Las maravillas de Lalibela

Iris Pugnaire Sáez
Fundación Sur
Las maravillas de Lalibela
Existen once iglesias en Etiopía que destacan del resto por su arquitectura y por la
mágica tradición que las rodea. Las once se encuentran en Lalibela, una ciudad al norte
de Etiopía, considerada la segunda ciudad santa del país, después de Aksum.
En el siglo XII, el rey Gebra Maskal Lalibela, quien le
dio nombre a la ciudad tras su muerte
(anteriormente se llamaba Roha), mandó erigir un
grupo de iglesias con la idea de construir una
“Nueva Jerusalén”.
Estas iglesias fueron talladas en la roca bajo nivel del suelo de forma que, mediante la
excavación en los propios bloques de piedra, se les proveyó de puertas, ventanas,
columnas, tejados… La obra arquitectónica se completó con un elaborado sistema de
drenaje, con fosas y con pasadizos ceremoniales que comunicaban con cuevas y
catacumbas, todo ello incluido en la misma estructura monolítica. Todas estaban
dotadas de una llamativa decoración, con diferentes tipos de cruces, esvásticas e,
incluso, tracerías islámicas, y se encuentran conectadas entre sí mediante túneles
laberínticos y separadas por un pequeño río que los etíopes llaman Jordán. Las iglesias
a un lado del Jordán representan la Jerusalén terrenal, mientras que las de la otra orilla
adquieren el valor de Jerusalén Celestial, la ciudad bíblica de joyas y oro.
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La iglesia Biete Medhani Alem,
“Salvador del Mundo” (izquierda) se
considera la mayor iglesia monolítica
del mundo, y otra del mismo grupo
conocida como Biete Ghiorgis, “San
Jorge” (abajo), excavada tras la
muerte del rey en su honor, presenta
una llamativa planta en forma de
cruz. Aunque la mayoría de estas
iglesias han tenido un uso totalmente
ceremonial, dos de ellas fueron
usadas como residencias reales.
De acuerdo con la tradición legendaria, Dios ordenó a
Lalibela la construcción de diez iglesias monolíticas y le dio instrucciones para su
edificación, incluyendo detalles de todo tipo, como los colores. Cuando su hermano
Harbay abdicó, Lalibela, desde el trono, ordenó la construcción de esta tarea. Se dice
que la edificación fue extremadamente rápida, lo que se explica con la ayuda de
ángeles que de noche ayudaban a los hombres mientras éstos descansaban. Se cuenta
también que el rey Lalibela abdicó tras 20 años en el trono y se convirtió en un
ermitaño, retirado en una cueva y alimentándose sólo de raíces y vegetales. Los
cristianos etíopes aprecian al rey Lalibela como uno de sus mayores santos.
Estas iglesias excepcionales han sido el foco de peregrinaje de los cristianos coptos
desde el siglo XII. Una de ellas, Biet Golgotha, guarda réplicas de la tumba de Cristo, de
Adán y del pesebre de Belén.
El primer europeo que dio noticias sobre este sitio sagrado fue un explorador
portugués, sobre el año 1520, aunque en la información realatada fue excesivamente
discreto para que no le acusaran de falsedad, temiendo que la población no creyera la
descripción de lo que realmente vio en el continente africano y en aquella ciudad
santa.
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Actualmente, las construcciones presentan daños por el paso del agua o por seísmos, y
sus condiciones de conservación se consideran críticas. Aún así, la tradición de
peregrinaje y de ciudad santa prevalece, de manera que las evidencias de continuidad
de prácticas sociales se pueden observar a día de hoy. Aún se desarrollan ceremonias
en el idioma ge’ez, y cabe destacar que de los cerca de 10.000 habitantes de Lalibela,
1.000 de ellos, aproximadamente, son monjes.
Hasta mediados del siglo pasado apenas existieron noticias de esta construcción en el
resto del mundo, y es que hasta hace poco más de una década, no existían carreteras
asfaltadas capaces de resistir las difíciles condiciones que acarreaba la estación de las
lluvias en esta región. A esto hay que añadir el camuflaje que supone la excavación del
propio terreno, que permite un aislamiento que ha protegido esta ciudad durante
cerca de 800 años.
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Fuentes:
“Rock-Hewn Churches, Lalibela”, Unesco – World Heritage Centre
“Lalibela: a City Carved from Legend”, Ethiopia Travel
“Los dos Milagros de Lalibela”, El País – Archivo
“Tock-Cut Churches of Lalibela”, Sacred Destinations
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