La Comisiyn prohtbe la toma de control de Legrand por

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Bruselas, 10 de octubre de 2001
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El proyecto de compra de Legrand por Schneider le fue notificado a la Comisión el
pasado 16 de febrero y el 30 de marzo de 2001 se abrió una segunda fase de
investigación más completa. La oferta pública de canje de acciones anunciada por
Schneider el 15 de enero de 2001 se cerró el 25 de julio y Schneider posee ahora
alrededor del 98% de las acciones de Legrand.
La operación tenía por efecto restringir la competencia, sobre todo en el sector de
los equipos eléctricos de baja tensión, es decir, el conjunto de sistemas utilizados
para la distribución de electricidad y el control de los circuitos eléctricos en
viviendas, oficinas y fábricas. Estos equipos abarcan una amplia gama de
productos, que van de los cuadros de distribución eléctrica a las tomas e
interruptores, pasando por los soportes para cables.
El examen de la Comisión puso de manifiesto solapamientos sustanciales entre las
actividades de Schneider y de Legrand en los mercados de los cuadros eléctricos
(cuadros de distribución y terminales y sus componentes, en los que la cuota de
mercado combinada habría fluctuado entre el 40 y el 70%, según el país), los
equipos eléctricos (en particular, tomas e interruptores y el material de fijación, con
una cuota de mercado combinada de entre el 40 y el 90%) y algunos productos de
uso industrial (pulsadores industriales y transformadores de baja tensión) o que
responden a aplicaciones más específicas (por ejemplo, alumbrado de seguridad).
En Francia, esta operación planteaba problemas especialmente graves en la
práctica totalidad de los productos en cuestión y en la mayoría de los casos habría
reforzado una posición dominante. Schneider y Legrand son, con diferencia, los dos
principales operadores del mercado francés y la investigación de la Comisión
demostró claramente que resultaba ilusorio confiar en un desarrollo significativo de
la actividad de los competidores extranjeros a corto y medio plazo. También se
constataron algunos problemas de competencia en Dinamarca, España, Grecia,
Italia, Portugal y el Reino Unido.
En respuesta a estos problemas de competencia, Schneider presentó a la Comisión
una primera serie de compromisos el pasado 14 de septiembre, fecha límite para la
presentación de compromisos.
Sin embargo, la investigación y la prueba de mercado realizadas por los Servicios
de la Comisión pusieron de manifiesto que estos primeros compromisos no
bastaban para restablecer unas condiciones de competencia efectivas.
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Pasado el plazo del 14 de septiembre, la Comisión sólo podía aceptar
compromisos "de última hora" a condición de que le fuese posible comprobar
inmediatamente y con total certeza que conducirían al restablecimiento de las
condiciones de competencia. Schneider presentó sus nuevos compromisos el 24
de septiembre, pero éstos seguían suscitando serias dudas en cuanto a la
capacidad competitiva de las entidades cuya cesión se proponía, en particular, en
lo referente al acceso a la distribución en Francia y los riesgos económicos
vinculados a la disgregación efectiva de estas entidades del resto del grupo del
que formaban parte. En cualquier caso, no pudieron clarificarse en los plazos
fijados las incertidumbres vinculadas al hecho de que se trataba de propuestas de
última hora. Por añadidura, las propuestas de Schneider no aportaban ninguna
solución efectiva para una serie de mercados geográficos o de productos en los
que se habían detectado problemas de competencia.
"Este desafortunado desenlace ilustra la necesidad ineludible de que las empresas
cuya fusión plantee problemas de competencia evidentes incorporen desde un
principio en su proyecto de fusión una reflexión sobre las posibles soluciones a
esos problemas y se pongan en contacto cuanto antes con las autoridades de
defensa de la competencia" ha afirmado el Comisario Mario Monti, que ha añadido
que: "se evitarían así el tener que presentar compromisos de última hora que
resulten inadecuados por su propia naturaleza y susciten dudas imposibles de
disipar en el corto plazo de tiempo restante".
La presente prohibición se inscribe en el contexto más general de la unión de dos
empresas de un mismo Estado miembro para crear un "campeón nacional". Una
operación de estas características sólo puede autorizarse si se mantienen o se
restablecen unas condiciones de competencia efectivas que garanticen,
concretamente, unos niveles de precios equitativos para los consumidores. En
algunos de los proyectos de concentración de este tipo de que se ha ocupado la
Comisión, como el acercamiento entre TotalFina y Elf, ello fue posible merced a
unos compromisos importantes; en otros, como el caso de Volvo/Scania o el
presente asunto, no lo ha sido.
Habida cuenta de las circunstancias creadas por la adquisición ya efectiva por parte
de Schneider de la casi totalidad de las acciones de Legrand, la Comisión está
dispuesta a examinar las modalidades prácticas de restablecimiento de una
competencia efectiva.
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