en el número de
especies de una clase de nutria gigante que
llegaba a pesar 200 kilos y cuyo fémur era
casi tan largo como el de un humano moderno. “También desaparecieron géneros completos. El dientes de sable más grande, llamado Homotherium, y la hiena cazadora Chasmaporthetes, la cual era capaz de correr muy
rápido, son algunos ejemplos”, añade Lewis.
¿Por qué estos animales desaparecieron y
leones y leopardos lograron sobrevivir hasta
hoy? De acuerdo con los científicos, estos
animales son menos especializados que, por
ejemplo, los dientes de sable. “Nuestros estudios indican que leones y leopardos son
capaces de comer un rango más amplio de
alimentos y pueden atrapar un espectro más
grande de animales que los dientes de sable.
También pueden vivir en un número más
amplio de hábitats; en el caso de los leopardos incluso logran sobrevivir en áreas urbanas. No es coincidencia que hoy dos de los
carnívoros más amenazados sean el chita y
el perro salvaje, los cuales se especializan
más en un cierto tipo de presas que los
otros”, explica Werdelin.
El siguiente paso en este campo es averiguar el impacto que tiene la presencia o desaparición de carnívoros en un ambiente determinado. Un ejemplo de este efecto está en
la reintroducción de los lobos en el parque
Yellowstone en EE.UU.: al tener una presencia más notoria, el número de alces decayó y
en los lugares donde esto ocurrió la vegetación se volvió más exuberante.
Lars Werdelin señala que la entrada del
Homo Erectus en el nicho de los carnívoros
en Africa pudo tener un impacto mucho
mayor, al ser un depredador totalmente nuevo. “Estos estudios pueden incluir análisis
sobre la abundancia de ciertas presas consumidoras de pasto y hojas o cambios en la
presencia relativa de especies de distinto tamaño. Los datos ya existen y serán recolectados y analizados durante los próximos
años”, afirma Werdelin.T