El enigmático eclipse de Épsilon Aurigae

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El enigmático eclipse de Épsilon Aurigae
lunes, 01 de septiembre de 2008
Modificado el sábado, 10 de abril de 2010
La estrella Épsilon (ε) Aurigae se encuentra próxima a entrar en el mínimo de brillo, algo que ocurre una vez cada
27 años. Es la estrella variable binaria eclipsante de periodo más largo conocido. La AAVSO ya está pidiendo
observaciones de la estrella para obtener la mayor cantidad de datos posible, puesto que aún no se sabe con
seguridad qué tipo de objeto produce el eclipse. Para colmo, algunos astrónomos esperan que en unas décadas la
estrella sufra un cataclismo sin precedentes.
Fuente: AAVSO y Sky and Telescope.Actualización (10 de abril de 2010)
Universidad de Míchigan, 9 de abril de 2010.- El Michigan Infra-Red Combiner (MIRC) creado por la propia Universidad
de Míchigan, toma una secuencia de fotografías de este fenómeno. Este instrumento, mediante un proceso de
interferometría, combina la luz de cuatro telescopios en la red CHARA de la Universidad Estatal de Georgia.
Más información, incluído un espectacular video: Futurity.org
La binaria eclipsante con el periodo más largo conocido es la estrella Épsilon (ε) Aurigae, cercana en el cielo a
Capella. Esta estrella es ocultada cada 9.890 días (~27,12 años) por un gran objeto de naturaleza aún desconocida. El
fenómeno se resiste a encontrar una explicación satisfactoria.Curva de luz de Épsilon Aurigae durante el último eclipse
observado.
Épsilon Aurigae es un extraño sistema y no se tiene aún claro qué eclipsa a qué. Fue Johan Fritsch el primero que notó
la variabilidad de la estrella en mitad del eclipse de 1821. Argelander y Heis comenzaron las observaciones
sistemáticas de la variable a mediados del XIX y Ludendorff publicó en 1904 un artículo al respecto de los primeros
estudios, siendo el primero en sugerir que se podía tratar de una estrella de tipo Algol. El espestro de la estrella principal
no desaparece nunca por completo y en mitad del eclipse siempre se produce un extraño aumento de brillo.¿Certezas?
Sabemos que se trata de una variable eclipsante, similar a Algol (Perseo) porque las caidas de brillo se suceden en
intervalos regulares en el tiempo. Además de esto:
- También ha sido posible medir, mediante interferometría, el diámetro aparente de la estrella principal, siendo de unas
2,2 milésimas de segundo de arco. No podemos saber su diámetro real o absoluto, puesto que no hay mediciones
fiables de su distancia a nosotros; a pesar de ello presumimos que es una gigante o supergigante.
- Esta estrella principal es probablemente una supergigante F0I pulsante, que sufriría leves variaciones periódicas de
brillo, de modo similar a como lo hacen las variables cefeidas.
- El objeto secundario es un disco tenue y de opacidad variable que está inclinado con respecto a su órbita en torno a la
estrella F.
- En el centro del disco tiene que haber un objeto muy masivo, puesto que de otro modo ese disco no podría tener una
forma tan plana. Se supone que hay un objeto caliente, probablemente un sistema binario muy cercano (con una estrella
de tipo B) más que un agujero negro (no se han detectado emisiones de altas energías).
- El extraño aumeno de brillo que se produce en mitad de los eclipses podría deberse a que la parte central del disco de
gas y polvo tendría un hueco, por el que se escaparía un poco de luz de la estrella principal. Ese hueco se porduciría por
la presencia en el centro del disco de la supuesta binaria.
- La masa combinada del disco y el objeto central casi equivale a la de la masa de la estrella F (unas 15 masas solares).
Algunos especulan con que la estrella principal sea una F2, y que el objeto eclipsante sea, según una hipótesis anterior
planteada por Struve, Kuiper y Strömgren, una inmensa estrella, tan grande que podría ser casi transparente y que la
eclipsaría por completo, pero no pudiendo oscurecerla completamente al dispersarse su luz en la tenue atmósfera de ese
supuesto astro eclipsante.
El próximo eclipse está previsto que ocurra entre agosto de 2009 y mayo de 2011, y astrónomos de todo el mundo ya se
están preparando para cuando ocurra. Los profesionales vuelven a recabar la ayuda de los aficionados
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La Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO) ha lanzado un comunicado para animar a
todos los aficionados a medir el brillo de esta estrella. La AAVSO fundada en 1911, lleva recopilando datos de todos los
eclipses de esta variable desde 1928. Se espera la recepción masiva de observaciones desde 2009, gracias a que es
una estrella que se puede observar a simple vista. La AAVSO añade: "¡Son posibles incluso observaciones a plena luz
del día!" . Se recomienda empezar ya a tomar estimaciones de brillo para entrenarse, ya trabajemos visualmente o con
CCD.
De hecho ha sido aprobada una propuesta dentro de los trabajos del Año Internacional de la Astronomía , que se
celebra en 2009 en todo el mundo.
¿Cataclismo?
Para añadir más emoción, la ligera pulsación que muestra la estrella se ha estado acelerando desde los 95 días hasta los
67 días en los últimos años. Además la estrella se está encogiendo un 0,5% por año y la duración del eclipse
"máximo" de 1983 fue un 25% mayor que la del eclipse de 1956. El especialista en Épsilon Aurigae, Robert Stencel,
sugiere que algún tipo de cataclismo se está aproximando, posiblemente en unas décadas dentro de este siglo. Una
gran noticia para toda una generación de astrónomos aficionados
La de Auriga es una constelación muy bien conocida por todos los astrónomos aficionados del hemisferio norte, siendo
Épsilon Aurigae una estrella especialmente llamativa dentro del asterismo. Son ahora muchos los que llevan
contemplando el cielo poco menos de 30 años y esta va a ser la primera vez que van a observar el mínimo de la binaria
eclipsante de más largo periodo conocida.
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