la vuelta al mundo en 80 días

Julio Verne
LA VUELTA AL MUNDO EN 80 DÍAS
En el año 1872, la casa número 7 de Saville-Row, Burlington Gardens --donde murió
Sheridan en 1814- estaba habitada por Phileas Fogg, quien a pesar de que parecía haber
tomado el partido de no hacer nada que pudiese llamar la atención, era uno de los
miembros más notables y singulares del ReformClub de Londres.
Por consiguiente, Phileas Fogg, personaje enigmático y del cual sólo se sabía que era
un hombre muy galante y de los más cumplidos gentlemen de la alta sociedad inglesa,
sucedía a uno de los más grandes oradores que honran a Inglaterra.
Decíase que se daba un aire a lo Byron -su cabeza, se entiende, porque, en cuanto a los
pies, no tenía defecto alguno-, pero a un Byron de bigote y pastillas, a un Byron
impasible, que hubiera vivido mil años sin envejecer.
Phileas Fogg, era inglés de pura cepa; pero quizás no había nacido en Londres. Jamás
se le había visto en la Bolsa ni en el Banco, ni en ninguno de los despachos mercantiles
de la City. Ni las dársenas ni los docks de Londres recibieron nunca un navío cuyo
armador fuese Phileas Fogg. Este gentleman no figuraba en ningún comité de
administración. Su nombre nunca se había oído en un colegio de abogados, ni de en
Gray's Inn. Nunca informó en la Audiencia del canciller, ni en el Banco de la Reina, ni en
el Echequer, ni en los Tribunales Eclesiásticos. No era ni industrial, ni negociante, ni
mercader, ni agricultor. No formaba parte ni del Instituto Real de la Gran Bretaña ni del
Instituto de Londres, ni del Instituto de los Artistas, ni del Instituto Russel, ni del Instituto
Literario del Oeste, ni del Instituto de Derecho, ni de ese Instituto de las Ciencias y las
Artes Reunidas que está colocado bajo la protección de Su Graciosa Majestad. En fin, no
pertenecía a ninguna de las numerosas Sociedades que pueblan la capital de Inglaterra,
desde la Sociedad de la Armónica hasta la Sociedad Entoniológica, fundada
principalmente con el fin de destruir los insectos nocivos.
Phileas Fogg era miembro del Reform-Club, y nada más.
Al que hubiese extrañado que un gentleman tan misterioso alternase con los miembros
de esta digna asociación, se le podría haber respondido que entró en ella recomendado
por los señores Baring Hermanos. De aquí cierta reputación debida a la regularidad con
que sus cheques eran pagados a la vista por el saldo de su cuenta corriente,
invariablemente acreedor.
¿Era rico Phileas Fogg? Indudablemente. Cómo había realizado su fortuna, es lo que los
mejor informados no podían decir, y para saberlo, el último a quien convenía dirigirse era
míster Fogg. En todo caso, aun cuando no se prodigaba mucho, no era tampoco avaro,
porque en cualquier parte donde faltase auxilio para una cosa noble, útil o generosa, solía
prestarlo con sigilo y hasta con el velo del anónimo.
En suma, encontrar algo que fuese menos comunicativo que este gentleman, era cosa
difícil. Hablaba lo menos posible y parecía tanto más misterioso cuanto más silencioso
era. Llevaba su vida al día; pero lo que hacía era siempre lo mismo, de tan matemático
modo, que la imaginación descontenta buscaba algo más allá.
¿Había viajado? Era probable, porque poseía el inapamundi mejor que nadie. No había
sitio, por oculto que pudiera hallarse del que no pareciese tener un especial conocimiento.
A veces, pero siempre en pocas breves y claras palabras, rectificaba los mil propósitos
falsos que solían circular en el club acerca de viajeros perdidos o extraviados, indicaba
las probabilidades que tenían mayores visos de realidad y a menudo, sus palabras
parecían haberse inspirado en una doble vista; de tal manera el suceso acababa siempre
por justificarlas. Era un hombre que debía haber viajado por todas partes, a lo menos, de
memoria.
Lo cierto era que desde hacía largos años Phileas Fogg no había dejado Londres. Los
que tenían el honor de conocerle más a fondo que los demás, atestiguaban que
--excepción hecha del camino diariamente recorrido por él desde su casa al club- nadie
podía pretender haberio visto en otra parte. Era su único pasatiempo leer los periódicos y
jugar al whist. Solía ganar a ese silencioso juego, tan apropiado a su natural, pero sus
beneficios nunca entraban en su bolsillo, que figuraban por una suma respetable en su
presupuesto de caridad. Por lo demás -bueno es consignarlo-, míster Fogg, evidentemente
jugaba por jugar, no por ganar. Para él, el juego era un combate, una lucha contra una
dificultad; pero lucha sin movimiento y sin fatigas, condiciones ambas que convenían
mucho a su carácter.
Nadie sabía que tuviese mujer ni hijos -cosa que puede suceder a la persona más
decente del mundo-, ni parientes ni amigos -lo cual era en verdad algo más extraño-.
Phileas Fogg vivía solo en su casa de Saville-Row, donde nadie penetraba. Un criado
único le bastaba para su servicio. Almorzando y comiendo en el club a horas
cronométricamente determinadas, en el mismo comedor, en la misma mesa, sin tratarse
nunca con sus colegas, sin convidar jamás a ningún extraño, sólo volvía a su casa para
acostarse a la media noche exacta, sin hacer uso en ninguna ocasión de los cómodos
dormitorios que el Reform-Club pone a disposición de los miembros del círculo. De las
veinticuatro horas del día, pasaba diez en su casa, que dedicaba al sueño o al tocador.
Cuando paseaba, era invariablemente y con paso igual, por el vestíbulo que tenía
mosaicos de madera en el pavimento, o por la galería circular coronada por una media
naranja con vidrieras azules que sostenían veinte columnas jónicas de pórfido rosa,
Cuando almorzaba o comía, las cocinas, la repostería, la despensa, la pescadería y la
lechería del club eran las que con sus suculentas reservas proveían su mesa; los
camareros del club, graves personas vestidas de negro y calzados con zapatos de suela de
fieltro, eran quienes le servían en una vajilla especial y sobre admirables manteles de
lienzo sajón; la cristalería o molde perdido del club era la que contenía su sherry, su
oporto o su clarete mezclado con canela, capilaria o cinamomo; en fin, el hielo del club
-hielo traído de los lagos de América a costa de grandes desembolsos-, conservaba sus
bebidas en un satisfactorio estado de frialdad.
Si vivir en semejantes condiciones es lo que se llama ser excéntrico, preciso es convenir
que algo tiene de bueno la excentricidad.
La casa en Saville-Row, sin ser suntuosa, se recomendaba por su gran comodidad. Por
lo demás, con los hábitos invariables del inquilino, el servicio no era penoso. Sin
embargo, Phileas Fogg exigía de su único criado una regularidad y una puntualidad
extraordinarias. Aquel mismo día, 2 de octubre, Phileas Fogg había despedido a James
Foster, por el enorme delito de haberle llevado el agua para afeitarse a 84 grados
Fahrenheit en vez de 85, y esperaba a su sucesor, que debía presentarse entre once y once
y media.
Phileas Fogg, rectamente sentado en su butaca, los pies juntos como los de los soldados
en formación, las manos sobre las rodillas, el cuerpo derecho, la cabeza erguida, veía
girar el minutero del reloj, complicado aparato que señalaba las horas, los minutos, los
segundos, los días y años. Al dar las once y media, mister Fogg, según su costumbre
diaria debía salir de su casa para ir al Reform-Club.
En aquel momento llamaron a la puerta de la habitación que ocupaba Phileas Fogg.
El despedido James Foster apareció y dijo:
-El nuevo criado.
Un mozo de unos 30 años se dejó ver y saludó.
-¿Sois francés y os llamáis John? -Le preguntó Phileas Fogg.
-Juan, si el señor no lo lleva a mal -respondió el recién venido-. Juan Picaporte, apodo
que me ha quedado y que justificaba mi natural aptitud para salir de todo apuro, Creo ser
honrado, aunque, a decir verdad, he tenido varios oficios. He sido cantor ambulante, he
sido artista de circo donde daba el salto como Leotard y bailaba en la cuerda como
Blondín; luego, al fin de hacer más útiles mis servicios, he llegado a profesor de
gimnasia, y por último, era sargento de bomberos en París, y aún tengo en mi hoja de
servicios algunos incendios notables. Pero hace cinco años que he abandonado la Francia,
y queriendo experimentar la vida doméstica soy ayuda de cámara en Inglaterra. Y
hallándome desacomodado y habiendo sabido que el señor Phileas Fogg era el hombre
más exacto y sedentario del Reino Unido, me he presentado en casa del señor, esperando
vivir con tranquilidad y olvidar hasta el apodo de Picaporte.
-Picaporte me conviene -respondió el gentiemen-. Me habéis sido recomendado. Tengo
buenos informes sobre vuestra conducta. ¿Conocéis mis condiciones?
-Sí, señor.
-Bien. ¿Qué hora tenéis?
-Las once y veintidós -respondió Picaporte, sacando de las profundidades del bolsillo
de su chaleco un enorme reloj de plata.
-Vais atrasado.
-Perdóneme el señor, pero es imposible.
-Vais cuatro minutos atrasado. No importa. Basta con hacer constar la diferencia.
Conque desde este momento, las once y veintinueve de la mañana, hoy miércoles 2 de
octubre de 1872, entráis a mi servicio.
Dicho esto, Phi leas Fogg se levantó, tomó su sombrero con la mano izquierda, lo
colocó en su cabeza mediante un movimiento automático, y desapareció sin decir palabra.
Picaporte oyó por primera vez el ruido de la puerta que se cerraba; era su nuevo amo
que salía; luego, escuchó por segunda vez el mismo ruido; era James Foster que se
marchaba también.
Picaporte se quedó solo en la casa de SavilleRow.
II
-A fe mía -decía para sí Picaporte algo aturdido al principio-, he conocido en casa de
madame Tussaud personajes de tanta vida como mi nuevo amo. Conviene advertir que
los personajes de madame
Tussaud son unas figuras de cera muy visitadas, y a las cuales verdaderamente no les
falta más que hablar.
Durante los cortos instantes en que pudo entrever
a Phileas Fogg, Picaporte había examinado rápida pero cuidadosamente a su amo
futuro. Era un hombre que podía tener unos cuarenta años, de figura noble y arrogante,
alto de estatura, sin que lo afease cierta ligera obesidad, de pelo rubio, frente tersa y sin
señal de arrugas en las sienes, rostro más bien pálido que sonrosado, dentadura
magnífica. Parecía poseer en el más alto grado eso que los fisonomistas llaman "el reposo
en la acción" facultad común a todos los que hacen más trabajo que ruido. Sereno,
flemático, pura la mirada, inmóvil el párpado, era el tipo acabado de esos ingleses de
sangre fría que suelen encontrarse a menudo en el Reino Unido, y cuya actitud algo
académica ha sido tan maravillosamente reproducida por el pincel de Angélica
Kauffmann. Visto en los diferentes actos de su existencia, este gentleman despertaba la
idea de un ser bien equilibrado en todas sus partes, proporcionado con precisión, y tan
exacto como un cronómetro de Leroy o de Bamshaw. Porque, en efecto, Phileas Fogg era
la exactitud personificada, lo que se veía claramente en la "expresión de sus pies y de sus
manos", pues que en el hombre, así como en los animales, los miembros mismos son
organos expresivos de las pasiones.
Phileas Fogg era de aquellas personas matemáticamente exactas que nunca precipitadas
y siempre dispuestas, economizan sus pasos y sus movimientos. Atajando siempre, nunca
daba un paso de más. No perdía una mirada dirigiéndola al techo. No se permitía ningún
gesto superfluo. Jamás se le vio ni conmovido ni alterado. Era el hombre menos
apresurado del mundo, pero siempre llegaba a tiempo. Pero, desde luego, se comprenderá
que tenía que vivir solo y, por decirlo así, aislado de toda relación social. Sabía que en la
vida hay que dedicar mucho al rozamiento, y como el rozamiento entorpece, no se rozaba
con nadie.
En cuanto a Juan, alias Picaporte, verdadero parisiense de París, durante los cinco años
que había habitado en Inglaterra desempeñando la profesión de ayuda de cámara, en vano
había tratado de hallar un amo a quien poder tomar cariño.
Picaporte no era, por cierto, uno de esos Frontines o Mascarillos, que, altos los hombros
y la cabeza, descarado y seco al mirar, no son más que unos bellacos insolentes; no.
Picaporte era un guapo chico de amable fisonomía y labios salientes, dispuesto siempre a
saborear o a acariciar; un ser apacible y servicial, con una de esas cabezas redondas y
bonachonas que siempre gusta encontrar en los hombros de un amigo. Tenía azules los
ojos, animado el color, la cara suficientemente gruesa para que pudieran verse sus
mismos pómulos, ancho el pecho, fuertes las caderas, vigorosa la musculatura, y con una
fuerza hercúlea que los ejercicios de su juventud habían desarrollado admirablemente.
Sus cabellos castaños estaban algo enredados. Si los antiguos escultores conocían
dieciocho modos distintos de arreglar la cabeza de Minerva, Picaporte, para componer la
suya, sólo conocía uno: con tres pases de batidor estaba peinado.
Decir si el genio expansivo de este muchacho podía avenirse con el de Phileas Fogg, es
cosa que prohibe la prudencia elemental. ¿Sería Picaporte ese criado exacto hasta la
precisión que convenía a su dueño? La práctica lo demostraría. Después de haber tenido,
como ya es sabido, una juventud algo vagabunda, aspiraba al reposo. Había oído ensalzar
el metodismo inglés y la proverbial frialdad de los gentlemen, y se fue a buscar fortuna a
Inglaterra. Pero hasta entonces la fortuna le había sido adversa. En ninguna parte pudo
echar raíces. Estuvo en diez casas, y en todas ellas los amos eran caprichosos, desiguales,
amigos de correr aventuras o de recorrer paises, cosas todas ellas que ya no podían
convenir a Picaporte. Su último señor, el joven lord Longsferry, miembro del Parlamento
después de pasar las noches en los "oystersrooms" de Hay-Marquet, volvía a su casa muy
a menudo sobre los hombros de los "policemen." Queriendo Picaporte ante todo respetar
a su amo, arriesgó algunas observaciones respetuosas que fueron mal recibidas, y rompió.
Supo en el ínterin que Phileas Fogg buscaba criado y tomó infon-nes acerca de este
caballero. Un personaje cuya existencia era tan regular, que no dormía fuera de casa, que
no viajaba, que nunca, ni un día siquiera, se ausentaba, no podía sino convenirle. Se
presentó y fue admitido en las circunstancias ya conocidas.
Picaporte, a las once y media dadas, se hallaba solo en la casa de Sara, se ausentaba, no
podía sino considerarla recorriendo desde la cueva al tejado; y esta casa limpia, arreglada,
severa, puritana, bien organizada para el servicio, le gustó. Le produjo la impresión de
una cáscara de caracol alumbrada y calentada con gas, porque el hidrógeno carburado
bastaba para todas las necesidades de luz y calor. Picaporte halló sin gran trabajo en el
piso segundo el cuarto que le estaba destinado. Le convino. Timbres eléctricos y tubos
acústicos le ponían en comunicación con los aposentos del entresuelo y del principal.
Encima de la chimenea había un reloj eléctrico en correspondencia con el que tenía
Phileas Fogg en su dormitorio, y de esta manera ambos aparatos marcaban el mismo
segundo en igual momento.
-No me disgusta, no me disgusta --decía para sí Picaporte.
Advirtió además en su cuarto una nota colocada encima del reloj. Era el programa del
servicio diario. Comprendía --desde las ocho de la mañana, hora reglamentaria en que se
levantaba Phileas Fogg, hasta las once y media en que dejaba su casa para ir a almorzar al
Reform-Club- todas las minuciosidades del servicio, el té y los picatostes de las ocho y
veintitrés, el agua caliente para afeitarse de las nueve y treinta y siete, el peinado de las
diez menos veinte, etc. A continuación, desde las once de la noche -instantes en que se
acostaba el metódico gentieman- todo estaba anotado, previsto, regularizado. Picaporte
pasó un rato feliz meditando este programa y grabando en su espíritu los diversos
artículos que contenía.
En cuanto al guardarropa del señor, estaba perfectamente irreglado y maravillosamente
comprendido. Cada pantalón, levita o chaleco tenía su número de orden, reproducido en
un libro de entrada y salida, que indicaba la fecha en que, según la estación, cada prenda
debía ser llevada; reglamentación que se hacía extensiva al calzado.
Finalmente, anunciaba un apacible desahogo en esta casa de Saville-Row ---casa que
debía haber sido el templo del desorden en la época del ilustre pero crapuloso Sheridanla delicadeza con que estaba amueblada. No había ni biblioteca ni libros que hubieran
sido inútiles para míster Fogg, puesto que el Reform-Club ponía a su disposición dos
bibliotecas, consagradas una a la literatura, y otra al derecho y a la política. En el
dormitorio había una arca de hierro de tamaño regular, cuya especial construcción la
ponía fuera del alcance de los peligros de incendio y robo. No se veía en la casa ni armas
ni otros utensilios de caza ni de guerra. Todo indicaba los hábitos mas pacíficos.
Después de haber examinado esta vivienda detenidamente. Picaporte se frotó las
manos, su cara redonda se ensanchó, y repitió con alegría:
-¡No me disgusta! ¡Ya di con lo que me conviene! Nos entenderemos perfectamente
míster Fogg y yo. ¡Un hombre casero y arreglado! ¡Una verdadera maquina! No me
desagrada servir a una máquina.
III
Phileas Fogg había dejado su casa de Saville-Row a las once y media, y después de
haber colocado quinientas setenta y cinco veces el pie derecho delante del izquierdo y
quinientas setenta y seis veces el izquierdo delante del derecho, llegó al Reform-Club,
vasto edificio levantado en Pall-Mall, cuyo coste de construcción no ha bajado de tres
millones.
Phileas Fogg pasó inmediatamente al comedor, con sus nueve ventanas que daban a un
jardín con árboles ya dorados por el otoño. Tomó asiento en la mesa de costumbre puesta
ya para él. Su almuerzo se componia de un entremés, un pescado cocido sazonado por
una "readins sauce" de primera elección, un "rosbif’escarlata de una torta rellena con
tallos de ruibarbo y grosellas verdes, y de un pedazo de Chéster, rociado todo por algunas
tazas de ese excelente té, que especialmente es cosecha para el servicio de Reform-Club.
A las doce y cuarenta y siete de la mañana, este gentlenmen se levantó y se dirigió al
gran salón, suntuoso aposento, adomado con pinturas colocadas en lujosos marcos. Allí
un criado le entregó el "Times" con las hojas sin cortar, y Phileas Fogg se dedicó a
desplegarlo con una seguridad tal, que denotaba desde luego la práctica más extremada
en esta difícil operación. La lectura del periódico ocupó a Phileas Fogg hasta las tres y
cuarenta y cinco, y la del "Standard", que sucedió a aquél, duró hasta la hora de la
comida, que se llevó a efecto en iguales condiciones que el almuerzo, si bien con la
añadidura de "royal british sauce".
Media hora más tarde, varios miembros del Reform-Club iban entrando y se acercaban
a la chimenea encendida con carbón de piedra. Eran los compañeros habituales de juego
de mister Phileas Fogg, decididamente aficionados al whist como él: el ingeniero Andrés
Stuart, los banqueros John Sullivan y Samuel Falientin, el fabricante de cervezas Tomás
Flanagan, y Gualterio Ralph, uno de los administradores del Banco de Inglaterra,
personajes ricos y considerados en aquel mismo club, que cuenta entre sus miembros las
mayores notabilidades de la industria y de la banca.
-Decidme, Ralph -preguntó Tomás Flanagan-, ¿a qué altura se encuentra ese robo?
-Pues bien -respondió Andrés Stuart-, el Banco perderá su dinero.
-Al contrario --dijo Gualterio Ralph-, espero que se logrará echar mano al autor del
robo. Se han enviado inspectores de policía de los más hábiles a todos los principales
puertos de embarque y desembarque de América y Europa, y le será muy difícil a ese
caballero poder escapar.
-Pero qué, ¿se conoce la filiación del ladrón? -preguntó Andrés Stuart.
-Ante todo, no es un ladrón rio Ralph con la mayor formalidad.
--Cómo, ¿no es un ladrón el individuo que sustrao cincuenta y cinco mil libras en
billetes de banco?
-No -respondió Gualterio Ralph.
-¿Es acaso un industrial? -dijo John Sullivan.
-El "Morning Chronicle", asegura que es un gentlemen.
El que daba esta respuesta, no era otro que Phileas Fogg, cuya cabeza descollaba
entonces entre aquel mar de papel amontonado a su alrededor. Al mismo tiempo, Phileas
Fogg saludó a sus compañeros, que le devolvieron la cortesía.
El suceso de que se trataba, y sobre el cual los diferentes periódicos del Reino Unido
discutían acaloradamente, se había realizado tres días antes, el 29 de septiembre. Un
legajo de billetes de banco que formaba la enorme cantidad de cincuenta y cinco mil
libras, había sido sustraído de la mesa del cajero principal del Banco de Inglaterra.
-A los que se admiraban de que un robo tan considerable hubiera podido realizarse con
esa facilidad, el subgobemador Gualterio Ralph se limitaba a responder que en aquel
mismo momento el cajero se ocupaba en el asiento de una entrada de tres chelines seis
peniques, y que no se puede atender a todo.
Pero conviene hacer observar aquí -y esto da más fácil explicación al hecho- que el
Banco de Inglaterra parece que se desvive por demostrar al público la alta idea que tiene
de su dignidad. Ni hay guardianes, ni ordenanzas, ni redes de alambre. El oro, la plata, los
billetes, están expuestos libremente, y, por decirlo así, a disposición del primero que
llegue. En efecto, sería indigno sospechar en lo mínimo acerca de la caballerosidad de
cualquier transeúnte. Tanto es así, que hasta se llega a referir el siguiente hecho por uno
de los más notables observadores de las costumbres inglesas: En una de las salas del
Banco en que se encontraba un día, tuvo curiosidad por ver de cerca una barra de oro de
siete a ocho libras de peso que se encontraba expuesta en la mesa del cajero; para
satisfacer aquel deseo, tomó la barra, la examinó, se la dio a su vecino, éste a otro, y así,
pasando de mano en mano, la barra llegó hasta el final de un pasillo obscuro, tardando
media hora en volver a su sitio primitivo, sin que durante este tiempo el cliero hubiera
levantado siquiera la cabeza.
Sin embargo el 29 de septiembre las cosas no sucedieron completamente del mismo
modo. El legajo de billetes de banco no volvió, y cuando el magnífico reloj colocado
encima del "drawing office" dio las cinco, la hora en que debía cerrarse el despacho, el
Banco d Inglaterra no tenía mas que recursos que asentar cincuenta y cinco mil libras en
la cuenta de ganancias y de pérdidas.
Una vez reconocido el robo con toda formalidad, agentes "detectives" elegidos entre los
más hábiles, fueron enviados a las puertos principales, a Liverpool a Glasgow, a Brindisi,
a Nueva York, etc. , bajo la promesa, en caso de éxito, de una prima de dos mil libras y el
cinco por ciento de la suma que se recobrase. La misión de estos inspectores se reducía a
observar escrupulosamente a todos los viajeros que se iban o que llegaban, hasta adquirir
las noticias que pudieran suministrar las indagaciones inmediatamente emprendidas.
Y precisamente, según lo decía "Moming Chronicle", había motivos para suponer que
el autor del robo no formaba parte de ninguna de las sociedades de ladrones de Inglaterra.
Se había observado que durante aquel día, 29 de septiembre, se paseaba por la sala de
pagos, teatro del robo, un caballero bien portado, de buenos modales y aire distinguido.
Las indagaciones habían permitido reunir con bastante exactitud las senas de ese
caballero, que fueron al punto transmitidas a todos los "detectives" del Reino Unido y del
gobierno. Algunas buenas almas, y entre ellos Gualterio Ralph, se creían con fundamento
para esperar que el ladrón no se escaparía.
Como es fácil presumirlo, este suceso estaba a la orden del día en Londres y en toda
Inglaterra. Se discutía y se tomaba parte en pro y en contra de las probabilidades de éxito
en la policía metropolitana. Nadie extrañará, pues, que los miembros del Reform-Club
tratasen la misma cuestión, con tanto más motivo cuanto que se hallaba entre ellos uno de
los subgobernadores del banco.
El honorable Gualterio Ralph no quería dudar del resultado de las investigaciones,
creyendo que la prima ofrecida debía avivar extraordinariamente el celo y la inteligencia
de los agentes. Pero su colega Andrés Stuart distaba mucho de abrigar igual confianza. La
discusión continuó por consiguiente entre aquellos caballeros que se habían sentado en la
mesa de whist, Stuart delante de Fianagan, Falientin delante de Phileas Fogg. Durante el
juego, los jugadores no hablaban, pero, entre los robos, la conversación interrumpida
adquiría más animación.
-Sostengo --dijo Andrés Stuart- que la probabilidad está en favor del ladrón, que no
puede dejar de ser un hombre sagaz.
-¡Quita allá! -respondió Gualterio Ralph-. Sólo hay un país en donde pueda refugiarse.
-¡Tendría que verse!
-¿Y adónde queréis que vaya?
-No lo sé -respondió Andrés Stuart-, pero me parece que la Tierra es muy grande.
-Antes sí lo era... -dijo a media voz Phileas Fogg; añadiendo después y presentando las
cartas a Tomás Flanagan-. A vos os toca cortar.
La discusión se suspendió durante el robo. Pero no tardó en proseguirla Andrés Stuart,
diciendo:
-¡Cómo que antes! ¿Acaso la Tierra ha disminuido?
-Sin duda que sí -respondió Gualterio Ralph-. Opino como míster Fogg. La Tierra ha
disminuido, puesto que se recorre hoy diez veces más aprisa que hace cien años. Y esto
es lo que, en el caso de que nos ocupamos, hará que las pesquisas sean más rápidas.
-Y que el ladrón se escape con más facilidad.
-Os toca jugar a vos --dijo Phi leas Fogg.
Pero el incrédulo Stuart no estaba convencido, y dijo al concluirse la partida:
-Hay que reconocer que habéis encontrado un chistoso modo de decir que la Tierra se
ha empequeñecido. De modo que ahora se le da vuelta en tres meses...
-En ochenta días tan sólo --dijo Phileas Fogg.
-En efecto, señores añadió John Sullivan--, ochenta días, desde que la sección entre
Rothal y Altahabad ha sido abierta en el Great Indican Peninsular Railway, y he aquí el
cálculo establecido por el "Morning Chronicle".
De Londres a Suez por el Monte Cenis
y Brindisi, ferrocarril y vapores ......................
7
De Suez a Bombay, vapores ........... ..........
18
De Bombay a Calcuta, ferrocarril .... .........
8
De Calcuta a Hong-Kong (China), vapores .
13
De Hong-Kong a Yokohama (Japón), vapor
6
De Yokohama a San Francisco, vapor .........
22
De San Francisco a Nueva York, ferrocarril
7
De Nueva York a Londres, vapor y ferrocarril . 9
TOTAL ............. ....... ................................... . 80
-¡Sí, ochenta días! --exclamó Andrés Stuart, quien por inadvertencia cortó una carta
mayor-. Pero eso sin tener en cuenta el mal tiempo, los vientos contrarios, los naufragios,
los descarrilamientos, etc.
--Contando con todo -respondió Phileas Fogg siguiendo su juego, porque ya no
respetaba la discusion el whist.
-¡Pero si los indios o los indostanes quitan las vías! -Exclamó Andrés Stuart-; ¡si
detienen los trenes, saquean los furgones y hacen tajadas a los viajeros!
--Contando con todo -respondió Phileas Fogg, que tendiendo su juego, añadió-: Dos
triunfos mayores.
Andrés Stuart, a quien tocaba dar, recogió las cartas, diciendo:
-Teóricamente tenéis razón, señor Fogg; pero en la práctica...
-En la práctica también, señor Stuart.
--Quisiera verlo.
-Sólo depende de vos. Partamos juntos.
-¡Libreme Dios! Pero bien, apostaría cuatro mil libras a que semejante viaje, hecho con
esas condiciones, es imposible.
-Muy posible, por el contrario -respondió Fogg.
-Pues bien, hacedio.
-¿La vuelta al mundo en ochenta días?
-Sí.
-No hay inconveniente.
-¿Cuándo?
-En seguida. Os prevengo solamente que lo haré a vuestra costa.
-¡Es una locura! -Exclamó Andrés Stuart, que empezaba a resentirse por la insistencia
de su compañero de juego-. Más vale que sigamos jugando.
-Entonces, volved a dar, porque lo habéis hecho mal.
Andrés Stuart recogió otra vez las cartas con mano febril, y de repente, dejándolas
sobre la mesa, dijo:
-Pues bien, sí, mister Fogg, apuesto cuatro mil libras...
-Mi querido Stuart --dijo Fallentin-, calmaos. Esto no es formal.
-Cuando dije que apuesto -respondió Stuart-: es en formalidad.
-Aceptado --dijo Fogg: y luego, volviéndose hacia sus compañeros, añadió-: Tengo
veinte mil libras depositadas en casa de Baring hermanos. De buena gana las arriesgaría.
-¡Veinte mil libras! -Exclamó John Suilivan-. ¡Veinte mil libras, que cualquier tardanza
imprevista os puede hacer perder!
-No existe lo imprevisto -respondió sencillamente Phileas Fogg.
-¡Pero, Míster Fogg, ese transcurso de ochenta días sólo está calculado como mínimo!
-Un mínimo bien empleado basta para todo.
-¡Pero a fin de -aprovecharlo, es necesario saltar matemáticamente de los ferrocarriles a
los vapores y de los vapores a los ferrocarriles!
-Saltaré matemáticamente.
-¡Es una broma!
-Un buen inglés no se chancea nunca cuando se trata de una cosa tan formal como una
apuesta -respondió Phileas Fogg-. Apuesto veinte mil libras contra quien quiera a que yo
doy la vuelta al mundo en ochenta días, o menos, sean mil novecientas veinte horas, o
ciento quince mil doscientos minutos. ¿aceptáis?
-Aceptamos -respondieron los señores Stuart, Falletín, Sullivan, Fianagan y Ralph
después de haberse puesto de acuerdo.
-Bien --dijo Fogg. El tren de Douvres sale a las ocho y cuarenta y cinco. Lo tomaré.
-¿Esta misma noche? -preguntó Stuart.
-Esta misma noche -respondió Phileas Fogg-. Por consiguiente- añadió consultando un
calendario del bolsillo-: puesto que hoy es miércoles 2 de octubre deberé estar de vuelta
en Londres, en este mismo salón del Reform-Club, el sábado 21 de diciembre a las ocho
y cuarenta y cinco minutos de la tarde, sin lo cual las veinte mil libras depositadas
actualmente en la casa de Baring Hermanos os pertenecen de hecho y de derecho,
señores. He aquí un cheque por esa suma.
Se levantó acta de la apuesta, firmando los seis interesados. Phileas Fogg había
permanecido sereno. No había ciertamente apostado para ganar, y no había
comprometido las veinte mil libras -mitad de su fortuna- sino porque preveía que tendría
que gastar la otra mitad para llevar a buen fin ese difícil, por no decir inejecutable
proyecto. En cuanto a sus adversarios, parecían conmovidos, no por el valor de la
apuesta, sino porque tenían reparo en luchar con ventaja.
Daban entonces las siete. Se ofreció a mister Fogg la suspensión del juego para que
pudiera hacer sus preparativos de marcha.
-¡Yo siempre estoy preparado! -Respondió el impasible caballero; y dando las cartas,
exclamó--: Vuelvo oros. A vos os toca salir, señor Stuart.
IV
A las siete y veinticinco, Phileas Fogg, después de habei- ganado unas veinte guineas al
whist, se despidió de sus honorables colegas y abandonó el ReformClub. A las siete y
cincuenta abría la puerta de su casa y entraba.
Picaporte, que había empezado a estudiar concienzudamente su programa, quedó
sorprendido al ver a mister Fogg culpable de inexactitud acudir a tan inusitada hora, pues,
según la nota, el inquilino de Saville-Row no debía volver sino a medianoche.
Phileas Fogg había subido primero a su cuarto y luego llamó.
-Picaporte no respondió, porque no creyó que pudieran llamarlo. No era la hora.
-Picaporte -repuso mister Fogg sin gritar más que antes.
Picaporté apareció.
-Es la segunda vez que os llamo --dijo el señor Fogg.
-Pero no son las doce -respondió Picaporte sacando el reloj.
-Lo sé, y no os reconvengo. Partimos dentro de diez minutos para Douvres y Calais.
Al rostro redondo del francés asomó una especie de mueca. Era evidente que había oído
mal.
-¿El señor va a viajar? -preguntó.
-Sí -respondió Phileas Fogg-. Vamos a dar la vuelta al mundo.
Picaporte, con los ojos excesivamente abiertos, los párpados y las cejas en alto, los
brazos caídos, el cuerpo abatido, ofrecía entonces todos los síntomas del asombro llevado
hasta el estupor.
-¡La vuelta al mundo! --dijo entre dientes.
-En ochenta días -respondió mister Fogg-. No tenemos un momento que perder.
-¿Y el equipaje? --dijo Picaporte, moviendo, sin saber lo que hacía, su cabeza de
derecha a izquierda y viceversa.
-No hay equipaje. Sólo un saco de noche. Dentro, dos camisas de lana, tres pares de
medias, y lo mismo para vos. Ya compraremos en el camino. Bajaréis mi "mackintosh" y
mi manta de viaje. Llevad buen calzado. Por lo demás, andaremos poco o nada. Vamos.
Picaporte hubiera querido responder, pero no pudo. Salió del cuarto de mister Fogg,
subió al suyo, cayó sobre una silla, y empleando una frase vulgar de su país dijo para sí:
-¡Esto sí que es ... ! ¡Yo que quería estar tranquilo!
Y maquinalmente hizo sus preparativos de viaje. ¡La vuelta al mundo en ochenta días!
¿Estaba su amo loco? No... ¿Era broma? Si iban a Douvres, bien. A Calais, conforme. En
suma, esto no podía contrariar al buen muchacho, que no había pisado el suelo de su
patria en cinco años. Quizás se llegaría hasta París, y ciertamente que volvería a ver con
gusto la gran capital, porque un gentleman tan economizador de sus pasos se detendría
allí... Sí, indudablemente; ¡pero no era menos cierto que partía, que se movía ese
gentleman, tan casero hasta entonces!
A las ocho, Picaporte había preparado el modesto saco que contenía su ropa y la de su
amo; y después, perturbado todavía de espíritu, salió del cuarto, cerró cuidadosamente la
puerta, y se reunió con mister Fogg.
Míster Fogg ya estaba listo. Llevaba debajo del brazo el "Brandshaw's Continental
Railway, Steam Transit and general Guide", que debía suministrar todas las indicaciones
necesarias para el viaje. Tomó el saco de las manos de Picaporte, lo abrió, y deslizó en él
un paquete de esos hermosos billetes de banco que corren en todos los países.
-¿No habéis olvidado nada? -preguntó.
-Nada, señor.
-Bueno; tomad este saco.
Míster Fogg entregó el saco a Picaporte.
-Y cuidadlo -añadió-. Hay dentro veinte mil libras.
Poi- poco se escapó el saco de las manos de Picaporte, como si las veinte mil libras
hubieran sido oro y pesado considerablemente.
El a¡-no y el criado bajaron entonces, y la puerta de la calle se cerró con doble vuelta.
A la extremidad de Saville-Row había un punto de coches. Pilileas Fogg y su criado
montaron en un "cab", que se dirigía rápidamente a la estación de Charing-Cross, donde
termina uno de los ramales del ferrocarril del Sureste.
A las ocho y veinte, el "cab" se detuvo ante la verja de la estación. Picaporte se apeó.
Su amo le siguió y pagó al cochero.
En aquel momento, una pobre mendiga con un niño de la mano, con los pies descalzos
en el lodo, y cubierta con un sombrero desvencijado, del cual colgaba una pluma
lamentable, y con un chal hecho jirones sobre sus andrajos, se acercó a mister Fogg y le
pidió limosna.
Míster Fogg sacó del bolsillo las veinte guineas que acababa de ganar al juego, y
dándoselas a la mendiga, le dijo:
-Tomad, buena mujer, me alegro de haberos encontrado.
Y pasó de largo.
Picaporte tuvo como una sensación de humedad alrededor de sus pupilas. Su amo
acababa de dar un paso dentro de su corazón.
Míster Fogg y él entraron en la gran sala de la estación. Allí, Phileas Fogg dio a
Picaporte la orden de tomar dos billetes de primera para París, y después, al volverse, se
encontró con sus cinco amigos del Reform-Club.
-Señores, me voy; y como he de visar mi pasaporte en diferentes puntos, eso os servirá
para comprobar mi itinerario.
-¡Oh, mister Fogg -respondió cortésmente Gualterio Ralph- es inútil! ¡Nos bastará
vuestro honor de caballero!
-Más vale así --dijo mister Fogg.
-No olvidéis que debéis estar de vuelta... -observó Andrés Stuart.
-Dentro de ochenta dias -respondió mister Fogg-; el sábado 21 de diciembre de 1872 a
las ocho y cuarenta y cinco minutos de la noche. Hasta la vista, señores.
A las ocho y cuarenta, Phileas Fogg y su criado tomaron asiento en el mismo
compartimento. A las ocho y cuarenta y cinco resonó un silbido, y el tren se puso en
marcha.
La noche estaba oscura. Caía una lluvia menuda. Phileas Fogg, arrellanado en un
rincón, no hablaba. Picaporte, atolondrado todavía, oprimía maquinalmente sobre sí el
saco de los billetes de banco.
Pero el tren no había pasado aún de Sydenham cuando Picaporte dio un verdadero grito
de desesperación.
-¿Qué es eso? -Preguntó mister Fogg.
-Que ... en mi precipitación... en mi turbación... he olvidado ...
-¿Qué?
-¡Apagar el gas de mi cuarto!
-Pues bien, muchacho -respondió fríamente mister Fogg-, seguirá por cuenta vuestra.
V
Phileas Fogg, al dejar Londres, no sospechaba, sin duda, el ruido grande que su partida
iba a provocar. La noticia de la apuesta se extendió primero en el Reform-Club y produjo
una verdadera emoción entre los miembros de aquel respetable círculo. Luego, del club la
emoción pasó a los periódicos por la vía de los reporteros, y de los periódicos al público
de Londres y de todo el Reino Unido.
Esta cuestión de la vuelta al mundo se comentó, se discutió, se examinó con la misma
pasión y el mismo ardor que si se hubiese tratado de otro negocio del "Alabama". Unos
se hicieron partidarios de Phileas Fogg; otros ---que pronto formaron una considerable
mayoría- se pronunciaron en contra de él. Realizar esta vuelta al mundo de otra suerte
que en teoría o sobre el papel, en este minimum de tiempo, con los actuales medios de
comunicación, era no solamente imposible: era insensato.
El "Times", el "Standard", el "Evening-Star', el "Morning-Chronicle" y veinte
periódicos más de los de mayor circulación se declararon contra el señor Fogg.
únicamente el "Daily-Telegraph" lo defendió hasta cierto punto. Phileas Fogg fue tratado
como maniático y loco, y a sus colegas del Reform-Club se les criticó por haber aceptado
esta apuesta, que acusaba debilidad en las facultades mentales de su autor.
Se publicaron acerca del asunto varios artículos extremadamente apasionados, pero
lógicos. Todo el mundo sabe el interés que se dispensa en Inglaterra a todo lo que hace
relación con la geografía. Así es que no había lector, cualquiera que fuese la clase a que
perteneciese, que no devorase las columnas consagradas al caso de Phileas Fogg
Durante los primeros días algunos ánimos atrevidos -las mujeres principalmente- se
decidieron por él, sobre todo cuando el "llustrated London News" publicó su retrato,
tomado de una fotografía depositada en los archivos del Reform-Club. Ciertos gentlemen
se atrevían a decir: "¿Y por qué no había de suceder? Cosas más extraordinarias se han
visto". Estos solían ser los lectores del "Daily-Telegraph". Pero pronto se advirtió que
hasta este mismo periódico empezaba a enfriarse.
En efecto, un largo artículo publicado el 7 de octubre en el "Boletín de la Sociedad de
Geografía", trató la cuestión desde todos los aspectos y demostró claramente la locura de
la empresa. Según este artículo, el viajero lo tenía todo en contra suya, obstáculos humanos, obstáculos naturales. Para que pudiese tener éxito el proyecto, era necesario admitir
una concordancia maravillosa en las horas de llegada y de salida, concordancia que no
existía ni podía existir. En Europa, donde las distancias son relativamente cortas, se
puede en rigor contar con que los trenes llegarán a hora fija; pero cuando tardan tres días
en atravesar la India y siete en cruzar los Estados Unidos, ¿podían fundarse sobre su
exactitud los elementos de semejante problema? ¿Y los contratiempos de máquinas, los
descarrilamientos, los choques, los temporales, la acumulación de nieves? ¿No parecía
presentarse todo contra Phileas Fogg? ¿Acaso en los vapores no podrían encontrarse
durante el invierno expuesto a los vientos o a las brumas? ¿Es quizá cosa extraña que los
más rápidos andadores de las líneas transoceánicas experimenten retrasos de dos y tres
días? Y bastaba con un solo retraso, con uno solo, para que la cadena de las comunicaciones sufriese una ruptura irreparable. Si Phileas Fogg faltaba, aunque tan sólo fuese
por algunas horas a la salida de algún vapor, se vería obligado a esperar el siguiente, y
por este solo motivo su viaje se vería irrevocablemente comprometido.
Este artículo tuvo mucha boga. Casi todos los periódicos lo reprodujeron, y las acciones
de Phileas Fogg bajaron considerablemente.
Durante los primeros días que siguieron a la partida del gentleman, se habían empeñado
importantes sumas sobre lo aleatorio de su empresa. Sabido es que el mundo de los
apostadores de Inglaterra es mundo más inteligente y más elevado que el de los
jugadores. Apostar es el temperamento inglés. Por eso, no tan sólo fueron los individuos
del Reform-Club quienes establecieron apuestas considerables en pro o en contra de
Phileas Fogg, sino que también entró en ellas la masa del público. Phileas Fogg fue
inscrito, como los caballos de carrera, en una especie de "studbook". Quedó convertido
en valor de Bolsa, y se cotizó en la plaza de Londres. Se pedía y se ofrecía el Phileas
Fogg en firme o a plazo, y se hacían enormes negocios. Pero cinco días después de su
salida, el artículo del "Boletín de la Sociedad de Geografía" hizo crecer las ofertas. El
Phileas Fogg bajó y llegó a ser ofrecido en
paquetes. Tomado primero a cinco, luego a diez, ya no se tomó luego sino a uno por
veinte, por cincuenta y aun por ciento.
Sólo conservó un partidario, el viejo paralítico lord Albermale. El honorable gentleman,
clavado en su butaca, hubiera dado su fortuna por poder hacer el mismo viaje aunque
fuera de diez años, y apostó cuatro mil libras en favor de Phileas Fogg. Y cuando al
propio tiempo le demostraban lo necio y lo inútil del proyecto, se lijnitaba a responder:
"Si la cosa es factible, bueno sera que sea inglés quien primero lo haga."
Entretanto, los partidarios de Phileas Fogg se iban reduciendo en número; todo el
mundo, y no sin razón, se volvía contra él; ya no lo tomaban sino a uno por ciento
cincuenta, y aun por doscientos, cuando siete días después de su marcha un incidente
completamente inesperado hizo que ya no se quisiera a ningún precio.
En efecto, durante aquel día, a las nueve de la noche, el director de la policía
metropolitana había recibido un despacho telegráfico así concebido:
Suez a Londres.
Rowan, director policía administración central, Scotland Yard.
Sigo al ladrón del banco, Phileas Fogg. Etiviad sin tardanza mandato de prisión a
Bombay, (India Inglesa).
FIX
El efecto de este despacho fue inmediato. El honorable gentleman desapareció para
dejar sitio al ladrón de billetes de banco. Su fotografía, depositada en el Reform-Club con
las de sus colegas, fue examinada. Reproducía rasgo por rasgo al hombre cuyas señas
habían sido determinadas en el expediente de investigación. Todos recordaron lo que
tenía de misteriosa la existencia de Phileas Fogg, su aislamiento, su partida repentina, y
pareció evidente que este personaje, pretextando un viaje alrededor del mundo y
apoyándose en una apuesta insensata, no tenía otro objeto que hacer perder la pista a los
agentes de la policía inglesa.
VI
He aquí las circunstancias que ocasionaron el envío del despacho concerniente al señor
Phileas Fogg.
El miércoles 9 de octubre se aguardaba, para las once de la mañana, en Suez, el
paquebote "Mongolia" de la Compañía Peninsular y Oriental, vapor de hierro, de hélice y
entrepuente, que desplazaba dos mil ochocientas toneladas y poseía una fuerza nominal
de quinientos caballos.
El "Mongolia" hacía sus viajes con regularidad desde Brindisi a Bombay por el canal
de Suez. Era uno de los de mayor velocidad de la Compañía, habiendo sobrepujado
siempre la marcha reglamentaria de diez millas por hora entre Brindisi y Suez, y de nueve
millas cincuenta y tres centésimas entre Suez y Bombay.
Aguardando la llegada del "Mongolia", dos hombres se paseaban en el muelle en medio
de la multitud de indígenas y de extranjeros que afluyen a aquella ciudad, antes villorrio,
y cuyo porvenir ha quedado asegurado por la grandiosa obra del señor Lesseps.
Uno de aquellos hombres era el agente consular del Reino Unido, establecido en Suez,
quien, a despecho de los desgraciados pronósticos del gobierno británico y de las
siniestras predicciones del ingenioso Stephenson, veía llegar todos los días navíos
ingleses que atraviesan el canal, abreviando así en la mitad, el antiguo camino de
Inglaterra a las Indias por el Cabo de Buena Esperanza.
El otro era un hombrecillo flaco, de aspecto bastante inteligente, nervioso, que contraía
con notable persistencia los músculos de sus párpados. A través de éstos brillaba una
mirada viva, pero cuyo ardor sabía amortiguar a voluntad. En aquel momento descubría
cierta impaciencia, yendo, viniendo y no pudiendo estarse quieto.
Aquel hombre se llamaba Fix, y era uno de aquellos detectives ingleses que habían sido
enviados a diferentes puertos después del robo perpetrado en el Banco de Inglaterra.
Debía este Fix vigilar con el mayor cuidado a todos los viajeros que tomasen el camino
de Suez, y, si uno de ellos parecía sospechoso, seguirlo, aguardando un mandato de
prisión.
Precisamente hacía dos días que Fix había recibido del director de la policía
metropolitana las señas del presunto autor del robo, o sea, de aquel personaje bien
portado que había sido observado en la sala de pagos del Banco.
El detective, engolosinado sin duda por la fuerte prima prometida en caso de éxito,
aguardaba con una impaciencia fácil de comprender la llegada del "Mongolia".
-¿Y decís, señor cónsul -preguntó por décima vez-, que ese buque no puede tardar?
-No, señor Fix -respondió el cónsul-. Ha sido visto ayer a la altura de Port Said, y los
ciento sesenta, kilómetros del canal, no son nada para un andador como ése. Os repito
que el "Mongolia" ha ganado siempre la prima de veinticinco libras que el gobierno
concede por cada adelanto de veinticuatro horas sobre el tiempo reglamentario.
-¿Viene directamente de Brindisi? –Preguntó Fix.
-Del mismo Brindisi, donde toma el correo de Indias, y de donde ha salido el sábado a
las cinco de la tarde. Tened paciencia, pues, porque no puede tardar en llegar. Pero no sé
cómo, por las señas que habéis recibido, podréis reconocer a vuestro hombre si está a
bordo del "Mongolia".
-Señor cónsul -respondió Fix-, esas gentes las sentimos más bien que las reconocemos.
Hay que tener olfato, y ese olfato es un sentido especial nuestro, al cual concurren el
oído, la vista y el olor. He agarrado durante mi vida a más de uno de esos caballeros, y
con tal que mi ladrón esté a bordo, os respondo que no se me irá de las manos.
-Lo deseo, señor Fix, porque se trata de un robo importante.
-Un robo soberbio -respondió el agente entusiasmado-. ¡Cincuenta y cinco mil libras!
¡No siempre tenemos semejantes ocasiones! ¡Los ladrones se van haciendo muy
mezquinos! ¡La raza de los Sheppard se va extinguiendo! ¡Ahora se hacen ahorcar tan
sólo por algunos chelines!
-Señor Fix -respondió el cónsul-, habláis de tal manera que os deseo ardientemente
buen éxito; pero, os repito, lo creo difícil en las condiciones en que os encontráis. ¿Sabéis
que con las señas que habéis recibido, ese ladrón se parece absolutamente a un hombre de
bien?
-Señor cónsul -respondió dogmáticamente el inspector de policía-, los grandes ladrones
se parecen siempre a los hombres de bien. Ya comprenderéis que los que tienen traza de
bribones no tienen más que un recurso, que es el de ser probos, sin lo cual serían presos
con facilidad. Las fisonomías honradas son las que con más frecuencia hay que
desenmascarar. Convengo en que este trabajo es dificultoso, siendo más bien hijo del arte
que del oficio.
Entretanto, el muelle se iba animando poco a poco. Marineros de diversas
nacionalidades, comerciantes, corredores, mozos de cordel y "fellahs" afluían allí para
esperar la llegada del vapor, que no debía estar muy lejos.
El tiempo era bastante hermoso, pero el aire frío, a consecuencia del viento que soplaba
del Este. Algunos minaretes se destacaban sobre la población bajo los pálidos rayos del
sol. Hacia el Sur se prolongaba una escollera de dos mil metros, cual un brazo, sobre la
rada de Suez. Por la superficie del Mar Rojo circulaban varias lanchas pescadoras o de
cabotaje, algunas de las cuaies han conservado el elegante gálibo de la galera antigua.
Mientras andaba por entre toda aquella gente, Fix, por hábito de su profesión, estudiaba
con rápida mirada el semblante de los transeúntes.
Eran entonces las diez y media.
-¡Pero no acabará de llegar ese vapor! -Exclamó al oír dar la hora en el reloj del puerto.
-Ya no puede estar lejos -respondió el cónsul.
-¿Cuánto tiempo ha de estacionarse en Suez? -Preguntó Fix.
-Cuatro horas, el tiempo de embarcar su carbón. De Suez a Adén, a la salida del Mar
Rojo, hay mil trescientas diez millas, y necesita proveerse de combustible.
-¿Y de Suez se marcha directamente a Bombay?
-Directamente y sin descarga.
-Pues bien -dijo Fix-, si el ladrón ha tomado pasaje en ese buque, tendrá el plan de
desembari car en Suez, a fin de llegar por otra vía a las posesiones holandesas o francesas
de Asia. Bien debe saber que no estaría seguro en la India, que es tierra inglesa.
-A no ser que sea muy entendido -respondió el cónsul-, porque ya sabéis que un
criminal inglés siempre está mejor escondido en Londres que en el extranjero.
Después de esta reflexión, que dio mucho que pensar al agente, el cónsul regresó a su
despacho, situado allí cerca. El inspector de policía se quedó solo, entregado a una
impaciencia nerviosa y con el extraiío presentimiento de que el ladrón debía estar a bordo
del "Mongolia"; y en verdad, si el tunante había salido de Inglaterra con intención de irse
al Nuevo Mundo, debía haber obtenido la preferencia del camino de la India, menos
vigilado o más difícil de vigilar que el Atlántico.
Fix no estuvo mucho tiempo entregado a sus reflexiones, porque la llegada del vapor
fue anunciada por algunos silbidos. Todo el tropel de ganapanes y de "fellahs" se
precipitó sobre el muelle en tumulto algo inquietante para los miembros y trajes de los
pasajeros. Se destacaron de la orilla unos diez faluchos para ir al encuentro del "Mongolia".
Pronto se percibió el gigantesco casco de este buque, que pasaba entre las márgenes del
canal, y daban las once cuando vino a atracar en la rada, mientras que el vapor se
desprendía con estrepitoso ruido por los tubos de escape de la máquina.
Eran los pasajeros bastante numerosos a bordo. Algunos se quedaron en el entrepuente
contemplando el pintoresco panorama de la ciudad, pero la mayor parte desembarcaron
en las lanchas que se habían arrimado al "Mongolia".
Fix examinaba escrupulosamente a todos los que desembarcaban.
En aquel momento se le acercó uno de ellos -después de haber repelido vigorosamente
a los "fellahs" que lo asediaban con sus ofertas de servicio- y le preguntó con mucha
cortesía si podía indicarle el despacho del agente consular inglés. Y al mismo tiempo,
este pasajero presentaba un pasaporte, sobre el cual deseaba que constase el visado
británico.
Fix tomó instintivamente el pasaporte, y con rápida mirada lo leyó, escapándose por
poco cierto movimiento involuntario. El papel tembló en sus manos. Las señas que
constaban en el pasaporte eran idénticas a las que había recibido del director de la policía
británica.
-Este pasaporte no es vuestro --dijo Fix al pasajero.
-No -respondió éste-, es el pasaporte de mi amo.
-¿Y vuestro amo?
-Se ha quedado a bordo.
-Pero -repuso el agente- es necesario que se presente en persona en el despacho del
consulado a fin de identificarlo.
-¿Y eso es necesario?
-Indispensable.
-¿Y dónde está la oficina?
-Allí en la esquina de la plaza -respondió el inspector, indicando una casa que distaba
unos doscientos pasos.
-Entonces, voy a buscar a mi amo, que no tendrá mucho gusto en molestarse.
Después de esto, el pasajero saludó a Fix y se volvió a bordo del vapor.
VII
El inspector volvió al muelle y se dirigió con celeridad al despacho del cónsul; en
seguida, por petición suya, urgente, fue introducido a la presencia de dicho funcionario.
-Señor cónsul -le dijo sin más preámbulo-, tengo poderosas presunciones para creer que
nuestro hombre ha tomado pasaje a bordo del "Mongolia".
Y Fix refirió lo que había pasado entre el criado y él con motivo del pasaporte.
-Bien, señor Fix -respondió el cónsul-, no sentiría ver el rostro de ese bribón. Pero tal
vez no se presentará si es lo que suponéis. Un ladrón no procura dejar detrás de sí rastros
de su paso, sobre todo no siendo obligatoria la formalidad del pasaporte.
-Señor cónsul -respondió el agente-, si como debemos suponerlo es hombre entendido,
vendrá.
-¿A hacer visar su pasaporte?
-Sí. Los pasaportes nunca sirven más que para molestar a los hombres de bien y
facilitar la fuga de los tunantes. Os aseguro que ése estará en regia, pero espero que no lo
visaréis.
-¿Y por qué no? Si el pasaporte es regular -respondió el cónsul- no tengo derecho a
negarme a visarlo.
-Sin embargo, señor cónsul, será necesario que yo detenga aquí a ese hombre hasta
haber recibido de Londres un mandato de prisión.
-¡ Ah! Eso es cuenta vuestra, señor Fix -respondió el cónsul-, pero yo no puedo...
El cónsul no terminó su frase. En aquel momento llamaban a la puerta de su gabinete, y
el ordenanza de la oficina introducía a dos extranjeros, uno de los cuales era precisamente
el criado que había conversado con el agente de policía.
Eran efectivamente amo y criado. El primero sacó el pasaporte, rogando lacónicamente
al cónsul que se sirviera visarlo. Tomó éste el documento Y lo leyó atentamete, mientras
Fix, en un rincón del gabinete, observaba o más bien devoraba al extranjero con sus ojos.
Cuando el cónsul terminó su lectura, dijo:
-¿Sois Phileas Fogg, "esquíre"?
-Sí, señor -respondió el gentleman.
-¿Y ese hombre es vuestro criado?
-Sí. Un francés llamado Picaporte.
-¿Venís de Londres?
-Sí.
-¿Y vais adónde?
-A Bombay.
-Bien. Ya sabéis que la formalidad del visado no es necesaria, y que ya no exigimos la
presentación del pasaporte.
-Ya lo sé, señor -respondió Phileas Fogg-, pero deseo conste mi paso por Suez.
--Como gustéis.
Y el cónsul, después de haber firmado y fechado el pasaporte, lo selló. Míster Fogg
pagó los derechos; y, después de haber saludado con frialdad, salió seguido de su criado.
-¿Y bien? -Preguntó el inspector.
-Y bien -respondió el cónsul-, tiene trazas de un perfecto hombre de bien.
-Posible -respondió Fix-, pero no se trata de esto. ¿No os parece, señor cónsul, que ese
flemático caballero se parece rasgo por rasgo al ladrón cuyas señas tengo?
--Convengo en ello: pero ya sabéis, todas las señas...
-Ya estoy harto de saberlo -respondió Fix-. El criado me parece menos impenetrable
que el amo. Además, es francés y no podrá contenerse de hablar. Hasta luego, señor
cónsul.
Dicho esto, el agente salió y se fue en busca de Picaporte.
Entretanto, mister Fogg, después de salir de la casa consular, se había dirigido al
muelle. Allí dio algunas órdenes al criado, y después se embarcó en una lancha y volvió a
bordo del "Mongoliá", metiéndose en su camarote. Tomó allí su libro de anotaciones, que
llevaba los siguentes apuntes:
"Salida de Londres, el miércoles 2 de octubre a las ocho y cuarenta y cinco minutos de
la tarde.
"Llegada a París, el jueves 3 de octubre a las siete y veinte de la mañana.
"Llegada por Monte Cenis a Turín, el viernes 4 de octubre a las seis y treinta y cinco
minutos de la mañana.
"Salida de Turín el viernes a la siete y veinte minutos de la mañana.
"Llegada a Brindisi el sábado 5 de octubre a las cuatro de la tarde.
"Embarcado en el "Mongolia", el sábado a las cinco de la tarde.
"Llegada a Suez, el miércoles 9 de octubre a las once de la mañana.
"Total de horas transcurridas, ciento cincuenta y ocho y media, o sea seis días y medio".
Míster Fogg escribió estas fechas en un itinerario dispuesto por columnas, que indicaba,
desde el 2 de octubre hasta el 21 de diciembre, el día de la semana, el del mes, las
llegadas reglamentarias y las efectivas en cada punto principal, París, Brindisi, Suez,
Bombay, Calcuta, Singapore, Hong-Kong, Yokohama, San Francisco, Nueva York,
Liverpool, Londres, y que permitía calcular el adelanto obtenido o el retraso experimentado en cada punto del trayecto.
Este método itinerario lo tenía de esta suerte en cuenta todo, y mister Fogg sabía
siempre si adelantaba o atrasaba.
Por consiguiente, inscribió también aquel día, miércoles 9 de octubre, su llegada a
Suez, que cuadrando con la llegada reglamentaria no le daba ventaja ni desventaja.
Después se hizo servir de almorzar en su camarote. En cuanto a ver la población, ni
siquiera pensaba en ello, porque pertenecía a aquella raza de ingleses que hacen visitar
por sus criados los países por donde viajan.
VIII
Fix había tropezado en pocos instantes con Picaporte, que todo lo examinaba y miraba,
no creyéndose obligado a no hacerlo.
-Pues bien, amigo mío -le dijo Fix saliéndole al encuentro-; ¿habéis visado el
pasaporte?
-¡Ah! Sois vos -respondió el francés-. Muchas gracias. Estamos perfectamente en regla.
-¿Y os estáis enterando del país?
-Sí; pero andamos tan aprisa que me parece viajar en sueños. ¿Es cierto que estamos en
Suez?
-En Suez.
-¿En Egipto?
-En Egipto, perfectamente.
-¿Y en África?
-En África.
-¡En África! -Repitió Picaporte-. No puedo creerlo. ¡Figuraos, caballero, que yo me
imaginaba no ir más lejos de París,y me he tenido que contentar con ver esa famosa
capital, desde las siete y veinte de la mañana hasta las ocho y cuarenta, entre la Estación
del Norte y la de Lyón, a través de los cristales de un coche y lloviendo a chaparrones!
¡Lo siento! ¡Me hubiera gustado volver a ver el cementerio del Père Lachaise y el circo
de los Campos Elíseos.
-¿Conque tanta prisa tenéis?
-Preguntó el inspector de policía.
-Yo no, pero sí mi amo. A propósito, ¡tengo que comprar calcetines y camisas! Nos
hemos marchado sin equipaje; tan sólo con un saco de noche.
-Voy a llevaros a un bazar donde encontraréis todo lo que necesitéis.
-Sois bien complaciente -respondió Picaporte.
Y ambos echaron a andar. Picaporte no cesaba de charlar.
-Sobre todo, es menester no faltar para la hora de salida del buque.
-Aún tenéis tiempo -respondió Fix-; no son más que las doce.
Picaporte sacó un gran reloj.
-¿Las doce? ¡Vaya! ¡Si no son más que las nueve y cincuenta y dos minutos!
-Vuestro reloj atrasa -respondió Fix.
-¡Mi reloj! ¡Un reloj de familia que procede de mi bisabuelo! No discrepa ni cinco
minutos al año. ¡Es un verdadero cronómetro!
-Y yo veo lo que es -respondió Fix-. Habéis conservado la hora de Londres, que va
atrasada unas dos horas con la de Suez. Es preciso cuidar de poner vuestro reloj con el
mediodía de cada país.
-¡Yo tocar mi reloj! -Exclamó Picaporte-. ¡Jamás!
-Entonces, no marchará con el sol.
-¡Peor para el sol, caballero! No será él quien tenga razón.
Y el buen muchacho se metió el reloj en el bolsillo con soberbio ademán.
Algunos instantes después, Fix le decía:
-¿Conqué habéis salido de Londres con precipitación?
-¡Ya lo creo! El miércoles último a las ocho de la noche, mister Fogg, contra su
costumbre, volvió de su círculo, y tres cuartos de hora después nos habíamos marchado.
-Pero, ¿adónde va vuestro amo?
-Siempre adelante. ¡Está dando la vuelta al mundo!
-¿La vuelta al mundo? -Exclamó Fix.
-Sí, señor. ¡En ochenta días! Dice que es una apuesta; pero, sea dicho entre nosotros, no
lo creo. Eso no tendría sentido común. Debe haber algún otro motivo.
-¡Ah! Es muy original ese mister Fogg.
-Ya lo creo.
-¿Luego es rico?
-¡Ciertamente, y lleva consigo una bonita suma de billetes de banco, nuevecitos! ¡Y no
ahorra por cierto el dinero! ¡Como que ha prometido una prima magnífica al maquinista
del "Mongolia" si llegamos a Bombay con buen adelanto!
-¿Y hace mucho tiempo que conocéis a vuestro amo?
-¿Yo? -Respondió Picaporte-. He entrado a servirle precisamente el día de nuestra
marcha.
Imagínese el efecto que estas respuestas debían producir en el ánimo ya sobreexcitado
del inspector de policía.
Aquella salida precipitada de Londres poco después del robo; aquella fuerte suma con
que se hacía el viaje; aquella prisa de llegar a países remotos: aquel pretexto de una
apuesta excéntrica, todo confirmaba y debía confirmar a Fix en sus ideas. Hizo hablar
todavía más al francés, y adquirió la convicción de que ese mozo no conocía a su amo;
que éste vivía aislado en Londres; que se le suponía rico sin saber el origen de su fortuna:
que era un hombre impenetrable, etc. Pero al propio tiempo Fix pudo cerciorarse de que
Fogg no desembarcaba en Suez y se iba directamente a Bombay.
-¿Está lejos Bombay? Preguntó Picaporte.
-Bastante lejos -respondió el agente-. Todavía necesitáis unos doce días por mar.
-¿Y dónde está Bombay?
-En la India.
-¿En Asia?
-Naturalmente.
-¡Diantre! Es que voy a deciros... Hay una cosa que me trastoma... Mi mechero.
-¿Qué mechero?
-Mi mechero de gas que se me ha olvidado apagar y que está ardiendo por mi cuenta.
He calculado que sale a dos chelines cada veinticuatro horas, justo seis peniques más de
lo que gano, y ya comprenderéis que a poco que el viaje se prolongue...
¿Comprendió Fix el negocio del gas? Es poco probable. Ya no escuchaba nada y estaba
tomando una resolución. El francés y él habían llegado al bazar. Fix dqlo a su compañero
que hiciera sus compras, le recomendó que no faltase a la salida del "Mongolia", y volvió
con premura al despacho del agente consular.
Fix, ahora firme en su convicción, había recobrado toda su serenidad.
-Señor --dijo al cónsul-; ya no abrigo duda ninguna. Tengo a mi hombre. Se hace pasar
por un excéntrico que quiere dar la vuelta al mundo en ochenta días.
-Entonces, ¿es un ladino que cuenta con volver a Londres después de haber hecho
perder su pista a todas las poblaciones de ambos continentes?
-Eso lo veremos -respondió Fix.
-Pero, ¿no os equivocáis? -Preguntó de nuevo el cónsul.
-No me equivoco.
-Entonces, ¿por qué ha tenido ese ladrón el empeño de hacer visar su pasaporte en
Suez?
-¿Por qué?... No lo sé, señor cónsul -dijo el agente-, pero oídme...
Y en pocas palabras refirió los más importante de su conversación con el criado del
susodicho Fogg.
-En efecto -dijo el cónsul-; todas las presunciones están contra él. ¿Y qué vais a hacer?
-Expedir un despacho a Londres con petición urgente de un mandamiento de prisión,
embarcarme en el "Mongolia", seguir al ladrón hasta la Indias, y en aquella tierra inglesa
salirle al encuentro cortésmente con mi orden en la mano.
-Después de pronunciar estas palabras con frialdad, el agente se despidió del cónsul y
se dirigió al telégrafo, donde envió al director de la policía metropolitana el despacho ya
mencionado.
Un cuarto de hora más tarde, Fix, con su ligero equipaje en la mano y bien provisto de
dinero, se embarcaba en el "Mongolia", y muy luego el rápido buque surcaba a todo
vapor las aguas del Mar Rojo.
IX
La distancia entre Suez y Adén es exactamente de mil trescientas millas, y el pliego de
condiciones de la Compañía concede a sus vapores un transcurso de ciento treinta y ocho
horas para andarlo. El "Mongolia" cuyos fuegos se activaban considerablemente,
marchaba de modo que pudiese adelantar la llegada reglamentaria.
La mayor parte de los viajeros embarcados en Brindisi iban a la India. Unos se
encaminaban a Bombay y otros a Calcuta, pero por la vía de Bombay, porque desde que
un ferrocarril atraviesa en toda su anchura la península hindú, ya no es necesario doblar la
punta de Ceylán.
Entre los pasajeros del "Mongolia" había algunos funcionarios civiles y oficiales de
toda graduación. De éstos pertenecían unos al ejército británico propiamente dicho, otros
mandaban tropas indígenas de cipayos, todos con muy buenos sueldos, aun ahora después
que el gobierno se ha sustituido a los derechos y cargas de la antigua Compañía de las
Indias. Los subtenientes tenían trescientas libras de sueldo, los brigadieres dos mil
quinientas y los generales cuatro mil.
Se vivía por lo tanto, bien, a bordo del "Mongolia" entre aquella sociedad de
funcionarios, con los cuales alternaban algunos jóvenes ingleses que con un millón en el
bolsillo iban a fundar a lo lejos establecimientos de comercio. El "purser", hombre de
confianza de la Compañía, igual al capitán a bordo, lo hacía todo con suntuosidad, en el
"lunch" de las dos, en la comida de las cinco y media, en la cena de las ocho, las mesas
crujían bajo el peso de la carne fresca y de los entremeses que suministraba la camiceria y
la repostería del vapor. Las pasajeras, de las cuales había algunas, mudaban de traje dos
veces al día. Había músico y hasta baile cuando el mar lo permitía.
Pero el mar Rojo es muy caprichoso y con frecuencia proceloso, como todos los golfos
largos y estrechos. Cuando el viento soplaba de la costa de Asia o la de África, el
"Mongolia", de casco fusiforme tomado de través, sufría espantosos vaivenes. Las damas
desaparecían entonces; los pianos callaban; los cantos y las danzas cesaban a un tiempo.
Y entretanto, a pesar de la ráfaga y a pesar de las olas, el vapor, impelido por su poderosa
máquina, corría sin tardanza hacia el estrecho de Bab el-Mandeb.
¿Qué hacía Phileas Fogg durante aquel tiempo? ¿Pudiera creerse que siempre inquieto
y ansioso se preocupaba de los cambios de viento perjudiciales a la marcha del buque, de
los movimientos desordenados del oleaje que podían ocasionar un accidente a la
maquina, en fin, de todas las averías posibles que obligando al "Mongolia" a arribar a
algún puerto hubiesen comprometido el viaje?
De ningún modo; o si pensaba en estas eventualidades, no lo dejaba cuando menos
traslucir. Era siempre el hombre impasible, el miembro imperturbable del Reform-Club, a
quien ningún incidente o accidente podía sorprender. No parecía mucho más conmovido
que el cronómetro de a bordo. Raras veces se le veía sobre el puente. Poco cuidado te
daba observar aquel Mar Rojo, tan fecundo en recuerdos y teatro de las primeras escenas
históricas de la humanidad. No acudía a reconocer las curiosas poblaciones diseminadas
por sus orillas y cuyos pintorescos perfiles se destacaban de vez en cuando en el
horizonte. Ni siquiera pensaba en los peligros de aquel golfo, de que siempre han hablado
con espanto los antiguos historiadores Estrabón, Arriano, Artemidoro, Edris, en el cual no
se aventuraban los navegantes antiguamente sin haber consagrado su viaje con sacrificios
propiciatorios.
¿Qué hacía entonces aquel hombre original encarcelado en el "Mongolia"? Hacía
primeramente sus cuatro comidas diarias, sin que nunca el cabeceo ni los vaivenes
pudieran desconcetar máquina tan maravillosamente organizada. Y después jugaba al
whist.
Había encontrado compañeros para el juego tan rabiosamente aficionados como él; un
recaudador de impuestos que iba a Goa, un ministro, el reverendo Décimo Smith, que
regresaba a Bombay, y un brigadier general del ejército inglés, que se iba a reunir con su
cuerpo a Benarés. Estos tres personajes tenían por el whist igual pasión que mister Fogg,
y jugaban horas enteras con no menos silencio que él.
En cuanto a Picaporte, no le atacaba el mareo. Ocupaba un camarote de proa y comía
concienzudamente. Debemos decir que este viaje, hecho en tales condiciones, no le
disgustaba, y procuraba sacar partido de él. Bien mantenido, bien alojado, veía tierras, y
por otra parte tenía la esperanza de que esta broma acabaría en Bombay.
Al día siguiente de la salida de Suez, 29 de octubre, no dejó de darle gusto el encuentro
que hizo en el puente del obsequioso personaje a quien se había dirigido al desembarcar
en Egipto.
-No me engaño -le dijo al acercarse con amable sonrisa-; vos sois el caballero que fue
tan pacientemente en servin-ne de guía por las calles de Suez.
-En efecto -respondió el agente-. ¡Os reconozco! Sois el criado de ese inglés tan
original...
-Precisamente, señor..
-Fix.
-Señor Fix -respondió Picaporte-. Me alegro de veros a bordo. ¿Y adónde vais?
-Lo mismo que vos, a Bombay.
-Mucho mejor. ¿Habéis hecho ya este viaje?
-Muchas veces -respondió Fix-. Soy agente de la Compañía Peninsular.
-Entonces, ¿conocéis la India?
-Pero... si... -respondió Fix, que no quería aventurarse mucho.
-¿Y es curioso este país?
-Muy curioso. Mezquitas, minaretes, templos, faquires, pagodas, tigres, serpientes,
bayaderas. Pero debemos esperar que tendréis tiempo de visitarlo.
Así lo espero, señor Fix. ¡Ya comprenderéis que no es permitido a un hombre de
entendimiento sano pasar la vida saltando de un vapor aun ferrocarril, y de un ferrocarril
a un vapor, con el pretexto de dar la vuelta al mundo en ochenta días! No, toda esta
gimnasia terminará en Bombay, no lo dudéis.
-¿Y se encuentra bien mister Fogg? -Preguntó Fix con el acento más natural del mundo.
-Muy bien, seíior Fix. Y yo también, por cierto. Como lo mismo que un ogro en ayunas.
Es el aire del mar.
-Pero nunca veo a vuestro amo sobre el puente.
-Nunca. No es curioso.
-¿Sabéis, señor Picaporte, que este pretendido viaje en ochenta días pudiera muy bien
ocultar alguna misión secreta... una misión diplomática por ejemplo?
-A fe mía, señor Fix, que yo nada sé, os lo declaro, ni daría media corona por saberlo.
Desde este encuentro, Picaporte y Fix hablaron juntos con frecuencia. El inspector de
policía tenía empeño en trabar intimidad con el criado de mister Fogg. Esto podría serle
útil en caso necesario. Le ofrecía a menudo en el bar del "Mongolia" algunos vasos de
whisky o de pale-ale, que el buen muchacho aceptaba sin ceremonia, y hacía repetir para
no ser menos, pareciéndole el señor Fix un caballero muy honrado.
Entretanto el vapor marchaba con rapidez. El día 13 se divisó la ciudad de Moka, que
apareció dentro de su cintura de murallas ruinosas, sobre las cuales se destacaban algunas
verdes palmeras. A lo lejos, en las montañas, se desarollaban vastas campiñas de cafetales. Fue para Picaporte un encanto la vista de esa ciudad célebre, y aun ¡e pareció que con
sus murallas circulares y un fuerte desmantelado, que tenía la configuración de una asa,
se asemejaba a una enorme taza de café.
Durante la siguiente noche, el "Mongolia" cruzó el estrecho de Bab-el-Mandeb, cuyo
nombre árabe significa la "Puerta de las lágrimas"; y al otro día, 14, hacía escala en
"Steamer Point" al Nordeste de la rada de Adén. Allí era donde debía reponerse de
combustible.
Grave e importante asunto es esa alimentación de la hornilla de los vapores a
semejantes distancias de los centros de producción. Sólo para la Compañía Peninsular es
un gasto anual de ochocientas mil libras. Ha sido necesario establecer depósitos en varios
puertos, saliendo el costo del carbón en tan remotos lugares a tres libras y pico la
tonelada.
El "Mongolia" tenía que recorrer todavía mil seiscientas cincuenta millas para llegar a
Bombay, y debía estar tres horas en "Steamer Point" a fin de llenar sus bodegas.
Pero esta tardanza no podía perjudicar de ningún modo el programa de Phileas Fogg.
Estaba prevista. Además, el “Mongolia”, en lugar de llegar a Adén el 15 de octubre por la
mañana, entraba el 14 por la tarde. Era un adelanto de quince horas.
Míster Fogg y su criado bajaron a tierra, porque aquél deseaba visar el pasaporte. Fix
los siguió procurando no ser observado. Cumplidas las formalidades Phileas Fogg volvió
a bordo a proseguir su interrumpida partida de whist.
Pero Picaporte se detuvo, según su costumbre, callejeando en medio de aquella
población de somalíes, banianos, parsis, judíos, árabes, europeos, que componen los
veinticinco mil habitantes de Adén. Admiró las fortificaciones que hacen de esa ciudad el
Gibraltar del mar de las Indias, y unos magníficos aljibes en que trabajaron ya los
ingenieros del rey Salomón.
-¡Qué curioso es eso, qué curioso! -Decía Picaporte volviendo a bordo-. Me convenzo
de que no es inútil viajar si se quieren ver cosas nuevas.
A las seis de la tarde, el "Mongolia" batía con las alas de su hélice las aguas de la rada
de Adén y surcaba poco después el mar de las Indias. Se concedían ciento sesenta y ocho
horas para hacer la travesía entre Adén y Bombay. Por lo demás, el mar fue favorable. El
viento era Noroeste y las velas pudieron ayudar al vapor.
El buque, mejor sostenido, cabeceó menos, y las pasajeras volvieron a aparecer sobre el
puente recién compuestas, comenzando de nuevo los cantos y los bailes.
El viaje se hizo con las mejores condiciones y Picaporte estaba muy gozoso de la
amable compañía que la suerte le había deparado en la persona del señor Fix.
El domingo 20 de octubre, a mediodía, se avistó la costa hindú. Dos horas más tarde, el
piloto montaba a bordo del "Mongolia". En el horizonte, un fondo de colinas se perfilaba
armoniosamente sobre la bóveda celeste, y muy luego se destacaron vivamente las filas
de palmeras que adoman la ciudad. El vapor penetró en la rada formada por las islas
Salcette, Elefanta y Butcher, y a !as cuatro y media atracaba a los muelles de Bombay.
Phileas Fogg terminaba entonces la trigésima tercera partida del día, y su compañero y
él, gracias a un manejo audaz, concluyeron aquella bella travesía haciendo las trece
bazas.
El “Mongolia” no debía llegar a Bombay hasta el 22 de octubre y arribaba el 20. Era,
por consiguiente, una ventaja de dos días desde la salida de Londres. La cual fue inscrita
metódicamente en la columna de beneficios del itinerario de Phileas Fogg.
X
Nadie ignora que la India ---ese gran triángulo inverso cuya base está en el Norte y la
punta al Surcomprende una superficie de un millón cuatrocientas mil millas cuadradas,
sobre la cual se halla desigualmente esparcida una población de ciento ochenta millones
de habitantes. El gobierno británico ejerce un dominio real sobre cierta parte de este
inmenso país. Tiene un gobernador general en Calcuta, gobernadores en Madrás, en
Bombay, en Bengala, y un teniente gobernador en Agra.
Pero la India inglesa, propiamente dicha, sólo cuenta una superficie de cuatrocientas
mil millas cuadradas y una población de ciento a ciento diez millones de habitanes.
Mucho decir es que una notable parte del territorio se haya librado hasta hoy de la
autoridad de la Reina; y en efecto, entre algunos rajaes del interior, fieros y terribles, la
independencia india es todavía absoluta.
Desde 1756 -época en que se fundó el primer establecimiento inglés en el sitio
ocupado hoy por la ciudad de Madrás, hasta el año en que estalló la gran insurrección de
los cipayos, la célebre Compañía de las Indias fue omnipotente. Iba agregado a sus dominios poco a poco las diversas provincias adictas a los rajaes por medio de rentas que no
pagaba o pagaba mal; nombraba un gobernador general y todos los empleados civiles y
militares: pero ahora ya no existe, y las posesiones inglesas de la India dependen directamente de la Corona.
Por eso el aspecto, las costumbres, las divisiones etnográficas de la península, tienden a
modificarse diariamente. Antes se viajaba por todos los antiguos medios de transporte, a
pie, a caballo, en carro, en carretilla, en litera, a cuestas de otro, en coach, etc. Ahora
unos barcos de vapor recorren a gran velocidad el Indus y el Ganges, y un ferrocarril, que
atraviesa la India en toda su anchura ramificándose en su trayecto, pone a Bombay a tres
días tan sólo de Calcuta.
El trazado de este ferrocarril no sigue la línea recta a través de la India. La distancia a
vuelo de pájaro, no es más que de mil a mil cien millas, y los trenes, aun con la velocidad
media, no emplearían tres días en el trayecto; pero esta distancia está aumentada en una
tercera parte al menos, por la curva que describe el camino, elevándose hasta Allahabad,
al Norte de la península.
He aquí, en suma, el trazado del "Great Indian Peninsular Railway". Partiendo de
Bombay atraviesa Salcette, salta al continente enfrente de Tannab, cruza la sierra de los
Ghats Occidentales, corre al Noroeste hasta Burhampur, surca el territorio casi
independiente de Buidelkund, se eleva hasta Allahabad, se inclina al Este, encuentra al
Ganges en Benarés, se desvía ligeramente, y volviendo al Sureste por Burdiván y la
ciudad francesa de Chandemagor, va a formar cabeza de línea en Calcuta.
Eran las cuatro y media de la tarde cuando los pasajeros del "Mongolia" habían
desembarcado en Bombay y el tren de Calcuta salía a las ocho en punto.
Mister Fogg se despidió de sus compañeros, salió del vapor, dio a su criado la orden de
hacer algunas compras, le recomendó expresamente que estuviera antes de las ocho en la
estación, y con su paso regular, que batía como el péndulo de un reloj astronómico, se
dirigió a la oficina de pasaportes.
Por consiguiente, nada pensaba ver de las maravillas de Bombay, ni la municipalidad,
ni la magnífica biblioteca, ni los fuertes, ni los docks, ni el mercado de algodones, ni los
bazares, ni las mezquitas, ni las sinagogas, ni las iglesias armenias, ni la espléndida
pagoda de Malebar-Hill, adomada con dos torres poligonales. No contemplaría ni las
obras maestras de Elefanta, ni sus misteriosas hipogeas, ocultas al sureste de la rada, ni
las grutas kankerias de la isla de Salcette; esos admirables vestigios de la arquitectura
budista.
¡No, nada! Al salir de la oficina de pasaportes, Phileas Fogg se fue sosegadamente a la
estación, y allí se hizo servir la comida. Entre otros manjares, el fondista creyó deber
recomendarle cierto guisado de conejo del país, que le ponderó mucho.
Phileas Fogg aceptó el guisado y lo probó concienzudamente, pero, a pesar de la salsa,
lo halló detestable.
Llamó al fondista.
-Señor -le dijo mirándole cara a cara-, ¿es esto conejo?
-Sí, milord -respondió descaradamente el perillán-, conejo de esta tierra.
-¿Y no ha mayado cuando lo han matado?
-¡ Mayado! ¡ Oh, mi lord! ¡ Un conejo! Os juro...
-Señor fondista -replicó con frialdad mister Fogg-, no juréis, y acordaos de esto:
antiguamente, en la India, los gatos eran animales sagrados. Era el buen tiempo.
-¿Para los gatos, milord?
-Y tal vez también para los viajeros.
Después de esta observación, mister Fogg siguió comiendo con calma.
Algunos instantes después de mister Fogg, el agente Fix había desembarcado también
del "Mongolia" y se había ido corriendo a vera al director de la policía de Bombay. Le
dio a conocer la misión de que estaba encargado y su situación respecto del presunto
autor del robo. ¿Se había recibido de Londres una orden de prisión?... No se había
recibido nada. Y en efecto, la orden no podía haber llegado todavía.
Fix quedó desconcertado. Quiso conseguir del director la orden, pero le fue negada. Era
asunto que competía a la administración metropolitana, siendo ella quien sólo podía dar
legalmente un mandato de prisión. Esta severidad de principios, esta observancia rigurosa
de la ley, se explica perfectamente por las costumbres inglesas, que en materia de libertad
individual no admiten ninguna arbitrariedad.
Fix no insistió, y comprendió que debía resignarse a aguardar la orden; pero resolvió no
perder de vista a su impenetrable bribón durante todo el tiempo que estuviera en Bombay.
No tenía duda de que allí permanecería algún tiempo Phileas Fogg, convicción de que
participaba Picaporte, lo cual daría lugar a la llegada del mandato.
Pero desde las últimas órdenes que le había dado su amo, Picaporte había comprendido
que sucedería, en Bombay lo que en Suez y París, y que el viaje no terminaría allí y se
proseguiría por lo menos hasta Calcuta y quizá más lejos. Y empezó a pensar si la apuesta sería cosa formal, y si la fatalidad no le llevaría a él, que quería vivir descansado, a dar
la vuelta al mundo en ochenta días.
Entretanto, y después de haber comprado algunas camisas y calcetines, se paseaba por
las calles de Bombay. Había gran concurrencia, y en medio de europeos de todas
procedencias se veían persas con gorro puntiagudo, bunhyas con turbantes redondos,
sindos con bonetes cuadrados, armenios con traje largo y parsis con mitra negra. Era
precisamente una fiesta que celebraban los parsis o gnebros, descendientes directos de los
sectarios de Zoroastro, que son los más industriosos, los más civilizados, los más inteligentes, los más austeros de los indios, raza a que pertenecen hoy los comerciantes más
ricos de Bombay. Aquel día celebraban una especie de carnaval religioso, con
procesiones y festejos, en los cuales figuraban bayaderas vestidas de gasas recarnadas de
oro y plata, y que al son de gaitas y tamtams danzaban maravillosamente, y por otra parte
con perfecta cadencia.
Superfluo es insistir aquí en qué ceremonias, siendo todo ojos y oídos Picaporte
contemplaba tan curiosas ceremonias para ver y escuchar, y dando a su fisonomía la
facha del papanatas más perfecto que imaginarse pueda.
Desgraciadamente para él y su amo, cuyo viaje por poco comprometió, su curiosidad lo
llevó más lejos de lo que convenía.
Después de haber visto ese carnaval parsi, Picaporte se dirigía a la estación, cuando al
pasar por delante de la admirable pagoda de Malebar-Hill tuvo la desventurada idea de
visitarla por dentro.
Ignoraba dos cosas: primero, que la entrada de ciertas pagodas hindúes está
formalmente prohibida a los cristianos, y segundo, que aun los mismos creyentes no
pueden entrar sino dejando el calzado a la puerta. Hay que notar aquí que, por razones de
sana política, el gobierno inglés, respetando y haciendo respetar hasta en sus más
insignificantes pormenores la religión del país, castiga con severidad a quienquiera que
infrinja sus prácticas.
Picaporte entró sin pensar en lo que hacía, como un simple viajero, y admiraba el
deslumbrador oropel de la ornamentación bramánica cuando de repente fue derribado
sobre las sagradas losas del pavimento. Tres sacerdotes con mirada furiosa, se arrojaron
sobre él, le arrancaron zapatos y calcetines y comenzaron a molerlo a golpes,
prorrumpiendo en salvaje gritería.
El francés, vigoroso y ágil, se levantó con viveza. De un puñetazo y un puntapié derribó
a dos adversarios muy entorpecidos por su traje talar y lanzándose fuera de la pagoda con
toda la velocidad de sus piernas, dejó muy presto atrás al tercer indio, que había salido en
su seguimiento amotinando a la multitud.
A las ocho menos cinco, algunos minutos antes de marchar el tren, sin sombrero,
descalzo y habiendo perdido su paquete de compras, Picaporte llegaba al ferrocarril.
Allí en el andén estaba Fix, que había seguido a Fogg hasta la estación, comprendiendo
que este tunante se iba de Bombay. Tomó la inmediata resolución de acompañarlo hasta
Calcuta, y más lejos si preciso fuese. Picaporte no vio a Fix que estaba en la sombra, pero
Fix oyó la relación de las aventuras que Picaporte estaba brevemente haciendo a su amo.
-Espero que no os volverá a suceder -respondió simplemente Phileas Fogg tomando
asiento en uno de los vagones del tren.
El pobre mozo, desconcertado y descalzo, siguió a su amo sin hablar palabra.
Fix iba a subir en otro vagón, cuando lo detuvo una idea que modificó súbitamente su
proyecto de partida.
-No; me quedo -dijo-. Un delito cometido en territorio indio... Ya tengo asegurado a mi
hombre.
En aquel momento la locomotora dio un vigoroso silbido, y el tren desapareció en la
oscuridad.
XI
El tren había salido a la hora reglamentaria. Llevaba cierto número de viajeros, algunos
oficiales, funcionarios civiles y comerciantes de opio y de añil a quienes llamaba su
trafico a la parte oriental de la península.
Picaporte ocupaba el mismo compartimiento que su amo. Un tercer viajero estaba en el
rincón opuesto.
Era el brigadier general sir Francis Cromarty, uno de los compañeros de juego de mister
Fogg durante la travesía de Suez a Bombay, que iba a reunirse con sus tropas acantonadas
cerca de Benarés.
Sir Francis Cromarty, alto, rubio, de cincuenta años de edad, que se había distinguido
mucho en la guerra de los cipayos, hubiera verdaderamente merecido a calificación de
indígena. Desde su joven edad habitaba en India y no había ido sino muy raras veces a su
país natal. Era hombre instruido, que de buena gana hubiera dado informes sobre los
usos, historia y organización del país indio, si Phileas Fogg hubiese sido hombre capaz de
pedirlos. Pero este caballero no pedía nada. No viajaba, sino que estaba escribendo una
circunferencia. Era un cuerpo grave recorriendo una órbita alrededor del globo terrestre,
según las leyes de la mecánica racional. En aquel momento rectificaba para sus adentros
el cálculo de las horas empleadas desde su salida de Londres, y se hubiera dado un
restregón de manos, a no ser enemigo de movimientos inútiles.
No había dejado sir Francis Cromarty de reconocer la originalidad de su compañero de
viaje, bien que no lo hubiera estudiado sino con los naipes en la mano. Tenía, pues,
fundamento para indagar si el corazón humano que latía bajo aquella corteza, si Phileas
Fogg, poseía un alma sensible a las bellezas de la naturaleza y a las aspiraciones morales.
Era esto para él cuestión de ventilar. De todos los seres originales que el brigadier general
había encontrado, ninguno era comparable con ese producto de las ciencias exactas.
Phileas Fogg no había ocultado a sir Francis Cromarty su proyecto de viaje alrededor
del mundo ni las condiciones en que Jo verificaba. El brigadier general no vio en esta
apuesta más que una excentricidad sin objeto útil, ni razonable. En el modo de proceder
del extravagante gentleman lo pasaría evidentemente sin hacer nada ni por sí mismo ni
por sus semejantes.
Una hora después de haber salido de Bombay, el tren, salvando los viaductos, había
atravesado la isla Salcette y corría sobre el continente. En la estación de Callyan, dejó a la
derecha el ramal que, por Kandallah y Punah, desciende al suroeste de la India, y luego a
la estación de Pauwll. Aquí entró en las montañas muy ramificadas de los Gahts
Occidentales, sierra con base de basalto, cuyas altas cumbres están cubiertas de espesos
montes.
De vez en cuando, sir Francis Cromarty y Phileas Fogg cruzaban algunas palabras, y en
este momento el brigadier general, procurando animar una conversación que con
frecuencia languidecía, dijo:
-Hace algunos años, mister Fogg, que hubiérais tenido aquí un atraso que
probablemente hubiera comprometido vuestro itinerario.
-¿Por qué, sir Francis?
-Porque el ferrocarril terminaba al pie de estas montañas, que era necesario atravesar en
palanquín o a caballo hasta la estación de Kandallah, situada a la vertiente opuesta.
-Esta tardanza no hubiera de modo alguno descompuesto el plan de mi programa
-respondió mister Fogg-. No he dejado de prever la eventualidad de ciertos obstáculos.
-Sin embargo, mister Fogg -repuso el brigadier general-, habéis estado a punto de
cargar con muy mal negocio por la aventura de ese mozo.
Picaporte, con los pies envueltos en la manta de viaje, dormía profundamente, sin soñar
que se hablaba de él.
-El gobierno inglés es muy severo con razón, por ese género de delitos -repuso sir
Francis Cromarty-. Atiende más que todo a que se respeten los usos religiosos de los
indios, y si hubiesen agarrado a vuestro criado...
-Y bien, agarrándole, sir Francis -respondió mister Fogg- le habrían condenado y
después de sufrir su pena hubiera vuelto tranquilamente a Europa. ¡No veo por qué ese
asunto tendría que perjudicar a su amo!
Y con esto la conversación se enfrió de nuevo. Durante la noche, el tren atravesó los
Ghats, pasó por
Nassik, y al día siguiente 21 de octubre, corría por un territorio casi llano formado por
la comarca del Khandeish. La campiña, bien cultivada, estaba llena de villorrios, sobre
los cuales el minarete de la pagoda reemplazaba al campanario de la iglesia europea. Esta
región fértil estaba regada por numerosos arroyuelos, afluentes la mayor parte o
subafluentes del Godavery.
Picaporte, despierto ya, miraba y no podía creer que atravesaba el país de los indios en
un tren del "Great Peninsular Railway". Esto te parecía inverosímil, y, sin embargo, nada
más positivo. La locomotora, dirigida por el brazo de un maquinista inglés y caldeada con
hulla inglesa, despedía el humo sobre las plantaciones de algodón, café, moscada, clavillo
y pimienta. El vapor se contorneaba en espirales alrededor de los grupos de palmeras,
entre las cuales aparecían pintorescos bungalows y algunos viharis, especie de
monasterios abandonados, y templos maravillosos enriquecidos por la inagotable
ornamentación de la arquitectura hindú. Después, habia inmensas extensiones de tierra
que se dibujaban hasta perderse de vista; juncales donde no faltaban ni las serpientes ni
los tigres espantados por los resoplidos del tren y, por último, selvas perdidas por el
trazado del camino, frecuentadas todavía por elefantes que miraban con ojo pensativo
pasar el disparado convoy.
Durante aquella mañana, más allá de la estación de Malligaum, los viajeros atravesaron
este territorio funesto tantas veces ensangrentado por los sectarios de la diosa Kali. Cerca
se elevaba Elora con sus pagodas admirables, no lejos la célebre Aurungabad, la capital
del indómito Aurengyeb, ahora simple capital de una de las provincias agregadas del
reino de Nizam. En esta región era donde Feringhea, el jefe de los thugs, el rey de los
estranguladores, ejercía su dominio. Estos asesinos, unidos por un lazo impalpable,
estrangulaban, en honor de la diosa de la Muerte, víctimas de toda edad, sin derramar
nunca sangre y hubo un tiempo en que no se podía recorrer paraje alguno de aquel terreno
sin hallar algún cadáver. El gobierno inglés ha podido impedir en gran parte esos
asesinatos; pero la espantosa asociación sigue existiendo y funciona todavía.
A las doce y media, el tren se detuvo en la estación de Burhampur, y Picaporte pudo
procurarse a precio de oro un par de babuchas, adornadas con abalorios.
Los viajeros almorzaron con rapidez y salieron para la estación de Assurghur, después
de haber costeado el río Tapty, que desagua en el golfo de Caniboya, cerca de Surate.
Es oportuno dar a conocer los pensamientos que ocupaban entonces el ánimo de
Picaporte. Hasta su llegada a Bombay, había creído y podido creer que las cosas no
pasarían de aquí. Pero ahora, desde que corría a todo vapor al través de la India, se había
verificado un cambio en su ánimo. Sus inclinaciones naturales reaparecían con celeridad.
Volvía a sus caprichosas ideas de la juventud, tomaba por lo serio los proyectos de su
amo, creía en la realidad de la apuesta, y por consiguiente en la vuelta al mundo y en el
maximum de tiempo que no debía excederse. Se inquietaba ya por las tardanzas posibles
y por los accidentes que podían sobrevenir en el camino. Se sentía como interesado en
esta apuesta, y temblaba a la idea que tenía de haberia podido comprometer la víspera con
su imperdonable estupidez. Por eso, siendo mucho menos flemático que mister Fogg,
estaba mucho más inquieto. Contaba y volvía a contar los días transcurridos, maldecía las
paradas del tren, lo acusaba de lentitud y vituperaba "in pectore" a mister Fogg por no
haber prometido una prima al maquinista. No sabía el buen muchacho que lo que era
posible en un vapor no tenía aplicación en un ferrocarril, cuya velocidad era
reglamentaria.
Por la tarde se cruzaron los desfiladeros de las montañas de Suptur, que separan el
territorio de Khandeish del de Bundeikund.
Al siguiente día, 22 de octubre, respondiendo a una pregunta de sir Francis Cromarty,
Picaporte, después de consultar su reloj, dijo que eran las tres de la mañana. Y en efecto,
ese famoso reloj, siempre areglado por el meridiano de Greenwich, que estaba a cerca de
setenta grados al Oeste, debía atrasar y atrasaba en efecto cuatro horas.
Sir Francis rectificó por consiguiente la hora dada por Picaporte, a quien hizo la misma
observacion que ya le tenía hecha Fix. Y trató de hacerle comprender que debía arreglar
su reloj por cada nuevo meridiano, y que, caminando constantemente hacia el sol, los días
eran más cortos tantas veces cuatro minutos como grados se recorrían. Todo fue inútil.
Hubiese o no comprendido la observación del brigadier general, el obstinado Picaporte
no quiso adelantar su reloj, conservando invariablemente la hora de Londres. Manía
inocente, por otra parte, y que no hacía daño a nadie.
A las ocho de la mañana, y a quince millas antes de la estación de Rothal, el tren se
detuvo en medio de un extenso claro del bosque, rodeado de "bungalows" y de cabañas
de obreros. El conductor del tren pasó delante de la línea de vagones diciendo:
-Los viajeros se apean aquí.
Phileas Fogg miró a sir Francis Cromarty, que pareció no comprender nada de esta
detención en medio de un bosque de tamarindos y de khajoures.
Picaporte, no menos sorprendido, se lanzó a la vía y volvió casi al punto exclamando:
-¡Señor, ya no hay ferrocarril!
-¿Qué queréis decir? -Preguntó sir Francis Cromarty.
--Quiero decir que el tren no sigue.
El brigadier general descendió al instante del vagón. Phlleas Fogg lo siguió sin darse
prisa. Ambos se dirigieron al conductor.
-¿Dónde estamos? -Preguntó sir Francis Cromarty.
-En la aldea de Kholby -respondió el conductor.
-¿Nos paramos aquí?
-Sin duda. El ferrocarril no está concluido.
-¡Cómo! ¿No está concluido?
-No. Falta un trozo de cincuenta millas entre este punto y Hallahabad, donde se vuelve
a tomar la vía.
-¡Sin embargo, los periódicos han anunciado la apertura completa del ferrocarril!
-¡Qué quereis! Los periódicos se han equivocado.
-¡Y dais billetes desde Bombay a Calcuta! -Replicó sir Francis que empezaba a
acalorarse.
-Sin duda -replicó el conductor- pero los viajeros saben muy bien que deben hacerse
trasladar de Kholby a Hallahabad.
Sir Francis Cromarty estaba furioso. Picaporte hubiera de buena gana acogotado al
conductor. Ya no podía más, no se atrevía a mirar a su amo.
-Sir Francis --dijo sencillamente mister Fogg-, vamos a discurrir, si lo queréis, el medio
de llegar a Hallahabad.
-Mister Fogg, se trata aquí de una tardanza absolutamente perjudicial a vuestros
intereses.
-No, sir Francis, ya estaba prevista.
-¡Cómo! ¿Sabíais que la vía?...
-De nigún modo; pero sabía que un obstáculo cualquiera surgiría tarde o temprano en el
camino. Ahora bien, no hay nada comprometido. Tengo dos días de adelanto que
sacrificar. Hay un vapor que sale de Calcuta para Hong-Kong el 25 al mediodía. Estamos
a 22 y llegaremos a tiempo a Calcuta.
No había nada que decir ante una respuesta dada con tan completa seguridad.
Demasiado era cierto que los trabajos del ferrocarril terminaban allí. Los periódicos son
como algunos relojes que tenían la manía de adelantar, y habían anunciado
prematuramente la conclusión de la línea. La mayor parte de los viajeros conocían esa
interrupción de la vía, y al apearse del tren se habían apoderado de los vehículos de todo
género que había en el villorrio, paikigharis de cuatro ruedas, carretas arrastradas por
unos zebús, especie de bueyes de giba, carros de viaje semejantes a pagodas ambulantes,
palanquines, caballos, etc. Así es que mister Fogg y sir Francis, después de haber
registrado toda la aldea, se volvieron sin haber encontrado nada.
-Iré a pie --dijo Phileas Fogg.
Picaporte, que entonces se reunía con su amo, hizo un ademán significativo al
considerar sus magníficas babuchas. Por fortuna había ido también de descubierta por su
parte, y titubeando un poco, dijo:
-Señor, me parece que he hallado un medio de transporte.
-¿Cuál?
-¡Un elefante! ¡Un elefante que pertenece a un indio que vive a cien pasos de aquí!
-Vamos a ver el elefante -respondió mister Fogg.
Cinco minutos después, Phileas Fogg, sir Francis Cromarty y Picaporte llegaban cerca,
de una choza adherida a una cerca formada por altas empalizadas. En la choza habia un
indio, y en la cerca, un elefante. El indio introdujo a mister Fogg y a sus dos compañeros
en la cerca.
Allí se encontraron en presencia de un animal medio domesticado, que su propietario
domaba, no para hacerlo animal de carga, sino de pelea. Con este fin había comenzado
por modificar el carácter naturalmente apacible del elefante, procurando conducirlo
gradualmente a ese paroxismo de furor llamado "muths" en lengua india, y esto
manteniéndolo durante ti es meses con azúcar y manteca. Este tratamiento puede parecer
poco a propósrito para obtener semejante resultado, pero no deja de ser empleado con
éxito por los criadores. Afortunadamente para Fogg, el elefante en cuestión llevaba poco
tiempo de ese régimen, y el "muths" no se había declarado todavía.
Kiouni -así se llamaba el animal- podía, como todos sus congéneres, hacer durante
mucho tiempo una marcha rápida, y, a falta de otra cabalgadura, Phileas Fogg resolvió
utilizarlo.
Pero los elefantes son caros en la India, donde comienzan a escasear. Los machos que
convienen para las luchas de los circos, son muy solicitados. Estos animales no se
reproducen sino raras veces cuando están domesticados, de tal suerte, que solamente pueden obtenerlos cazándolos. Por eso están muy cuidados; y cuando mister Fogg preguntó
al indio si quería alquilarle su elefante, el indio se negó a ello resueltamente.
Fogg insistió y ofreció un precio excesivo por el animal, diez libras por hora.
Denegación. ¿Veinte libras? Denegación también. ¿Cuarenta libras? Siempre la misma
denegación. Picaporte brincaba a cada puja. Pero el indio no se dejaba tentar.
Era una buena suma, sin embargo. Suponiendo que el elefante echase quince horas
hasta Allahabad, eran seiscientas libras lo que producía para su dueño.
Phileas Fogg, sin acalorarse, propuso entonces la compra del animal y le ofreció mil
libras.
El indio no quería vender. Tal vez el perillán olfateaba un buen negocio.
Sir Francis Cromarty llevó a mister Fogg aparte y le recomendó que reflexionase antes
de excederse Phileas Fogg respondió a su compañero que no tenía costumbre de obrar sin
reflexión, que se trataba, en fin de cuentas, de una apuesta de veinte mil libras, que ese
elefante le era necesario, y que aun pagándolo veinte veces más de lo que valía, lo
poseería.
Mister Fogg se acercó de nuevo al indio, cuyos ojuelos encendidos por la codicia
dejaron ver que no se trataba para él sino de una cuestión de precio. Phileas Fogg ofreció
sucesivamente mil doscientas libras, después mil quinientas, en seguida mil ochocientas,
y por último dos mil. Picaporte, tan coloradote de ordinario, estaba pálido de emoción.
A las dos mil libras el indio se entregó.
-¡Por mis babuchas --exclamó Picaporte-, a buen precio hay quien pone la carne de
elefante!
Arreglado el negocio, ya no faltaba más que guía, lo cual fue más fácil. Un joven parsi,
de rostro inteligente, ofreció sus servicios. Mister Fogg aceptó y le prometió una gruesa
remuneración, lo cual no podía menos de contribuir a redoblar su inteligencia.
Sacaron y equiparon al elefante sin tardanza. El parsi conocía perfectamente el oficio
de "mahut" o cornac. Cubrió con una especie de hopalanda los lomos del elefante y
dispuso por cada lado dos especies de cuévanos bastante poco confortables.
Phileas Fogg pagó al indio en billetes de Banco, que extrljo del famoso saco. Parecía
ciertamente que se sacaban de las entrañas de Picaporte. Después, mister Fogg ofreció a
sir Francis Cromarty trasladarlo a la estación de Hallahabad. El brigadier general aceptó.
Un viajero más no podía fatigar al gigantesco elefailte.
Se compraron víveres en Kholby. Sir Francis Cromarty tomó asiento en uno de los
cuévanos, y Phileas Fogg en otro. Picaporte montó a horcqiadas sobre la hopalanda entre
su amo y el brigadier general. El parsi se colocó sobre el cuello del elefante, y a las nueve
salían del villorrio y penetraban por el camino más corto en la frondosa selva de esas
palmeras asiáticas llamadas plataneros.
XII
A fin de abreviar la distancia, el guía dejó a la derecha el trazado de la vía cuyos
trabajos se estaban ejecutando. El ferrocarril, a causa de los obstáculos que ofrecían las
caprichosas ramificaciones de los montes Vindhias, no seguía el camino más corto, que
era el que importaba tomar. El parsi, muy familiarizado con los senderos de su país,
pretendía ganar unas veinte millas atajando por la selva, y descansaron en esto.
Phileas Fogg y Francis Cromarty, metidos hasta el cuello en sus cuévanos, iban muy
traqueteados por el rudo trote del elefante, a quien imprimía su conductor una marcha
rápida. Pero soportaban la situación con la flema más británica, hablando por otra parte
poco y viéndose apenas el uno al otro.
En cuanto a Picaporte, apostado sobre el lomo del animal y directamente sometido a los
vaivenes, cuidaba muy bien, según se lo había recomendado su amo, de no tener la
lengua entre los dientes, porque se la podía cortar rasa. El buen muchacho, ora despedido
hacia el cuello del elefante, ora hacia las ancas, daba volteretas como un clown sobre el
trampolín; pero en medio de sus saltos de carpa se reía y bromeaba, sacando de vez en
cuando un terrón de azúcar, que el inteligente Kiouni tomaba con la trompa, sin interrumpir un solo instante su trote regular.
Después de dos horas de marcha, el guía detuvo al elefante y le dio una hora de
descanso. El animal devoró ramas y arbustos después de haber bebido en una charca
inmediata. Sir Francis Cromarty no se quejó de esta parada, pues estaba molido. Mister
Fogg parecía estar tan fresco como si acabara de salir de su cama.
-¡Pero es de hierro! -Respondió Picaporte, que se ocupaba en preparar un almuerzo
breve.
A las doce dio el guía la señal de marcha. El país tomó luego un aspecto muy agreste. A
las grandes selvas sucedieron los bosques de tamarindos y de palmeras enanas, y luego
extensas llanuras áridas. erizadas de árboles raquíticos y sembradas de grandes pedríscos
de sienita. Toda esta parte del alto Bundelbund, poco frecuentada por los viajeros, está
habitada por una población fanática, endurecida en las prácticas más terribles de la
religión india. La dominación de los ingleses no ha podido establecerse regularmente
sobre un territorio sometido a la influencia de los rajáes, a quienes hubiera sido difícil
alcanzar en sus inaccesibles retiros de los Vindhias.
Varias veces se vieron bandadas de hindúes feroces que hacían un ademán de cólera al
observar el rápido paso del elefante. Por otra parte, el parsi los evitaba en lo posible,
considerándolos como gente de mal encuentro. Se vieron pocos animales durante esta
jornada, y apenas algunos monos que huían haciendo mil contorsiones y muecas que
divertían mucho a Picaporte.
Entre otras ideas había una que inquietaba mucho a este pobre muchacho. ¿Qué haría
mister Fogg del elefante cuando hubiese llegado a la estación del Allahabad? ¿Se lo
llevaría? ¡Imposible! El precio del transporte añadido al de la compra, sería una ruina.
¿Lo vendería o le daría libertad? Ese apreciable animal bien merecía que se le tuviese
consideración. Si por casualidad mister Fogg se lo regalase, muy apurado se vería él,
Picaporte, y esto no dejaba de preocuparle.
A las ocho de la noche ya quedaba traspuesta la principal cadena de los Vindhias, y los
viajeros hicieron alto al pie de la falda septentrional en un "bungalow" ruinoso.
La distancia recorrida durante la jornada era de veinticinco millas, y restaba otro tanto
camino para llegar a la estación de Hallahabad
La noche estaba fría. El parsi encendió dentro del "bungalow" una hoguera de ramas
secas cuyo calor fue muy apreciado. La cena se compuso con las previsiones compradas
en Kholby. Los viajeros comieron cual gente rendida y cansada. La conversación, que
empezó con algunas frases entrecortadas, se terminó con sonoros ronquidos. El guía
estuvo vigilando junto a Kiouni, que se durmió de pie, apoyado en el tronco de un árbol
grande.
Ningún incidente ocurrió aquella noche. Algunos rugidos de lobos, tigres y de panteras
perturbaron alguna vez el silencio, mezclados con los agudos chillidos de los monos.
Pero los carnívoros se contentaron con gritar y no hicieron ninguna demostración hostil
contra los huéspedes del "bungalow".
Sir Francis Cromarty dormía pesadamente como un bravo militar curtido en las fatigas.
Picaporte, durante un sueño agitado, repitió las volteretas de la víspera. En cuanto a
mister Fogg, descansó tan apaciblemente como si se hubiera hallado en su tranquila casa
de Saville-Row.
A las seis de la mañana se emprendió la marcha. El guía esperaba llegar a la estación de
Hallahabad aquella misma tarde. De este modo, mister Fogg no perdería mas que una
parte de las cuarenta y ocho horas economizadas desde el principio del viaje.
Se bajaron las últimas cuestas de los Vindhias Kiouni seguía su marcha rápida, y hacia
mediodía e guía dio vuelta al villorrio de Kellengen, situado sobre el Cani, uno de los
subafluentes del Ganges Evitaba siempre los parajes habitados, creyéndose más seguro en
el campo desierto, donde se encuen
tran las primeras depresiones de la cuenca del gran río. La estación de Hallahabad
estaba a doce millas al Nordeste. Se hizo alto bajo un bosquecillo de bananos, cuya fruta
tan sana como el pan, y tan suculenta como la crema, dicen los viajeros, fue muy
apreciada.
A las dos, el guía entró bajo la cubierta de una selva espesa, que debía atravesar por un
espacio de muchas millas. Prefería bajar así a cubierto de los bosques. En todo caso, no
había tenido hasta entonces ningún encuentro sensible, y el viaje debía cumplirse al
parecer sin accidentes, cuando el elefante, dando algunas señales de inquietud, se paró de
repente.
Eran entonces las cuatro.
-¿Qué hay? -Preguntó sir Francis Cromarty quien sacó la cabeza fuera de su cuévano.
-No lo sé -respondió el parsi prestando oído a un murmullo que pasaba por la espesa
enramada.
Algunos instantes después el murmullo fue mas perceptible. Parecía un concierto,
distante aún, de voces humanas y de instrumentos de cobre.
Picaporte se volvía todo ojos y orejas. Mister Fogg aguardaba pacientemente sin
pronunciar una sola palabra.
El parsi saltó a tierra, ató el elefante a un árbol y penetró en lo más espeso del bosque.
Algunos minutos después volvió diciendo:
-Una procesión de brahmanes que vienen hacia aquí. Si es posible, procuremos no ser
vistos.
El guía desató al elefante y lo condujo a una espesura, recomendando a los viajeros que
no se apeasen, mientras él mismo estaba preparado para montar rápidamente en caso de
hacerse necesaria la fuga. Creyó que la comitiva de fieles pasaría sin verlo, porque lo
tupido de la enramada lo ocultaba completamente.
El ruido discordante de las voces e instrumentos se acercaba. Unos cantos monótonos
se mezclaban con el toque de tambores y timbales. Pronto apareció bajo los árboles la
cabeza de la procesión, a unos cincuenta pasos del puesto ocupado por mister Fogg y sus
compañeros. Distinguían con facilidad al través de las ramas el curioso personal de
aquella ceremonia religiosa.
En primera línea avanzaban unos sacerdotes cubiertos de mitras y vestidos con largo y
abigarrado traje. Estaban rodeados de hombres, mujeres y niños, que cantaban una
especie de salmodia fúnebre, interrumpida a intervalos iguales por golpes de tamtam y de
timbales. Detrás de ellos, sobre un carro de ruedas anchas, cuyos radios figuraban con las
llantas un ensortijamiento de serpientes, apareció una estatua horrorosa, tirada por dos
pares de zebús ricamente enjaezados. Esta estatua tenía cuatro brazos, el cuerpo teñido de
rojo sombrío, los ojos extraviados, el pelo enredado, la lengua colgante y los labios
teñidos. En su cuello se arrollaba un collar de cabezas de muerto, y sobre su cadera, había
una cintura de manos cortadas. Estaba de pie sobre un gigante derribado que carecía de
cabeza.
Sir Francis Cromarty reconoció aquella estatua.
-La diosa Kali --dijo en voz baja-, la diosa del amor y de la muerte.
-De la muerte, consiento --dijo Picaporte-; pero del amor, nunca. ¡Vaya mujer fea!
El parsi le hizo seña para que callara.
Alrededor de la estatua se movía y agitaba, en convulsiones, un grupo de fakires,
listados con bandas de ocre, cubiertos de incisiones cruciales que goteaban sangre,
energúmenos estúpidos que en las ceremonias se precipitaban aún bajo las ruedas del
carro de Jaggernaut.
Detrás de ellos algunos brahmanes, en toda la suntuosidad de su traje oriental,
arrastraban una mujer que apenas se sostenía.
Esta mujer era joven y blanca como una europea. Su cabeza, su cuello, sus hombros,
sus orejas, sus brazos, sus manos, sus pulgares, estaban sobrecargados de joyas, collares,
brazaletes, pendientes y sortijas. Una túnica recamada de oro y recubierta de una muselina ligera dibujaba los contornos de su talle.
Detrás de esta joven --contraste violento a la vista- unos guardias, armados de sables
desnudos que llevaban en el cinto y largas pistolas adamasquinadas, conducían un
cadáver sobre un palanquín.
Era el cuerpo de un anciano cubierto de sus opulentas vestiduras de rajá, llevando como
en vida el turbante bordado de perlas, el vestido tejido de seda y oro, el cinturón de
cachemir adiamantado y sus magníficas armas de príncipe hindú.
Después, unos músicos y una retaguardia de fanáticos, cuyos gritos cubrían a veces el
estrépito atronador de los instrumentos, cerraban el cortejo.
Sir Francis miraba toda esta pompa con aire singularmente triste, y volviéndose hacia el
guía le dijo:
-¡Un sutty!
El parsi hizo una seña afirmativa y puso un dedo en sus labios. La larga procesión se
desplegó lentamente bajo los árboles, y bien pronto desaparecieron en la profundidad de
la selva.
Poco a poco se amortiguaron. Hubo todavía algunas ráfagas de lejanos gritos, y por
último, a todo este tumulto sucedió un profundo silencio.
Phileas Fogg había oído la palabra pronunciada por sir Francis Cromarty, y tan luego
como la procesión desapareció, preguntó:
-¿Qué es un sutty?
-Un sutty, mister Fogg -respondió el brigadier general- es un sacrificio humano, pero
voluntario. Esa mujer que acabáis de ver será quemada mañana en las primeras horas del
día.
-¡Ah, pillos! -Exclamó Picaporte, que no pudo contener este grito de indignación.
¿Y el cadáver? -Preguntó mister Fogg.
-Es el del príncipe su marido -respondió el guía-, un rajá independiente de Bundelkund.
-¿Cómo? -Replicó Phileas Fogg, sin que su voz revelase la menor emoción-. ¿Esas
bárbaras costumbres subsisten todavía en la India, y los ingleses no han podido
destruirlas?
-En la mayor parte de la India -respondió sir Francis Cromarty- esos sacrificios no se
cumplen ya;
pero no tenemos ninguna influencia sobre esas comarcas salvajes, y especialmente
sobre ese territorio del Bundelkund. Toda la falda septentrional de los Vindhias es el
teatro de muertes y saqueos incesantes.
-¡Desgraciada! -Decía Picaporte-. ¡Quemada viva!
-Sí -repuso el brigadier general-, quemada; y si no lo fuera, no podéis figuraros a qué
miserable condición se vería reducida por sus mismos deudos. Le afeitarían la cabeza, le
darían por alimentos algunos puñados de arroz, la rechazarían, sería considerada como
una criatura inmunda, y moriría en algún rincón como un perro sarnoso. Por eso la
perspectiva de esta horrible existencia, impele con frecuencia a esas desgraciadas al
suplicio mucho más que el amor o el fanatismo religioso. Algunas veces, sin embargo, el
sacrificio es realmente voluntario, y se necesita la intervencion energica del gobierno
para impedirlo. Así es que, hace algunos años, yo residía en Bombay, cuando una joven
viuda pidió al gobierno autorizacion para quemarse con el cuerpo del mando. Como
podéis pensarlo, el gobierno la negó. Entonces la viuda fue a refugiarse al territorio de un
rajá independiente, donde consumó su sacrificio.
Durante la relación del brigadier general, el guía movía la cabeza, y cuando aquél
concluyó de hablar, éste último dijo:
-El sacrificio que ha de verificarse mañana al amanecer no es voluntario.
-¿Cómo lo sabéis?
-Es una historia que todo el mundo conoce en el Bundelkund -respondió el guía.
-Sin embargo, esa desventurada no parecía oponer resistencia --observó sir Francis
Cromarty.
-Es porque la han emborrachado con zumo de cáñamo y de opio.
-¿Pero adónde la llevan?
-A la pagoda de Pillaji, a dos millas de aquí. Allí pasará la noche aguardando la hora
del sacrificio.
-Y este sacrificio, ¿se verificará?
-Mañana, con los primeros albores del día.
Después de esta respuesta, el guía hizo salir al elefante de la espesura y montó sobre su
cuello. Pero en el momento en que iba a excitarlo con un silbido particular, nlister Fogg
lo detuvo, y dirigiéndose a sir Francis Cromarty, le dijo:
-¿Y si salvásemos a esa mujer?
-¡Salvar a esa mujer, señor Fogg! -Exclamó el brigadier general.
-Tengo todavía doce horas de adelanto y puedo dedicarlas a esto.
-¡Sois entonces hombre de corazón! -Dijo sir Francis Cromarty.
-Algunas veces -respondió sencillamente Phileas Fog-, cuando me sobra tiempo.
XIII
El intento era atrevido, lleno de dificultades, impracticable quizá. Mister Fogg iba a
arriesgar su vida o al menos su libertad, y por consiguiente el éxito de sus proyectos, pero
no vaciló. Tenía además en sir Francis Cromarty un auxiliar decidido.
En cuanto a Picaporte, estaba preparado y se podía disponer de él. La idea de su amo lo
exaltaba. Lo sentía con alma y corazón bajo aquella corteza de hielo, y le iba concibiendo
cariño.
Quedaba el guía. ¿Qué partido tomaría en el asunto? ¿No estaría inclinado a favor de
los indios?
A falta de concurso, era menester cuando menos asegurar la neutralidad.
Sir Francis Cromarty le planteó la cuestión con franqueza.
-Mi oficial -respondió el guía-, soy parsi-; no tan sólo arriesgamos nuestras vidas, sino
suplicios horribles si nos agarran. Miradio, pues.
-Mirado está -respondió mister Fogg-. Creo que debemos aguardar la noche para obrar.
-Así lo creo también -respondió el guía.
Este valiente indio expuso entonces algunos pormenores sobre la víctima. Era una india
de célebre belleza y de raza parsi, hija de ricos comercianes de Bombay. Había recibido
en esta ciudad una educación absolutamente inglesa y por sus modales y su instrucción
hubiera pasado por europea. Se llamaba Aouida.
Huérfana, fue casada a pesar suyo con ese viejo rajá de Bundelkund. Tres meses
después enviudó, y sabiendo la suerte que le esperaba se escapó, fue alcanzada en su
fuga, y los parientes del ra á, que teníi
an interés en su muerte, la condenaron a este suplicio, del cual era difícil que escapara.
Esta relación tenía que arraigar en mister Fogg y sus compañeros su generosa
resolución. Se decidió que el guía conduciría el elefante hacia la pagoda de Pillaji, a la
cual debía acercarse todo lo posible.
Media hora después se hizo alto en un bosque a quinientos pasos de la pagoda, que no
podía percibirse, pero los alaridos de los fanáticos se oían con toda claridad.
Los medios para llegar hasta la víctima fueron entonces discutidos. El guía conocía
apenas esa pagoda de Pillaji, en la cual afirmaba que la joven estaba encarcelada. ¿Podía
penetrarse por una de las puertas cuando toda la banda estuviese sumida en el sueño de la
embriaguez, o sería necesario practicar un boquete en la pared? Esto no podía decidirse
sino en el momento y en el lugar mismo; pero lo indudable era que el rapto debía
verificarse aquella misma noche, y no cuando la víctima fuese conducida al suplicio, porque entonces ninguna intervención humana la salvaría.
Mister Fogg y sus compañeros aguardaron la noche, y tan luego como llegó la
oscuridad, hacia las seis de la tarde, resolvieron verificar un reconocimiento alrededor de
la pagoda. Los últimos gritos de los fakires se extinguían. Según su costumbe, aquellos
indios debían hallarse entregados a la pesada embriaguez del "hag", opio líquido,
mezclado con infusión de cáñamo, y tal vez sería posible deslizarse entre ellos hasta el
templo.
El parsi, guiando a mister Fogg, a sir Francis Cromarty y a Picaporte, se adelantó sin
hacer ruido a través del bosque. Después de arrastrarse durante diez minutos por las
matas, llegaron al borde de un riachuelo y allí, a la luz de las antorchas de hierro
impregnadas de resina, percibieron un montón de leña apilada. Era la hoguera fon-nada
con sándalo precioso y bañada ya con aceite perfumado. En su parte posterior descansaba
el cuerpo embalsamado del rajá, que debía arder al mismo tiempo que la viuda. A cien
pasos de esta hoguera se elevaba la pagoda, cuyos minaretes penetraban en la sombra por
encima de los árboles.
-Venid -dijo el guía con voz baja.
Y redoblando las precauciones, seguido de sus compañeros, se deslizó silenciosamente
a través de las altas hierbas.
El silencio sólo estaba interrumpido por el murmullo del viento en las ramas.
Muy luego el guía se detuvo en la extremidad de un claro alumbrado por algunas
antorchas. El suelo estaba cubierto de grupos de durmientes entorpecidos por la
embriaguez. Parecía un campo de batalla sembrado de muertos. Hombres, mujeres, niños,
todo allí estaba confundido. Algunos había aquí y acullá que dejaban oír el ronquido de la
embriaguez.
En el fondo, entre las masas de árboles, se alzaba confusamente el templo de Pillaji;
pero, con gran despecho de parte del guía, los guardias del rajá, alumbrados por antorchas
fuliginosas, vigilaban la puerta, paseándose sable en mano. Podía suponerse que en el
interior los sacerdotes estarían velando también.
El parsi no se adelantó más porque había reconocido la imposibilidad de forzar la
entrada del templo, e hizo retroceder a sus compañeros.
Phileas Fogg y sir Francis Cromarty habían comprendido como él que no podían
intentar nada por aquella parte.
Se detuvieron y hablaron en voz baja.
-Aguardemos -dijo el gobernador generalno son mas que las ocho todavía, y es posible
que esos guardias sucumban también al sueño.
-Posible es en efecto -respondió el parsi.
Phileas Fogg y sus compañeros se recostaron, pues, al pie de un árbol y esperaron.
El tiempo les pareció largo. De vez en cuando el guía los dejaba e iba a observar. Los
guardias del rajá se huían siempre vigilando a la luz de las antorchas, y una luz vaga se
filtraba por las ventanas de la pagoda.
Esperaron hasta medianoche. La situación no cambió. Había fuera la misma vigilancia,
y era evidente que no podía contarse con el sueño de los guardias. La embriaguez del
"hag" les había sido probablemente ahorrada. Era menester, pues, obrar de otro modo y
penetrar por una abertura practicada en las murallas de la pagoda. Restaba la cuestión de
saber si los sacerdotes vigilaban cerca de su víctima con tanto cuidado como los soldados
en la puerta del templo.
Después de otra conversación, el guía estuvo dispuesto a marchar. Mister Fogg, sir
Francis y Picaporte lo siguieron. Dieron una vuelta bastante larga a fin de alcanzar la
pagoda por atrás.
A las doce y media de la noche llegaron al pie de los muros sin haber hallado a nadie.
Ninguna vigilancia existía por ese lado, pero ni había puertas ni ventanas.
La noche estaba sombría. La luna, entonces en su último cuarto, desaparecía apenas del
horizonte, encapotado por algunos nubarrones. La altura de los árboles aumentaba aún en
la oscuridad.
Pero no bastaba haber llegado al pie de las murallas, sino que era preciso practicar un
boquete, y para esta operación Phileas Fogg y sus compañeros no tenían otra cosa más
que navajas. Por fortuna las paredes del templo se componían de una mezcla de ladrillos
y madera que no era difícil perforar. Una vez quitado el primer ladrillo, los otros
seguirían con facilidad.
Se pusieron a trabajar haciendo el menor ruido posible. El parsi por un lado y Picaporte
por otro trabajaban en arrancar los ladrillos, de modo que pudiera obtenerse un boquete
de dos pies de anchura.
El trabajo adelantaba, cuando se oyó un grito dentro del templo, y casi al punto le
respondieron desde fuera otros gritos.
Picaporte y el guía interrumpieron su trabajo. ¿Los habían sorprendido? ¿Se había dado
el alerta?
La prudencia más vulgar les recomendaba que se fueran, lo cual hicieron al propio
tiempo que Phileas Fogg y sir Francis Comarty. Se ocultaron de nuevo bajo la espesura
del bosque, aguardando que la alarma, si la había, se desvaneciese, y dispuestos a
proseguir la operación.
Pero, ¡contratiempo funesto! Aparecieron unos guardias al otro lado de la pagoda,
instalándose allí para impedir la aproximación.
Difícil sería escribir el despecho de aquellos cuatro hombres interrumpidos en su tarea.
Ahora que no podían llegar hasta la víctima, ¿cómo la salvarían? Sir Francis Cromarty se
roía los puños. Picaporte estaba fuera de sí y apenas podía el guía contenerlo. El impasible Fogg aguardaba sin expresar sus sentimientos.
-¿Ya no resta más que echar a andar? -Preguntó el briadier general en voz baja.
-No tenemos otro remedio -respondió el guía.
-Aguardad -dijo Fogg-. Me basta llegar a Hallahabad antes de mediodía.
-Pero, ¿qué esperáis? -Respondió sir Francis Cromarty-. Dentro de algunas horas será
de día, y...
-La probabilidad que se nos va puede aparecer en el supremo momento.
El brigadier general hubiera querido leer en los ojos de Phileas Fogg.
¿Con qué pensaba contar aquel inglés frío y calmoso? ¿Quería precipitarse sobre la
joven en el momento del suplicio y arrebatarla a sus verdugos abiertamete?
Locura hubiera sido, y no podía admitirse que aquel hombre estuviera loco hasta ese
extremo. Sin embargo, sir Francis consintió en aguardar hasta el desenlace de tan terrible
escena; pero el guía no dejó a sus companeros en el paraje donde se habían refugi
do, sino que los llevó al sitio que precedía a la plazoleta donde dormían los indios.
Abrigados nuestros vi
jeros por un grupo de árboles, podían observar lo que había de pasar sin ser visto.
Entretanto, Picaporte, sentado sobre las primeras ramas de un árbol, estaba rumiando
una idea que primeramente había cruzado por su mente como un relámpago, y acabó por
incrustarse en su cerebro.
Había comenzado por decir para sí: "¡Qué locura!" Y ahora repetía: "¿Y porqué no? ¡Es
una probabilidad, tal vez la única, y con semejantes brutos ... !"
En todo caso, Picaporte no formuló de otro modo su pensamiento; pero no tardó en
deslizarse con una flexibilidad de serpiente bajo las ramas inferiores del árbol, cuya
extremidad se inclinaba hacia el suelo.
Pasaban las horas, y bien pronto algunos matices menos sombríos anunciaron la
proximidad del día. La oscuridad era profunda sin embargo.
Aquel era el momento preciso. Hubo como una resurrección en la multitud adormecida.
Los grupos se animaron. Había llegado para la desdichada víctima la hora de la muerte.
En efecto, las puertas de la pagoda se abrieron. Una luz más viva se escapó del interior.
Mister Fogg y sir Francis Cromarty pudieron percibir la víctima vivamente alumbrada,
que dos sacerdotes sacaban fuera. Hasta les pareció que, sacudiendo el entorpecmiento de
la embriaguez por un supremo instinto de conservación, la desgraciada intentaba
escaparse de entre sus verdugos. El corazón de sir Francis Cromarty palpitó, y por un
movimiento convulsivo, asiendo la mano de Phileas Fogg, sintió que esta mano llevaba
una navaja abierta.
En este momento la multitud se puso en movimiento. La joven habíase caído en aquel
entorpecimiento provocado por el humo del cáñamo. Pasó por entre los fakires que la
escoltaban con sus vociferaciones religiosas.
Phileas Fogg y sus compañeros lo siguieron, mezclándose entre las últimas filas de la
multitud.
Dos minutos después llegaban al borde del río y se detenían a menos de cincuenta pasos
de la hoguera, sobre la cual estaba el cuerpo del rajá. Entre la semioscuridad vieron a la
víctima absolutamente inerte, tendida junto al cadáver de su esposo.
Después acercaron una tea, y la leña impregnada de aceite se inflamó inmediatamente.
Entonces sir Francis y el guía retuvieron a Phileas Fogg, que en un momento de
generosa demencia quiso arrojarse sobre la hoguera...
Pero Phileas Fogg los había ya repelido, cuando la escena cambió de repente. Hubo un
grito de terror, y toda aquella muchedumbre se arrojó a tierra amedrentada.
Creyeron que el viejo rajá no había muerto, puesto que lo vieron de repente levantarse,
tomara la joven mujer en sus brazos y bajar de la hoguera en medio de torbellinos de
humo que le daban una apariencia de espectro.
Los fakires, los guardias, los sacerdotes, acometidos de súbito terror, estaban tendidos
boca abajo sin atreverse a levantar la vista ni mirar semejante prodigio.
La víctima inanimada pasó a los vigorosos brazos que la llevaban sin que les pareciese
pesada. Fogg y Francis habian permanecido de pie; el parsi había inclinado la cabeza, y
es probable que Picaporte no estuviese menos estupefacto.
El resucitado llegó adonde estaban mister Fogg y sir Francis Cromarty, y con voz
breve, dijo:
-¡Huyamos!
¡Era Picaporte mismo quien se había deslizado hasta la hoguera en medio del denso
humo! ¡Era Picaporte quien, aprovechando la oscuridad que reinaba todavía, había
libertado a la joven de la muerte! ¡Era Picaporte quien, haciendo su papel con atrevida
audacia, pasaba en medio del espanto general!
Un instante después, los cuatro desaparecieron por la selva, llevándolos el elefante con
trote rápido. Pero entonces, los gritos, los clamores y una bala que atravesó el sombrero
de Phileas Fogg les anunció que el ardid estaba descubierto.
En efecto, sobre la inflamada hoguera se destacaba entoces el cuerpo del viejo rajá. Los
sacerdotes, repuestos de su espanto, habían comprendido que acababa de efectuarse un
rapto.
Al punto se precipitaron al bosque, siguiéndoles los guardias, que hicieron una descarga
general; pero los raptores huían rápidamente, y en pocos momentos se hallaron fuera del
alcance de las balas y de las flechas.
XIV
Había tenido buen éxito el atrevido rapto de Aouída, y una hora después Picaporte se
estaba riendo todavía de su triunfo. Sir Francis Cromarty había estrechado la mano del
intrépido muchacho. Su amo le había dicho: "Bien", lo cual en boca de este gentleman
equivalía a una honrosa aprobación. A esto había respondido Picaporte que todo el honor
de la hazaña correspondía a su amo. Para él no había habido más que una chistosa
ocurrencia, y se reía al pensar que durante algunos instantes, él, Picaporte, antiguo
gimnasta, ex sargento de bomberos, había sido el viudo de la linda dama, un viejo rajá
embalsamado.
En cuanto a la joven india, no había tenido conciencia de lo sucedido. Envuelta en
mantas de viaje, se hallaba descansando en uno de los cuévanos.
Entretanto, el elefante, guiado con mucha seguridad por el parsi, corría con rapidez por
la selva todavía oscura. Una hora después de haber dejado la pagoda de Pillaji, se lanzaba
al través de una inmensa llanura. A las siete se hizo alto. La joven seguía en una
postración completa. El guía le hizo beber algunos tragos de agua y de brandy, pero la
influencia embriagante que pesaba sobre ella debía prolongarse todavía por algún tiempo.
Sir Francis Cromarty, que conocía los efectos de la embriaguez, producida por la
inhalación de los vapores del cáñamo, no abrigaba inquietud alguna.
Pero si el restablecimiento de la joven india no inquietaba el ánimo del brigadier
general, no tenía igual tranquilidad al pensar en el porvenir. No vaciló, pues, en decir a
Phileas Fogg que si Aouida se quedaba en la India, volvería a caer inevitablemente en
manos de sus verdugos. Estos energúmenos se extendían por toda la península, y
ciertamente que, a pesar de la policía inglesa, recobrarían su víctima, fuese en Madrás,
Bombay o Calcuta. Y sir Francis Cromarty, citaba en apoyo de su dicho un hecho de
igual naturaleza que había ocurrido recientemente. A su modo de pensar, lajoven no
estaría segura sino marchándose del Indostán.
Phileas Fogg respondió que tendría presentes estas observaciones. y resolvería.
Hacia las diez, el guía anunciaba la estación de Hallahabad. Allí arrancaba de nuevo la
interrumpida vía, cuyos trenes recorren en menos de un día y una noche la distancia que
separa a Allahabad de Calcuta.
Phileas Fogg debía pues llegar a tiempo para tomar el vapor que partía al día siguiente,
25 de octubre a mediodía, en dirección a Hong-Kong.
La joven fue depositada en un cuarto de la estación. Se encargó a Picaporte que fuese a
comprar para ella algunos objetos de tocador, vestido, chal, abrigos, etc., lo que
encontrase. Su amo le abría ilimitado crédito.
Picaporte partió al punto y recorrió las calles de la población. Allahabad es la Ciudad
de Dios, una de las más veneradas de la India, en razón de estar construida sobre la
confluencia de los dos ríos sagrados, el Ganges y el Jumna, cuyas aguas atraen a los peregrinos de todo el Indostán. Sabido es, por otra parte, que, según las leyendas del
ramayana, el Ganges nace en el Cielo, desde donde, gracias a Brahma, baja hasta la
Tierra.
Mientras hacía sus compras, Picaporte vio la ciudad, antes defendida por un fuerte
magnífico, que se ha convertido en prisión de Estado. Ya no hay comercio ni industria en
esta población, antes industrial y mercantil. Picaporte, que buscaba en vano una tienda de
novedades, como si hubiera estado en Regent Street, a algunos pasos de Farmer y Cía, no
halló más que a un revendedor, viejo judío dificultoso, que le diese los objetos que
necesitaba, un vestido de tela escocesa, un ancho mantón y un magnífico abrigo de pieles
de nutria, por todo lo cual no vaciló en dar setenta y cinco libras. Y luego se volvió
triunfante a la estación.
Aouida empezaba a volver en sí. La influencia a que la habían sometido los sacerdotes
de Pillaji, se iba disipando poco a poco, y sus hermosos ojos recobraban toda su dulzura
hindú.
Cuando el rey poeta, Uzaf Uddaul, celebra los encantos de la reina de Almehnagra, se
expresa así:
"Su brillante cabellera, regulan-nente dividida en dos partes, sirve de cerco a los
contornos armoniosos de sus mejillas delicadas y blancas, brillantes de lustre y de
frescura. Sus cejas de ébano tienen la forma y la fuerza del arco de Kama, dios del amor,
y bajo sus pestañas sedosas, en la pupila negra de sus grandes ojos límpidos, nadan como
en los lagos sagrados del Himalaya los más puros reflejos de la celeste luz. Finos, iguales
y blancos, sus dientes resplandecen entre la sonrisa de sus labios, como gota de rocío en
el seno medio cerrado de una flor de granado. Sus lindas orejas de curvas simétricas, sus
manos sonrosadas, sus piececitos arqueados y tiernos como las yemas del lotus, brillan
con el resplandor de las más bellas perlas de Ceylán, de los más bellos diamantes de
Golconda. Su delgada y flexible cintura que puede abarcarse con una sola mano, realza la
elegante configuración de sus redondeadas caderas y la riqueza de su busto, en que la
juventud en flor ostenta sus más perfectos tesoros; y bajo los pliegues sedosos de su
túnica, parece haber sido modelada en plata por la mano divina de Vicvacarma, el
escultor eterno."
Pero sin toda esa amplificación poética basta decir que Aouida, la viuda del rajá de
Bundelkund, era una hermosa mujer en toda la acepcion europea de la palabra. Hablaba
inglés con suma pureza, y el guía no había exagerado al afirmar que esa joven parsi había
sido transformaa por la educación.
Entretanto, el tren iba a dejar la estación de Aliahabad. El parsi estaba esperando. Mi
ster Fogg le pagó lo convenido, sin darle un penique de más. Esto asombró algo a
Picaporte, que sabía todo lo que debía su amo a la adhesión del guía. El parsi había en
efecto arriesgado voluntariamente la vida en el lance de Pillaji, y si más tarde los indios
llegasen a saberlo, con dificultad se libraría de su venganza.
Quedaba también por ventilar la cuestión de Kiouni. ¿Qué harían de un elefante que tan
caro había costado?
Pero Phileas Fogg había adoptado ya una resolución.
-Parsi -dijo al guía-, has sido servicial y adicto. He pagado tu servicio, pero no tu
adhesión. ¿,Quieres ese elefante? Es tuyo.
Los ojos del guía brillaron.
-¡Es una fortuna lo que Vuestro Honor me da! -exclamó.
-Acéptala -respondióle mister Fogg-; y aún seré deudor tuyo.
-Enhorabuena --exclamó Picaporte-. Toma, amigo mío, Kiouni es animal animoso Y
valiente.
Y yendo hacia el elefante le ofreció algunos terrones de azúcar, diciendo:
-¡Toma, Kiouni, toma, toma!
El elefante exhaló algunos gruííidos de satisfacción, y luego tomó a Picaporte por la
cintura y lo levantó hasta la altura de su cabeza. Picaporte, sin asustarse, hizo una caricia
al animal que lo volvió a dejar suavemente en tierra, y al apretón de trompa del honrado
Kiouni respondió un apretón de manos del honrado mozo.
Algunos instantes después, Phileas Fogg, sir Francis Cromariy y Picaporte, instalados
en un confortable vagón, ctiyo mejor asiento iba ocupado por Aouida, corrían a todo
vapor hacia Benarés.
Ochenta millas lo más separaban a esta ciudad de Allababad, las cuales se recorrieron
en dos horas.
Durante el trayecto, la joven recobró por entero los sentidos, quedando disipados los
vapores embriagadores del "hang".
¡Cuál fue su asombro al encontrarse en el ferrocarril, en aquel compartimento, vestida a
la europea y en medio de viajeros que le eran completamente desconocidos!
Principiaron sus compañeros prodigándole cuidados y reanimándola con algunas gotas
de licor; y después el brigadier general le refirió lo ocurrido. Insistió sobre la decisión de
Phileas Fogg que no había vacilado en comprometer su vida para salvarla, y sobre el
desenlace de la aventura debida a la audaz imaginación de Picaporte.
Mister Fogg dejó hablar sin decir una palabra. Picaporte, avergonzado, repetía que la
cosa no merecía tanto.
Aouida dio gracias a sus libertadores con una efusión expresada con las lágrimas más
que por sus palabras. Sus hennosos qios, mejor que sus labios, fueron los intérpretes de su
reconocimiento. Y después, llevándola su pensamiento a las escenas del "sutty", y viendo
sus miradas esa tierra indígena donde tantos peligros la amenazaban, fue acometida de un
estremecimiento de terror.
Phileas Fogg comprendió lo que pasaba en el ánimo de Aouida, y para tranquilizarla le
ofreció con mucha frialdad conducirla a Hong-Kong, donde viviría hasta que este asunto
se olvidase.
Aouida aceptó la oferta con reconocimiento. Precisamente residía en Hong-Kong uno
de sus parientes, parsi como ella, y uno de los principales comerciantes de la ciudad, que
es completamente inglesa, aun cuando se halla en las costas de China.
A las doce y media el tren se detenía en la estación de Benarés. Las leyendas
Brahamánicas afin-nan que esta ciudad ocupa el sitio de la vetusta Casi, que estaba
antiguamente suspendida en el espacio entre el cenit y el nadir, como la tumba de
Mahoma. Pero en la época actual, más positiva, Benarés, la Atenas de la India, según los
orientalistas, descansaba prosaicamente sobre el suelo, y Picaporte pudo por un momento
entrever sus casas de ladrillo y sus chozas de cañizos, que le dan un aspecto
absolutamente desairado sin color local alguno.
Allí debía detenerse sir Francis Cromarty. Las tropas con las cuales tenía que reunirse
estaban acampadas algunas millas al norte. El brigadier general se despidió de Phileas
Fogg, deseándole todo el éxito posible y expresando el voto de que repitiese el viaje de
un modo menos original y más provechoso. Mister Fogg estrechó ligeramente los dedos
de su companero. Los cumplidos de Aouida fueron más afectuosos. Nunca olvidaría ella
lo que debía a sir Francis Cromarty. En cuanto a Picaporte, fue honrado con un buen
apretón de manos de parte del brigadier general. Conmovido, le preguntó cuándo podría
prestarle algún servicio. Después se separaron.
Desde benarés, la vía férrea seguía en parte el valle del Ganges. A través de los cristales
del vagón, y con un tiempo sereno, aparecían el paisaje variado de behar, montañas
cubiertas de verdor, campos de cebada, maíz y trigo, ríos de estanques poblados de
aligatores verdosos, aldeas bien acondicionadas y selvas que aun conservaban la hoja.
Algunos elefantes y cebús de protuberancia iban a bañarse a las aguas del río sagrado; y
también, a pesar de la estación adelantada y de la temperatura, ya fría, se veían cuadrillas
de indios de ambos sexos, que cumplían piadosamente sus santas abluciones. Esos fieles
enemigos encarnizados del budismo, son sectarios fervientes de la religión brahmánica
que se encama en tres personas: Vishma, la divinidad solar; Shiva, la personificación
divina de las fuerzas naturales; y Brahma, el jefe supremo de los sacerdotes y legisladores. ¡Pero con qué ojo Brahma, Shiva y Vishma debían considerar a esa India, ahora
britanizada, cuando algún barco de vapor pasaba silbando y turbaba las aguas
consagradas del Ganges, espantando a las gaviotas que revoloteaban en la superficie, a
las tortugas que pululaban en sus orillas y a los devotos tendidos a lo largo de sus
márgenes!
Todo este panorama desfiló como un relámpago, y con frecuencia una nube de vapor
blanco ocultó sus pormenores. Apenas pudieron los viajeros entrever el fuerte de Chunar,
a veinte millas al sur de Benazepur y sus importanes fábricas de agua de rosa; el sepulcro
de lord Cornwallis, que se eleva sobre la orilla izquierda del Ganges; la ciudad fortificada
de Buxar, Putna, gran población industrial y mercantil, donde existe el principal mercado
del opio de la India; Monglar, ciudad, más que europea, inglesa como Manchester o Birmingham, nombradas por sus fundiciones de hierro y sus fábricas de armas blancas, y
cuyas altas chimeneas parecían tiznar con su negro humo el cielo de Brahma, ¡verdadera
mancha en el país de los sueños!
Después llegó la noche, y en medio de los rugidos de los tigres, osos y lobos que huían
ante la locomotora, el tren pasó a toda velocidad y no se vio nada ya de las maravillas de
Bengala, ni Golconda, ni las ruinas de Gour, ni Mounshedabad, que antes fue capital, ni
Burdwan, ni Hougly, ni Chandemagor, ese punto francés del territorio indio, donde se
hubiera engreído Picaporte al ver ondear la bandera de su patria.
Por último, a las siete de la mañana, llegaron a Calcuta. El vapor que salía para
Hong-Kong no levaba el áncora hasta mediodía.
Según su itinerario, debía llegar a la capital de las Indias, el 25 de octubre, veintitrés
días después de haber salido de Londes, y llegaba el día fijado. No tenía pues, ni
adelanto, ni atraso. Desgraciadamente, los días ganados entre Londres y Bombay,
quedaban perdidos, del modo que se sabe, en la travesía de la península indostánica; pero
es de suponer que Phileas Fogg no lo sentía.
XV
El tren se detuvo en la estación. Picaporte se apeó el primero, y fue seguido de mister
Fogg, quien ayudó a su joven compañera a descender al andén. Phileas Fogg pensaba ir
directamente al vapor de Hong-Kong, a fin de instalar allí convenientemente a mistress
Aouida, de quien no quería separarse mientras estuviese en aquel país tan peligroso para
ella.
Cuando mister Fogg iba a salir de la estación, se acercó a él un agente de policía
diciéndole:
-¿El señor Phileas Fogg?
- Yo soy.
-¿Es ese hombre vuestro criado? -añadió el agente designando a Picaporte.
-Sí.
-Tened ambos la bondad de seguin-ne.
Mister Fogg no hizo movimiento alguno que demostrase la menor sospecha. El agente
era un representante de la ley, y para todo inglés, la ley es sagrada, Picaporte, con sus
hábitos franceses, quiso hacer observaciones, pero el agente le tocó con su varilla, y
Phileas Fogg le hizo seña de obedecer.
-¿Puede acompañarnos esta joven dama? -preguntó mister Fogg,
-Puede hacerlo -respondió el agente.
Mister Fogg, Aouida y Picaporte, fueron conducidos a un "palki-ghari", especie de
carruaje de cuatro ruedas y cuatro asientos, tirado por dos caballos. Partieron sin que
nadie hablase durante el trayecto, que duró unos veinte minutos.
El carruqie atravesó primeramente la ciudad "negra" de calles estrechas formadas por
unos casuchos donde pululaba una población cosmopolita, sucia y andrajosa, y luego
pasó por la ciudad europea, embellecida con casas de ladrillos, adornada de palmeras,
erizadas de arboladuras, y que, a pesar de la hora, temprana, estaba ya recorrida por
elegantes jinetes y magníficos can-uqies.
El "palki-ghari" se paró delante de un edificio de apariencia sencilla, pero que no
parecía apropiado para usos domésticos. El agente hizo bajar a sus presos -pues podía
dárseles ese nombre- y los llevó a un aposento con rejas, diciéndoles:
-A las ocho y media compareceréis ante el juez Obadiah.
Y luego se retiró cerrando la puerta.
-¡Vamos, nos han agarrado! ---exclamó Picaporte dejándose caer sobre una silla.
Aouida procurando en vano disfrazar su emoción, dijo a mister Fogg:
-¡Es necesario que me abandonéis! ¡Os veis perseguido por mí! ¡Es por haberme
salvado!
Phileas Fogg se contentó con responder que eso no era posible. ¡Perseguido por ese
asunto del "sutty"! ¡Inadmisible! ¿Cómo se habían de atrever a presentarse los que se
querellasen? Había sin duda alguna equivocación. Mister Fogg añadió que, en todo caso,
no abandonaría a la joven y la conduciría a Hong-Kong.
-¡Pero el buque se marcha a las tres! --dijo Picaporte.
-Antes de las tres estaremos a bordo -respondió sencillamente el impasible gentleman.
Quedó esto afirmado tan terminantemente que Picaporte no pudo menos de decir para
sí:
-¡Diantre, cierto será! Antes de las dos estaremos a bordo.
Pero esto no lo tranquilizaba.
A las ocho y media la puerta del cuarto se abrió. El agente de policía volvió a
presentarse e introdujo a los presos en la pieza vecina. Era una sala de audiencias, y había
un público bastante numeroso compuesto de europeos y de indígenas, que ocupaba el
pretorio.
Mister Fogg, mistress Aouida y Picaporte, se sentaron en un banco frente a los asientos
reservados para el juez y el escribano.
Ese juez, el juez Obadiah, no tardó en llegar seguido del escribano. Era un señorón
regordete. Descolgó una peluca colgada de un clavo y se la puso con presteza.
-La primera causa ---dijo; pero llevando la mano a su cabeza, exclamó-: ¡Eh! ¡Si no es
mi peluca!
-En efecto, señor Obadiah, es la mía -repuso el escribano.
--Querido señor Oysterpuf, ¿cómo queréis que un juez pueda dictar una buena sentencia
con la peluca de un escribano?
Se verificó el cambio de pelucas. Durante estos preliminares, Picaporte hervía de
impaciencia porque la aguja le parecía andar terriblemente aprisa en el reloj grande del
pretorio.
-La primera causa -repuso entonces el juez Obadiah.
-¿Phileas Fogg? --dijo el escribano Oysterpuf.
-Heme aquí -respondió mister Fogg.
-¿Picaporte?
-¡Presente! --espondió Picaporte.
-¡Bien! -dijo el juez Obadiah-. Hace dos días, acusados, que os están espiando en todos
los trenes de Bombay.
-Pero, ¿de qué nos acusan? -exclamó Picaporte impaciente.
-Vais a saberlo -respondió el juez.
-Caballero --dijo entonces mister Fogg-, soy ciudadano inglés y tengo derecho...
-¿Os han faltado a los miramientos? -preguntó mister Obadiah.
-De ningún modo.
-¡Bien! Haced entrar a los querellantes.
Por orden del juez se abrió una puerta, y tres sacerdotes indios fueron introducidos por
un alguacil.
-¿No lo decía yo? -dijo Picaporte-. ¡Esos bribones no son los que querían quemar a esa
joven señora!
Los sacerdotes se mantuvieron de pie delante del juez, y el escribano leyó en voz alta
una querella de sacrilegio formulada contra el señor Phileas Fogg y su criado, acusados
de haber profanado un lugar consagrado por la religión brahmánica.
-¿Habéis oído? -preguntó el juez a Phileas Fogg.
-Sí, señor -respondió mister Fogg mirando el reloj-, y lo confieso.
-¡Ah! ¿Conque lo confesáis?
-Lo confieso, y estoy aguardando que esos tres sacerdotes declaren a su vez lo que
querían hacer en la pagoda de Pillaji.
Los sacerdotes se miraron. No comprendían al parecer nada en las palabras del acusado.
-¡Sin duda! ---exclamó impetuosamente Picaporte-. ¡En esa pagoda de Pillaji, ante la
cual iban a quemar a su víctima!
Los sacerdotes volvieron a quedar estupefactos, asombrándose profundamente el juez
Obadiah.
-¿Qué víctima? -preguntó-. ¿Quemar a quién? ¿En medio de la ciudad de Bombay?
-¿Bombay? --exclamó Picaporte.
-Sin duda no se trata de la pagoda de Pillaji, sino de la pagoda de Malebar-Hill, en
Bombay.
Y como pieza de convicción, he aquí los zapatos del profanador -añadió el escribano
colocando un par de ellos encima de la mesa.
-¡Mis zapatos! --exclamó Picaporte, quien altamente sorprendido no pudo contener esa
involuntaria exclamación.
Fácil es comprender lo confundidos que quedaron amo y criado. Se habían olvidado del
incidente de Bombay, y éste era precisamente lo que los traía ante el magistrado de
Calcuta.
En efecto, el agente Fix había comprendido todo el partido que podía sacar de ese
desgraciado asunto. Atrasando su marcha doce horas había ido a aconsejar lo que debían
hacer los sacerdotes de Malebar-Hili. Les había prometido resarcimiento de perjuicios,
sabiendo muy bien que el gobierno inglés se mostraba muy severo con esos delitos, y
después por el tren siguiente los había hecho ir en seguimiento de los culpables. Pero a
causa del tiempo empleado en dar libertad a la joven viuda, Fix y los indios llegaron a
Calcuta antes que Phileas Fogg y su criado, a quienes los magistrados, prevenidos por
despacho telegráfico, debían prender al apearse del tren.
Júzguese el despecho de Fix cuando supo que Phileas Fogg no había llegado a la capital
del Indostán. Debió creer que el ladrón, deteniéndose en una de las estaciones, se había
refugiado en una de las provincias septentrionales. Durante las veinticuatro horas, Fix
estuvo de acecho en la estación, entregado a mortales inquietudes. ¡Cuál fue después su
alegría al verlo aquella misma mañana bajar del vagón en compañía, es cierto, de una
joven cuya presencia no podía explicar! Al punto envió contra él un agente de policía, y
de esa manera Fogg, Picaporte y la viuda del rajá de Bundelkund fueron conducidos ante
el juez Obadiab.
Y no estando Picaporte tan preocupado, hubiera visto en un rincón del pretorio al
"detective", que asistía al juicio con interés fácil de comprender, porque en Calcuta como
en Bombay y como en Suez, no tenía aún el mandato de prision.
Entretanto, el juez Obadiah había tomado acta de la confesión, que se le había escapado
a Picaporte, quien hubiera dado todo lo que poseía por poder retirar sus imprudentes
palabras.
-¿Los hechos se confiesan? --dijo el juez.
--Confesados -respondió mister Fogg.
-Visto -repuso el juez -que la ley inglesa entiende proteger igual y rigurosamente todas
las religiones de las poblaciones indias; estando el delito confesado por el señor
Picaporte; convencido de haber profanado con sacrílego pie el paviento de la pagoda de
Malebar-Hili, en Bombay, el día 20 de octubre, condena al susodicho Picaporte a quince
días de prisión y una multa de trescientas libras.
-¿Trescientas libras? -exclamó Picaporte, que sólo se manifestó impresionado por la
multa.
-¡Silencio! --dijo el alguacil con áspera voz.
-Y -añadió el juez Obadiah-, considerando que no está materialmente probado que haya
dejado de haber convivencia entre el criado y el amo, y que en todo caso éste es
responsable de los hechos y gestiones de quieiles tiene a su servicio, condeno al señor
Phileas Fogg a ocho días de prisión y ciento cincuenta libras de multa. Escribano, llamad
a otros.
. Fix, en su rincon, experimentaba una satisfacción indecible. Phileas Fogg, detenido
ocho días en Calcuta, era más de lo que necesitaba para dar tiempo a que el mandamiento
llegase.
Picaporte estaba atolondrado. Esta sentencia arruinaba a su amo. Una apuesta de veinte
mil libras perdida, y todo por haber tenido la curiosidad de entrar en aquella maldita
pagoda.
Phileas Fogg, tan dueño de sí, como si la sentencia no te hubiese alcanzado, no había
movido tan siquiera las cejas. Pero en el momento en que el escribano llamaba a otro
juicio, se levantó y dijo:
-Ofrezco caución.
-Tenéis el derecho de hacerlo -respondió el juez.
Fix sintió frío en sus fibras, pero recobró su tranquilidad cuando oyó que el juez,
atendida la cualidad de extranjeros de Phileas Fogg y su criado, fijaba la caución para
cada uno de ellos en la enorme suma de mil libras.
Eran dos mil libras más de gasto para mister Fogg si no cumplía la condena.
-¡Pago! -exclamó el gentleman.
Y retiró del saco que llevaba Picaporte un paquete de billetes de banco que dejó sobre
la mesa del escribano.
-Esta suma os será devuelta al salir de la cárcel --dijo el juez-. Entretanto, estáis libre.
-Venid ---dijo Phileas Fogg a su criado.
-¡Pero al menos que me devuelban mis zapatos! --exclamó Picaporte con un
movimiento de rabia.
Le devolvieron sus zapatos.
-¡Bien caros cuestan! --dijo entre dientes-. ¡Más de mil libras cada uno! ¡Sin contar que
me hacen daño!
Picaporte siguió con actitud compungida a mister Fogg, que había ofrecido su brazo a
la joven. Fix esperaba todavía que el ladrón no se decidiera a perder la suma de dos mil
libras y que cumpliría sus ocho días de cárcel. Echó, pues, a andar tras de mister Fogg.
Tomó éste un coche, en el cual Aouida, Picaporte y él subieron en seguida. Fix corrió
detrás del coche, que se detuvo en uno de los muelles.
A media milla en rada, el "Rangoon" estaba aparejando con su pabellón de marcha
izado sobre el mástil. Daban las once. Mister Fogg llegaba, pues, con una hora de
adelanto. Fix lo vio apearse y entrar en un bote con Aouida y su criado. El agente dio con
el pie en el suelo.
-¡Bribón! --exclamó-. ¡Se marcha! ¡Dos mil libras sacrificadas! ¡Pródigo como un
ladrón! ¡Ah! ¡Lo seguiré hasta el fin del mundo si es menester; pero al paso que va, todo
el dinero robado se habrá ido!
El inspector de policía tenía sus fundamentos para hacer esta reflexión. En efecto;
desde que se había marchado de Londres, entre gastos de viaje, primas, compras de
elefantes, cauciones y multas, Phileas Fogg había sembrado Ya más de cinco mil libras
por el camino, y el tanto por ciento que se concede a los policías sobre lo recobrado iba
siempre bajando.
XVI
El "Rangoon", uno de los buques que la Compañía Peninsular y Oriental emplea para el
servicio del mar de China y del Japón, era un vapor de hierro, de hélice, con el aforo en
bruto de mil setecientas toneladas, y la fuerza nominal de cuatrocientos caballos. Igualaba
al "Mongolia" en velocidad, pero no en comodidades. Por eso mistress Aouida no estuvo
tan bien instalada como lo hubiera deseado Phileas Fogg. Por lo demás, tratándose sólo
de una travesía de tres mil quinientas millas, o sea de once a doce días, la joven no fue
viajera de difícil acomodo.
Durante los primeros días de la travesía, mistress Aouida contrajo mayor intimidad con
Phileas Fogg. En todas ocasiones le manifestaba el más vivo reconocimiento. El
flemático gentleman la escuchaba, en apariencia al menos, con la mayor frialdad, sin que
una entonación ni un ademán revelasen la más ligera emoción. Cuidaba que nada faltase
a la joven. A ciertas horas acudía regularmente, si no a hablar, al menos a escucharla.
Cumplía con ella los deberes de urbanidad más estricta, pero con la gracia y la
imprevisión de un autómata cuyos movimientos se hubiesen dispuesto para ese fin.
Aouida no sabía qué pensar de ello, pero Picaporte le había explicado algo de la excéntrica personalidad de su amo. Le había instruido de la apuesta que le hacía dar la vuelta al
mundo. Mistress Aoulda se había sonreído; pero al fin te debía la vida, y su salvador no
podía salir perdiendo en que ella lo viese al través de su reconocimiento. .
Mistress Aouida confirmó la noticia que el guía indio había hecho de su interesante
historia. Pertenecía ella, en efecto, a esa raza que ocupa el primer lugar entre los
indígenas. Varios negociantes parsis han hecho grandes fortunas en las Indias en el
comercio de algodones. Uno de ellos, sir James Jejeebloy, ha sido ennoblecido por el
gobierno inglés, y Aouida era pariente de ese rico personaje que habitaba en Bombay.
Contaba ella con encontrar en Hong-Kong al honorable Jejeeh, primo de sir Jejeebloy.
¿Hallaría allí refugio y protección? No podría asegurarlo, y a eso respondía mister Fogg
que no se inquietara porque todo se arreglaría matemáticamente. Estas fueron sus
palabras.
¿Comprendía lajoven viuda la significación de tan horrible adverbio? No se sabe; pero
sus hermosos ojos, límpidos como los sagrados lagos del Himalaya, se fijaban sobre los
de Fogg, quien, tan intratable y tan abotonado como siempre, no parecía dispuesto a arrojarse en el referido lago.
Esta primera parte de la travesía del "Rangoon" se efectuó con excelentes condiciones.
El tiempo era bonancible, y toda la porción de la inmensa bahía que los marineros llaman
los "brazos del Bengala", se mostró favorable a la marcha del vapor.
El "Rangoon" no tardó en cruzar por delante del Gran Andaman, que era la principal
isla de un grupo que los naveganes divisan desde lejos, por su pintoresca montaña de
Saddle Peek, de dos mil cuatrocientos pies de altura.
Se fue siguiendo la costa de bastante cerca. Los salvajes papúas de la isla no se
mostraron. Son unos seres colocados en el último grado de la escala humana, pero que
han sido indudablemente considerados como antropófagos.
El desarrollo panorámico de las islas era soberbio. Inmensos bosques de palmeras
asiáticas, arecas, bambúes, moscadas, tecks, mimosas gigantescas, helechos arborescentes
cubrían el primer plano del país, perfilándose atrás los elegantes contornos de las
montañas. Sobre la costa pululaban a millares esas preciosas salanganas, cuyos nidos
comestibles son un manjar muy apetitoso en el Celeste Imperio. Pero todo este
espectáculo variado, ofrecido a las miradas por el grupo de las Andaman, paso pronto, y
el "Rangoon" se dirigió con rapidez hacia el estrecho de Malaca, que debía darle acceso a
los mares de la China.
¿Qué hacía durante la travesía el inspector Fix, tan desgraciadamente arrastrado en
aquel viaje de circunnavegación? Al salir de Calcuta, después de haber dejado
instrucciones para que, si llegase el mandamiento, le fuese remitido a Hong-Kong, había
podido embarcar a bordo del "Rangoon" sin haber sido visto de Picaporte, y confiaba en
disimular su presencia hasta la llegada a puerto. En efecto, difícil le hubiera sido explicar
por qué se hallaba a bordo sin excitar las sospechas de Picaporte, que debía creerle en
Bombay. Pero la lógica misma de las circunstancias reanudó sus relaciones con el
honrado mozo. ¿De qué modo? Vamos a verlo.
Todas las esperanzas, todos los deseos del inspector de policía se concentraban ahora
en un solo punto del mundo, Hong-Kong; porque el vapor se detenía muy poco tiempo en
Singapore para poder obrar en esta ciudad. La prisión debía verificarse por consiguiente
en Hong-Kong, porque, si no, se le escaparía el ladrón sin remedio.
En efecto, Hong-Kong era todavía tierra inglesa, pero la última. Más allá, la China, el
Japón, la América ofrecían un refugio casi seguro a mister Fogg. En Hong-Kong, si
llegaba por fin el mandamiento de prisión, Fix prendería a Fogg, y lo entregaría a la
policía local. No había dificultad; pero más allá de HongKong, no bastaría ya un simple
mandamiento de prisión, sino que sería necesaria un acta de extradición. De aquí
resultarían tardanzas, lentitudes y obstáculos de toda naturaleza,- que el ladrón
aprovecharía para escaparse definitivamente. Si la operación no se podía verificar en
Hong-Kong, sería, si no imposible, mucho más difícil poderla efectuar con alguna
probabilidad de éxito.
"Por consiguiente -decía Fix para sí durante las dilatadas horas que pasaba en el
camarote- o el mandamiento estará en Hong-Kong y prendo a mi hombre, o no estará y
será necesario retrasar su viaje a toda costa. ¡Salido mal en Bombay y en Calcuta, si no
doy el golpe en Hong-Kong, pierdo mi reputación! Cueste lo que cueste, es necesario
triunfar. Pero, ¿qué medio emplearé para retardar, si fuese necesario, la partida de ese
maldito Fogg?"
En última instancia, Fix estaba decidido a revelárselo todo a Picaporte, dándole a
conocer el amo a quien servía y del cual no era ciertamente cómplice. Picaporte, con esta
revelación, debería creerse comprometido, y entonces se pondría de parte de Fix. Pero
éste era un medio aventurado que sólo podía emplearse a falta de otro. Una sola palabra
dicha por Picaporte a su amo hubiera bastado para comprometer irrevocablemente el
negocio.
El inspector de policía se hallaba pues, muy apurado, cuando la presencia de Aouida a
bordo del "Rangoon", en compañía de Phileas Fogg, le abrió nuevas perspectivas.
¿Quién era aquella mujer? ¿Qué concurso de circunstancias la habían traído a ser
compañera de Fogg? El encuentro había tenido lugar evidentemente entre Bombay y
Calcuta. Pero, ¿en qué punto de la península? ¿Era él acaso quien había reunido a Phi leas
Fogg con la joven viajera? Ese viaje al través de la India, por el contrario, ¿había sido
emprendido con el fin de reunirse con tan linda persona? ¡Porque era lindísima! Bien lo
había reparado Fix en la sala de audiencias del tribunal de Calcuta.
Fácil es comprender cuán caviloso debía estar el agente. Ocurriósele la idea de algún
rapto criminal. ¡Sí! ¡Eso debía ser! Este pensamiento se incrustó en el cerebro de Fix,
reconociendo todo el partido que de esta cireunsancia podía sacar. Fuese o no casada la
joven, había rapto, y era posible suscitar en HongKong tales dificultades al raptor, que no
pudiera salir de ellas ni aun a fuerza de dinero.
Pero no había que aguardar la llegada del "Rangoon" a Hong-Kong. Ese Fogg tenía la
detestable costumbre de saltar de un buque a otro, y antes que la denuncia se entablase
podía estar lejos.
Lo que importaba era prevenir a las autoridades inglesas y señalar el paso del
"Rangoon" antes del desembarque. Nada era más fácil, puesto que el vapor hacía escala
en Singapore, y esta ciudad se hallaba enlazada con la costa de China por un alambre
telegráfico.
Sin embargo, antes de obrar, y con el fin de proceder con más seguridad, Fix resolvió
interrogar a Picaporte. Sabía que no era muy difícil hacerle hablar, y se decidió a romper
el disimulo que hasta entonces había guardado. Pero no había tiempo que perder, porque
era el 31 de octubre, y al día siguiente el "Rangoon" debía hacer escala en Singapore.
Saliendo, pues, aquel día de su camarote, Fix apareció en el puente con intento de ir al
encuentro de Picaporte con señales de la mayor sorpresa. Picaporte se estaba paseando a
proa cuando el inspector corrió hacia él, exclamando:
-¡Vos aquí en el "Rangoon"!
-¡El señor Fiz a bordo! -respondió Picaporte, absolutamente sorprendido al reconocer a
su compañero de travesía del "Mongolia"-. ¡Cómo! ¡Os dejo en Bombay y os encuentro
en camino de Hong-Kong! Entonces, ¿también estáis dando la vuelta al mundo?
-No -respondió Fix- y pienso detenerme en Hong-Kong, al menos durante algunos días.
-¡Ah! - dijo Picaporte que tuvo un momento de asombro-. ¿Y cómo no os he visto
desde la salida de Calcuta?
--Cierto malestar.. un poco de mareo... He guardado cama en mi camarote... El golfo de
Bengala no me prueba tan bien como el Océano de las Indias. ¿Y vuestro amo mister
Phileas Fogg?
-Con cabal salud y tan puntual como su itinerario. ¡Ni un día de atraso! ¡Ah, señor Fix,
no lo sabéis; pero también está con nosotros una joven señora!
-¿Una joven señora? -respondió el agente, que aparentaba perfectamente no
comprender lo que su interlocutor quería decir.
Pero Picaporte lo puso pronto al corriente de la historia. Refirió el incidente de la
pagoda de Bombay, la adquisición del elefante al precio de dos mil libras, el suceso del
"sutty", el rapto de Aouida, la sentencia del tribunal de Calcuta, la libertad bajo caución.
Fix, que conocía la última parte de estos incientes, fingía ignorarlos todos, y Picaporte se
dejaba llevar por el encanto de contar sus aventuras a un oyente que tanto interés
demostraba en escucharlas.
-Pero en suma -preguntó Fix-, ¿es que vuestro amo intenta llevarse a esa joven a
Europa?
-No, señor Fix, no. Vamos a entregarla a uno de sus parientes; rico comerciante de
Hong-Kong.
-¡Nada por hacer! -dijo entre sí el detective disimulando su despecho-. ¿Queréis una
copa de gin, señor Picaporte?
-Con mucho gusto, señor Fix. ¡Nuestro encuentro a bordo del "Rangoon" bien merece
que bebamos!
XVII
Desde aquel día, Picaporte y el agente se encontraron con frecuencia; pero Fix estuvo
muy reservado con su compañero y no trató de hacerle hablar. Sólo vio una o dos veces a
mister Fogg que permanecía en el salón del "Rangoon", ora haciendo compañía a Aouida,
ora jugando al whist, según su invariable costumbre.
En cuanto a Picaporte, se puso a pensar fon-nalmente sobre la extraña casualidad que
traía otra vez a Fix al mismo camino que su amo. Y en efecto, con menos había para
asombrarse. Ese caballero, muy amable y a la verdad muy complaciente, que aparece
primero en Suez, que se embarca en el "Mongolia", que desembarca en Bombay, donde
dice que debe quedarse; que se encuentra luego en el "Rangoon" en dirección de
Hong-Kong; en una palabra, siguiendo paso a paso el itinerario de mister Fogg, todo esto
merecía un poco de meditación. Había aquí extrañas coincidencias. ¿Tras de quién iba
Fix? Picaporte estaba dispuesto a apostar sus babuchas -las había preciosamente
conservado- que Fix saldría de Hong-Kong al mismo tiempo que ellos, y probablemente
sobre el mismo vapor.
Aun cuando hubiera estado Picaporte discurriendo durante un siglo, nunca hubiera
acertado con la misión de que estaba encargado el agente. Jamás se hubiera imaginado
que Phileas Fogg fuera seguido a la manera de un ladrón, alrededor del globo terrestre.
Pero como la condición humana quiere explicarlo todo, he aquí cómo Picaporte, por una
repentina inspiración, interpretó la presencia permanente de Fix, y ciertamente que no
dejaba de ser plausible su ocurrencia. En efecto, según él, Fix no era ni podía ser, más
que un agente enviado en seguimiento de Phileas Fogg por sus compañeros del Reform-
Club, a fin de reconocer si el viaje se hacía efectivamente alrededor del mundo, según el
itinerario convenido.
-¡Es evidente, es evidente! --decía para sí el honrado mozo, ufano de su perspicacia-.
¡Es un espía que esos caballeros han enviado tras de nosotros! ¡Eso no es digno! ¡Mister
Fogg, tan probo, tan hombre de bien! ¡Hacerle espiar por un agente! ¡Ah! ¡Señores del
Reform-Club, caro os costará!
Encantado Picaporte de su descubrimiento, resolvió, sin embargo, no decir nada a su
amo, por temor de que éste no se resintiese con razón ante la desconfianza que
manifestaban sus adversarios. Pero se propuso bromear a Fix con este motivo, por medio
de palabras embozadas y sin comprometerse.
El miércoles 30 de octubre, por la tarde, el "Rangoon" entraba en el estrecho de Malaca,
que separa la peínsula de ese nombre de las tierras de Sumatra. Unos islotes montuosos,
muy escarpados y pintorescos, ocultaban a los pasajeros la vista de la gran isla.
Al siguiente día, a las cuatro de la mañana, habiendo el "Rangoon" ganado media
jornada sobre la travesía reglametaria, anclaba en Singapore a fin de renovar su provisión
de carbones.
Phileas Fogg inscribió ese adelanto en la columna de beneficios, y esta vez bajó a tierra,
acompañando a Aouida, que había manifestado deseos de pasear durante algunas horas.
Fix, a quien parecía sospechosa toda acción de Fogg, lo siguió con disimulo. En cuanto
a Picaporte, que se reía "in petto", al ver la maniobra de Fix, fue a hacer sus ordinarias
compras.
La isla de Singapore no es grande ni de imponente aspecto. Carece de montañas y, por
consiguiente, de perfiles, pero en su pequeñez es encantadora. Es un parque cortado por
hermosas carreteras. Un bonito coche, tirado por esos elegantes caballos importados de
Nueva Zelanda, transportó a mistress Aouida y a Phileas Fogg al centro de unos grupos
de palmeras de brillante hoja y de esos árboles que producen el clavo de especia fon-nado
con el capullo mismo de la flor entreabierta. Allí, los setos de arbustos de pimienta,
reemplazaban las cambroneras de las cainpiñas europeas; los saguteros, los grandes
helechos con su soberbio follaje, variaban el aspecto de aquella región tropical; los
árboles de moscada con sus barnizadas hojas saturaban el aire con penetrantes perfumes.
Los monos en tropeles, que ostentaban su viveza y sus muecas, no faltaban en los
bosques, ni los tigres en los juncales. A quien se asombre de que en tan pequeña isla no
hayan sido destruidos esos terribles carnívoros, les responderemos que vienen de Malaca
atravesando el estrecho a nado.
Después de haber recorrido la campiña durante dos horas, Aouida y su compañero -que
miraban un poco sin ver- volvieron a la ciudad, extensa aglomeración de lindos jardines
donde se encuentran mangustos, piñas y las mejores frutas del mundo.
A las diez volvían al vapor, después de haber sido seguidos sin sospecharlo por el
inspector, que también había tenido que hacer gasto de coche.
Picaporte los aguardaba en el puente del "Rangoon". El buen muchacho había
comprado algunas docenas de mangustos, gruesos como manzanas medianas, de color
pardo oscuro por fuera, rojo subido por dentro, y cuya fruta blaca, al fundirse entre los
labios, procura a los verdaderamente golosos un goce sin igual. Picaporte tuvo una gran
satisfacción en ofrecerlos a Aouida que se lo agradeció con suma gracia.
A las once, el "Rangoon", después de haberse abastecido de carbón, largaba sus
amarras; y algunas horas más tarde los pasajeros perdían de vista las altas montañas de
Malaca, cuyas selvas abrigan los más hermosos tigres de la tierra.
Singapore dista mil trescientas millas de la isla de Hong-Kong, pequeño territorio
inglés desprendido de la costa de China. Phileas Fogg tenía interés en recorrerias lo «más
en seis días, a fin de tomar en Hong-Kong el vapor que partia el 6 de noviembre para
Yokohama, uno de los principales puertos de Japón.
El "Rangoon" iba muy cargado. Se habían embarcado en Singapore numerosos
pasajeros, indios, ceilaneses, chinos, malayos, portugueses, la mayor parte de los cuales
iban en las clases inferiores.
El tiempo, bastante bello hasta entonces, cambió con el último cuarto de luna. La mar
se puso gruesa. El viento arreció, pero felizmente por el Sureste, lo cual favorecía la
marcha del vapor. Cuando era manejable, el capitán hacía desplegar velas. El "Rangoon",
aparejado en bergantín, navegó a menudo con sus dos gavias y trinquete aumentando su
velocidad bajo la doble acción del vapor y del viento. Así se recorrieron sobre una zona
estrecha y a veces muy penosa las costas de Anam y Cochinchina.
Pero la culpa la tenía más bien el "Rangoon" que el mar; y los pasajeros, que se
sintieron la mayor parte enfermos, debieron achacar su malestar al buque.
En efecto, los vapores de la Compañía Peninsular que hacen el servicio de los mares de
China, tienen un defecto de construcción muy grave. La relación del calado en carga con
la cabida, ha sido mal calculada, y por consiguiente ofrecen al mar muy débil resistencia.
Su volumen cerrado, impenetrable al agua, es insuficiente. Están anegados, y a
consecuencia de esta disposición bastaban algunos bultos echados a bordo, para
modificar su marca. Son, por consiguiente, esos buques muy inferiores -si no por el
motor y el aparato evaporatorio- a los tipos de las mensajerías francesas, tales como la
"Emperatriz" y el "Cambodge". Mientras que, según los cálculos de los ingenieros, estos
buques pueden embarcar una cantidad de agua igual a su propio peso, antes de
sumergirse los de la Compañía Peninsular, el "Golconda", el "Corea" y el "Rangoon" no
podrían recibir el sexto de su peso sin irse a pique.
Convenía, pues, tomar grandes precauciones durante el mal tiempó. Era menester
algunas veces estar a la capa con poco vapor, lo cual era una pérdida de tiempo que no
parecía afectar a Phileas Fogg de modo alguno, pero que irritaba mucho a Picaporte.
Acusaba entonces al capitán, al maquinista, a la Compañía, y enviaba al diantre a todos
los que se ocupan de transportar viajeros. Tal vez también la idea de aquel mechero de
gas que seguía ardiendo por su cuenta en la casa de Saville-Row entraba por mucho en su
impaciencia.
-¿Parece que tenéis mucha prisa en llegar a Hong-Kong? -le dijo un día el detective.
-¡Mucha prisa! - respondió Picaporte.
-¿Pensáis que mister Fogg tenga también mucha prisa en tomar el vapor de Yokohama?
-¡Una prisa espantosa!
-¿Luego ahora creéis en ese extraño viaje alrededor del mundo?
-Absolutamete. ¿Y vos, señor Fix?
-¿Yo? No creo en él.
-¡Truhán! -respondió Picaporte guiñando el ojo.
Esa palabra dejó pensativo al agente. El calificativo lo inquietó mucho sin saber por
qué. ¿Lo había adivinado el francés? No sabía qué pensar. ¿Cómo podía Picaporte haber
descubierto su condición de "detectíve", cuyo secreto de nadie podía ser sabido? Y sin
embargo, al hablar así, Picaporte lo había hecho con segunda intención.
Aconteció también que el buen muchacho se propasó aún más otro día, sin poder
contener su lengua.
-Vamos, señor Fix -preguntó a su compañero con malicia-, ¿acaso una vez llegados a
Hong-Kong tendremos el sentimiento de dejaros allí?
-¡Vaya -respondió Fix bastante desconcertado- no lo sé! ¡Tal vez ... !
-¡Ah! --dijo Picaporte-. ¡Si nos acompañaseis, sería una dicha para mí! ¡Vamos! ¡Un
agente de la Compañía Peninsular no debe quedarse en el camino! ¡No ibais más que a
Bombay y ya pronto estaréis en China! ¡La América no está lejos, y de América a Europa
hay sólo un paso!
Fix miraba con atención a su interlocutor, que le mostraba el semblante más amable del
mundo, y adoptó el partido de reirse de él. Pero éste, que estaba de gracia, le preguntó si
su oficio le producía mucho.
-Sí y no -respondió Fix sin pestañear-. Hay negocios buenos y malos. ¡Pero bien
comprenderéis que no viajo a mis expensas!
-¡Oh! ¡En cuanto a eso, estoy seguro de ello! --exclamó Picaporte riéndose más y
mejor.
Terminada la conversación, Fix entró en su camarote y se entregó a la meditación. De
un modo o de otro, el francés había reconocido su calidad de agente de policía. Pero, ¿se
lo habría dicho a su amo? ¿Qué papel hacía en todo esto? ¿Era cómplice o no? ¿El
negocio estaba descubierto y por consiguiente fallido? El agente pasó algunas horas
angustiosas, creyéndolo algunas veces todo perdido, esperando otras que Fogg ignoraba
la situación, y por último, no sabiendo qué partido tomar.
Entretanto, se estableció la calma en su cerebro y resolvió obrar francamente con
Picaporte. Si no se enconraba en las condiciones apetecidas para prender a Fogg en
Hong-Kong, y así Fogg se preparaba para salir definitivamente del territorio inglés, él,
Fix, se lo diría todo a Picaporte. O el criado era cómplice del amo y éste lo sabía todo, en
cuyo caso el negocio estaba definitivamente comprometido, o el criado no tenía parte
alguna en el robo, y entoces su interés estaba en separarse del ladrón.
Tal era pues la situación respectiva de aquellos dos hombres, mientras que Phileas Fogg
se distinguía por su magnífica indiferencia. Cumplía racionalmente su órbita alrededor
del mundo, sin inquietarse de los asteroides que giraban en su derredor.
Y sin embargo, había en las cercanías -segun expresión de los astrónomos- un astro
perturbador que hubiera debido producir algunas alteraciones en el corazón de ese
caballero. ¡Pero no! El encanto de Aouida no tenía acción alguna, con gran sorpresa de
Picaporte, y las perturbaciones, si existían, hubieran sido más difíciles de calcular que las
de Urano, que han ocasionado el descubrimiento de Neptuno.
¡Sí! Era un asombro diario para Picaporte, que leía tanto agradecimiento hacia su amo
en los ojos de la hermosa joven! ¡Decididamente, Phileas Fogg sólo tenía corazón
bastante para conducirse con heroísmo, pero no con amor, no! En cuanto a las
preocupaciones que los azares del viaje podían causarle, no daba indicio ninguno de ellas.
Pero Picaporte vivía en continua angustia. Apoyado un día en el pasamanos de la
máquina, estaba mirando cómo de vez en cuando precipitaba éste su movimiento, cuando
la hélice salió de punta fuera de las olas por un violento cabeceo, escapándose el vapor
por las válvulas, lo cual provocó las iras de tan digno mozo.
-¡No están bastante cargadas esas vávulas --exclamó-. ¡Eso no es andar! ¡Al fin,
ingleses! ¡Ah! Si fuese un buque americano, quizá saltaríamos, pero iríamos más de prisa.
XVIII
Durante los primeros días de la travesía, el tiempo fue bastante malo. El viento arreció
mucho. Fijándose en el Noroeste, contrarió la marcha del vapor, y el "Rangoon",
demasiado inestable cabeceó considerablemente, adquiriendo los pasajeros el derecho de
guardar rencor a esas anchurosas oleadas que el v«íento levantaba sobre la superficie del
mar.
Durante los días 3 y 4 de noviembre fue aquello una especie de tempestad. La borrasca
batió el mar con vehemencia. El "Rangoon" debió estarse a la capa durante media
jornada, manteniéndose con diez vueltas de hélice nada más, y tomando de sesgo a las
olas. Todas las velas estaban arriadas, y aun sobraban todos los aparejos que silbaban en
medio de las ráfagas.
La velocidad del vapor, como es fácil concebirlo, quedó notablemente rebajada, y se
pudo calcular que la llegada a Hong-Kong llevaría veinte horas de atraso y quizá más si
la tempestad no cesaba.
Phileas Fogg asistía a aquel espectáculo de un mar furioso que parecía luchar
directamente contra él, sin perder su habitual impasibilidad. Su frente no se nubló ni un
instante, y sin embargo, una tardanza de veinte horas podía comprometer su viaje,
haciéndole perder la salida del vapor de Yokohama. Pero ese hombre sin nervios no
experimentaba ni impaciencia ni aburrimiento. Hasta parecía que la tempestad estaba en
su programa y estaba prevista. Mistress Aouida que habló de este contratiempo con su
compañero, lo encontró tan sereno como antes.
Fix no veía las cosas del mismo modo. Antes al contrario. La tempestad le agradaba. Su
satisfacción no hubiera tenido límites si el "Rangoon" se llegase a ver obligado a huir
ante la tormenta. Todas estas tardanzas le cuadraban bien, porque pondrían a mister Fogg
en la precisión de permanecer algunos días en Hong-Kong. Por último, el cielo, con sus
ráfagas y borrascas, estaba a su favor. Se encontraba algo indispuesto; ¡pero qué importa!
No hacía caso de sus náuseas, y cuando su cuerpo se retorcía por el mareo, su ánimo se
ensanchaba con satisfacción inmensa.
En cuanto a Picaporte, bien se puede presumir a que cólera se entregaría durante ese
tiempo de prueba. ¡Hasta entonces todo había marchado bien! La tierra y el agua parecían
haber estado a disposición de su amo. Vapores y ferrocarriles, todo le obedecía. El viento
y el vapor se habían concertado para favorecer su viaje. ¿Había llegado la hora de los
desengaños? Picaporte, como si debieran salir de su bolsillo, no vivía las veinte mil libras
de la apuesta ya. Aquella tempestad lo exasperaba, la ráfaga lo enfurecía, y de buen grado
hubiera azotado a aquel mar tan desobediente. ¡Pobre mozo! Fix le ocultó
cuidadosamente su satisfacción personal, e hizo bien, porque, si Picaporte hubiera
adivinado la alegría secreta de Fix, éste lo hubiera pasado mal.
Picaporte, durante toda la duración de la borrasca, permaneció sobre el puente del
"Rangoon". No hubiera podido estarse abajo. Se encaramaba a la arboladura y ayudaba
las maniobras con la ligereza de un mono, asombrando a todos. Dirigía preguntas al
capitán, a los oficiales, a los marineros, que no podían menos de reirse al verle tan
desconcertado. Picaporte quería a toda costa saber cuánto duraría la tempestad, y le
designaban el barómetro que no se decidía a subir. Picaporte sacudía el barómetro, pero
nada obtenía, ni aun con las injurias que prodigaba al irresponsable instrumento.
Por fin la tempestad se apaciguó; el estado del mar se modificó en la jornada del 4 de
noviembre. El viento volvió dos cuartos al Sur y se tomó favorable.
Picaporte se serenó juntamente con el tiempo. Las gavias y foques pudieron
desplegarse, y el "Rangoon" prosiguió su rumbo con maravillosa velocidad.
Pero no era posible recobrar todo el tiempo perdido. Era necesario resignarse, y la tierra
no se divisó hasta el día 6 a las cinco de la mañana. El itinerario de Phileas Fogg señalaba
la llegada para el 5. Había, pues una pérdida de veinticuatro horas, y necesariamente se
perdía la salida para Yokohama.
A las seis, el piloto subió a bordo del "Rangoon" y se colocó en el puente que cubre la
escotilla de la maquina para dirigir el buque por los pasos hasta el puerto de Hong-Kong.
Picaporte ardía en deseos de preguntar a ese hombre si el vapor de Yokohama había
partido; pero no se atrevió, por no perder la esperanza hasta el último momento. Había
confiado sus inquietudes a Fix, quien trataba, el zorro, de consolarlo, diciéndole que
mister Fogg lo arreglaría tomando el vapor próximo, lo cual daba inmensa rabia a
Picaporte.
Pero si Picaporte no se aventuraba a hacer preguntas al piloto, mister Fogg, después de
haber consultado su "Bradshaw" le preguntó con calma si sabía cuándo saldría un buque
de Hong-Kong para Yokohama.
-Mañana a la primera marea -respondió el piloto.
-¡Ah! ---exclamó mister Fogg sin manifestar ningun asombro.
Picaporte, que estaba presente, hubiera abrazado de buen grado al piloto, a quien Fix
retorcería con gusto el cuello.
-¿,Cuál es el nombre de ese vapor? -preguntó mister Fogg.
-El "Carnatic" -respondió el piloto.
-¿No debía marchar ayer?
-Sí, señor, pero tenía que hacer reparaciones en su caldera y se aplazó la salida para
mañana.
-Os doy las gracias -respondió mister Fogg, que con paso automático bajó al salón del
"Rangoon".
En cuanto a Picaporte, tomó la mano del piloto y la estrechó vigorosamente diciendo:
-¡Vos, piloto, sois un hombre digno!
El piloto nunca habrá llegado a saber probablemente por qué sus respuestas le valieron
tan amistosa expansión. Después de un silbido de la máquina, dirigió el vapor entre
aquella flotilla de juncos, tankas, barcos de pesca y buques de todo género que obstruían
los pasos de Hong-Kong.
A la una, el "Rangoon" estaba en el muelle y los pasajeros desembarcaron.
En esta circunstancia debemos convenir en que el azar había singularmente favorecido
a Phileas Fogg. Sin la necesidad de reparar sus calderas el "Camatic" se hubiera
marchado el 5 de noviembre, y los viajeros para el Japón hubieran tenido que aguardar
durante ocho días la salida del vapor siguiente. Es cierto que mister Fogg estaba
veinticuatro horas atrasado, pero este atraso no podía tener para él consecuencias
sensibles.
En efecto, el vapor que hace la travesía del Pacífico desde Yokohama a San Francisco,
estaba en correspondencia directa con el de Hong-Kong y no podía salir antes de la
llegada de éste. Habría evidentemente veinticuatro horas de atraso en Yokohama, pero
durante los veintidós días que dura la travesía del Pacífico sería fácil recobrarlas. Phileas
Fogg se hallaba, pues, con veinticuatro horas de diferencia en las condiciones de su
programa, treinta y cinco días después de su salida de Londres.
El "Carnatic" no debía salir hasta el día siguiente a las cinco, y por consiguiente podía
mister Fogg disponer de dieciséis horas para sus asuntos; es decir, para los de Aouida. Al
desembarcar ofreció su brazo a la joven y la condujo a una litera pidiendo a los porteadores que le indicasen una fonda. Le designaron el "Hotel del Club", adonde llegó el
palanquín veinte minutos después, seguido de Picaporte.
Se tomó un cuarto para la joven, y Phileas Fogg cuidó que nada le faltase. Después le
dijo que iba inmediatamente a ponerse en busca de los parientes en poder de quienes
debía dejarla. Al mismo tiempo dio a Picaporte la orden de permanecer en el hotel hasta
su regreso, para que la joven no estuviese sola.
El gentleman se hizo conducir a la Bolsa. Allí conocerían probablemente a un personaje
tal como el honorable Jejeeh, que era uno de los más ricos comerciantes de la ciudad.
El corredor a quien se dirigió mister Fogg conocía en efecto al negociante parsi; pero
hacía dos años que éste, después de haber hecho fortuna, había ido a establecerse a
Europa -en Holanda, según se creía- lo cual se explicaba por las numerosas relaciones
que había tenido con este país durante su existencia comercial.
Phileas Fogg volvió al "Hotel del Club", y al punto se presentó ante mistress Aouida, a
quien sin más le manifestó que el honorable Jejeeh no residía ya en Hong-Kong,
habitando probablemente en Holanda.
Aouida al pronto no respondió nada. Se pasó la mano por la frente y estuvo meditando
durante algunos instantes. Después, dijo con suave voz:
-¿Qué debo hacer, mister Fogg?
-Muy sencillo -respondió el gentleman-. Venir a Europa.
-Pero yo no puedo abusar..
-No abusáis, y vuestra presencia no entorpece mi programa. ¿Picaporte?
-Señor -respondió Picaporte.
-Id al "Carnatic" y tomad tres camarotes.
Picaporte, gozoso de seguir el viaje en compañía de la joven que lo trataba con mucho
agrado, dejó al punto el "Hotel del Club"
XIX
Hong-Kong no es más que un islote cuya posesión quedó asegurada para Inglaterra por
el Tratado de Tonkín después de la guerra de 1842. En algunos años el genio colonizador
de la Gran Bretaña había fundado allí una ciudad importante y creado un puerto, el puerto
Victoria. La isla se halla situada en la embocadura del río de Cantón, habiendo solamente
sesenta millas hasta la ciudad portuguesa de Macao, construída en la ribera opuesta.
Hong-Kong debía por necesidad vencer a Macao en la lucha mercantil, y ahora la mayor
parte del tránsito chino se efectúa por la ciudad inglesa. Los docks, los hospitales, los
muelles, los depósitos, una catedral gótica, la casa del gobernador, calles macadamizadas,
todo haría creer que una de las ciudades de los condados de Kent o de Surrey,
atravesando la esfera terrestre, se ha trasladado a ese punto de la China, casi en las
antípodas.
Picaporte se dirigió con las manos metidas en los bolsillos hacia el puerto Victoria,
mirando los palanquines, las carretillas de vela, todavía usadas en el celeste Imperio, y
toda aquella muchedumbre de chinos, japoneses y europeos que se apiñaban en las calles.
Con poca diferencia, aquello era todavía muy parecido a Bombay, calcuta o Singapore.
Hay como un rastro de ciudades inglesas así alrededor del mundo.
Picaporte llegó al puerto Victoria. Allí, en la embocadura del río Cantón, había un
hormiguero de buques de todas las naciones: ingleses, franceses, americanos, holandeses,
navíos de guerra y mercantes, embarcaciones japonesas y chinas, juncos, sempos, tankas
y aun barcos-flores que fonnaban jardines flotantes sobre las aguas. Paseándose,
Picaporte observó cierto número de indígenas vestidos de amarillo, muy avanzados en
edad. Habiendo entrado en una barbería china para hacerse afeitar a lo chino, supo por el
barbero, que hablaba bastante bien el inglés, que aquellos ancianos pasaban todos de
ochenta años, porque al llegar a esta edad tenían el privilegio de vestir de amarillo, que es
el color imperial. A Picaporte le pareció esto muy chistoso sin saber por qué.
Después de afeitarse se fue al muelle de embarque del "Carnatic", y allí vio a Fix que se
paseaba de arriba abajo y viceversa, de lo cual no se extrañó. Pero el inspector de policía
dejaba ver en su semblante muestras de un despecho vivísimo.
-¡Bueno! --dijo entre sí Picaporte-. ¡Esto va mal para los gentiemen del Reform-Club!
Y salió al encuentro de Fix con su alegre sonrisa, sin aparentar que notaba la inquietud
de su companero.
Ahora bien, el agente tenía buenas razones para echar pestes contra el infernal azar que
lo perseguía. ¡No había mandamiento! Era evidente que éste corría tras de él y no podía
alcanzarlo sino permaneciendo algunos días en la ciudad. Y como Hong-Kong era la
última tierra inglesa del trayecto, mister Fogg se le iba a escapar definitivamente si no
lograba retenerlo.
-Y bien, señor Fix, ¿estáis decidido a venir con nosotros a América? -preguntó
Picaporte.
-Sí -respondió Fix apretando los dientes.
-¡Enhorabuena! --exclamó Picaporte soltando una ruidosa carcajada-. Bien sabía yo que
no podríais separaros de nosotros. ¡Venid a tomar vuestro pasaje, venid!
Y ambos entraron en el despacho de los transportes marítimos, tomando camarotes para
cuatro personas; pero el empleado les advirtió que estando concluídas las reparaciones
del "Carnatic" se marcharía éste aquella misma noche a las ocho, y no al siguiente día
como se había anunciado.
-Muy bien --exclamó Picaporte --esto no vendrá mal a mi amo. Voy a avisarle.
En aquel momento, Fix tomó una resolución extrema. Resolvió decírselo todo a
Picaporte. Era éste el único medio de retener a Phileas Fogg durante algunos días en
Hong-Kong
Al salir del despacho, Fix ofreció a su companero convidarlo en una taberna. Picaporte
tenía tiempo, y aceptó el convite.
Había en el muelle una taberna de atractivo aspecto, donde ambos entraron. Era una
extensa sala bien adornada, en el fondo de la cual había una tarima de campaña,
guarnecida de almohadas, y sobre la cual se hallaba cierto número de durmientes.
Unos treinta consumidores ocupaban en la gran sala unas mesetas de junco tejido. Los
unos vaciaban pintas de cerveza inglesa, ale o porter, los otros, copas de licores
alcohólicos, gin o brandy. Además, la mayor parte de ellos fumaba en largas pipas de
barro colorado, llenas de bolitas de opio mezclado con esencia de rosa. Después, de vez
en cuando, algún fumador enervado caía bajo la mesa; y los mozos, tomándolo por los
pies y la cabeza, lo llevaban al tinglado para que allí durmiera tranquilamente. Estaban
allí colocados como treinta de éstos, embriagados, unos junto a otros en el último grado
de embrutecimiento.
Fix y Picaporte comprendieron que habían entrado en un fumadero frecuentado por
esos miserables, alelados, enflaquecidos, idiotas, a quienes la mercantil Inglaterra vende
anualmente millones de libras de esa funesta droga, llamada opio. ¡Tristes millones
cobrados sobre uno de los vicios más funestos de la naturaleza humana!
Bien ha procurado el gobierno chino remediar este abuso por medio de leyes severas,
pero en vano. De la clase rica, a la cual estaba al principio formalmente reservado el uso
del opio, descendió el vicio hasta las clases inferiores, y ya no fue posible contener sus
estragos. Se fuma el opio en todas partes, entregándose a esa inhalación no pueden pasar
sin ella, porque experimentan horribles contracciones en el estómago. Un buen fumador
puede aspirar ocho pipas al día, pero se muere en cinco años.
Fix y Picaporte habían entrado, por consiguiente, en uno de esos fumaderos que pululan
hasta en Hong-Kong. Picaporte no tenía dinero, pero aceptó gustoso la fineza de su
compañero, reservándose pagársela en su tiempo y lugar.
Se pidieron dos botellas de Oporto, a las cuales hizo el francés mucho honor; mientras
que Fix, más reservado, observaba a su compañero, con suma atención. Se habló de
diferentes cosas, y sobre todo de la excelente idea que había tenido Fix al tomar pasaje en
el "Carnatic". Y a propósito de este vapor cuya salida se anticipaba, Picaporte, después de
vaciadas las botellas, se levantó para advertir a su amo.
Fix lo detuvo.
-Un momento -le dijo.
-¿Qué queréis, señor Fix?
-Tengo que hablaros de cosas serias.
-¡De cosas serias! --exclamó Picaporte vaciando algunas gotas de vino que se habían
quedado en el fondo de su vaso-. Pues bien, mañana hablaremos. No tengo tiempo hoy.
-Quedaos --dijo Fix-. ¡Se trata de vuestro amo!
Picaporte, al oír esto, miró con fijeza a su interiocutor.
La expresión del semblante de Fix le parecio singular, y se sentó.
-¿Qué tenéis, pues, que decirme? -preguntó.
Fix apoyó la mano en el brazo de su companero, y bajando la voz, dijo:
-¿Habéis adivinado quién soy?
-¡Pardiez! -dijo Picaporte sonriendo.
-Entonces voy a confesarlo todo...
-...¡Ahora que lo sé todo, compadre! ¡Ah! ¡Eso no tiene chiste! ¡Pero, en fin, seguid;
mas antes dejadme deciros que esos caballeros hacen gastos bien inútiles!
-¡Inútiles! --dijo Fix-. ¡Habláis como queréis! ¡Ya se ve que no conocéis la importancia
de la suma!
-Pero sí que la conozco perfectamente -respondió Picaporte-. ¡Se trata de veinte mil
libras!
-¡Cincuenta y cinco mil! -repuso Fix, estrechando la mano del francés.
-¡Cómo! -exclamó Picaporte-. Mister Fogg se habrá atrevido... ¡Cincuenta y cinco mil
libras!... Pues bien, razón de más para no perder momento -añadió levantándose otra vez.
-¡Cincuenta y cinco mil libras! -repuso Fix, que hizo sentar de nuevo a Picaporte,
después de haber hecho traer un frasco de brandy-. Y si salgo bien, gano una prima de
dos mil libras. ¿Queréis quinientas con la condición de ayudarme?
-¿Ayudaros? --exclamó Picaporte, cuyos ojos s abrían desmesuradamente.
-¿Eh? -dijo Picaporte-, ¿Qué estáis ahí diciendo? ¡Cómo! ¡No contentos con hacer
seguir a mi amo y sospechar de su lealtad, esos caballeros quieren además promover
obstáculos! ¡Me avergüenzo por ellos!
-¿Qué es eso? ¿Qué queréis decir? -preguntó Fix.
-Quiero decir que es muy poco delicado. Esto equivale a despojar a mister Fogg y
sacarle el dinero del bolsillo.
-¡De eso precisamente se trata!
-Pero es una acechanza --exclamó Picaporte animándose por la influencia del brandy
que le servía Fix y que bebía sin advertirlo-. Una verdadera asechanza. ¡Unos caballeros!
¡Unos colegas!
Fix empezaba a no comprender.
-¡Unos colegas! --exclamó Picaporte-. ¡Miembros del Reform-Club! Sabed, señor Fix,
que mi amo es hombre honrado, y que cuando hace una apuesta trata de ganarla
lealmente.
-Pero, ¿quién creéis que soy? -preguntó Fix clavando su mirada en Picaporte.
-¡Pardiez! Un agente de los socios del Reform-Club, con la misión de vigilar el
itinerario de mi amo, lo cual es altamente humillante. Así es que, si bien hace algún
tiempo que he adivinado vuestro oficio, me he guardado muy bien de revelárselo a mister
Fogg.
-¿No sabe nada? -preguntó con viveza Fix.
-Nada -respondió Picaporte, vaciando otra vez su vaso.
El inspector de policía se pasó la mano por la frente y vacilaba antes de tomar la
palabra. ¿Qué debía hacer? El error de Picaporte parecía sincero, pero dificultaba todavía
mas su proyecto. Era evidente que el muchacho hablaba con absoluta buena fe y que no
era el cómpl ice -de su amo, lo cual hubiera podido recelar Fix.
-Pues bien --dijo-, puesto que no eres cómplice suyo, me ayudarás.
El agente se había afirmado en su resolución, y por otra parte no había tiempo que
perder. A toda costa era necesario prender a Fogg en Hong-Kong.
-Escuchad --dijo Fix con presteza; escuchadme bien. Yo no soy lo que pensáis; es decir,
un agente de los miembros del Reform-Club...
-¡Bah! --dijo Picaporte mirándolo con aire burlón.
-Soy inspector de policía encargado de una misión...
-¡Vos... inspector de policía ... !
-Sí, y lo pruebo -repuso Fix-. He aquí mi título.
Y el agente, sacando un papel de la cartera, enseñó a su compañero un nombramiento
firmado por el director de la policía central. Picaporte miraba atónito a Fix, sin poder
articular una sola palabra.
-La apuesta de mister Fogg -prosiguió Fix- no es más que un pretexto del que sois
juguete vos y sus compañeros del Reform-Club, porque tenía interés en asegurarse
vuestra inconsciente complicidad.
-¿Y por qué? --exclamó Picaporte.
-Escuchad. El día 28 de septiembre último se hizo en el Banco de Inglaterra un robo de
cincuenta y cinco mil libras por un individuo cuyas señas pudieron recogerse. He aquí
esas señas, que son una por una las de mister Fogg.
-¡Quita allá! -exclamó Picaporte hiriendo la mesa con su robusto puño-. ¡Mi amo es el
hombre más honrado del mundo!
-¿Qué sabéis, puesto que ni siquiera lo conocéis? ¡Habéis entrado a servirle el día de su
partida, y se marchó precipitadamente con ese pretexto insensato, sin equipaje y
llevándose una gruesa suma de billetes de banco! ¿Y os atrevéis a sostener que es hombre
de bien?
-¡Sí! ¡Si? -repetía maquinalmente el pobre mozo.
-¿Queréis, pues, que os prenda como cómplice suyo?
Picaporte se había asido la cabeza con ambas manos. No parecía el mismo. No se
atrevía a mirar al inspector de policía. ¡Phileas Fogg, ladrón, el salvador de Aouida, el
hombre generoso y valiente! ¡Y, sin embargo, cuántas presunciones contra él! Picaporte
trataba de rechazar las sospechas que invadían su entendimiento. No quería creer en la
culpabilidad de su amo.
-En fin, ¿qué queréis de mí? -Preguntó al agente de policía, conteniéndose por un
supremo esfuerzo.
-Esto -respondió Fix-. He seguido a mister Fogg hasta aquí, pero no he recibido todavía
el mandamiento de prisión que he pedido a Londres. Es necesario que me ayudéis a
detemerio en Hong-Kong...
-¡Yo! ¿Que ayude a ... ?
-¡Y partiremos la prima de dos mil libras prometidas por el Banco de Inglaterra!
-¡Jamás! -respondió Picaporte, que se quiso levantar y volvió a caer sintiendo que su
razón y sus fuerzas le faltaban a un t»empo-. Señor Fix –dijo tartamudeado-, aun cuando
fuese verdad todo lo que me habéis dicho... aun cuando mi amo fuese el ladrón que
buscáis... lo cual niego... he estado... estoy a su servcio... lo conozco como bueno y
generoso ... Venderlo... jamás... no, por todo el oro del mundo ... ¡Soy de un lugar donde
no se come pan de esa especie!
-¿Os negáis?
-Me niego.
-Supongamos que nada he dicho -respondió Fix- y bebamos.
-Sí, bebamos.
Picaporte se sentía cada vez más invadido por la embriaguez. Comprendiendo Fix que
era necesario a toda costa separarlo de su amo, quiso rematarlo. Habia sobre la mesa
algunas pipas cargadas de opio. Fix puso una en manos de Picaporte, quien la tomó, la
llevó a los labios, la encendió, respiró algunas bocanadas, y cayó con la cabeza aturdida
bajo la influencia del narcótico.
-En fin -dijo Fix al ver a Picaporte anonadado-, mister Fogg no recibirá a tiempo el
aviso de la salida del "Camatic"; y, si parte, al menos se irá sin ese maldito francés.
Y luego salió, después de haber pagado el gasto.
XX
Durante esta escena, que iba, quizá, a comprometer gravemente el porvenir de mister
Fogg, éste se paseaba con Aouida por las calles de la ciudad inglesa. Desde que la joven
había aceptado la oferta de conducirla a Europa, mister Fogg había tenido que pensar en
todos los pormenores que requiere tan largo viaje. Que un inglés como él diese la vuelta
al mundo con un saco de noche, pase; pero una mujer no podía emprender semejante
travesía, en tales condiciones. De aquí resultaba la necesidad de comprar vestidos y
objetos necesarios para el viaje. Mister Fogg hizo este servicio con la calma que le
caracterizaba, y a todas las excusas y observaciones de la joven viuda, confundida con
tanto obsequio, respondió invariablemente:
-Esto es en interés de mi viaje; está en mi programa.
Verificadas las compras, mister Fogg y la joven entraron en el hotel, y comieron en la
mesa redonda, donde estaba servida suntuosamente. Después, mistress Aouida, algo
cansada, se fue a su cuarto, estrechando antes la mano de su imperturbable salvador.
El honorable gentleman pasó toda la velada leyendo el "Times" y el "Ilustrated London
News".
Si algo debiera haberio asombrado, era no haber visto a su criado a la hora de acostarse;
pero, sabiendo que el vapor no salía de Hong-Kong hasta el siguiente día, no se preocupó
de ello. Picaporte no acudió, sin embargo, por la mañana, al llamamiento de la
campanilla.
Nadie hubiera podido decir lo que pensó el honorable gentleman, al saber que su criado
no había vuelto a la fonda. Mister Fogg no hizo más que tomar su saco, avisar a mistress
Aouida y enviar a buscar un palanquín.
Eran entonces las ocho, y la marea, que debía aprovechar el "Carnatic" para su salida,
estaba indicada para las nueve y media.
Cuando el palanquín llegó a la puerta de la fonda, mister Fogg y mistress Aouida
subieron al confortable vehículo, y el equipaje siguió detrás en una carretilla.
Media hora más tarde, los viajeros bajaban al muelle de embarque, y allí supieron que
el "Carnatic" se había marchado la vispera.
Mister Fogg, que esperaba encontrar, a la vez, el buque y a su criado, tuvo que pasar sin
el uno y sin el otro; pero en su rostro, no apareció ninguna señal de inquietud, y se
contentó con responder.
-Es un incidente, señora, y nada más.
En aquel momento, un personaje, que lo observaba con atención, se acercó a él. Era el
inspector Fix, que lo saludó y le dijo:
-¿No sois, como yo, caballero, uno de los pasajeros del "Rangoon" llegado ayer?
-Sí, señor -respondió con frialdad mister Fogg-. Pero no tengo la honra...
-Dispensadme, pero creí encontrar aquí a vuestro criado.
-¿Sabéis dónde está, caballero? -preguntó con viveza la joven viuda.
-¡Cómo! ¿No está con vosotros? --dijo Fix, fingiéndose sorprendido.
-No -respondió Aouida-. Desde ayer no ha vuelto a verse. ¿Se habrá embarcado sin
nosotros a bordo del "Camatic"?
-¿Sin vos, señora? -respondió el agente-. Pero, permitidme una pregunta, ¿pensabais,
por lo visto, marchar en el vapor?
-Sí, señor.
-Yo también, señora, y me encuentro muy contrariado. ¡Habiendo terminado el
"Carnatic" sus reparaciones, ha salido de Hong-Kong, doce horas antes, sin avisar a
nadie, y ahora será menester aguardar ocho días la próxima salida!
Al pronunciar estas palabras "ocho días", Fix sentía latir su corazón de gozo. ¡Ocho
días! ¡Fogg detenido ocho días en Hong-Kong! Había tiempo de recibir el mandamiento.
En fin, la suerte se declaraba en favor del representante de la ley.
Júzguese del golpe que recibió cuando oyó decir a Phileas Fogg, con sosegada voz:
-Pero me parece que en el puerto de Hong-Kong hay otros buques.
Y mister Fógg, ofreciendo su brazo a Aouida, se dirigió a los docks, en busca de un
buque dispuesto a marchar.
Fix lo seguía, desconcertado. Phileas Fogg, durante tres horas, recorrió el puerto en
todos los sentidos, decidido, si era menester, a fletar una embarcación para ir a
Yokohama; pero no vio más que buques en carga o descarga, y que, por consiguiente, no
podían aparejar. Fix comenzó a recobrar esperanzas.
Pero mister Fogg no se desanimaba, e iba a continuar sus investigaciones, aun cuando
para ello tuviera que ir hasta Macao, cuando le salió al encuentro un marino que,
descubriéndose, le dijo:
-¿Busca Vuestro Honor un barco?
-¿Lo tenéis dispuesto a marchar? -preguntó mister Fogg.
-Sí, señor; un barco-piloto, el número 43, el mejor de la flotilla.
-¿Marcha bien?
-Entre ocho y nueve millas, lo menos. ¿Queréis verlo?
-Sí.
-Vuestro Honor quedará satisfecho. ¿Se trata de un paseo por mar?
-No. De un viaje.
-¡Un viaje!
-¿Os encargáis de conducirme a Yokohama?
El marino, al oír esto, se quedó con los brazos colgando y los ojos desencajados.
-¿Vuestro Honor se quiere reír? --dijo.
-¡No! -He perdido la salida del "Camatic", y tengo que estar el 14, lo más tarde, en
Yokohama, para tomar el vapor de San Francisco.
-Lo siento -respondió el piloto-, pero es imposible.
-Os ofrezco cien libras por día, y una prima de doscientas libras si llego a tiempo.
-¿Formalmente? - preguntó el piloto.
-Muy formal -respondió mister Fogg.
El piloto se había retirado aparte. Miraba al mar, luchando evidentemente entre el deseo
de ganar una suma enorme y el temor de aventurarse tan lejos. Fix estaba sufriendo
mortales angustias.
Entretanto, mister Fogg se había vuelto hacia Aouida, diciéndole:
-¿No tendréis miedo?
--Con vos, no, míster Fogg -respondió la joven viuda.
El piloto se había adelantado de nuevo hacia el gentleman, dando vueltas al sombrero
entre las manos.
-¿Y bien, piloto? -dijo mister Fogg.
-Pues bien, Vuestro Honor -respondió el piloto-; no puedo arriesgar ni a mis hombres,
ni a mí, ni a vos mismo en tan larga travesía, sobre una embarcación de veinte toneladas
y en esta época del año. Además, no llegaríamos a tiempo, porque hay mil seiscientas
cincuenta millas de Hong-Kong a Yokohama.
-Mil seiscientas tan sólo --dijo mister Fogg.
-Lo mismo da.
Fix respiró una bocanada de aire.
-Pero -añadió el piloto-, habría, quizá, medio de arreglar la cosa de otro modo.
Fix ya no respiró.
-¿Cómo? - preguntó Phileas Fogg.
.Yendo a Nagasaki, en la punta meridional del Japón, mil cien millas, o a Shangai,
ochocientas millas de Hong-Kong. En esta última travesía nos separariamos poco de la
costa china, lo cual sería una gran ventaja, tanto más cuanto que las corrientes van hacia
el Norte.
-Piloto --dijo Phileas Fogg-, en Yokohama es donde debo tomar el correo americano, y
no en Shangai ni en Nagasaki.
-¿Por qué no? - repuso el piloto-. El vapor de San Francisco no sale de Yokohama, sino
que hace allí escala, así como en Nagasaki, siendo Shangai su punto de partida.
-¿Estáis cierto de lo que decís?
-Cierto.
-¿Y cuándo sale el vapor de Shangai?
El 11, a las siete de la tarde. Tenemos cuatro días para llegar, esto es, noventa y seis
horas; y con un promedio de ocho millas por hora, si tenemos fortuna, si el viento es del
Sureste, si la mar está bonancible, podemos salvar las ochocientas millas que nos separan
de Shangai.
-¿Y cuándo podéis marchar?
-Dentro de una hora. El tiempo de comprar víveres y aparejar.
-Asunto convenido... ¿Sois el patrón del buque? -Sí, señor; John Bunsby, patrón de la
"Tankadera".
-¿Queréis una seiíal?
-Si no sirve de molestia a Vuestro Honor..
-Ahí tenéis doscientas libras a cuenta... Caballero -añadió Phileas Fogg, volviéndose
hacia Fix-, si queréis aprovechar..
----Iba a pediros ese favor -respondió resueltamente Fix.
-Pues bien; dentro de media hora, estaremos a bordo.
-Pero este pobre muchacho... --dijo mistress Aouida, a quien la desaparición de
Picaporte preocupaba mucho.
-Voy a hacer por él todo cuanto pueda -respondió Phileas Fogg.
Y mientras que Fix, nervioso, calenturiento, rabioso, se dirigía al barco-piloto, ambos
se fueron a las oficinas de la policía de Hong-Kong. Allí Phileas Fogg dio las señas de
Picaporte, y dejó una cantidad suficiente para que lo mandasen a Europa. La misma formalidad se cumplió en el consulado de Francia, y después de haber tocado en el hotel,
donde se recogió el equipaje, volvieron los viajeros al puerto.
Daban las tres. El barco-piloto número 43, con su tripulación a bordo, y sus víveres
embarcados, estaba a punto de darse a la vela.
Era la "Tankadera" una bonita goleta de veinte toneladas, delgada de proa, franca de
corte, muy prolongada en su línea de agua. Parecía un yate de carrera. Sus colores
brillantes, sus herrajes galvanizados, su puente blanco como el marfil, indicaban que el
patrón John Bunsby entendía muy bien en eso de limpieza y curiosidad. Sus dos mástiles
se inclinaban algo hacia atrás. Llevaba cangreja, mesana, trinquete, foques, cuchillos y
botalones, y podía aparejar bandola para tiempo en popa. Debía marchar
maravillosamente, y de hecho había ganado ya muchos premios en las carreras de
barcos-pilotos.
La tripulación de la "Tankadera" se componía del patrón John Bunsby y de cuatro
hombres. Eran marinos de esos atrevidos, que en todos tiempos se aventuran en empresas
difíciles y conocen perfectamente aquellos mares. John Bunsby, hombre de 45 años,
vigoroso, de tez morena, mirada viva y figura enérgica, actitud bien plantada y muy sobre
sí, hubiera inspirado confianza a los más recelosos.
-Phileas Fogg y mistress Aouida pasaron a bordo, donde ya se encontraba Fix. Por la
carroza de popa de la goleta se bajaba a una cámara cuadrada, cuyas paredes se
arqueaban por encima de un diván circular. En medio había una mesa, alumbrada por una
lámpara a prueba de vaivén. Era aquello muy pequeno, pero muy limpio.
-Siento no pc>deros ofrecer otra cosa mejor -dijo mister Fogg a Fix, que se inclinó sin
responder.
El inspector de policía sentía cierta humillación en aprovechar así los obsequios de
mister Fogg.
-¡Seguramente --decía para sí-, que es un bribón muy cortés; pero es un bribón!
A las tres y diez minutos se izaron las velas. El pabellón de Inglaterra ondulaba en el
cangrejo de la goleta. Los pasajeros estaban sentados en el puente. Mister Fogg y mistress
Aouida dirigieron una postrera mirada al muelle, a fin de ver si Picaporte aparecía.
Fix no dejaba de tener su miedo, porque la casualidad hubiera podido guiar hasta aquel
paraje al desgraciado muchacho a quien había tratado tan indignamente, y entonces
hubiera habido una explicación desventajosa para el agente.
Pero el francés no se vio, y sin duda estaba todavía bajo la influencia del
embrutecimiento narcótico.
Por fin el patrón John Bunsby pasó mar afuera, y tomando el viento con cangreja,
mesana y foques, se lanzó ondulando sobre las aguas.
XXI
Era expedición aventurada la de aquella navegación de ochocientas millas sobre una
embarcación de veinte toneladas y, especialmente, en aquella época del año. Los mares
de la China son generalmente malos; están expuestos a borrascas terribles, principalmente
durante los equinoccios, y todavía no habían transcurrido los primeros días de noviembre.
Muy ventajoso hubiera sido, evidentemente, para el piloto, el conducir a los viajeros a
Yokohama, puesto que le pagaban a tanto por día; pero arrostraría la grave imprudencia
de intentar semejante travesía en rsas condiciones, y era ya bastante audacia, si no
temeridad, el subir hasta Shangai. Tenía, sin embargo, John Bunsby confianza en su
"Tankadera", que se elevaba sobre el oleaje como una malva, y quizá no iba
descaminado.
Durante las últimas horas de esta jornada, la "Tankadera" navegó por los caprichosos
pasos de HongKong, y en todas sus maniobras, y cerrada al viento su popa, se condujo
admirablemente.
-No necesito, piloto --dijo Phileas Fogg, en el momento en que la goleta salía mar
afuera-, recomendaros toda la posible diligencia.
-Fíese Vuestro Honor en mí -respondió John Bunsby-. En materia de velas, llevamos
todo lo que el viento permite llevar.
-Es vuestro oficio, y no el mío, piloto, y me fío de vos.
Phileas Fogg, con el cuerpo erguido, las piernas separadas, a plomo como un marino,
miraba, sin alterarse, el ampollado mar. La joven viuda, sentada a popa, se sentía
conmovida al contemplar el Océano, obscurecido Ya por el crepúsculo, y sobre el cual se
arriesgaba en una débil embarcación. Por encima de su cabeza se desplegaban las blancas
velas, que la arrastraban por el espacio cual alas gigantescas. La goleta, levantada por el
viento, parecía volar por el aire.
Llegó la noche. La luna entraba en su primer cuarto, y su insuficiente luz debía
extinguirse pronto entre las brumas del horizonte. Las nubes que venían del Este iban
invadiendo ya una parte del cielo.
El piloto había dispuesto sus luces de posición, precaución indispensable en aquellos
mares, muy frecuentados en las cercanías de la costa. Los encuentros de buques no eran
raros, y con la velocidad que andaba, la goleta se hubiera estrellado al menor choque.
Fix estaba meditabundo en la proa. Se mantenía apartado, sabiendo que Fogg era poco
hablador; por otra parte, le repugnaba hablar con el hombre de quien aceptaba los
servicios. También pensaba en el porvenir. Le parecía cierto que mister Fogg no se
detendría en Yokohama, y que tomaría inmediatamente el vapor de San Francisco, a fin
de llegar a América, cuya vasta extensión le aseguraría la impunidad y la seguridad. El
plan de Phileas Fogg le parecía sumamente sencillo.
En vez de embarcarse en Inglaterra para los Estados Unidos, como un bribón vulgar,
Fogg había dado la vuelta, atravesando las tres cuartas partes del globo, a fin de alcanzar
con más seguridad el continente americano, donde se comería tranquilamente los dineros
del Banco, después de haber desorientado a la policía. Pero, una vez en los Estados
Unidos, ¿qué haría Fix? ¿Abandonaría a aquel hombre? No, cien veces no. Mientras no
hubiese conseguido su extradición, no lo soltaría. Era su deber, y lo cumpliría hasta el fin.
En todo caso, se había presentado una circunstancia feliz. Picaporte no estaba ya con su
amo, y, sobre todo, después de las confidencias de Fix importaba que amo y criado no
volvieran a verse jamás.
Phileas Fogg, por su parte, no dejaba de pensar en su criado, que tan singularmente
había desaparecido. Después de meditar mucho, no le pareció imposible que, por mala
inteligencia, el pobre mozo se hubiese embarcado en el "Camatic" en el último momento.
También era ésta la opinión de mistress Aouida, que echaba de menos a aquel fiel
servidor, a quien tanto debía. Podía, pues, acontecer que lo encontrasen en Yokohaina, y
sería fácil saber si el "Camatic" se lo había llevado.
A cosa de las diez, la brisa refrescó. Tal vez hubiera sido prudente tomar un rizo; pero
el piloto, después de observar con atención el estado del cielo, dejó el velamen tal como
estaba. Por otra parte, la "Tankadera" llevaba admirablemente el trapo, con gran calado
de agua, y todo estaba preparado para aferrar inmediatamente, en caso de chubasco.
A medianoche, Phileas Fogg y Aouida bajaron a la cámara. Fix les había precedido y se
había tendido en el diván. En cuanto al piloto y sus hombres, permanecieron toda la
noche sobre cubierta.
El siguiente día, 8 de noviembre, al salir el sol, la goleta había andado más de cien
millas. El "loch" indicaba que el promedio de velocidad estaba entre ocho y nueve millas.
La "Tankadera", durante esta jornada, no se alejó sensiblemente de la costa, cuyas
corrientes le eran favorables. La tenían a cinco millas, lo más, por babor, y aquella costa,
irregularmente perfilada, aparecía de vez en cuando, entre algunos claros. Viniendo el
viento de tierra, la mar era menos fuerte; circunstancia feliz para la goleta, porque las
embarcaciones de poca cabida sufren por el oleaje, que corta su velocidad y las mata,
empleando la expresión de aquellos marinos.
A mediodía, la brisa amainó algo, y fue llamada al sureste. El piloto mandó desplegar
los cuchillos, pero al cabo de dos horas los aferró, porque el viento volvía a arreciar.
Mister Fogg y la joven, afortunadamente refractarios al mal de mar, comieron con
apetito las conservas y la galleta de a bordo. Convidaron a Fix, quien tuvo que aceptar,
sabiendo que es tan necesario dar lastre al estómago como a los buques; pero esto lo
contrariaba. ¡Viajar a expensas de aquel hombre, nutrirse con sus propios víveres, le
parecía algo desleal! Sin embargo, comió; con algún melindre, es verdad; pero al fin
comió.
Con todo, después de terminada la comida, creyó que debía llamar a mister Fogg
aparte, y le dijo:
-Caballero...
Esta palabra "caballero" le escocía algo, y aun se contenía para no echar mano al
pescuezo de aquel "caballero".
--Caballero, habéis estado muy obsequioso ofreciendome pasaje; pero, aunque mis
recuerdos no me permiten obrar con tanta holgura como vos, entiendo pagar mi escote...
-No hablemos de eso, caballero.
-Pero si me empeño...
-No, señor -repitió Fogg con voz que no admitía réplica-. Eso entra en los gastos
generales.
Fix se inclinó; se ahogaba, y, yendo a recostarse a proa, no volvió a hablar palabra en
todo el día.
Entretanto, se andaba rápidamente. John Bunsby tenía buena esperanza. Varias veces
dijo a mister Fogg que llegarían a tiempo a Shangai. Mister Fogg respondía simplemente
que contaba con ello. Por lo demás, toda la tripulación desplegaba su celo ante la recom~ensa, que engolosinaba a la gente. No había, por consiguiente, escota que no se hallase
bien tendida, ni vela que no estuviese bien reclamada, ni podía imputarse al timonel
ningún falso borneo. No se hubiera maniobrado con más maestría en una regata del
"Royal Yacht Club".
Por la tarde, el piloto reconocía como recorridas doscientas veinte millas desde
Hong-Kong, y Phileas Fogg podía esperar que al llegar a Yokohama no tendría tardanza
ninguna que apuntar en su programa. Por consiguiente, el primer contratiempo serio que
experimentaba desde su salida de Londres, no le causaría, probablemente, perjuicio
alguno.
Durante la noche, hacia las primeras horas de la mañana, la "Tankadei-a" entraba
francamente en el estrecho de Fo-Kieu, que separa la costa china de la gran isla de
Formosa, y cortaba el trópico de Cáncer. El mar estaba muy duro en dicho estrecho, lleno
de remolinos, formados por las contracorrientes. La goleta iba muy trabajada. La
marejada quebrantaba su marcha, y era muy difícil tenerse de pie sobre cubierta.
Con el alba, el viento arreció más. Había en el cielo apariencias de un cercano
chubasco. Además, el barómetro anunciaba un próximo cambio en la atmósfera; su
marcha diuma era irregular, y el mercurio oscilaba caprichosamente. La marejada hacia el
Sureste se presentaba ampollada, como indicio precursor de la tempestad. La víspera se
había puesto el sol entre una bruma roja, en medio de los destellos forforescentes del
Océano.
El piloto examinó, durante mucho tiempo, aquel mal aspecto del cielo, y munnuró,
entre dientes, algunas palabras poco inteligibles. En cierto momento, dijo en voz baja a su
pasajero:
-¿Puede decirse todo a Vuestro Honor?
-Todo -respondió Phileas Fogg.
-Pues bien; vamos a tener chubasco.
-¿Del Norte o del Sur? -preguntó sencillamente mister Fogg.
-Del Sur. Vedio. Se está preparando un tifón.
-Vaya por el tifón del Sur, puesto que nos empujará hacia el buen lado -respondió Fogg.
-Si así lo tomáis -replicó el piloto-, nada tengo que decir.
Los presentimientos de John Bunsby no lo engañaban. En una época menos avanzada
del año, el tifón según expresiones de un célebre meteorólogo, se hubiera desvanecido en
cascada luminosa de llamarada eléctrica; pero en el equinoccio de invierno era de temer
que se desencadenase con violencia.
El piloto tomó sus precauciones de antemano. Arrió todas las velas sobre cubierta. Los
botadores fueron despasados. Las escotillas se condenaron cuidadosamente. Ni una gota
de agua podía penetrar en el casco de la embarcación. Sólo se izó en trinquetilla una sola
vela triangular, para conservar a la goleta con viento en popa, y, así las cosas, se esperó.
John Bunsby había recomendado a sus pasajeros que bajasen a la cámara; pero, en tan
estrecho espacio, casi privado de aire, y con los sacudimientos de la marejada, no podía
tener nada de agradable aquel encierro.
Ni mister Fogg, ni mistress Aouida, ni el mismo Fix, consintieron en abandonar la
cubierta.
A las ocho la borrasca de agua y de ráfagas cayó a bordo. Sólo con su trinquetilla, la
"Tankadera" fue despedida como una pluma por aquel viento, del cual no se puede
formar exacta idea sino cuando sopla en tempestad. Comparar su velocidad a la cuádruple
de una locomotora lanzada a todo vapor, sería quedar por debajo de la verdad.
Durante toda la jornada, corrió así hacia el Norte, arrastrada por olas monstruosas, y
conservando, felizmente, una velocidad igual a la de ellas. Veinte veces estuvo a pique de
quedar anegada por una de esas montañas de agua que se levantan por popa, pero la
catástrofe se evitaba por un diestro golpe de timón dado por el piloto. Los pasajeros
quedaban, algunas veces, mojados en grande por los rocíos que recibían con toda
filosofía. Fix gruñía, indudablemente; pero la intrépida Aouida, con la vista fija en su
compañero, cuya sangre fría admiraba, se manifestaba digna de él, y arrostraba a su lado
la tonnenta. En cuanto a Phileas Fogg, parecía que el tifón formaba parte de su programa.
Hasta entonces, la "Tankadera" había hecho siempre rumbo hacia el Norte; mas por la
tarde, como era de temer, el viento se llamó a tres cuartos al Noroeste. La goleta, dando
entoces el costado a la marejada, fue espantosamente sacudida. El mar la hería con
violencia suficiente para espantar, cuando no se sabe con qué solidez están enlazadas
entre sí todas las partes de un buque.
Con la noche, la tempestad se acentuó más, y, viendo llegar la oscuridad y con la
oscuridad crecer la ton-nenta, John Bunsby tuvo serios temores. Preguntó si sería tiempo
de escalar la costa, y consultó a la tripulación, después de lo cual se acercó a Fogg y le
dijo:
--Creo, Vuestro Honor, que haríamos bien en arribar a un puerto de la costa.
-Yo también lo creo -respondió Phileas Fogg.
-¡Ah! -dijo el piloto-, pero ¿en cuál?
-Sólo conozco uno -respondió tranquilamente mister Fogg.
-¿Y es?
-Shangai...
El piloto estuvo algunos momentos sin comprender lo que significaba esta respuesta, y
lo que encerraba de obstinación y de tenacidad. Después exclamó:
-¡Pues bien, sí! Vuestro Honor tiene razón. ¡A Shangai!
Y la dirección de la "Tankadera" se mantuvo denodadamente hacia el Norte.
-¡Noche ciertamente terrible! Fue un milagro que la goleta no volcase. Dos veces se vio
comprometida, y todo hubiera desaparecido de cubierta, a no mantenerse firmes las
trincas. Aouida estaba destrozada, pero no exhaló queja alguna. Más de una vez tuvo mister Fogg que acudir a ella para protegerla contra la violencia de las olas.
Al asomar el día, la tempestad se desencadenaba todavía con extraordinario furor. Sin
embargo, el viento volvió al Sureste. Era una modificación favorable, y la "Tankadera"
hizo rumbo de nuevo en aquel mar bravío, cuyas olas se estrellaban entonces con las
producidas por la nueva dirección del viento. De aquí el choque de marejadas
encontradas, que hubiera desmantelado una embarcación construída con menos solidez.
De vez en cuando, se divisaba la costa, por entre las rasgadas brumas, pero ni un solo
buque a la vista. La "Tankadera" era la única que se aguantaba a la mar.
A mediodía, hubo algunos síntomas de calma, que, con el descenso del sol en el
horizonte, se pronunciaron con más decisión.
La corta duración de la tempestad se debió a su misma violencia. Los pasajeros,
completamente quebrantados, pudieron comer algo y tomarse algún descanso.
La noche fue relativamente apacible. El piloto hizo restablecer sus velas en bajos rizos.
La velocidad de la embarcación era considerable. Al amanecer del 11, reconocida la
costa, aseguró John Bunsby que Shangai no distaba cien millas.
No quedaba más que aquella jornada para andar esas cien millas. Aquella misma tarde
debía llegar mister Fogg a Shangai, si no quería faltar a la salida del vapor de Yokohama.
A no estallar la tempestad, durante la cual perdió muchas horas, hubiera estado en aquel
momento a treinta millas del puerto.
La brisa amainaba sensiblemente, y la mar se calmaba al propio tiempo. La goleta se
cubrió de trapo. Cuchillos, velas de estay, contrafoque, en todo hacía presa el viento,
levantando espuma en el mar la roda.
A mediodía, la "Tankadera" no estaba a más de cuarenta y cinco millas de Shangai. Le
faltaban seis horas para llegar al puerto, antes de la salida del vapor de Yokohama.
Los temores se despertaron con viveza. Se quería llegar a toda costa. Todos, excepto
Phileas Fogg, sentían latir su corazón de impaciencia. ¡Era necesario que la goleta se
mantuviese en un promedio de nueve millas por hora, y el viento seguia calmándose! Era
una brisa irregular que soplaba de la costa a rachas, después de cuyo paso desaparecía el
oleaje.
Sin embargo, la embarcación era tan ligera, sus velas, de tejido fino, recogían tan bien
los movimientos sueltos de la brisa que, con ayuda de la corriente, a las seis, John
Bunsby no contaba ya más que diez millas hasta la ría de Shangai, porque esta ciudad
esta situada a doce millas de la embocadura.
A las siete todavía faltaban tres millas hasta Shangai. De los labios del piloto se escapó
una formidable imprecación. 1,a prima de doscientas libras iba a escapársele. Miró a
mister Fogg, quien estaba impasible, a pesar de que se jugaba en aquel momento la
fortuna entera.
Entonces apareció sobre el agua un largo huso negro, coronado por un penacho de
humo. Era el vapor americano, que salía a la hora reglamentaria.
-¡Maldición! -exclamó John Bunshy, que rechazó la barca con desesperado brazo.
-¡Señales! --dijo simplemente Phileas Fogg.
En la proa de la ‘Tankadera” había un cañoncito de bronce, que servía para señales en
tiempo de bruma.
El cañón se cargó hasta la boca; pero, en el momento en que el piloto iba a aplicar la
mecha, dijo mister Fogg:
-¡La bandera!
La bandera se arrió a medio mástil, en demanda de auxilio, esperando que, al verla, el
vapor americano modificaría su rumbo para acudir a la embarcación.
-¡Fuego! - dijo mister Fogg.
Y la detonación estalló por los aires.
XXII
El "Carnatic", salido de Hong-Kong el 7 de noviembre, a las seis y media de la tarde, se
dirigía a todo vapor hacia las tierras del Japón. Llevaba cargamento completo de
mercancias y pasajeros. Dos cámaras de popa estaban desocupadas; eran las que se habían tomado para Phileas Fogg.
Al día siguiente por la mañana, los hombres de proa pudieron ver, no sin sorpresa, a un
pasajero que, con la vista medio embobada, el andar vacilante, la cabeza espantada, salía
de la carroza de segundas y venía a sentarse, vacilante, sobre una pieza de respeto.
Ese pasajero era Picaporte en persona. He aquí lo acontecido:
Algunos instantes después que Fix salió del fumadero, dos mozos habían recogido a
Picaporte, profundamente dormido, y lo habían acostado sobre la tarima reservada a los
fumadores. Pero, tres horas más tarde, Picaporte, perseguido hasta en sus pesadillas por
una idea fija, se despertaba y luchaba contra la acción enervante del narcótico. El
pensamiento de su deber no cumplido sacudía su entorpecimiento. Bajaba de aquella
tarima de ebrios, y apoyándose, vacilante, en las paredes, cayendo y levantándose, pero
siempre impelido por una especie de instinto, salía del fumadero gritando como en
suefíos: ¡el "Carnatic", el "Carnatic"!
El vapor estaba ya humeando y dispuesto a marchar. Picaporte no tenía más que dar
algunos pasos. Se lanzó sobre el puente volante, salvó el espacio y cayó sin aliento a
proa, en el momento en que el "Carnatic" largaba sus amarras.
Algunos marineros, como gente acostumbrada a esta clase de escenas, descendieron al
pobre mozo a una cámara de segunda, y Picaporte no se despertó hasta la mañana
siguiente, a ciento cincuenta millas de las tierras de China.
Por eso, pues, se hallaba Picaporte aquel día sobre la cubierta del "Carnatic", viniendo a
aspirar, a todo pulmón las brisas del mar. Este aire puro lo serenó. Comenzó a reunir sus
ideas, y no lo consiguió sin esfuerzos. Pero, al fin, recordó las escenas de la víspera, las
confidencias de Fix, el fumadero, ete.
-¡Es evidente --decía para sí-, que he estado abominablemente ebrio! ¿Qué dirá mister
Fogg? En todo caso, no he faltado a la salida del buque, que es lo principal.
Y después, acordándose de Fix, añ ' adía:
-En cuanto a ése, espero que ya nos habremos desembarazado de él, y que después de
lo que me ha propuesto, no se atreverá a seguirnos sobre el "Carnatic". ¡Un inspector de
policía, un "detective", en seguimiento de mi amo, acusado del robo cometido en el
Banco de Inglaterra! ¡Quite allá! ¡Mister Fogg es ladrón como yo asesino!
¿Debía Picaporte referir todo eso a su amo? ¿Convenía enterarlo del papel que
desempeñaba Fix en este asunto? ¿No sería mejor aguardar su llegada a Londres, para
decirle que un agente de policía metropolitana le había seguido alrededor del mundo, y
para reírse juntos? Indudablemente que sí, y en todo caso, había tiempo de resolver esta
cuestión. Lo mas urgente era presentarse a mister Fogg, y darle excusas por lo sucedido.
Sobre cubierta no vio a nadie que se pareciese a mister Fogg, ni a mistress Aouida.
-Bueno --dijo para sí-, mistress Aouida estará todavía acostada, y en cuanto a mister
Fogg, habrá tropezado con algún jugador de "whist, y, según su costumbre...
Diciendo esto, Picaporte bajó al salón. Allí no estaba su amo. Picaporte preguntó al
"purser" cuál era el camarote que ocupaba mister Fogg. El "purser" le contestó que no
conocía a nadie que se llamara así.
-Dispensad --dijo Picaporte, insistiendo-. Se trata de un caballero alto, frío, poco
comunicativo, acompañado de una joven seíiora...
-No tenemos señoras jóvenes a bordo ----respondió el "purser"-. Por lo demás, he aquí
la lista de los pasajeros, y podéis consultarla.
Picaporte la leyó, y allí no figuraba el nombre de su amo.
Tuvo una especie de desvanecimiento. Ni una sola idea cruzó por su cerebro.
-Pero, ¿estoy en el "Carnatic"? -preguntó.
-Sí -respondió el "purser".
-¿En rumbo para Yokohama?
-Perfectamente.
Picaporte habia tenido, de pronto, el temor de haberse equivocado de buque. Pero, si él
estaba en el "Carnatic", era bien seguro que su amo no.
Picaporte se dejó caer sobre su sillón como herido del rayo. Acababa de ocurrírsele,
súbitamente, una idea clara. Recordó que la hora de salida del "Camatic" se había
adelantado, y que no se lo había avisado a su amo. ¡Era culpa suya, por consiguiente, que
mister Fogg y mistress Aouida hubiesen perdido el viaje!
¡Culpa suya, sí, pero más todavía del traidor que, para separarlo de su amo, y detener a
éste en Hong-Kong, lo había embriagado! Porque, al fin, comprendió el ardid del
inspector de policía. ¡Y ahora mister Fogg, seguramente arruinado, perdida la apuesta,
detenido, preso tal vez!... Picaporte se arrancaba los pelos. ¡Ah, si Fix cayese alguna vez
entre sus manos, qué ajuste de cuentas!
En fin, después de los primeros momentos de postración, Picaporte recobró su sangre
fría, y estudió la situación, que era poco envidiable. El francés estaba en rumbo para el
Japón. Cierto de su llegada allí ¿cómo se marcharía? Tenía los bolsillos vacíos. ¡Ni un
chelín, ni un penique! Sin embargo, su pasaje y manutención estaban pagados de
antemano. Contaba, pues, con cinco o seis días para pensar la resolución que debía tomar.
Comió y bebió durante la travesía, cual no puede describirse. Comio por su amo, por
mistress Aouida y por sí mismo. Comió como si el Japón, adonde iba a desembarcar,
hubiera sido país desierto, desprovisto de toda substancia comestible.
El 13, a la primera marea, el "Camatic" entraba en el puerto de Yokohama.
Este punto es una importante escala del Pacífico, donde paran todos los vapores
empleados en el servicio de correos y viajeros entre la América del Norte, la China, el
Japón y las islas de la Malasia. Yokohama está situado en la misma bahía de Yedo, a
corta distancia de esta inmensa ciudad, segunda capital del imperio japonés, antigua
residencia del taikun, cuando existía este emperador civil, y rival de Meako, la gran
ciudad habitada por el mikado, emperador eclesiástico descendiente de los dioses.
El "Carnatic" se arrimó al muelle de Yokohama, cerca de las escolieras y de la aduana,
en medio de numerosos buques de todas las naciones.
Picaporte puso el pie, sin entusiasmo ninguno, en aquella tierra tan curiosa de los Hijos
del Sol. No tuvo mejor cosa que hacer que tomar el azar por guía, andar errante, a la
ventura, por las calles de la población.
Picaporte se vio, al pronto, en una ciudad absolutamente europea, con casas de fachadas
bajas, adornadas de cancelas, bajo las cuales se desarrollaban elegante peristilos, y que
cubría con sus calles, sus plazas, sus docks, sus depósitos, todo el espacio comprendido
desde el promontorio del tratado hasta el río. Allí, como en Hong-Kong, como en
Calcuta, hormigueaba una mezcla de gentes de toda casta, americanos, ingleses, chinos,
holandeses, mercaderes dispuestos a comprarlo y a venderlo todo, y entre los cuales el
francés era tan extranjero como si hubiese nacido en el país de los hotentotes.
Picaporte tenía un recurso, que era el de recomendarse cerca de los agentes consulares
franceses o ingleses, establecidos en Yokohama; pero le repugnaba referir su historia, tan
íntimamente relacionada con su amo, y antes de esto, quería apurar todos los demás
medios.
Después de haber recorrido la parte europea de la ciudad, sin que el azar le hubiese
servido, entró en la parte japonesa, decidido, en caso necesario, a llegar hasta Yedo.
Esta porción indígena de Yokohama se llama Benten, nombre de una diosa del mar,
adorada en las islas vecinas. Allí se veían admirables alamedas de pinos y cedros; puertas
sagradas, de extraña arquitectura; puentes envueltos entre cañas y bambúes; templos
abrigados por una muralla, inmensa y melancólica, de cedros seculares; conventos de
bonzos, donde vegetaban los sacerdotes del budismo y los sectarios de la religión de
Confucio; calles interminables, donde había abundante cosecha de chiquillos, con tez
sonrosada y mejillas coloradas, figuritas que parecían recortadas de algún biombo
indígena, y que jugaban en medio de unos perrillos de piernas cortas y de unos gatos
amarillentos, sin rabo, muy perezosos y cariñosos.
En las calles, todo era movimiento y agitación incesante; bonzos que pasaban en
procesión, tocando sus monótonos tamboriles; yakuninos, oficiales de la aduana o de la
policía; con sombreros puntiagudos incrustados de laca y dos sables en el cinto; soldados
vestidos de percalina azul con rayas blancas y armados con fusiles de percusión, hombres
de armas del mikado, metidos en su justillo de seda, con loriga y cota de malla, y otros
muchos militares de diversas condiciones, porque en el Japón la profesión de soldado es
tan distinguida como despreciada en China. Y después, hermanos postulares, peregrinos
de larga vestidura, simples paisanos de cabellera suelta, negra como el ébano, cabeza
abultada, busto largo, piernas delgadas, estatura baja, tez teñida, desde los sombríos
matices cobrizos hasta el blanco mate, pero nunca amarillo como los chinos, de quienes
se diferenciaban los japoneses esencialmente. Y, por último, entre carruajes, palanquines,
mozos de cuerda, carretillas de velamen, "norimones" con caja maqueada, "cangos"
(suaves y verdaderas literas de bambú), se veía circular a cortos pasos y con pie hiquito,
calzado con zapatos de lienzo, sandalias de paja o zuecos de madera labrada, algunas
mujeres poco bonitas, de ojos encogidos, pecho deprimido, dientes ennegrecidos a usanza
del día, pero que llevaban con elegancia el traje nacional, llamado "kimono", especie de
bata cruzada con una banda de seda, cuya ancha cintura formaba atrás un extravagante
lazo, que las modernas parisienges han copiado, al parecer, de las japonesas.
Picaporte se detuvo paseando durante algunas horas entre aquella muchedumbre
abigarrada, mirando también las curiosas y opulentas tiendas, los bazares en que se
aglomeraba todo el oropel de la platería japonesa, los restaurantes, adornados con
banderolas y banderas, en los cuales estaba prohibido entrar y esas casas de té, donde se
bebe, a tazas llenas, el agua odorífera con el sakí, licor sacado del arroz fermentado, y
esos confortables fumaderos, donde se aspira un tabaco muy fino, y no por el opio, cuyo
uso es casi desconocido en el Japón.
Despues, Picaporte se encontró en la campiña, en medio de inmensos arrozales. Allí
ostentaban sus últimos colores y sus últimos perfumes las brillantes camelias, nacidas, no
ya en arbustos, sino en árboles; y dentro de las cercas de los bambúes, se veían cerezos,
ciruelos, manzanos, que los indígenas cultivan más bien por sus flores que por sus
frutos,y que están defendidos contra los pájaros, palomas, cuervos, y otras aves, por
medio de maniquíes haciendo muecas o con torniquetes, chillones. No había cedro
majestuoso que no abrigase alguna águila, ni sauce bajo el cual no se encontrase alguna
garza, melancólicamente posada sobre un poie; en fin, por todas partes había cornejas,
patos, gavilanes, gansos silvestres y muchas de esas grullas, a las cuales tratan los
japoneses de señorías, porque simbolizan, para ellos, la longevidad y la dicha.
Al andar así vagando, Picaporte descubrió algunas violetas entre las hierbas.
-¡Bueno! --dijo~. Ya tengo cena.
Pero las olió, y no tenían perfume alguno.
-¡No tengo suerte! -pensó para sus adentros.
Cierto es que el buen muchacho había almorzado, por previsión, todo lo copiosamente
que pudo, antes de salir del "Carnatic", pero después de un día de paseo, se sintió muy
hueco el estómago. Bien había observado que en la muestra de los camiceros faltaba el
camero, la cabra o el cerdo, y como sabía que es un sacrilegio matar bueyes, únicamente
reservados a las necesidades de la agricultura, había deducido que la carne andaba escasa
en el japón. No se engañaba; pero, a falta de todo eso, su estómago se hubiera arreglado
con jabalí, gamo, perdices o codornices, ave o pescado con que se alimentan
exclusivamente los japoneses, juntamente con el producto de los arrozales. Pero debió
hacer de tripas corazón, y dejar para el día siguiente el cuidado de proveer a su
manutención.
Llegó la noche, y Picaporte regresó a la ciudad indígena, vagando por las calles, en
medio de faroles multicolores, viendo a los farsantes ejecutar sus maravillosos ejercicios,
y a los astrólogos que, al aire libre, reunían a la gente alrededor de su telescopio.
Después, volvió al puerto, esmaltado con las luces de los pescadores, que atraían los
peces por medio de antorchas encendidas.
Por último, las calles se despoblaron. A la multitud sucedieron las rondas de yakuninos,
oficiales que, con sus magníficos trajes y en medio de un séquito, parecían embajadores,
y Picaporte repetía alegremente, cada vez que encontraba alguna vistosa patrulla:
-¡Bueno va! ¡Otra embajada japonesa que sale para Europa!
XXIII
Al día siguiente, Picaporte, derrengado y hambriento, dijo para sí que era necesario
comer a toda costa, y que lo más pronto sería mejor. Bien tenía el recurso de vender el
reloj, pero antes hubiera muerto de hambre. Entonces o nunca, era ocasión para aquel
buen muchacho de utilizar la voz fuerte, si no melodiosa, de que le había dotado la
naturaleza.
Sabía algunas copias de Francia y de Inglaterra, y resolvió ensayarlas. Los japoneses
debían, seguramente, ser aficionados a la música, puesto que todo se hace entre ellos a
son de timbales, tamtams y tambores, no pudiendo menos de apreciar, por consiguiente,
el talento de un cantor europeo.
Pero era, quizá, temprano, para organizar un concierto, y los difetanti, súbitamente
despertados, no hubieran quizá pagado al cantante en moneda con la efigie del mikado.
Picaporte se decidió, en su consecuencia, a esperar algunas horas; pero mientras iba
caminando, se le ocurrió que parecía demasiado bien vestido para un artista ambulante, y
concibió entonces la idea de trocar su traje por unos guiñapos que estuviesen más en
armonia con su posición. Este cambio debía producirle, además, un saldo, que podía
aplicar, inmediatamente, a satisfacer su apetito.
Una vez tomada esta resolución, faltaba ejecutarla, y sólo después de muchas
investigaciones descubrió Picaporte a un vendedor indígena, a quien expuso su petición.
El traje europeo gustó al ropavejero, y no tardó Picaporte en salir ataviado con un viejo
ropaje japonés y cubierto con una especie de turbante de estrías, desteñido por la acción
del tiempo. Pero, en compensación, sonaron en su bolsillo algunas monedas de plata.
-Bueno -pensó--, ¡me figuraré que estamos en Carnaval!
El primer cuidado de Picaporte, así japonizado, fue el de entrar en una casa de té, de
modesta apariencia, y allí almorzó un resto de ave y algunos puñados de arroz, cual
hombre para quien la comida era todavía problemática.
-Ahora --dijo entre sí, después de restaurarse copiosamente- se trata de no perder la
cabeza. Ya no tengo el recurso de vender esta vestidura por otra parte que sea todavía
más japonesa. ¡Es necesario, pues, discurrir el medio de, dejar lo más pronto posible, este
país del Sol, del cual no guardaré más que un lamentable recuerdo!
Ocurrióle entonces visitar los vapores que estaban dispuestos a salir para América.
Contaba con ofrecerse en calidad de cocinero o de criado, no pidiendo, por toda
retribución, más que el pasaje y el sustento. Una vez en San Francisco, trataría de salir de
apuros. Lo importante era salvar las cuatro mil setecientas millas del Pacífico que se
extienden entre el Japón y el Nuevo Mundo.
No siendo Picaporte hombre que dejase dormir una idea, se dirigió al puerto de
Yokohama; pero, a medida de que se acercaba a los muelles, su proyecto, que tan sencillo
te había parecido al concebirlo, lo iba considerando impracticable. ¿Por qué habían de
necesitar cocinero a bordo de un vapor americano, y qué confianza debía inspirar del
modo que iba ataviado? ¿Qué recomendaciones podía ofrecer? ¿Qué personas podrían
ayudarle?
Estando así, reflexionando, cayó su vista sobre un inmenso cartel, que una especie de
clown paseaba por las calles de Yokohama. Ese cartel decía, en inglés, lo siguiente:
Compañía Japonesa Acrobática
HONORABLE WILLIAN
BATULCAR
------------------(últimas representaciones)
antes de su salida para los Estados
Unidos de los
NARIGUDOS-NARIGUDOS
(bajo la invocación directa
del dios Tingú)
¡GRAN ATRACCIÓN!
-¡Los Estados Unidos! ---exclamó Picaporte-. ¡Ya di con mi negocio!
Siguió al del cartel y entró en la ciudad japonesa. Un cuarto de hora más tarde, se
detenía delante de una gran barraca coronada con varios haces de banderolas, y cuyas
paredes exteriores representaban, sin perspectiva, pero con exagerados colores, toda una
banda de juglares.
Era el establecimiento del honorable Batulcar, especie de Barnum americano, director
de una compaiíía de saltimbanquis, juglares, clowns, acróbatas, equilibristas, gimnastas,
que, según el cartel, daban sus últimas representaciones antes de dejar el Imperio del Sol,
para irse a los Estados Unidos.
Picaporte entró bajo un peristilo que precedía al barracon, y preguntó por el señor
Batuicar, quien se presentó en persona.
-¿Qué queréis? --dijo a Picaporte, a quien creyó indigena.
-¿Tenéis necesidad de criado? -preguntó Picaporte.
-¡Criado! --exclamó el Barnum, acariciando su poblada perilla gris, que adomaba su
barba-. Tengo dos, obedientes, fieles, que nunca me han dejado y que me sirven de balde,
y sólo por la comida... Y son éstos -añadió, enseñando sus robustos brazos, surcados de
venas gruesas como las cuerdas de un contrabajo.
-¿Es decir, que no puedo servir para algo?
-Para nada.
-¡Diantre! Es que me hubiera convenido mucho niarcharme con vos.
-¡Hola! --dijo el honorable Batulcar-. ¡Lo mismo sois japonés que yo mico! ¿Por qué
vais así vestido?
--Cada uno se viste como puede.
--Cierto. ¿Sois francés?
-Sí, parisiense.
-Entonces, ¿sabréis hacer muecas?
-¡A fe mía -respondió Picaporte, incomodado por la pregunta-, nosotros, los franceses,
sabemos hacer muecas, es verdad, pero no mejor que los americanos!
-Es verdad. Pues bien; si no os tomo como criado, puedo tomaros como clown. Ya
comprenderéis, bravo mozo. ¡En Francia se exhiben farsantes extranjeros, y en el
extranjero farsantes franceses!
-¡Ah!
-Por lo demás, ¿sois vigoroso?
-Sobre todo cuando acabo de comer.
-¿Y sabéis cantar?
-Sí -respondió Picaporte, que en halagüeño, le permitiría estar en algunos conciertos de
calle.
-Pero, ¿sabéis cantar cabeza abajo, con una peonza girando sobre la planta del pie
izquierdo y un sable en equilibrio sobre la planta del pie derecho?
-¡Pardiez! -respondió Picaporte, que recordaba los primeros ejercicios de su edad
juvenil.
-¡Es que todo consiste en eso! -dijo el honorable Batulcar.
La contrata quedó terminada "hic et nunc".
En fin, Picaporte había encontrado una posición. Estaba contratado para hacerlo todo en
la célebre compañía japonesa, lo cual, si era poco halagüeño, le permitiría estar en San
Francisco antes de ocho días.
La representación, con tanto aparato anunciada por el honorable Batuicar, debía
comenzar a las tres de la tarde, y bien pronto resonaban en la puerta los formidables
instrumentos de una orquesta japonesa. Bien se comprende que Picaporte no había
podido estudiar su papel, pero debía prestar el apoyo de sus robustos hombros en el gran
ejercicio del racimo humano, ejecutado por los narigudos del dios Tingú. Este "gran
atractivo" de la representación, debía cerrar la serie de ejercicios.
Antes de las tres, los espectadores habían invadido el vasto barracón. Europeos e
indígenas, chinos y japoneses, hombres, mujeres y niños, se apiñaban sobre las estrechas
banquetas y en los palcos que daban frente al escenario. Los músicos habían entrado, y la
orquesta completa, gongos, tam-tams, castañuelas, flautas, tamboriles y bombos, estaban
operando con todo furor.
Fue aquella función lo que son todas las representaciones de acróbatas, pero es preciso
confesar que los japoneses son los primeros equilibristas del mundo. An-nado el uno con
un abanico y con trocitos de papel, ejecutaba el ejercicio de las mariposas y las flores.
Otro trazaba, con el perfumado ~umo de su pipa, una serie de palabras azuladas, que
formaban en el aire un letrero de cumplido para la concurrencia. Este jugaba con bujías
encendidas, que apagaba sucesivamente, al pasar delante de sus labios, y encendía una
con otra, sin interrumpir el juego. Aquél reproducía, por medio de peones giratorios., las
combinaciones más inverosímiles bajo su mano; aquellas zumbantes maquinillas parecían
animarlo con vida propia en sus interminables giros, corrían sobre tubos de pipa, sobre
los filos de los sables, sobre alambres, verdaderos cabellos tendidos de uno a otro lado
del escenario; daban vuelta sobre el borde de vasos de cristal; trepaban por escaleras de
bambú, se dispersaban por todos los rincones, produciendo efectos armónicos de extraño
carácter y combinando las diversas tonalidades. Los juglares jugueteaban con ellos y los
hacían girar hasta en el aire; los despedían como volantes, con paletillas de madera, y
seguían girando siempre; se los metían en el bolsillo, y cuando los sacaban, todavía daban
vueltas, hasta el momento en que la distensión de un muelle los hacía desplegar en haces
de fuegos artificiales.
Inútil es describir los prodigiosos ejercicios de los acróbatas y gimnastas de la
compañía. Los juegos de la escalera, de la percha, de la bola, de los toneles, etc., fueron
ejecutados con admirable precisión; pero el principal atractivo de la función era la
exhibición de los narigudos, asombrosos equilibristas que Europa no conoce todavía.
Esos narigudos forman una corporación particular, colocada bajo la advocación directa
del dios Tingú. Vestidos cual héroes de la Edad Media, llevaban un espléndido par de
alas en sus espaldas. Pero lo que especialmente los distinguía, era una nariz larga con que
llevaban adornado el rostro, y, sobre todo, el uso que de ella hacían. Esas narices no eran
otra cosa más que unos bambúes, de cinco, seis y aun diez pies de longitud, rectos unos,
encorvados otros, lisos éstos, verrugosos aquellos. Sobre estos apéndices, fijados con
solidez, se verificaban los ejercicios de equilibrio. Una docena de los sectarios del dios
Tingú se echaron de espaldas, y sus compañeros se pusieron a jugar sobre sus narices
enhiestas cual pararrayos, saltando, volteando de una a otra y ejecutando suertes inverosímiles.
Para terminar, se había anunciado especialmente al público la pirámide humana, en la
cual unos cincuenta narigudos debían figurar la carroza de Jaggemaut. Pero en vez de
formar esta pirámide tomando los hombros como punto de apoyo, los artistas del
honorable Batuicar debían sustentarse narices con narices. Se había marchado de la
compañía uno de los que formaban la base de la carroza, y como bastaba para ello ser
vigoroso y hábil, Picaporte había sido elegido para reemplazarlo.
¡Ciertamente que el pobre' mozo se sintió muy compungido -triste recuerdo de la
juventud-, cuando endosó su traje de la Edad Media, adomado de alas multicolores, y se
vio aplicar sobre la cara una nariz de seis pies! Pero, al fin, esa nariz era su pan, y tuvo
que resignarse p dejársela poner.
Picaporte entró en escena y fue a colocarse con aquellos de sus compañeros que debían
figurar la base de la carroza de Jaggernaut. Todos se tendieron por tierra, con la nariz
elevada hacia el cielo. Una segunda sección de equilibristas se colocó sobre los largos
apéndices, una tercera después, y luego una cuarta, y sobre aquellas narices, que sólo se
tocaban por la punta, se levantó un monumento humano hasta la cornisa del teatro.
Los aplausos redoblaban, y los instrumentos de la orquesta resonaban como otros tantos
truenos, cuando, conmoviéndose la pirámide, el equilibrio se rompió, y, saliéndose de
quicio una de las narices de la base, el monumento se desmoronó cual castillo de naipes...
Tuvo de esto la culpa Picaporte, quien, abandonando su puesto, saltando del escenario
sin el auxilio de las alas, y trepando por la galería de la derecha, caía a los pies de un
espectador, exclamando:
-¡Amo mío! ¡Amo mío!
-¿Vos?
-¡Yo!
-¡Pues bien! ¡Entonces, al vapor, muchacho!
Mister Fogg, mistress Aouida, que le acompañaba, y Picaporte, salieron precipitados
por los pasillos, pero tropezaron fuera del barracón con el honorable Batulcar, furioso,
que reclamaba indemnización por la "rotura". Phileas Fogg apaciguó su furor echándole
un puñado de billetes de banco, y a las seis y media, en el momento en que iba a partir,
mister Fogg y mistress Aouida ponían el pie en el vapor americano, seguidos de
Picaporte, con las alas a la espalda y llevando en el rostro la nariz de seis pies, que
todavía no había podido quitarse.
XXIV
Fácil es comprender lo acontecido a la vista de Shangai. Las señales hechas por la
"Tankadera" habían sido observadas por el vapor de Yokohama. Viendo el capitán la
bandera de auxilio, se dirigió a la goleta, y algunos instantes después, Phileas Fogg,
pagando su pasaje según lo convenido, metía en el bolsillo del patrón John Bunsby ciento
cincuenta libras. Después, el honorable gentleman, mistresss Aouida y Fix, subían a
bordo del vapor, que siguió su rumbo a Nagasaki y Yokohama.
Llegado el 14 de noviembre,a la hora reglamentaria, Phileas Fogg, dejando que Fix
fuera a sus negocios, se dirigió a bordo del "Carnatic", y allí supo, con satisfacción de
mistress Aouida, y tal vez con la suya, pero al menos lo disimuló, que el francés
Picaporte había llegado, efectivamente, la víspera a Yokohama.
Phileas Fogg, que debía marcharse aquella misma noche para San Francisco, se decidió
inmediatamente a buscar a su criado. Se dirigió en vano a los agentes consulares inglés y
francés, y, después de haber recorrido inutilmente las calles de Yokohama, desesperaba
ya de encontrar a Picaporte, cuando la casualidad, o tal vez una especie de
presentimiento, lo hizo entrar en el barracón del honorable Batulcar. Seguramente que no
hubiera reconocido a su criado bajo aquel excéntrico atavío de heraldo; pero éste, en su
posición invertida, vio a su amo en la galería. No pudo contener un movimiento de su
nariz, y de aquí el rompimiento del equilibrio y lo que se siguió.
Esto es lo que supo Picaporte de boca de la misma mistress Aouida, que le refirió
entonces cómo se había efectuado la travesía de Hong-Kong a Yokohama, en compañía
de un tal Fix.
Al oír nombrar a Fix, Picaporte no pestañeó. Creía que no había llegado el momento de
decir a su amo lo ocurrido; así es que, en la relación que hizo de sus aventuras, se culpó a
sí propio, excusándose con haber sido sorprendido por la embriaguez del opio de un
fumadero de Hong-Kong.
Mister Fogg escuchó esta relación con frialdad y sin responder, y después abrió a su
criado un crédito suficiente para procurarse a bordo un traje más conveniente. Menos de
una hora después, el honrado mozo, después de quitarse las alas y la nariz, y de mudar de
ropa, no conservaba ya nada que recordase al sectario del dios Tingú.
El vapor que hacía la travesía de Yokohama a San Francisco pertenecía a la compañía
del "Pacific Mail Steam", y se llamaba "General Grant". Era un gran buque de ruedas, de
dos mil quinientas toneladas, bien acondicionado y dotado de mucha velocidad. Sobre
cubierta se elevaba y bajaba, alternativamente, un enorme balancín, en una de cuyas
extremidades se articulaba la barra de un pistón y en la otra la de una biela, que,
transfon-nando el movimiento rectilíneo en circular, se aplicaba directamente al árbol de
las ruedas. El "General Grant" estaba aparejado en corbeta de tres palos, y poseía gran
superficie de velamen, que ayudaba poderosamente al vapor. Largando doce millas por
hora, el vapor no debía emplear menos de veintiún días en atravesar el Pacífico. Phileas
Fogg estaba, por consiguiente, autorizado para creer que, llegando el 2 de diciembre a
San Francisco, estaría el 11 en Nueva York y el 20 en Londres, ganando algunas horas
sobre la fécha fatal del 21 de diciembre.
Los pasajeros eran bastante numerosos a bordo del vapor. Había ingleses, americanos,
una verdadera emigración de coolíes para América, y cierto número de oficiales del
ejército de Indias, que utilizaban su licencia dando la vuelta al mundo.
Durante la travesía no hubo ningún incidente náutico. El vapor, sostenido sobre sus
anchas ruedas, y apoyado por su fuerte velamen, cabeceaba poco, y el Océano Pacífico
justificaba bastante bien su nombre. Mister Fogg estaba tan tranquilo y tan poco comunicativo como siempre. Su joven compañera se sentía cada vez más inclinada a este
hombre, por otra atracción diferente de la del reconocimiento. Aquel silencioso carácter,
tan generoso en suma, le impresionaba más de lo que creía, y, casi sin percatarse de ello,
se dejaba llevar por sentimientos cuya influencia no parecía hacer mella sobre el
enigmático Fogg.
Además, mistress Aouida se interesaba muchísimo en los proyectos del gentleman. Le
inquietaban las contrariedades que pudieran comprometer el éxito del viaje, y a veces
hablaba con Picaporte, que no dejaba de leer entre renglones en el corazón de mistress
Aouida. Este buen muchacho tenía ahora en su amo una fe ciega; no agotaba los elogios
sobre su honradez, la generosidad, la abnegación de Phileas Fogg, y después
tranquilizaba a mistress Aouiuda sobre el éxito del viaje, repitiendo que lo más difícil
estaba hecho, que ya quedaban atrás los fantásticos países de la China y del Japón, que ya
marchaban hacia las naciones civilizadas, y, por último, que un tren de San Francisco a
Nueva York, y un transatlántico de Nueva York a Londres, bastarían indudablemente
para terminar esa dificultosa vuelta al mundo en los plazos convenidos.
Nueve días después de haber salido de Yokohama, Phileas Fogg había recorrido
exactamente la mitad del globo terrestre.
En efecto: el "General Grant"pasaba el 23 de noviembre por el meridiano 180, bajo el
cual se encuentran, en el hemisferio austral, los antípodas de Londres. De ochenta días
disponibles, mister Fogg había empleado ya ciertamente cincuenta y dos, y no le
quedaban ya más que veintiocho; pero si el gentleman se encontraba a medio camino en
cuanto a los meridianos, había recorrido en realidad más de los dos tercios del trayecto
total, a consecuencia de los rodeos de Londres a Adén, de Adén a Bombay, de Calcuta a
Singapore y de Singapore a Yokohama. Siguiendo circularmente el paralelo 50, que es el
de Londres, la distancia no hubiera sido más que unas doce mil millas, mientras que por
los caprichosos medios de locomoión, había que recorrer veintieséis mil, de las cuales el se habían andado ya diecisite mil
quinientas el 23 de noviembre. En lo sucesivo, el camino era directo, y Fix ya no estaba
allí para acumular obstáculos.
Aconteció también que, en esa misma fecha, 23 de noviembre, Picaporte experimentó
suma alegría. Recuérdese que se había obstinado en conservar la hora de Londres, en su
famoso reloj de familia, teniendo por equivocadas todas las horas de los países que
atravesaban. Pues bien, aquel día, sin haber tocado a su reloj, se encontró confon-ne con
los cronómetros de a bordo. Fácil es comprender el triunfo de Picaporte, que hubiera
querido tener delante a Fix para saber lo que diría.
-¡Ese tunante, que me refería un montón de historias sobre los meridianos, el sol y la
luna! -repetía Picaporte-. ¡Vaya una gente! ¡Si la escuchasen, buena relojería habría! Ya
estaba yo seguro que algún día se decidiría el sol a arreglarse por mi reloj.
Picaporte ignoraba que, si la muestra de su reloj hubiese estado dividida en veinticuatro
horas, en vez de doce, como los relojes italianos, no hubiera tenido motivo ninguno de
triunfo, porque las manecillas de su instrumento, cuando fuesen las nueve de la mañana,
señalarían las de la noche; es decir, la hora vigésima primera después de medianoche,
diferencia precisamente igual a la que existe entre Londres y el meridiano, que está a 180
grados.
Pero si Fix hubiera sido capaz de explicar ese efecto, puramente físico, Picaporte no lo
habría comprendido ni admitido; además de que si en aquel momento, el inspector de
policía se hubiese presentado a bordo, es probable que Picaporte le ajustara cuentas, y de
un modo muy diferente.
¿Y dónde estaba Fix entonces?
Precisamente a bordo del "General Grant".
En efecto, al llegar a Yokohama, el agente, separándose de mister Fogg, a quien
esperaba encontrar en el resto del día, se había dirigido inmediatamente al despacho del
cónsul inglés. Allí encontró el mandamiento que, corriendo detrás de él desde Bombay,
tenía ya cuarenta días de fecha, mandamiento que le había sido enviado de Hong-Kong
por el mismo "Carnatíc", a cuyo bordo se le creía. Júzguese del despecho que
experimentó el "detective". El mandamiento ya era inútil. ¡Mister Fogg no estaba en las
posesiones inglesas, y era necesaria una carta de extradición para prenderlo!
-¡Corriente! --dijo para sí, después de pasado el primer momento de ira-. El
mandamiento no sirve para aquí, pero me servirá en Inglaterra. Ese bribón tiene trazas de
volver a su patria, creyendo haber desorientado a la policía. Bien. Le seguiré hasta allí.
En cuanto al dinero, Dios quiera que le quede algo, porque en viajes, primas, procesos,
multas, elefantes y gastos de toda clase, mi hombre ha dejado ya más de cinco mil libras
por el camino. En fin de cuentas, el banco es rico.
Tomada su resolución, Fix se embarcó en el "General Grant". Estaba a brodo cuando
mister Fogg y mistress Aouida llegaron. Con sorpresa suya, reconoció a Picaporte bajo su
traje de heraldo. Se ocultó al instante en su camarote, a fin de ahorrar una explicacion que
podía comprometerlo todo, y gracias al número de pasajeros, contaba con no ser visto de
su enemigo, cuando aquel día se encontró precisamente con él a proa.
Picaporte se arrojó al cuello de Fix sin otra explicación, y, con gran satisfacción de
algunos americanos, que apostaron a su favor, administró al desventurado inspector una
soberbia tunda, que demostró la alta superioridad del pugilato francés sobre el inglés.
Cuando Picaporte acabó, se encontró más tranquilo y como aliviado, Fix se levantó en
bastante mal estado, y mirando a su adversario, le dijo con frialdad:
-¿Habéis concluido?
-Sí, por ahora.
-Entonces, vamos a hablar.
-Que yo...
-En interés de vuestro amo.
Picaporte, como subyugado por esta sangre fría, siguió al inspector de policía, y se
sentaron aparte.
-Me habéis zurrado --dijo Fix-. Bien lo esperaba. Ahora, escuchadme. Hasta ahora, he
sido adversario de mister Fogg; pero, en adelante, voy a ayudarlo.
-¡Al fin! --exclamó Picaporte-. ¿Lo creéis hombre honrado?
-No -respondió con frialdad Fix-; lo creo un bribón... ¡Chist! No os mováis, y dejadme
acabar. Mientras mister Fogg ha estado en las posesiones inglesas, he tenido interés en
detenerlo, aguardando un mandamiento de prisión. Todo lo he intentado con ese objeto.
He echado detrás de él a los sacerdotes de Bombay, os he embriagado en Hong-Kong, os
he separado de vuestro amo, le he hecho perder el vapor de Yokohama...
Picaporte seguía escuchando con los puños separados.
-Ahora -prosiguió Fix-, mister Fogg regresa, según parece, a Inglaterra. Lo seguiré
hasta allí, pero aplicando, para apartar los obstáculos, tanto celo como he empleado hasta
ahora para acumularlos. ¡Ya lo véis, mi juego ha cambiado, porque así lo quiere mi
interés! Añado que vuestro interés es igual al mío, porque sólo en Inglaterra es donde
sabréis si estáis al servicio de un criminal o de un hombre de bien.
Picaporte había escuchado a Fix con mucha atención, y se convenció de su buena fe.
-¿Somos amigos? -preguntó Fix.
-Amigos, no -respondió Picaporte-. Seremos aliados, y a beneficio de inventario,
porque, a la menor apariencia de traición, os retuerzo el pescuezo.
-Convenido --~dijo tranquilamente el inspector de policía.
Once días después, el 3 de noviembre, el "General Grant" entraba en la bahía de la
Puerta de Oro y llegaba a San Francisco.
Mister Fogg no había ganado todavía, ni perdido, un solo día.
XXV
Eran las siete de la mañana, cuando Phileas Fogg, mistress Aouida y Picaporte pusieron
el pie en continente americano, si es que puede darse ese nombre al muelle flotante en
que desembarcaron. Esos muelles, que suben y bajan con la marea, facilitan la carga y
descarga de los buques. Allí se arriman los clippers de todas dimensiones, los vapores de
todas las nacionalidades, y esos barcos de varios pisos, que hacen el servicio del
Sacramento y de sus afluentes. Allí se amontonan también los productos de un comercio
que se extiende a Méjico, al Perú, a Chile, al Brasil, Europa, Asia y a todas las islas del
Océano Pacífico.
Picaporte, en su alegría de tocar, por fin, tierra americana, creyó que debía desembarcar
dando un salto mortal del mejor estilo; pero, al dar en el suelo, que era de tablas
carcomidas, por poco lo atravesó. Desconcertado del modo con que se había apeado, dio
un grito formidable, que hizo volar una bandada de cuervos marinos y pelícanos,
huéspedes habituales de los muelles movedizos.
Tan luego como mister Fogg desembarcó, preguntó a qué hora salía el primer tren para
Nueva York. Le dijeron que a las seis de la tarde, y, por consiguiente, podía emplear un
día entero en la capital de Califomia. Hizo traer un coche para mistress Aouida y para él.
Picaporte montó en el pescante, y el vehículo a tres dólares por hora se dirigió al hotel
Internacional.
Desde el sitio elevado que ocupaba, Picaporte observaba con curiosidad la gran ciudad
americana: anchas calles; casas bajas bien alineadas; iglesias y templos de estilo gótico
anglo-sajón; docks inmensos; depósitos como palacios, unos de madera, otros de ladrillo;
en las calles muchos coches, ómnibus, tranvías y las aceras atestadas, no sólo de
americanos y europeos, sino de chinos e indianos con que componer una población de
doscientos mil habitantes.
Picaporte quedó bastante sorprendido de lo que veía, porque no tenía idea más que de la
antigua ciudad de 1849, población de bandidos, incendiarios y asesinos, que acudían a la
rebusca de pepitas, inmenso tropel de todos los miserables, donde se jugaba el polvo de
oro con revólver en una mano y navaja en la otra. Pero aquellos tiempos habían pasado, y
San Francisco ofrecía el aspecto de una gran ciudad comercial. La elevada torre del
Ayuntamiento, donde vigilaban los guardias, dominaba todo aquel conjunto de calles y
avenidas cortadas a escuadra, y entre las cuales había plazas con jardines verdosos, y
después una ciudad china, que parecía haber sido importada del Celeste Imperio en un
joyero. Ya no había sombreros hongos, ni camisas coloradas a usanza de los buscadores
de oro, ni indios con plumas; sino sombreros de seda y levitas negras llevadas por una
multitud de caballeros, dotados de actividad devoradora. Ciertas calles, entre otras,
Montgommery Street, similar a la Regent Street
de Londres, al boulevard de los italianos de París, al Broadway en Nueva York estaban
llenas de espléndidas tiendas que ofrecían en sus escaparates los productos del mundo
entero.
Cuando Picaporte llegó al hotel Internacional, no le parecía haber salido de Inglaterra.
El piso bajo del hotel estaba ocupado por un inmenso bar especie de "buffet", abierto
"gratis" para todo transeunte. Cecina, sopa de ostras, galletas y Chester, todo esto se
despachaba allí, sin que el consumídor tuviese que aflojar el bolsillo. Sólo pagaba la
bebida, ale, oporto o jerez, si tenía el capricho de beber; esto pareció muy americano a
Picaporte.
El restaurante del hotel era confortable. Mister Fogg y mistress Aouida se instalaron en
una mesa, y fueron abundantemente servidos en platos liliputienses, por unos negros del
más puro color de azabache.
Después de almorzar, Phileas Fogg, acompañado de mistress Aouida, salió del hotel
para ir a visar su pasaporte en el consulado inglés. Encontró en la acera a su criado, que le
preguntó si sería prudente, antes de tomar el ferrocarril del Pacífico, comprar algunas
carabinas Enfleld o revólveres Colt. Picaporte había oído hablar de los sioux y de los
pawnies, que paran los ferrocarriles como simples ladrones españoles. Mister Fogg
respondió que era precaución inútil; pero lo dejó en libertad de obrar como pluguiese, y
después se dirigió a la oficina del agente consular.
Phileas Fogg no había andado doscientos pasos, cuando, "por una de las más raras
casualidades", encontró a Fix. El inspector se manifestó extraordinariamente sorprendido.
¡Cómo! ¡Habían hecho la travesía juntos, sin verse a bordo! En todo caso, Fix no podía
menos de considerarse honrado con la vista del caballero a quien tanto debía, y
llamándolo sus negocios a Europa, se alegraba mucho de proseguir su viaje en tan amable
compañía.
Mister Fogg respondió que la honra era suya, y Fix, que no lo quería perder de vista, le
pidió permiso de visitar con él esa curiosa ciudad de San Francisco, lo cual fue
concedido.
Mistress Aouida, Phileas Fogg y Fix, echaron, pues, a pasear por las calles, y no
tardaron en hallarse en Montgommery Street, donde la afluencia de la muchedumbre era
enorme. En las aceras, en medio de la calle, en las vías del tranvía, a pesar del paso incesante de coches y ómnibus, en el umbral de las tiendas, en las ventanas de las casas, y aun
en los tejados, había una multitud innumerable. En medio de los grupos circulaban
hombres-carteles, y por el aire ondeaban banderas y banderolas, oyéndose una gritería
inmensa por todoslados.
-¡Hurra por Kamerfield!
-¡Hurra por Madiboy!
Era un mitin-, al menos, así lo pensó Fix, que transmitió su creencia a mister Fogg,
añadiendo:
-Quizá haremos bien en no meternos entre esa batahola, porque sólo se reparten golpes.
-En efecto -respondió Phileas Fogg-; y los puñetazos, porque tengan el carácter de
politicos, no dejan de ser puñetazos.
Fix creyó conveniente sonreír al oír esta observación, y a fin de ver sin ser atropellados,
mistress Aouida, Phileas Fogg y él tomaron sitio en el descanso superior de unas gradas
que dominaban la calle. Delante de ellos, y en la acera de enfrente, entre la tienda de un
carbonero y un almacén de petróleo, se extendía un ancho mostrador al aire libre, hacia el
cual convergían las diversas corrientes de la multitud.
¿Y por qué aquel mitin? ¿Con qué motivo se celebraba? Phileas Fogg lo ignoraba
absolutamente. ¿Se trataba del nombramiento de un alto funcionario militar o civil, de un
gobernador de Estado o de un miembro del Congreso? Pen-nitido era conjeturarlo, al ver
la animación extraordinaria que tenía agitada a la población entera.
En aquel momento, hubo entre la multitud un movimiento considerable. Todas las
manos estaban al aire. Algunas de ellas, sólidamente cerradas, se elevaban y bajaban, al
parecer, entre vociferaciones, maneras enérgicas, sin duda de formular un voto. Aquella
masa de gente estaba agitada por remolinos que semejaban las olas del mar. Las banderas
oscilaban, desaparecían un momento y reaparecían hechas jirones Las ondulaciones de la
marejada se propagaban hasta la escalera, mientras que todas las cabezas cabrilleaban en
la superficie como la mar movida súbitamente por un chuasco. El número de sombreros
bajaba a la vista, y casi todos parecían haber perdido su natural normal.
-Esto es evidentemente un mitin --dijo Fix-, y la cuestión que lo ha provocado debe ser
palpitante No me extrañaría que se tratase nuevamente la cuestión del "Alabamá", aunque
está resuelta.
-Tal vez -repitió sencillamente mister Fog.
-En todo caso --repuso Fix-, hay dos campeones en la liza: el honorable Kamerfield y el
honorable Madiboy.
Mistress Aouida, asida del brazo de Phileas Fogg, miraba con sorpresa aquella escena
tumultuosa y Fix iba a preguntar a uno de sus vecinos la razón de aquella efervescencia
popular, cuando se pronunció un movimiento más decidido. Redoblaron los vítores
sazonados con injurias. Los mastiles de las banderas se transformaron en armas
ofensivas. Ya no había manos, sino puños, en todas partes. Desde lo alto de los coches
detenidos y de los ómnibus interceptados en su marcha, se repartían sendos porrazos.
Todo servía de proyectil. Botas y zapatos describían por el aire largas trayectorias, y
hasta pareció que algunos revólveres mezclaban con las vociferaciones sus detonaciones
nacionales.
Aquella barahúnda se acercó a la escalera y afluyó sobre las primeras gradas. Uno de
los partidarios era evidentemente rechazado, sin que los simples espectadores pudieran
reconocer si la ventaja estaba de parte de Madiboy o de Kamerfield.
--Creo prudente retirarnos --dijo Fix, que no tenía empeño en que su hombre recibiese
un mal golpe o se mezclase en un mal negocio-. Si se trata en todo esto de Inglaterra, y
nos llegan a conocer, nos veremos muy comprometidos en el tumulto.
-Un ciudadano inglés... -respondió Phileas Fogg.
Pero el gentleman no terminó su frase. Detrás de él, desde aquella terraza precedida de
las gradas, salieron espantosos alaridos. Se gritaba: "¡Hurra! ¡Hip! ¡Hip! Por Madiboy".
Era un tropel de electores que llegaba a la pelea tomando en flanco a los partidarios de
Kamerfield.
Mister Fogg, mistress Aouida y Fix se hallaron entre dos fuegos. Era demasiado tarde
para huir.. Aquel torrente de hombres armados de bastones con puño de plomo y de
rompe-cabezas, era irresistible. Phileas Fogg y Fix se vieron horriblemente atropellados
al preservar a la joven Aouida. Mister Fogg, no menos flemático que de costumbre, quiso
defender con esas armas naturales que la naturaleza ha puesto en el extremo de los brazos
de todo inglés, pero inutilmente. Un enorme mocetón de perilla roja, tez encendida, ancho de espalda, que
parecía ser el jefe de la cuadrilla, levantó su formidable puño sobre mister Fogg, y
hubiera lastimado mucho al gentleman si Fix, por salvarlo, no hubiese recibido el golpe
en su lugar. Un enorme chichón se desarrolló instantáneamente bajo el sombrero del
"detective" transformado en simple capucha.
-¡Yankee! --dijo mister Fogg, echando sobre su adversario una mirada de profundo
desprecio.
-¡English! -respondió el otro.
--Cuando gustéis.
-¿Vuestro nombre?
-Phileas Fogg. ¿Y el vuestro?
-El coronel Stamp Proctor.
Y dicho esto la marejada pasó. Fix había quedado por el suelo, y se levantó con la ropa
destrozada, pero sin daño de cuidado. Su paletot de viaje se había rasgado en dos trozos
desiguales, y su pantalón se parecía a esos calzones que ciertos indios --cosas de modano se ponen sino después de haberles quitado el fondo. Pero, en suma, mistress Aouida se
había librado y Fix era el único que había salido con su puñetazo.
--Gracias --dijo mister Fogg al inspector tan luego como estuvieron fuera de las turbas.
-No hay de qué -respondió Fix-, pero venid.
-¿Adónde?
-A una sastrería.
En efecto, esta visita era oportuna. Los trajes de Phileas Fogg y de Fix estaban hechos
jirones, como si esos dos caballeros se hubieran batido por cuenta de los honorables
Kamerfield y Modiboy.
Una hora después, estaban convenientemente vestidos y cubiertos. Y luego, regresaron
al hotel Internacional.
Allí Picaporte esperaba a su amo, armado con media docena de revólveres puñales de
seis tiros y de inflamación central. Cuando vio a Fix, su frente se oscureció. Pero mistress
Aouida le hizo una relación de lo acaecido, y Picaporte se tranquilizó. A todas luces, Fix
no era ya enemigo, sino aliado, y cumplía su palabra.
Terminada la comida, trajeron un coche para conducir los via « eros y el equipaje a la
estación. Al moni
tar, mister Fogg dijo a Fix:
-¿No habéis vuelto a ver a ese coronel Proctor?
-No -respondió Fix.
-Volveré a América para buscarlo ---dijo con frialdad Phileas Fogg-. No sería
conveniente que un ciudadano inglés se dejase tratar de esta suerte.
El inspector sonrió y no respondió. Pero, como se ve, mister Fogg pertenecía a esa raza
de ingleses que, si no toleran el duelo en su país, se baten en el extranjero cuando se trata
de defender su honra.
A las seis menos cuarto los viajeros llegaron a la estación, donde estaba el tren
dispuesto a marchar.
En el momento en que mister Fogg iba a entrar en el vagón, se dirigió a un empleado,
diciéndole:
-Amigo mío ¿no ha habido algunos disturbios hoy en San Francisco?
-Era un mitin, caballero -respondió el empleado.
Sin embargo, he creído observar alguna animación en las calles.
Se trttaba solamente de un mitin organizado para una elección.
-¿La elección de algún general en jefe, sin duda? -preguntó mister Fogg.
-No, señor; de un juez de paz.
Después de oír esta espuesta, Phileas Fogg montó en el vagón, y el tren partió a todo
vapor.
XXVI
"Ocean to Ocean" (de Océano a Océano) -así dicen los amencanos- y esas tres palabras
debían ser la denominación general de la gran línea que atraviesa los Estados Unidos de
América en su mayor anchura. Pero, en realidad, el "Pacific Railroad" se divide en dos
partes distintas: "Central Pacific", entre San Francisco y Odgen, y "Union Pacific", entre
Odgen y Omaha. Allí enlazan cinco líneas diferentes, que ponen a Omaha en
comunicación frecuente con Nueva York.
Nueva York y San Francisco están, por consiguiente, unidas por una cinta no
interrumpida de metal, que no mide menos de tres mil setecientas ochenta y seis millas.
Entre Omaha y el Pacífico, el ferrocarril cruza una región frecuentada todavía por los
indios y las fieras, vasta extensión de territorio que los mormones comenzaron a
colonizar en 1845, después de haber sido expulsados de lilinois.
Anteriormente se empleaban, en las circunstancias más favorables, seis meses para ir de
Nueva York a San Francisco. Ahora se hace el viaje en siete días.
En 1862 fue cuando, a pesar de la oposición de los diputados del Sur, que querían una
línea más meridional, se fijó el trazado del ferrocarril entre los 41 y 42 grados de latitud.
El presidente Lincoin, de tan sentida memoria, fijó, por sí mismo, en el Estado de
Nebraska, la ciudad de Omaha, como cabeza de línea del nuevo camino. Los trabajos
comenzaron en seguida, y se prosiguieron con esa actividad americana, que no es
papelera ni oficinesca. La rapidez de la mano de obra no debía, en modo alguno,
perjudicar la buena ejecución del camino. En el llano se avanzaba a razón de milla y
media por día. Una locomotora, rodando sobre los raíles de la víspera, traía los del día
siguiente y corría sobre ellos a medida que se iban colocando.
El "Pacific Railroad" tiene muchas ramificaciones en su trayecto por los estados de
Iowa, Kansas, Colorado y Oregón. Al salir de Omaha, marcha por la orilla izquierda del
río "Platter" atraviesa los terrenos de Laramie y las montañas Wahsatch, da vuelta al lago
Salado, llega a "Lake-Salt-City", capital de los mormones, penetra en el valle de la Tuilla,
recoite el desierto americano, los montes de Cedar y Humboldt, el río Humboldt, la Sierra
Nevada, y baja por Sacramento hasta el Pacífico, sin que este trazado tenga pendientes
mayores de doce pies por mil aun en el trayecto de las montañas Rocosas.
Tal era esa larga arteria que los trenes recorren en siete días, y que iba a permitir al
honorable Phileas Fogg -así al menos lo esperaba-, tomar el 11, en Nueva York, el vapor
de Liverpool.
El vagón ocupado por Phileas Fogg era una especie de ómnibus largo, que descansaba
sobre dos juegos de cuatro ruedas cada uno, cuya movilidad permite salvar las curvas de
pequeño radio. En el interior no había compartimentos, sino dos filas de asientos
dispuestos a cada lado, perpendicularmente al eje, y entre los cuales estaba reservado un
paso que conducía a los gabinetes de tocador y otros, con que cada vagón va provisto. En
toda la longitud del tren, los coches comunicaban entre sí por unos puentecillos, y los
viajeros podían circular de uno a otro extremo del convoy, que ponía a su disposición
vagones-cafés. No faltaban mas que vagonesteatros, pero algún día los habrá.
Por los puentecillos circulaban, sin cesar, vendedores de libros y periódicos, ofreciendo
su mercancía, y vendedores de licores, comestibles y cigarros, que no carecían de
compradores.
Los viajeros habían salido de la estación de Oakland a las seis de la tarde. Ya era de
noche, noche fría, sombría, con el cielo encapotado, cuyas nubes amagaban resolverse en
nieve. El tren no andaba con mucha rapidez. Teniendo en cuenta las paradas, no recorría
más de veinte millas por hora, velocidad que, sin embargo, permitía atravesar los estados
Unidos en el tiempo reglamentario.
Se hablaba poco en el vagón, y, por otra parte, el sueño iba a apoderarse pronto de los
viajeros. Picaporte se encontraba colocado cerca del inspector de policía, pero no le
hablaba. Desde los últimos acontecimientos, sus relaciones se habían enfriado
notablemente. Ya no había simpatía ni intimidad. Fix no había cambiado nada de su
modo de ser; pero Picaporte, por el contrario, estaba muy reservado y dispuesto a
estrangular a su antiguo amigo, a la menor sospecha.
Una hora después de la salida del tren, comenzó a caer nieve, que no podía,
afortunadamente, entorpecer la marcha del tren. Por las ventanillas ya no se veía más que
una inmensa alfombra blanca, sobre la cual, desarrollando sus espirales, se destacaba el
ceniciento vapor de la locomotora.
A las ocho, un camarero entró en el vagón y anunció a los pasajeros que había llegado
la hora de acostarse. Ese vagón era un coche dormitorio, que en algunos minutos queda
transformado en dormitorio. Los respaldos de los bancos se doblaron; unos colchoncitos,
curiosamente empaquetados, se desarrollaron por un sistema ingenioso; quedaron
improvisados, en pocos instantes, unos camarotes y cada viajero pudo tener a su
disposición una cama confortable, defendida por recias cortinas contra toda indiscreta
mirada. Las sábanas eran blancas, las almohadas blandas, y no había más que acostarse y
dormir, lo que cada cual hizo como si se hubiese encontrado en el cómodo camarote de
un vapor, mientras que el tren corría a todo vapor el estado de Califomia.
En esa porción de territorio que se extiende entre San Francisco y Sacramento, el suelo
es poco accidentado. Esa parte del ferrocarril, llamada "Central Pacific", tomaba a
Sacramento como punto de partida y avanzaba al Este, al encuentro del que partía de
Omaha. De San Francisco a la capital de California la línea corría directamente al
Nordeste, siguiendo el río "American", que desagua en la bahía de San Pablo. Las ciento
veinte millas comprendidas entre estas dos importantes ciudades se recorrieron en seis
horas, y a cosa de medianoche, mientras que los viajeros se hallaban entregados a su
primer sueño, pasaron por Sacramento, no pudiendo, por consiguiente, ver nada de esta
gran ciudad, residencia de la legislatura del estado de California, ni sus bellos muelles, ni
sus anchas calles, ni sus espléndidos palacios, ni sus plazas, ni sus templos.
Más allá de Sacramento, el tren, después de pasar las estaciones de Junction, Roclin,
Aubum y Colfax, penetró en el macizo de Sierra Nevada. Eran las siete de la mañana
cuando pasó por la estación de Cisco. Una hora después, el dormitorio era de nuevo un
vagón ordinario, y los viajeros podían ver por los cristales los pintorescos puntos de vista
de aquel montafíoso país. El trazado del ferrocarril obedecía los caprichos de la sierra,
yendo unas veces adherido a las faldas de la montaña, otras suspendido sobre los precipicios, evitando los ángulos bruscos por medio de curvas atrevidas, penetrando en
gargantas estrechas, que parecían sin salida. La locomotora, brillante como unas andas,
con su gran fanal, que despedía rojizos fulgores, su campana plateada, mezclaba sus
silbidos y bramidos con los de los torrentes y cascadas, retorciendo su humo por las
ennegrecidas ramas de los pinos.
Había pocos túneles o ninguno, y no existían puentes. El ferrocarril seguía los
contornos de las montañas no buscando en la línea recta el camino más corto de uno a
otro punto, y no violentando a la naturaleza.
Hacia las nueve, por el valle de Corson, el tren penetraba en el estado de Nevada,
siguiendo siempre las dirección del Nordeste. A las doce pasaba por Reno, donde los
viajeros tuvieron veinte minutos para almorzar.
Desde este punto, la vía férrea, costeando el río "Humboldt", se elevó durante algunas
millas hacia el Norte, siguiendo su curso; después torció al Este, no debiendo ya
separarse de ese río, antes de llegar a los montes Humboldt, donde nace casi en la
extremidad oriental del estado de Nevada.
Después de haber almorzado, mister Fogg, mistress Aouida y sus compañeros volvieron
a sus asientos. Phileas Fogg, la joven Aouida y sus compañeros, confortablemente
instalados, miraban el paisaje variado que se presentaba a la vista; vastas praderas, montañas que se perfilaban en el horizonte, torrentes que rodaban sus aguas espumosas. De
vez en cuando aparecía, en masa dilatada, un gran rebaño de bisontes, cual dique
movedizo. Esos innumerables ejércitos de rumiantes oponen a veces un obstáculo
insuperable al paso de los trenes. Se han visto millares de ellos desfilar, durante muchas
horas, en apiñadas hileras cruzando los rieles. La locomotora tiene entoces que detenerse
y aguardar que la vía esté libre.
Y eso fue lo,que en aquella ocasión aconteció. A las tres de la tarde, la vía quedó
interrumpida por un rebaño de diez o doce mil cabezas. La máquina, después de haber
amortiguado la velocidad, intentó introducir su espolón en tan inmensa columna, pero
tuvo que detenerse ante la impenetrable masa.
Aquellos rumiantes, búfalos, como impropiamente los llaman los americanos,
marchaban con tranquilo paso, dando a veces formidables mugidos. Tenían una estatura
superior a los de Europa, piernas y cola cortas; con una joroba muscular; las astas
separadas en la base; la cabeza, el cuello y espalda cubiertos con una melena de largo
pelo. No podía pensarse en detener esta emigración. Cuando los bisontes adoptan una
marcha, nada hay que pueda modificarla; es un torrente de carne viva que no puede ser
detenido por dique alguno.
Los viajeros, dispersados en los pasadizos, estaban mirando tan curioso espectáculo;
pero el que debía tener más prisa que todos, Phileas Fogg, había permanecido en su
puesto, aguardando filosóficamente que a los búfalos les pluguiese dejarle paso.
Picaporte estaba enfurecido por la tardanza que ocasionaba esa aglomeración de
animales. De buena gana hubiera descargado sobre ellos su arsenal de revólveres.
-¡Qué país! -Exclamó-. ¡Unos simples bueyes que detienen los trenes y que van así en
procesión, sin prisa ninguna, como si no estorbasen la circulación! ¡Pardiez! ¡Quisiera yo
saber si mister Fogg había previsto este contratiempo en su programa! ¡Y ese maquinista
no se atreve a lanzar su máquina al través de ese obstruidor ganado!
El maquinista no había intentado forzar el obstáculo, obrando con sana prudencia,
porque hubiera aplastado, indudablemente, a los primeros búfalos atacados por el espolón
de la locomotora; pero, por poderosa que fuera la máquina, se habría parado en seguida,
dando lugar a un descarrilamiento y a una indefinida detención del tren.
Lo mejor era, pues, esperar con paciencia, y ganar después el tiempo perdido
acelerando la marcha del tren. El desfile de los bisontes duró tres horas largas, y la vía no
estuvo expedita sino al caer la noche. En este momento, las últimas filas del rebaño
atravesaban el ferrocarril, mientras que las primeras desaparecían por el horizonte
meridional.
Eran, pues, las ocho, cuando el tren cruzó los desfiladeros de los montes Humboldt, y
las nueve y media cuando penetró en el territorio de Utah, la región del Gran Lago
Salado, el curioso país de los mormones.
XXVII
Durante la noche del 5 al 6 de noviembre, el tren corrió al Sureste sobre un espacio de
unas cincuen millas, y luego subió otro tanto hacia el Nordeste, acercándose al Gran Lago
Salado.
Picaporte, hacia las nueve de la mañana, salió a tomar aire a los pasadizos. El tiempo
estaba frío y el cielo cubierto, pero no nevaba. El disco del sol, abultado por las brumas,
parecía como una enorme pieza de oro, y Picaporte se ocupaba en calcular su valor en
piezas esterlinas, cuando le distrajo de tan útil trabajo la aparición de un personaje
bastante extraño.
Este personaje, que había tomado el tren en la estación de Elko, era hombre de elevada
estatura, muy moreno, de bigote negro, pantalón negro, corbata blanca, guantes de piel de
perro. Parecía un reverendo. Iba de un extremo al otro del tren, y en la portezuela de cada
vagón pegaba con obleas una noticia manuscrita.
Picaporte se acercó y leyó en una de esas notas que el honorable Willam Hitsch,
misionero mormón, aprovechando su presencia en el tren número 48, daría de once a
doce, en el coche número 117, una conferencia sobre el mormonismo, invitando a oírla a
todos los caballeros deseosos de instruirse en los misterios de la religión de los "Santos
de los últimos días".
Picaporte, que sólo sabía del mormonismo sus costumbres polígamas, base de la
sociedad mormónica, se propuso concurrir.
La noticia se esparció rápidamente por el tren, que llevaba un centenar de pasajeros.
Entre ellos, treinta lo más, atraídos por el cebo de la conferencia, ocupaban a las once las
banquetas del coche número 117, figurando Picaporte en la primera fila de los fieles. Ni
su amo ni Fix habían creído conveniente molestarse.
A la hora fijada, el hermano mayor William Hitch, se levantó, y con voz bastante
irritada, como si de antemano le hubieran contradicho, exclamó:
-¡Os digo yo que Joe Smith es un mártir, que su hermano Hyrames es un mártir, y que
las persecuciones del gobierno de la Unión contra los profetas van a hacer también un
mártir de Brigham Young! ¿Quién se atrevería a sostener lo contrario al misionero, cuya
exaltación era un contraste con su fisionomía, de natural sereno? Pero su cólera se
explicaba, sin duda, por estar actualmente sometido el mormonismo a trances muy duros.
El gobierno de los Estados Unidos acababa de reducir, no sin trabajo, a estos fanáticos
independientes. Se había hecho dueño de Utah, sometiéndolo a las leyes de la Unión,
después de haber encarcelado a Brigham Young, acusado de rebelión y de poligamia.
Desde aquella época los discípulos del profeta redoblaron sus esfuerzos, y aguardando los
actos, resistían con la palabra las pretensiones del Congreso.
Como se ve, el hermano mayor William Hitch hacía prosélitos hasta en el ferrocarril.
Y entonces refirió, apasionando su relación con los raudales de su voz y la violencia de
sus ademanes, la historia del mormonismo, desde los tiempos bíblicos: "Cómo en Israel,
un profeta mormón, de la tribu de José, publicó los anales de la nueva religión y los legó
a su hijo mormón; cómo, muchos siglos más tarde, una traducción de ese precioso libro,
escrito en caracteres egipcios, fue hecha por José Smith junior, colono del estado de
Vermont, que se reveló como profeta místico en 1825; cómo, por último, le apareció un
mensajero celeste, en una selva luminosa, y le entregó los anales del Señor".
En aquel momento, algunos oyentes, poco interesados por la relación retrospectiva del
misionero, abandonaron el vagón; pero William Hitch, prosiguiendo, refirió "cómo Smith
junior, reuniendo a su padre, a sus dos hermanos y algunos discípulos, fundó la religión
de los Santos de los últimos días, religión que, adoptada no tan sólo en América, sino en
Inglateffa, Escandinavia y Alemania, cuenta entre sus fieles, no sólo artesanos, sino
muchas personas que ejercen profesiones liberales; cómo una colonia fue fundada en el
Ohio; cómo se edificó un templo, gastando doscientos mil dólares, y cómo se construyó
una ciudad en Kirkand; cómo Smith llegó a ser un audaz banquero y recibió de un simple
exhibidor de momias un papyrus, que contenía la narración escrita de mano de Abrdhán y
otros célebres egipcios.
Como esta historia se iba haciendo un poco larga, las filas de oyentes se fueron
aclarando, y el público ya no quedaba reducido más que a unas veinte personas.
Pero el hermano mayor, sin dársele cuidado por esta deserción, refirió con detalles
"cómo Joe Smith quebró en 1837; cómo los arruinados accionistas le embrearon y
emplumaron; cómo se le volvió a ver, más honorable y más honrado que nunca, algunos
años después, en Independencia en el Missouri, y jefe de una comunidad floreciente, y
que no contaba menos de tres mil discípulos, y entonces perseguido por el odio de los
gentiles, tuvo que huir al "Far West americano".
Todavia quedaban diez oyentes, y entre ellos el buen Picaporte, que era todo oídos. Así
supo "cómo, después de muchas persecuciones, Smith apareció en lilinois y fundó, en
1839, a orillas del Mississippi, Nauvoo-la Bella, cuya población se elevó hasta veinticinco mil almas; cómo Smith fue su alcalde, juez supremo y general en jefe; cómo en
1843 se presentó a candidato a la presidencia de los Estados Unidos, y cómo, por último,
atraído a una emboscada en Cartago, fue encarcelado y asesinado por una banda de
hombres enmascarados".
Entonces ya no había quedado más que Picaporte en el vagón, y el hermano mayor,
mirándole de hito en hito, fascinándole con sus palabras, le recordó que dos años después
del asesinato de Smith, su sucesor el profeta inspirado, Brigham Young, abandonando a
Nauvoo, fue a establecerse a las orillas del Lago Salado, y allí, en aquel admirable
territorio, en medio de una región fértil, en el camino que los emigrantes atraviesan para
ir a Califomia, la nueva colonia, gracias a los principios de la poligamia del
mormonismo, tomó enorme extensión.
-¡Y por eso -añadió William Hitch-, por eso la envidia del Congreso se ha ejercitado
contra nosotros! ¡Por eso los soldados de la Unión han pisoteado el suelo de Utah! ¡Por
eso nuestro jefe, el profeta Brigham Young, ha sido preso con menosprecio de toda
justicia! ¿Cederemos a la fuerza? ¡Jamás! Arrojados de Vermont, arrojados de Illinois,
arrojados de Obio, arrojados de Missouri, arrojados de Utah, ya encontraremos algún
territorio independiente, donde plantar nuestra tienda... Y vos, adicto mío -añadió el
hermano mayor, fijando sobre su único oyente su enojada mirada-, ¿plantaréis la vuestra
a la sombra de nuestra bandera?
No -respondió con valentía Picaporte, que huyó a su vez, dejando al energúmeno
predicar en el desierto.
Pero, durante esta conferencia, el tren había marchado con rapidez, y a cosa de
mediodía tocaba en la punta Noroeste del Gran Lago Salado. De aquí podía abrazarse, en
un vasto perímetro, el aspecto de ese mar interior que lleva también el nombre de Mar
Muerto, y en el cual desagua un Jordán de América. Lago admirable, rodeado de bellas
peñas agrestes, con anchas capas incrustadas de sal blanca, soberbia sábana blanca de
agua, que antiguamente cubría un espacio más considerable; pero, con el tiempo, sus
orillas, elevándose poco a poco, han reducido su superficie, aumentando su profundidad.
El Lago Salado, con unas setenta millas de longitud y treinta y cinco de altura, está
situado a tres mil ochocientos pies sobre el nivel del mar. Muy diferente del lago
Asfaltites, cuya depresión acusa mil doscientos pies menos, su salobrez es considerablo,
y sus aguas tienen en disolución la cuarta parte de materia sólida. Su peso específico es
de 1,179, siendo 1,000 la del agua destilada. Por eso allí no pueden existir peces. Los que
vienen del Jordán, del Weber y de otros ríos, perecen en seguida; pero no es verdad que
la densidad de las aguas es tal, que un hombre no pueda sumergirse.
Alrededor del lago, la campiña estaba admirablemente cultivada, porque los mormones
entienden bien los trabajos de la tierra; ranchos y corrales para los animales domésticos,
campos de trigo, maiz sorgo; praderas de exhuberante vegetación; en todas partes setos
de rosales silvestres, matorrales de acacias y de euforbios; tal hubiera sido el aspecto de
esa comarca seis meses más tarde; pero entonces el suelo estaba cubierto por una delgada
capa de nieve que lo emblanquecía ligeramente.
A las dos, los viajeros se apeaban en la estación de Odgen. El tren no debía marchar
hasta las seis. Mister Fogg, mistress Aouida y sus dos compañeros tenían, por
consiguiente, tiempo para ir a la Ciudad de los Santos, por un pequeño ramal que se
destaca de la estación de Odgen. Dos horas bastaban apenas para visitar esa ciudad
completamente americana, y como tal, construida por el estilo de todas las ciudades de la
Unión; vastos tableros de largas líneas monótonas, con la tristeza lúgubre de los ángulos
rectos, según la expresión de Víctor Hugo. El fundador de la Ciudad de los Santos, no
podía librarse de esa necesidad de simetría que distingue a los anglosajones. En este singular país, donde los hombres no están, ciertamente, a la altura de las instituciones, todo
se hace cuadrándose; las ciudades, las casas y las tolderías.
A las tres, los viajeros se paseaban, pues, por las calles de la ciudad, construida entre la
orilla del Jordán y las primeras ondulaciones de los montes Wahshtch. Advirtieron pocas
iglesias o ninguna, y como monumentos, la casa del Profeta, los tribunales y el arsenal;
después, unas casas de ladrillos azulados con cancelas y galerías, rodeadas de jardines,
adornadas con acacias, palmera y algarrobos. Un muro de arcilla y piedras, hecho en
1853, ceñía la ciudad; en la calle principal, donde estaba el mercado, se elevaban algunos
palacios adornados de banderas, y entre otros, Lake-Salt-House.
Mister Fogg y sus compañeros no encontraron la ciudad muy poblada. Las calles
estaban casi desiertas, salvo la parte del templo, adonde no llegaron sino después de
atravesar algunos barrios cercados de empalizadas. Las mujeres eran bastante numerosas,
lo cual se explica por la composición singular de las familias mormonas. No debe creerse,
sin embargo, que todos los mormones son polígamos. Cada cual es libre de hacer sobre
este particular lo que guste; pero conviene observar lo que son las ciudadanas del Utah,
las que tienen especial empeño en sei'¿asadas, porque, según la religión del país, el cielo
mormón no admite a la participación de sus delicias a las solteras. Estas pobres criaturas
no parecen tener existencia holgada ni feliz. Algunas, las más ricas sin duda, llevaban un
jubón de seda negro, abierto en la cintura, bajo una capucha o chal muy modesto. Las
otras no iban vestidas más que de indiana.
Picaporte, en su cualidad de soltero por convicción, no miraba sin cierto espanto a esas
mormonas, encargadas de hacer, entre muchas, la felicidad de un solo mormón. En su
buen sentido, de quien se compadecía más era del marido. Le parecía terrible tener que
guiar tantas damas a la vez por entre las vicisitudes de la vida, conduciéndolas así, en
tropel, hasta el paraíso mormónico, con la perspectiva de encontrarlas allí, para la
eternidad, en compañía del glorioso Smith, que debía ser ornamento de aquel lugar de
delicias. Decididamente, no tenía vocación para eso, y le parecía, tal vez equivocándose,
que las ciudadanas de Great-Lake-City dirigían a su persona miradas algo inquietantes.
Por fortuna, su residencia en la Ciudad de los Santos, no debia prolongarse. A las
cuatro menos algunos minutos, los viajeros se hallaban en la estación y volvían a ocupar
su asiento en los vagones.
Dióse el silbido; pero cuando las ruedas de la locomotora, patinando sobre las vías,
comenzaban a imprimir alguna velocidad al tren, resonaron estos gritos: ¡Alto! ¡Alto!
No se para un tren en marcha, y el que profería esos gritos era, sin duda, algún mormón
rezagado. Corría desalentado, y afortunadamente para él no había en la estación puertas
ni barreras. Se lanzó a la vía, saltó al estribo del último coche, y cayó sin aliento sobre
una de las banquetas del vagón.
Picaporte, que había seguido con emoción los incidentes de esta gimnástica, vino a
contemplar al rezagado, a quien cobró vivo interés al saber que se escapaba a
consecuencia de una reyerta de familia.
Cuando el mormón recobró el aliento, Picaporte se aventuró a preguntarle cortésmente
cuántas mujeres tenía para él solo, y del modo con que venía escapado le suponía una
veintena, al menos.
-¡Una, señor! -contestó el mormón, elevando los brazos al cielo-, ¡una y era bastante!
XXVIII
El tren, al salir de Great-Lake-City y de la estación de Odgen, se elevó durante una hora
hacia el Norte hacia el río Veber, después de recorrer unas novecientas millas desde San
Francisco. En esta parte de territorio, comprendida entre esos montes y las Montañas
Rocosas, propiamente dichas, los ingenieros americanos han tenido que vencer las más
serias dificultades. Así, pues, en ese trayecto, la subvención del gobierno de la Unión ha
ascendido a cuarenta y ocho mil dólares por milla, al paso que no eran más que dieciséis
en la llanura; pero los ingenieros, como hemos dicho, no han violentado a la naturaleza,
sino que han usado con ella-la astucia, sesgando las dificultades, no habiendo tenido
necesidad de perforar más que un túnel de catorce mil pies para llegar a la gran cuenca.
En el lago Salado era donde el trazado llegaba a su más alto punto de altitud. Desde
aquí su perfil describía una curva muy prolongada, que bajaba hacia el valle de
Bitter--Creek, para remontarse hasta la línea divisoria de las aguas entre el Océano y el
Pacífico. Los ríos eran numerosos en esta region montuosa. Hubo que pasar sobre
puentes el Muddy, el Gree y otros. Picaporte se había tornado más impaciente a medida
que se acercaba el término del viaje, y Fix, a su vez, hubiera querido haber salido ya de
aquella región extraña. Temía las tardanzas, recelaba los accidentes, y aún tenía más prisa
que el mismo Phileas Fogg en poner el pie sobre la tierra inglesa.
A las diez de la noche, el tren se detenía en la estación de Fort-Bridger, de la cual se
separó al punto, y veinte millas más allá entraba en el estado de Wyoming, el antiguo
Dakota, siguiendo todo el valle de Bitter-Creek, de donde surgen parte de las aguas que
forman el sistema hidrográfico del Colorado.
Al día diguiente, 7 de diciembre, hubo un cuarto de hora de parada en la estación de
Green-River. La nieve había caído, durante la noche, con bastante abundancia; pero,
mezclada con lluvia, medio derretida, no podía estorbar la marcha del tren. Sin embargo,
este mal tiempo no dejó de inquietar a Picaporte, porque la acumulación de las nieves,
entorpeciendo las ruedas de los vagones, hubiera comprometido seguramente el viaje.
-Pero, ¿qué idea --decía para sí- habrá tenido mi amo para viajar durante el invierno?
¿No podía aguardar la buena estación, para tener mayores probabilidades?
Pero en aquel momento, en que el honrado mozo no se preocupaba más que del estado
del cielo y del descenso de la temperatura, mistress Aouida experimentaba recelos más
vivos, que procedían de otra muy diferente causa.
En efecto, algunos viajeros se habían apeado y se paseaban por el muelle de la estación
de Green-River, aguardando la salida del tren. Ahora bien; a través del cristal reconoció
entre ellos al coronel Steam Proctor, aquel americano que tan groseramente se había conducido con Phileas Fogg, durante el mitin de San Francisco. Mistress Aouida, no
queriendo ser vista, se echó para atrás.
Esta circunstancia impresionó vivamente a la joven. Esta había cobrado afecto al
hombre que, por frío que fuera, le daba diariamente muestras de la más absoluta
adhesión. No comprendía, sin duda, toda la profundidad del sentimiento que le inspiraba
su salvador, y aunque no daba a este sentimiento otro nombre que el de agradecimiento,
había más que esto, sin sospecharlo ella misma. Por eso su corazón se oprimió cuando
reconoció al grosero personaje a quien tarde o temprano quería mister Fogg pedir cuenta
de su conducta. Evidentemente, era la casualidad sola la que había traído al coronel
Proctor; pero, en fin, estaba allí, y era necesario impedir a toda costa que Phileas Fogg
percibiese a su adversario.
Mistress Aouida, cuando el tren echó de nuevo a andar, aprovechó un momento en que
mister Fogg dormitaba para poner a Fix y Picaporte al corriente de lo que ocurría.
-¡Ese Proctor está en el tren! --exclamó Fix-. Pues bien: tranquilizaos, señora; antes de
entenderse con el llamado... con mister Fogg, ajustará cuentas conmigo. Me parece que,
en todo caso, yo soy quien ha recibido los insultos más graves.
-Y además -añadió Picaporte-, yo me encargo de él, por más coronel que sea.
-Señor Fix -repuso mistress Aouida-, mister Fogg no dejará a nadie el cuidado de
vengarlo. Es hombre, lo ha dicho, capaz de volver a América para buscar a ese
provocador. Si ve, por consiguiente, al coronel Proctor, no podremos impedir un
encuentro que pudiera traer resultados depior-ables. Es menester, pues, que no lo vea.
-Tenéis razón, señora -respondió Fix-, un encuentro podría perderlo todo. Vencedor o
vencido, mister Fogg se vería atrasado, y...
-Y -añadió Picaporte- eso haría ganar a los gentlemen del Reform-Club. ¡Dentro de
cuatro días estaremos en Nueva York! Pues bien; si durante cuatro días mi amo no sale de
su vagón, puede esperarse que la casualidad no lo pondrá enfrente de ese maldito americano que Dios confunda. Y ya sabremos impedirlo.
La conversacion se suspendió. Mister Fogg se había despertado y miraba el campo por
entre el vidrio manchado de nieve. Pero más tarde, y sin ser oído de su amo ni de mistress
Aouida, Picaporte dijo al inspector de policía:
-¿De veras os batiríais con el?
-Todos los medios emplearé para que llegue vivo a Europa -respondió simplemente Fix,
con tono que denotaba una implacable voluntad.
Picaporte sintió cierto estremecimiento; pero sus convicciones respecto de la no
culpabilidad de su amo, siguieron inalterables.
¿Y podía hallarse algún medio de detener a mister Fogg en el compartimento para
evitar todo encuentro con el coronel? No podía ser esto difícil, contando con el genio
calmoso del gentleman. En todo caso, el inspector de policía creyó haber dado con el
medio, porque a los pocos instantes decía a Phileas Fogg:
-Largas y lentas son estas horas que se pasan así en ferrocarril.
-En efecto --dijo el gentleman-, pero van pasando.
-A bordo de los buques -repuso el inspector -teníais costumbre de jugar vuestra partida
de whist.
-Sí, pero aquí sería difícil; no hay naipes ni jugadores.
-¡Oh! En cuanto a los naipes, ya los hallaremos, porque se venden en todos los vagones
americanos. En cuanto a compañeros de juego, si por casualidad la señora...
-Ciertamente, caballero -respondió con viveza Aouida-, sé jugar al whist. Eso forma
parte de la educación inglesa.
-Y yo -repuso Fix-, tengo alguna pretensión de jugarlo bien. Por consiguiente, haremos
la partida a tres.
-Como gustéis -repuso mister Fogg, gozoso de dedicarse a su juego favorito aun en
ferrocarril.
Picaporte fue en busca del "steward" y volvió luego con dos barajas, fichas, tantos y
una tablilla forrada de paño. No faltaba nada. El juego comenzó. Mistress Aouida sabía
bastante bien el whist, aun recibió algunos cumplidos del severo Phileas Fogg. En cuanto
al inspector, era de primera fuerza y capaz de luchar con el gentleman.
-Ahora --dijo entre sí Picaporte-, ya es nuestro y no se moverá.
A las once de la mañana, el tren llegó a la línea divisoria de las aguas de ambos
Océanos. Aquel paraje, llamado Passe-Bridger, se hallaba a siete mil quinientos
veinticuatro pies ingleses dobre el nivel del mar, y era uno de los puntos más altos del
trazado férreo, al través de las Montañas Rocosas. Después de haber recorrido unas
doscientas millas, los viajeros se hallaron por fin en una de esas extensas llanuras que
llegan hasta el Atlántico, y que tan propicias son para el establecimiento de ferrocarriles.
Sobre la vertiente de la cuenca atlántica se desarrollaban ya los primeros ríos, afluentes
o subafluentes del North-Platte. Todo el horizonte del Norte y del Este estaba cubierto
por una inmensa cortina semicircular que forma la porción septentrional de las Montañas
Rocosas, dominada por el pico de Laramia. Entre esa curvatura y la línea férrea se
extendían vastas llanuras, abundantemente regadas. A la derecha de la vía aparecían las
primeras rampas de la masa montañosa que se redondea al Sur hasta el nacimiento del
Arkansas, uno de los grandes tributarios del Missouri.
A las doce y media, los viajeros divisaron el puente Halleck, que domina aquella
comarca. Con algunas horas más, el trayecto de las Montañas Rocosas quedaría hecho, y,
por consiguiente, podía esperarse que ningún incidente perturbaría el paso del tren por tan
áspera región. Ya no nevaba y el frío era seco. A lo lejos unas aves grandes, espantadas
por la locomotora. Ninguna fiera, ni oso, ni lobo, aparecía en la llanura. Era el desierto
con su inmensa desnudez.
Después de un almuerzo bastante confortable, servido en el mismo vagón, mister Fogg
y sus compañeros acababan de tomar los naipes de nuevo, cuando se oyeron violentos
silbidos. El tren se paró.
Picaporte se asomó a la portezuela y no -vio nada, ni había estación alguna.
Mistress Aouida y Fix pudieron temer por un momento que mister Fogg bajase a la vía,
pero el gentleman se contentó con decir a su criado:
-Id a ver lo que es eso.
Picaporte salió, y unos cuarenta viajeros habían dejado ya sus puestos, entre ellos el
coronel Steam Proctor.
El tren se había parado ante una señal roja, y el maquinista, así como el conductor,
altercaban vivamente con un guardavía que habia sido enviado al encuentro del convoy
por el jefe de Medicine-Bow, la estación inmediata. Tomaban parte de la discusión
algunos viajeros que se habían acercado, y entre otros, el referido coronel Proctor, con
altaneras palabras e imperiosos ademanes.
Picaporte oyó decir al guardavía:
-¡No! ¡No hay medio de pasar! El puente de Medicine-Bow está resentido y no
aguantaría el peso del tren.
El puente de que se trataba era colgante, y cruzaba sobre el torrente, a una milla del
sitio donde se había parado el tren. Según el guardavía, muchos alambres estaban rotos, y
el puente amenazaba ruina, siendo imposible arriesgarse y pasarlo. El guadavía no exageraba al afirmarlo y es preciso tener en cuenta que, con los hábitos de los americanos,
cuando son ellos prudentes, sería locura no serlo.
Picaporte, que no se atrevía a contárselo a su amo, estaba oyendo lo que decían, quieto
como una estatua y apretando los dientes.
-¡Me parece --exclamó el coronel Proctor- que no vamos a estar aquí criando raíces en
la nieve!
-Coronel -respondió el conductor-, hemos telegrafiado a la estación de Omaha para
pedir un tren, pero es probable que no llegue a Medicine-Brow antes de seis horas.
-¡Seis horas! --dijo Picaporte.
-Sin duda. Además, bien necesitaremos ese tiempo para llegar a pie a la estación.
-Pero si no está más que a una milla --dijo un viajero.
-En efecto; pero al otro lado del río.
-Y ese río, ¿no puede pasarse con barca?
-Imposible. El torrente viene crecido por las lluvias. Es un raudal y tendremos que dar
un rodeo de diez millas al Norte para hallar un vado.
El coronel echó una bordada de temos, pegándola con la compañía y con el conductor,
mientras que Picaporte, furioso, no estaba muy lejos de hacer coro con él. Había un
obstáculo material, contra el cual habían de estrellarse todos los billetes de banco de su
amo.
Además, el descontento era general entre los viajeros, quienes, sin contar con el atraso,
se veían obligados a andar unas quince millas por la llanura nevada. Hubo, pues,
alboroto, vociferaciones, gritería, y esto hubiera debido llamar la atención de Phileas
Fogg, a no estar absorto en el juego.
Sin embargo, Picaporte tenía que darle parte de lo que pasaba, y se dirigía al vagón con
la cabeza baja cuando el maquinista, verdadero yankee llamado Foster, dijo, levantando
la voz:
-Señores, tal vez hay un medio de pasar.
-¿Por el puente? --dijo un viajero.
-Por el puente.
-¿Con nuestro tren? -preguntó el coronel.
-Con nuestro tren.
Picaporte se detuvo, y devoraba las palabras del maquinista.
-¡Pero el puente amenaza ruina! --dijo el conductor.
-No importa -respondió Foster-. Creo, que, lanzando el tren con su máxima velocidad,
hay probabilidad de pasar.
-¡Diantre! --exclamó Picaporte.
Pero cierto número de viajeros fueron inmediatamente seducidos por la proposición que
gustaba especialmente al coronel Proctor. Este cerebro descompuesto consideraba la cosa
como muy practicable. Se acordó de que unos ingenieros habían concebido la idea de
pasar los ríos sin puente, con trenes rígidos lanzados a toda velocidad. Y en fin de
cuentas, todos los interesados en la cuestión se pusieron de parte del maquinista.
-Tenemos cincuenta probabilidades de pasar -decía otro.
-Sesenta -decía otro.
-Ochenta... ¡Noventa por ciento!
Picaporte estaba asustado, si bien se hallaba dispuesto a intentarlo toda para pasar el
Medicine-Creek; pero la tentativa le parecía demasiado americana.
-Por otra parte -pensó-, hay otra cosa más sencilla que ni siquiera se le ocurre a esa
gente. Caballero -dijo a uno de los viajeros-, el medio propuesto por el maquinista me
parece algo aventurado, pero...
-¡Ochenta probabilidades! --respondió el viajero, que le volvió la espalda.
-Bien lo sé -respondió Picaporte, dirigiéndose a otro-, pero una simple reflexión.
-No hay reflexión, es inútil -respondió el americano, encogiéndose de hombros-, puesto
que el maquinista asegura que pasaremos.
-Sin duda, pasaremos; pero sería quizá más prudente...
-¡Cómo prudente! --exclamó el coronel Proctor, a quien hizo dar un salto esa palabra
oída por casualidad-. ¡Os dicen que a toda velocidad! ¿Comprendéis? ¡A toda velocidad!
-Ya sé, ya comprendo --repetía Picaporte, a quien nadie dejaba acabar-; pero sería, si no
más prudente, puesto que la palabra os choca, al menos más natural...
-¿Quién? ¿Cómo? ¿Qué? ¿Qué tiene que decir ése con su natural? -gritaron todos.
Ya no sabía el pobre mozo de quién hacerse oír.
-¿Tenéis acaso miedo? -le preguntó el coronel Proctor.
¡Yo miedo! ~-exclamó Picaporte-. Pues bien; sea. Yo les enseñaré que un francés puede
ser tan americano como ellos.
-¡Al tren, al tren! -gritaba el conductor.
-¡Sí, al tren! -repetía Picaporte-: ¡Al tren! ¡Y al instante! ¡Pero nadie me impedirá
pensar que hubiera sido más natural pasar primero el puente a pie, y luego el tren!...
Nadie oyó tan cuerda reflexión, ni nadie hubiera querido reconocer su conveniencia.
Los viajeros volvieron a los coches: Picaporte ocupó su asiento sin decir nada de lo
ocurrido. Los jugadores estaban absortos en su whist.
La locomotora silbó vigorosamente. El maquinista, invirtiendo el vapor, trajo el tren
para atrás durante cerca de una milla, retrocediendo como un saltarin que va a tomar
impulso.
Después de otro silbido, comenzó la marcha hacia delante; se fue acelerando, y muy
luego la velocidad fue espantosa. No se oía la repercusión de los relínchos de la
locomotora, sino una aspiración seguida; los pistones daban veinte golpes por segundo;
los ejes humeaban entre las cajas de grasa. Se sentía, por decirlo así, que el tren entero,
marchando con una rapidez de cien millas por hora, no gravitaba ya sobre los rieles. La
velocidad destruía la pesantez.
Y pasaron como un relámpago. Nadie vio el puente. El tren saltó, por decirlo así, de
una orilla a otra, y el maquinista no pudo detener su máquina desbocada sino a cinco
millas más allá de la estación.
Pero apenas había pasado el tren, cuando el puente, definitivamente arruinado, se
desplomaba con estrépito sobre el Medicine-Bow.
XXIX
Aquella misma tarde, el tren proseguía su marcha sin obstáculos, pasaba el fuerte
Sanders, trasponía el paso de Cheyenvoy, llegaba al paso de Evans. En este sitio
alcanzaba el ferrocarril el punto más alto del trayecto, o sea ocho mil noventa y un pies
sobre el nivel del Océano. Los viajeros ya no tenían más que bajar hasta el Atlántico por
aquellas llanuras sin límites, niveladas por la naturaleza.
Allí empalmaba el ramal de Denver, ciudad principal de Colorado. Este territorio es
rico en minas de oro y de plata, y más de cincuenta mil habitantes han fijado allí su
domicilio.
Se habían recorrido mil trescientas ochenta y dos millas desde San Francisco, en tres
dias y tres noches, cuatro noches y cuatro días debían bastar, según toda la previsión, para
llegar a Nueva York. Phileas Fogg se mantenía, por consiguiente, dentro del plazo regiamentario.
Durante la noche se dejó a la izquierda del campamento de Walbab. El
"Lodge-Pole-Crek" discurría paralelamente a la vía, siguiendo sus aguas la frontera
rectilínea común a los Estados de Wyoming y de Colorado. A las once entraban en
Nebraska, pasaban cerca de Sedgwick, y tocaban en Julesburgh, situado en el brazo
meridional del río Platte.
Allí fue donde se inauguró el "Union Paciflc", el 23 de octubre de 1867, cuyo ingeniero
jefe fue el general J. M. Dodge, y donde se detuvieron las dos poderosas locomotoras que
remolcaban los nuevos vagones de convidados, entre los cuales figuraba el vicepresidente
Tomás C. Durant. Allí dieron el simulacro de un combate indio; allí brillaron los fuegos
artificiales, en medio de ruidosas aclamaciones: allí, por último, se publicó, por medio de
una imprenta portátil, el primer número del "Rail-way-Pioneer". Así fue celebrada la
inauguración de ese gran ferrocarril, instrumento de progreso y de civilización, trazado a
través del desierto y destinado a enlazar entre sí ciudades que no existían aún. El silbato
de la locomotora, más poderoso que la lira de Anfión, iba a hacerlas surgir muy en breve
del suelo americano.
A las ocho de la mañana, el fuerte Mac Pherson quedaba atrás. Este punto dista
trescientas cincuenta y siete millas de Omaha. La vía férrea seguía por la izquierda del
brazo meridional del río Platte. A las nueve, se llegaba a la importante ciudad de
North-Platte, contruida entre los dos brazos de ese gran río, que se vuelven a reunir
alrededor de ella para no formar, en adelante ya, más que una sola arteria, afluyente
considerable cuyas aguas se confunden con las del Missouri, un poco más allá de Omaha.
Mister Fogg y sus compañeros proseguían su juego, sin que ninguno de ellos se quejase
de la longitud del camino. Fix había empezado por ganar algunas guineas que estaba
perdiendo, no siendo menos apasionado que mister Fogg. Durante aquella mañana, la
suerte favoreció singularmente a éste. Los triunfos llovían, por decirlo así, en sus manos
En cierto momento, después de haber combinado un golpe atrevido, se preparaba a jugar
espadas, cuando detrás de la banqueta salió una voz diciendo:
-Yo jugaría oros
Mister Fogg, mistress Aouida y Fix, levantaron la cabeza. El coronel Proctor estaba
junto a ellos.
Steam Proctor y Phileas Fogg se reconocieron en seguida.
-¡Ah! Sois vos, señor inglés --exclamó el coronel-; ¡sois vos quien quiere jugar
espadas!
-Y que las juega -respondió con frialdad Phileas Fogg, echando un diez de ese palo.
-Pues bien; me acomoda que sean oros –replicó el coronel Proctor con irritada voz,
haciendo ademán de tomar la carta jugada, y añadiendo:
-No sabéis ese juego.
-Tal vez seré más diestro en otro --dijo Phileas Fogg, levantándose.
-¡Sólo de vos depende ensayarlo, hijo de John Bull! -replicó el grosero personaje.
Mistress Aouida había palidecido, afluyendo toda su sangre al corazón. Se había asido
del brazo de Phi leas Fogg, que la repelió suavemente. Picaporte iba a echarse sobre el
americano, que miraba a su adversario con el aire más insultante posible, pero Fix se
había levantado, y yendo hacia el coronel Proctor, le dijo:
-Olvidáis que es conmigo con quien debéis entenderos, porque no sólo me habéis
injuriado, sino golpeado.
-Señor Fix --dijo Fogg-, perdonad, pero esto me concierne a mí solo. Al pretender que
yo hacía mal en jugar espadas, el coronel me ha injuriado de nuevo, y me dará una
satisfacción.
-Cuando queráis y donde queráis -respondió el americano-, y con el arma que queráis.
Mistress Aouida intentó en vano detener a mister Fogg. El inspector hizo inútiles
esfuerzos para hacer suya la cuestión. Picaporte quería echar al coronel por la portezuela,
pero una seña de su amo lo contuvo. Phileas Fogg salió del vagón, y el americano lo
acompañó a la plataforma.
--Caballero --dijo mister Fogg a su adversario-, tengo mucha prisa en llegar a Europa, y
una tardanza cualquiera perjudicaría mucho mis intereses.
-¿Y qué me importa? -respondió el coronel Proctor.
--Caballero -dijo cortésmente mister Fogg-, después de nuestro encuentro en San
Francisco, había formado el proyecto de volver a buscaros a América, tan fuego como
hubiese terminado los negocios que me llaman al antiguo continente.
-¡De veras!
-¿Queréis señalarme sitio para dentro de seis meses?
-¿Por qué no seis años?
-Digo seis meses, y seré exacto.
-Esas no son más que pamplinas o al instante, o nunca.
--Corriente. ¿Vais a Nueva York?
-No.
-¿A Chicago?
-No.
-¿A Omaha?
--Os importa poco. Conocéis Plum-Creek?
-No.
-Es la estación inmediata, y allí llegará el tren dentro de una hora; se detendrá diez
minutos, durante los cuales se pueden disparar algunos tiros.
-Bajaré en la estación de Plum-Creek.
Y creo que allí os quedaréis -añadió el americano con sin igual insolencia.
-¿Quién sabe, caballero? -respondió mister Fogg, y entró en su vagón tan calmoso
como de costumbre.
Allí el gentleman comenzó por tranquilizar a mistress Aouida, diciéndole que los
fanfarrones no eran nunca de temer. Después rogó a Fix que le sirviera de testigo en el
encuentro que se iba a verificar. Fix no podía rehusarse y Phileas Fogg prosiguió,
tranquilo, su interrumpido juego, echando espadas con perfecta calma.
A las once, el silbato de la locomotora, anunció la aproximación a la estación de
Plum-Creek. Mister Fogg se levantó, y, seguido de Fix, salió a la galería. Picaporte le
acompañaba, llevando un par de revólveres. Mistress Aouida se había quedado en el
vagón, pálida como una muerta.
En aquel momento, se abrió la puerta del otro vagón, y el coronel Proctor apareció
también en la galería, seguido de su testigo, un yanqui de su temple. Pero, en el momento
en que los dos adversarios iban a bajar a la vía, el conductor acudió gritando:
-No se baja, señores.
-¿Y por qué? -preguntó el coronel.
-Llevamos veinte minutos de retraso, y el tren no se para.
-Pero tengo que batirme con el señor.
-Lo siento -respondió el empleado-, pero marchamos al punto. ¡Ya suena la campana!
La campana sonaba, en efecto, y el tren proseguió su camino.
-Lo siento muchísimo, señores --dijo entonces el conductor-. En cualquier otra
circunstancia hubiera podido serviros. Pero, en definitiva, puesto que n habéis podido
batiros en esta estación., ¿quién os impide que lo hagáis aquí?
-Eso no convendrá tal vez al señor --dijo e coronel Proctor con aire burlón.
-Eso me conviene perfectamente -respondió Phileas Fogg.
-Dicididamente estamos en América -pensó para sí Picaporte-, y el conductor del tren
es un caballero de buen mundo.
Y pensando esto, siguió a su amo.
Los dos adversarios y sus testigos, precedidos de conductor, se fueron al último vagón
del tren, ocupado tan sólo por unos diez viajeros. El conductor les preguntó si querían
dejar un momento libre sitio a dos caballeros, que tenían que arreglar un negocio de
honor.
¡Cómo no! Muy gozosos se mostraron los viajeros en complacer a los contendientes, y
se retiraron a la galería.
El vagón, que tenía unos cincuenta pies de largo, se prestaba muy bien para el caso. Los
adversarios podían marchar uno contra otro entre las banquetas y fusilarse a su gusto.
Nunca hubo duelo más fácil de arreglar. Mister Fogg y el coronel Proctor, provistos cada
uno de dos revólveres, entraron en el vagón. Sus testigos los encerraron. Al primer
silbido de la locomotora debía comenzar el fuego. Y luego, después de un transcurso de
dos minutos, se sacaría del coche lo que quedase de los dos caballeros.
Nada más sencillo, a la verdad; y tan sencillo, por cierto, que Fix y Picaporte sentían su
corazón latir hasta romperse.
Se esperaba el silbido convenido, cuando resonaron de repente unos gritos salvajes,
acompañados de tiros que no procedían del vagón ocupado por los duelistas. Los disparos
se escuchaban, al contrario, por la parte delantera y sobre toda la línea del tren; en el interior de éste se oían gritos de furor.
El coronel Proctor y mister Fogg, con revólver en mano, salieron al instante del vagón,
y corrieron adelante donde eran más ruidosos los tiros y los disparos.
Habían comprendido que el tren era atacado por una banda de sioux.
No era la primera vez que esos atrevidos indios habían detenido los trenes. Según su
costumbre, sin aguardar la parada del convoy, se habían arrojado sobre el estribo un
centenar de ellos, escalando los vagones como lo hace un clown al saltar sobre un caballo
al galope.
Estos sioux estaban armados de fusiles. De aqui las detonaciones, a que correspondían
los viajeros, casi todos armados. Los indios habían comenzado por arrojarse sobre la
máquina. El maquinista y el fogonero habían sido ya casi magullados. Un jefe sioux, queriendo detener el tren, había abierto la introducción del vapor en lugar de cerrarla, y la
locomotora, arrastrada, corría con una velocidad espantosa.
Al mismo tiempo los sioux habían invadido los vagones. Corrían como monos
enfurecidos sobre las cubiertas, echaban abajo las portezuelas y luchaban cuerpo a cuerpo
con los viajeros. El furgón de equipajes había sido saqueado, arrojando los bultos a la via.
La gritería y los tiros no cesaban.
Sin embargo, los viajeros se defendían con valor. Ciertos vagones sostenían, por medio
de barricadas, un sitio, como verdaderos fuertes ambulantes llevados con una velocidad
de cien millas por hora.
Desde el principio del ataque, mistress Aouida se había conducido valerosamente. Con
revólver en mano, se defendía heroicamente; tirando por entre los cristales rotos, cuando
asomaba algún salvaje. Unos veinte sioux, heridos de muerte, habían caído a la vía, y las
ruedas de los vagones aplastaban a los que se caian sobre los rieles desde las plataformas.
Varios viajeros, gravemente heridos de bala o de rompecabezas, yacían sobre las
banquetas.
Era necesario acabar. La lucha llevaba diez minutos de duración, y tenía que tenninar
en ventaja de los sioux si el tren no se paraba. En efecto, la estación de Fuerte Kearney no
estaba más que a dos millas de distancia, y una vez pasado el fuerte y la estación siguiente, los sioux serían dueños del tren.
El conductor se batía al lado de mister Fogg, cuando una bala lo alcanzó. Al caer
exclamó:
-¡Estamos perdidos si el tren tarda cinco minutos en pararse!
-¡Se parará! -dijo Phileas Fogg, que quiso echarse fuera del vagón.
-Estad quieto, señor -le gritó Picaporte . Yo me encargo de ello.
Phileas Fog,-, no tuvo tiempo de detener al animoso muchacho, que, abriendo una
portezuela, consiguió deslizarse debajo del vagón. Y entonces, mientras la lucha
continuaba y las balas se cruzaban por encima de su cabeza, recobrando su agilidad y
flexibilidad de clown, arrastrándose colgado por debajo de los coches, y agarrándose, ora
a las cadenas, ora a las palancas de freno, rastreándose de uno a otro vagón, con
maravillosa destreza, llegó a la parte delantera del tren sin haber podido ser visto.
Allí, colgado por una mano entre el furgón y el ténder, desenganchó con la otra las
cadenas de seguridad; pero a consecuencia de la tracción, no hubiera conseguido
desenroscar la barra de enganche, si un sacudimiento que la máquina experimentó, no la
hubiera hecho saltar, de modo que el tren, desprendido, se fue quedando arás, mientras
que la locomotora huía con mayor velocidad. El corrió aún durante algunos minutos; pero
los frenos se manejaron bien, y el convoy se detuvo, al fin, a menos de cien pasos de la
estación de Kearney.
Allí, los soldados del fuerte, atraídos por los disparos, acudieron apresuradamente. Los
sioux no los habían esperado, y antes de pararse completamente el tren, toda la banda
había desaparecido.
Pero cuando los viajeros se contaron en el andén de la estación, reconocieron que
fantaban algunos, y entre otros el valiente francés, cuyo denuedo acababa de salvarlos.
XXX
Tres viajeros, incluso Picaporte, habían desaparecido. ¿Los habían muerto en la lucha?
¿Estarían prisioneros de los sioux? No podía saberse todavía.
Los heridos eran bastantes numerosos, pero se reconoció que ninguno lo estaba
mortalmente. Uno de los más graves era el coronel Proctor, que se había batido
valerosamente, recibiendo un balazo en la ingle. Fue trasladado a la estación con otros
viajeros, cuyo estado reclamaba cuidados inmediatos.
Mistress Aouida estaba en salvo, Phileas Fogg, que no había sido de los menos
ardientes en la lucha, salió sin un rasguño. Fix estaba herido en el brazo, pero levemente.
Pero Picaporte faltaba, y los ojos de la joven Aouida vertían lágrimas.
Entretanto, todos los viajeros habían abandonado el tren. Las ruedas de los vagones
estaban manchadas de sangre. De los cubos y de los ejes colgaban informes despojos de
carne. Se veían por la llanura largos rastros encarnados, hasta perderse de vista. Los últimos indios desaparecían entonces por el sur hacia el rio Republican.
Mister Fogg permanecía quieto y cruzado de brazos. Tenía que adoptar una grave
resolución. Mistress Aouida lo miraba sin pronunciar una palabra... Comprendió él esta
mirada. Si su criado estaba prisionero, ¿no debía intentarlo todo para librarlo de los
indios?
-Lo encontraré vivo o muerto ---dijo sencillamente a mistress Aouida.
-¡Ah! ¡Mister.. mister Fogg! --exclamó la joven, asiendo las manos de su compañero
bañándolas de lágrimas.
-¡Vivo -añadió mister Fogg-, si no perdemos un minuto!
Con esta resolución, Phileas Fogg se sacrificaba por entero. Acababa de pronunciar su
ruina. Un día tan sólo de atraso, le hacía faltar a la salida del vapor en Nueva York, y
perdía la apuesta irrevocablemente; pero no vaciló ante la idea de cumplir con su deber.
El capitán que mandaba el fuerte Kearney estaba allí. Sus soldados, un centenar de
hombres, se habían puesto a la defensiva, en el caso en que los sioux hubieran dirigido un
ataque directo contra la estación.
-Seflor --dijo mister Fogg al capitán-, tres viajeros han desaparecido.
-¿Muertos? -preguntó el capitán.
-Muertos o prisioneros -respondió Phileas Fogg-. Esta es una incertidumbre que
debemos aclarar. ¿Tenéis intención de perseguir a los sioux?
-Esto es grave --dijo el capitán-. ¡Estos indios pueden huir hasta más allá de Arkansas!
No puedo abandonar el fuerte que me está confiado.
-Señor -repuso Phileas Fogg-, se trata de la vida de tres hombres.
-Sin duda.... pero ¿puedo arriesgar la de cincuenta para salvar tres?
-Yo no sé si podéis, pero debéis hacerlo.
-Caballero -respondió el capitán-, nadie tiene que enseñarme cuál es mi deber.
-Sea --dijo con frialdad Phileas Fogg-. ¡Iré solo!
-¡Vos, seííor! ---exclamó Fix-. ¿Iréis solo en persecución de los sioux?
-¿Queréis, entonces, que deje perecer a ese infeliz a quienes todos los que están aquí
deben la vida? iré.
-Pues bien; ¡no iréis solo! -exclamó el capitán, conmovido a pesar suyo-. ¡No! Sois un
corazón valiente. ¡Treinta hombres de buena voluntad! -añadió, volvíendose hacia los
soldados.
Toda la compañía avanzó en masa. El capitán tuvo que elegir treinta soldados,
poniéndolos a las órdenes de un viejo sargento.
-¡Gracias, capitán! --dijo mister Fogg.
-¿Me permitiréis acompañaros? -preguntó Fíx al gentleman.
--Como gustéis, caballero -le respondió Phileas Fogg-; pero si queréis prestarme un
servicio, os quedaréis junto a mistress Aouida; y en el caso de que me suceda algo...
Una palidez súbita invadió el rostro del inspector de policía. ¡Separarse del hombre a
quien había seguido paso a paso y con tanta persistencia! ¡Dejarlo, aventtirarse así en el
desierto! Fix miró con atención al gentleman y a pesar de sus prevenciones bajó la vista
ante aquella mirada franca y serena.
-Me quedaré ---dijo-.
Algunos instantes después, mister Fogg, después de estrechar la mano de la joven y
entregarle su precioso saco de viaje, partía con el sargento y su reducida tropa, diciendo a
los soldados:
-¡Amigos míos, hay mil libras para vosotros, si salváis a los prisioneros!
Eran las doce y algunos minutos.
Mistress Aouida se había retirado a un cuarto de la estación, y allí sola aguardó,
pensando en Phileas Fogg, en su sencilla y graciosa generosidad y en su sereno valor.
Mister Fogg había sacrificado su fortuna, y ahora 'uaaba su vida, todo sin vacilación, por
deber y sin alarde. Phileas era un héroe ante ella.
El inspector Fix no pensaba del mismo modo, y no podía contener su agitación. Se
paseaba calenturiento por el andén de la estación. Estaba arrepentido de haberse dejado
subyu<:var en el primer momento por mister Fogg, y comprendía la necedad en que
había incurrido dejándolo marchar. ¿Cómo había podido consentir en separarse de aquel
hombre, a quien acababa de seguir alrededor del mundo? Se reconvenía a sí mismo, se
acusaba, se trataba como si hubiera sido el director de la policía metropolitana,
amonestando a un agente sorprendido en flagrante delito de candidez.
-¡He sido inepto! --decía para sí-. ¡El otro te habrá dicho quién era yo! ¡Ha partido y no
volverá! ¿Dónde apresarlo ahora? Pero, ¿cómo he podido dejarme fascinar así, yo, Fix,
yo, que llevo en el bolsillo la orden de prisión? ¡Decididamente soy un animal!
Así razonaba el inspector de policía, mientras que las horas transcurrían lentamente. No
sabía qué hacer. Algunas veces tenía la idea de decírselo todo a mistress Aouida, pero
comprendía de qué modo serían acogidas sus palabras por la joven. ¿Qué partido tomar?
Estaba tentado de irse, al través de las llanuras, en busca de Fogg. No le parecía
imposible volver a dar con él. ¡Las huellas del destacamento estaban impresas todavía en
el nevado suelo? Pero luego todo vestigio quedaba borrado bajo una nueva capa de nieve.
Entonces el desaliento se apoderó de Fix. Experirnentó un insuperable deseo de
abandonar la partida, y precisamente se le ofreció ocasión de seguir el viaje, partiendo de
la estación de Kearney.
En efecto; a las dos de la tarde, mientras que la nieve caía a grandes copos, se oyeron
unos silbidos procedentes del Este. Una sombra enorme, precedida de un resplandor
rojizo, avanzaba con lentitud, considerablemente abultada por las brumas que le daban
fantástico aspecto.
Sin embargo, ningún tren de la parte del Este era esperado todavía. El auxilio pedido
por teléfono no podía llegar tan pronto, y el tren de Omaba a San Francisco no debía
pasar hasta el día siguiente.
No tardó en saberse lo que era. La locomotora, que andaba a corto vapor y dando
grandes silbidos, era la que, después de haberse separado del tren, había conlinuado su
marcha con tan espantosa velocidad, llevando al maquinista y fogonero inanimados.
Había corrido muchas millas, y, después, apagándose el fuego, por falta de combustible,
la velocidad se fue amortiguando, hasta que la máquina se detuvo, veinte millas más allá
de la estación de Kearney.
Ni el maquinista ni el fogonero habían sucumbido, y después de un desmayo bastante
prolongado, habían recobrado los sentidos.
La máquina estaba entonces parada, y cuando el maquinista se vio en el desierto con la
locomotora sola, comprendió lo ocurrido, y sin que pudiera atinar de qué modo se había
efectuado la separación, no dudaba que el tren estaba atrás esperando auxi,tio.
No vaciló el maquinista sobre la resolucion qtte debía adoptar. Proseguir el camino en
dirección de Omaha, era prudente; volver hacia el tren, en cuyo saqueo estarían quizá
ocupados los indios, era peligro. so... ¡No importa! Se rellenó la hornilla de combustible,
el fuego se reanimó, la presión volvió a subir, y a cosa de las dos de la tarde, la máquina
regresaba a la estación de Kearney, siendo ella la que silbaba sobre la bruma.
Fue para los viajeros gran satisfacción el ver que la locomotora se ponía a la cabeza del
tren. Iban a poder continuar su viaje, tan desgraciadamente interrumpido.
Al llegar la máquina, mistress Aouida preguntó al conductor:
-¿Vais a marchar?
-Al momento, señora.
-Pero esos prisioneros... nuestros desventurados compañeros...
-No puedo interrumpir el servicio -respondió el conductor-. Ya llevamos tres horas de
atraso.
-¿Y cuándo pasará el otro tren procedente de San Francisco?
-Mañana por la tarde, señora.
-¡Mañana por la tarde! Pero ya no será tiempo. ¡Es preciso aguardar!
-Imposible. Si queréis partir, al coche.
-No marcharé -respondió la joven.
Fix había oído la conversación. Algunos momentos antes, cuando todo medio de
locomoción le faltaba, estaba decidido a marchar; y ahora, que- el tren estaba allí y no
tenía más que ocupar su asiento, le retenía un irresistible impulso. El andén de la estación
le quemaba los pies, y no podía desprenderse de allí. Volvió al embate de sus encontradas
ideas, y la cólera del mal éxito lo ahogaba. Quería luchar hasta el fin.
Entretanto, los viajeros y algunos heridos, entre ellos el coronel Proctor, cuyo estado
era grave, habían tomado ubicación en los vagones. Se oía el zumbido de la caldera y el
vapor se desprendía por las válvulas. El maquinista silbó, el tren se puso en marcha, y
desapareció luego, mezclando su blanco humo con el torbellino de las nieves.
El inspector Fix se quedó.
Algunas horas transcurrieron. El tiempo era muy malo y el frío excesivo. Fix, sentado
en un banco de la estación, permanecía inmóvil hasta el punto de parecer dormido.
Mistress Aouida, a pesar de la nevada, salía a cada momento del cuarto que estaba a su
disposición. Llegaba hasta lo último del andén, tratando de penetrar la bruma con su vista
y procurando escuchar sí se percibía algún ruido. Pero nada. Aterida por el frío, volvía a
su aposento para volver a salir algunos momentos más tarde, y siempre inútilmente.
Llegó la noche, y el destacamento no había regresado. ¿Dónde estaría? ¿Había
alcanzado a los indios? ¿Habría habido lucha, o acaso los soldados, perdidos en medio de
la nieve, andarían errantes a la aventura? El capitán del fuerte Kearney estaba muy
inquieto, si bien procuraba disimularlo.
Por la noche, la nieve no cayó en tanta abundancia, pero creció la intensidad del frío. La
mirada más intrépida no hubiera considerado sin espanto aquella oscu,-a inmensidad.
Reinaba un absoluto silencio en la llanura, cuya infinita calma no era turbada ni por el
vuelo de las aves ni por el paso de las fieras.
Durante toda aquella noche, mistress Aouida, con el ánimo entregado a siniestros
pensamientos, con el corazón lleno de angustias, anduvo errando por la linde de la
pradera. Su imaginación la llevaba a lo lejos, mostrándole mil peligros; no es posible
expresar lo que sufrió durante tan largas horas.
Fix permanecía quieto en el mismo sitio, pero tampoco dormía. En cierto momento se
le acercó un hombre, y le habló, pero el agente lo despidió, después de haberle
respondido negativamente.
Así transcurrió la noche. Al alba, el disco medio apagado del sol se levantó sobre un
horizonte nublado, pudiendo, sin embargo, la vista extenderse hasta dos millas de
distancia. Phileas Fogg y el destacamento se habían dirigido hacia el Sur, y por este lado
no se divisaba más que el desierto. Eran entonces las siete de la mañana.
El capitán, muy caviloso, no sabía qué partido tomar. ¿Debía enviar otro destacamento
en auxilio del primero? ¿Debía sacrificar más hombres, con tan poca probabilidad de
salvar a los que se habían sacrificado primero? Pero su vacilación no duró, y llamó con
una señal a uno de sus tenientes, dándole orden de hacer un reconocimiento por el Sur,
cuando sonaron unos tiros. ¿Era esto una señal? Los soldados salieron afuera del fuerte, y
a media milla vieron una pequena partida que venía en buen orden.
Mister Fogg iba a la cabeza, y junto a él estaban Picaporte y los otros dos viajeros,
librados de entre las manos de los sioux.
Había habido combate a diez millas al sur de Kearney. Pocos momentos antes de la
llegada del destacamento, Picaporte y los dos compañeros estaban luchando con sus
guardianes, y el francés había ya derribado tres a puñetazos, cuando su amo y los soldados se precipitaron en su auxilio.
Todos, salvadores y salvados, fueron acogidos con gritos de alegría, y Phileas Fogg
distribuyó a los soldados la prima que les había prometido, mientras que Picaporte
repetía, no sin alguna razón:
-¡Decididamente, es preciso convenir en que cuesto muy caro a mi amo!
Fix, sin pronunciar una palabra, miraba a mister Fogg, y hubiera sido difícil analizar las
impresiones que luchaban en su interior. En cuanto a mistress Aouida, había tomado la
mano del gentleman y la estrechaba con las suyas sin poder pronunciar una palabra.
Entretanto, Picaporte, tan luego como llegó, había buscado el tren en la estación,
creyendo encontrarle allí dispuesto a correr hacia Omaba, y esperando que se podría
ganar aún el tiempo perdido.
-¡El tren, el tren! -gritaba.
-Se marchó -respondió Fix.
-Y el tren siguiente, ¿cuándo pasa? -preguntó mister Fogg.
-Esta noche.
-¡Ah! --dijo simplemente el impasible gentieman.
XXXI
Phileas Fogg estaba veinticuatro horas atrasado, y Picaporte, causa involuntaria de esta
tardanza, estaba desesperado. Había arruinado indudablemente a su amo.
En aquel momento, el inspector se acercó a mister Fogg, y mirándole bien enfrente, le
preguntó:
-Con formalidad, señor Fogg; ¿tenéis prisa?
--Con mucha formalidad -respondió Phileas Fogg.
-Insisto -repuso Fix. ¿Tenéis verdadero interés en estar en Nueva York el 11, antes de
las nueve de la noche, hora de salida del vapor de Liverpool?
-El mayor interés.
-Y si el viaje no hubiera sido interrumpido por el ataque de los indios, ¿hubierais
llegado a Nueva York el 11 por la mañana?
-Sí, con doce horas de adelanto sobre el vapor.
-Bien. Tenéis ahora veinte horas de atraso. Entre veinte y doce, la diferencia es de ocho.
Luego con ganar estas ocho horas tenéis bastante. ¿Queréis intentarlo?
-¿A pie?
-No, en trineo de vela. Un hombre me ha propuesto este sistema de transporte.
Era el hombre que había hablado al inspector de policía durante la noche, y cuya oferta
había sido desechada.
Phileas Fogg no respondió a Fix; pero éste le enseñó el hombre de que se trataba, y el
gentleman después, Phileas Fogg y el americano, llamado Mudge, entraban en una
covacha construida junto al fuerte Kearney.
Allí, mister Fogg examinó un vehículo bastante singular, especie de tablero establecido
sobre dos largueros, algo levantados por delante, como las plantas de un trineo, y en el
cual cabían cinco o seis personas. Al tercio, por delante, se elevaba un mástil muy alto,
donde se envergaba una inmensa cangreja. Este mástil, sólidamente sostenido por
obenques metálicos, tendía un estay de hierro, que servía para guindar un foque de gran
dimensión. Detrás había un timón espaldilla, que permitía dirigir el aparato.
Como se ve, era un trineo aparejado en balandra. Durante el invierno, en la llanura
helada, cuando los trenes se ven detenidos por las nieves, esos vehículos hacen travesías
muy rápidas, de una a otra estación. Están, por lo demás, muy bien aparejados, quizá
mejor que un balandro, que está expuesto a volcar, y con viento en popa corren por las
praderas, con rapidez igual, si no superior a la de un expreso.
En pocos instantes se concluyó el trato entre mister Fogg y el patrón de esa
embarcación terrestre. El viento era bueno. Soplaba del Oeste muy frescachón. La nieve
estaba endurecida, y Mudge tenía grandes esperanzas de llegar en pocas horas a la
estación de Omaha, donde los trenes son frecuentes y las vías numerosas en dirección a
Chicago y Nueva York. No era difícil que pudiera ganarse el atraso; por consiguiente, no
debía vacitarse en intentar la aventura.
No queriendo mister Fogg exponer a mistress Aouida a los tormentos de una travesía al
aire libre, con el frío, que la velocidad había de hacer más insoportable, le propuso
quedarse con Picaporte en la estación de Kearney, desde donde el buen muchacho la
traería a Europa, por mejor camino y en mejores condiciones.
Mistress Aouida se negó a separarse de mister Fogg, y Picaporte se alegró mucho de
esta determinación. En efecto, por nada en el mundo hubiera querido separarse de su
amo, puesto que Fix le acompañaba.
En cuanto a lo que entonces pensaba el inspector de policía, sería difícil decirlo. ¿Su
convicción estaba quebrantada por el regreso de Phileas Fogg, o bien lo consideraba
como un bribón de gran talento, por creer que después de cumplida la vuelta al mundo,
estaría absolutamente seguro en Inglaterra? Tal vez la opinión de Fix, respecto de Phileas
Fogg, se había modificado; pero no por eso estaba menos decidido a cumplir con su
deber, y, más impaciente que todos, a ayudar con todas sus fuerzas el regreso a Inglaterra.
A las ocho, el trineo estaba dispuesto a marchar. Los viajeros, casi puede decirse los
pasajeros, tomaron asiento, muy envueltos en sus mantas de viaje. Las dos inmensas
velas estaban izadas,y al impulso del viento el vehículo corría sobre la endurecida nieve a
razón de cuarenta millas por hora.
La distancia que separa el fuerte Kearney de Omaba es en línea recta, a vuelo de abeja,
como dicen los americanos, de doscientas millas lo más. Manteniendose el viento, esta
distancia podía recorrerse en cinco horas, y no ocurriendo ningún incidente, el trineo
debía estar en Omaha a la una de la tarde.
¡Qué travesía! Los viajeros, apiñados, no podían hablarse. El frío, acrecentado por la
velocidad, les hubiera cortado la palabra. El trineo corría tan ligeramente sobre la
superficie de la llanura, como un barco sobre las aguas, pero sin marejada. Cuando la
brisa llegaba rasando la tierra, parecía que el trineo iba a ser levantado del suelo por sus
espantosas velas cual alas de inmensa envergadura. Mudge se mantenía, por medio del
timón, en la línea recta y con un golpe de espadilla rectificaba los borneos que el aparejo
tendía a producir. Todo el velamen daba presa al viento. El foque, desviado, no estaba
cubierto por la cangreja. Se levantó una cofa y dando al viento un cuchillo, se aumentó la
fuerza del impulso de las demás velas. No podía calcularse la velocidad
matemáticamente; pero era seguro que no bajaba de las cuarenta millas por hora.
-Si nada se rompe --dijo Mudge-, llegaremos.
Y Mudge tenía inerés en llegar dentro del plazo convenido, porque mister Fogg, fiel a
su sistema, lo había engolosinado con una crecida oferta.
La pradera por donde corría el trineo era tan llana, que parecía un inmenso estanque
helado. El ferrocarril que cruzaba por esa región subía del Suroeste al Noroeste por
Grand-lsland, Columbus, ciudad importante de Nebraska, Schuyler, Fremon y luego
Omaha. Seguía en todo su trayecto por la orilla derecha del rio Platte. El trineo, atajando,
recorría la cuerda del arco descrito por la vía férrea. Mudge no podía verse detenido por
el río Platte, en el recodo que forma antes de llegar a Fremont, porque sus aguas estaban
heladas. El camino se hallaba, pues, completamente libre de obstáculos, y a Phileas Fogg
sólo podían darle cuidado dos circunstancias: una avería en el aparato o un cambio de
viento.
La brisa, sin embargo, no amainaba, y antes al contrario, soplaba hasta el punto de
poder tumbar el palo, si bien le sostenían con firmeza los obenques de hierro. Esos
alambres metálicos, semejantes a las cuerdas de un instrumento, resonaban como si un
arco hubiese provocado sus vibraciones. El trineo volaba, acompañado de una armonía
plañidera de muy particular intensidad.
-Esas cuerdas dan la quinta y la octava -dijo mister Fogg.
Fueron éstas las únicas palabras que pronunció durante la travesía. Mistress Aouida,
cuidadosamente envuelta en los abrigos y mantas de viaje, estaba preservada, en lo
posible, del alcance del frío.
En cuanto a Picaporte, roja la cara como el disco solar cuando se pone entre brumas,
aspiraba aquel aire penetrante, dando rienda a sus esperanzas con el fondo de
imperturbable confianza que las distinguía. En vez de llegar por la mañana a Nueva York,
se llegaría por la tarde, pero todavía existían probabilidades de que esto ocurriese antes
de salir el vapor de Liverpool.
Picaporte experimentó hasta deseos de dar un apretón de manos a su aliado Fix, no
olvidando que era el inspector mismo quien había proporcionado el trineo de velas, y por
consiguiente, el único medio de llegar a Omaba a tiempo; pero, obedeciendo a un
indefinible presentimiento, se mantuvo en su acostumbrada reserva.
En todo caso, había una cosa que Picaporte no olvidaría jamás, esto es: el sacrificio de
mister Fogg para librarlos de los sioux arriesgando su fortuna y su vida. No; ¡jamás lo
olvidaría su criado!
Mientras que cada uno de los viajeros se entregaba a reflexiones diversas, el trineo
volaba sobre la inmensa alfombra de nieve, y si atravesaba algunos ríos, afluentes o
subafluentes del Little-Blue, no se percataba nadie de ello. Los campos y los cursos de
agua se igualaban bajo una blancura uniforme. El llano estaba completamente desierto,
comprendido entre el "Union Paciflc" y el ramal que ha de enlazar a Kearney con San
José, formaba como una gran isla inhabitada. Ni una aldea, ni una estación, ni siquiera un
fuerte. De vez en cuando, se veía pasar, cual relámpago, algún árbol raquítico, cuyo
blanco esqueleto se retorcía bajo la brisa. A veces, se levantaban del suelo bandadas de
aves silvestres. A veces también, algunos lobos, en tropeles numerosos, flacos,
hambrientos, y movidos por una necesidad feroz, luchaban en velocidad con el trineo.
Entonces Picaporte, revólver en mano, estaba preparado para hacer fuego sobre los más
inmediatos. Si algún incidente hubiese detenido entonces el trineo, los viajeros atacados
por esas encarnizadas fieras, hubieran corrido los mas graves peligros; pero el trineo
seguía firme, y tomando buena delantera, no tardó en quedarse atrás aquella aultadora
tropa.
A las doce, Mudge, reconoció por algunos indicios, que estaba pasando el helado curso
del Platte. No dijo nada, pero ya estaba seguro de que, veinte milla más allá, se hallaba la
estación de Omaha.
Y, en efecto, no era la una de la tarde cuando, abandonando la barra, el patrón recogía
velas, mientras que el trineo, arrastrado por su irresistible vuelo, recorría aún media milla
sin velamen. Por último, se paró, y Mudge, enseñando una aglomeración de tejados
blancos decía:
-Hemos llegado.
Ya se hallaban, pues, en aquella estación donde numerosos trenes comunicaban con la
parte oriental de los Estados Unidos.
Picaporte y Fix habían saltado a tierra, y estiraban sus entumecidos miembros.
Ayudaron a mister Fogg y a la joven a bajar del trineo. Phileas Fogg pagó genersamente a
Mugde, a quien Picaporte estrechó amistosamente la mano, corriendo todos después a la
estación de Omaha.
En esta importante ciudad de Nebraska es adonde va a parar el ferrocarril, con el
nombre de "Chicago Rock Island", que corre directamente al Este, sirviendo cincuenta
estaciones.
Estaba dispuesto a marchar un tren directo, de tal modo, que Phileas Fogg y sus
compañeros sólo tuvieron tiempo de arrojarse a un vagón. No habían visto nada de
Omaha; pero Picaporte reconocía que no era cosa de sentir, puesto que no era ver
ciudades lo que importaba.
Con extraordinaria rapidez, el tren pasó el estado de lowa, por el Counciai-Bluffs,
Moines, lowa-City. Durante la noche, cruzaba el Mississippi, en Davenport, y entraba por
Rock-lsiand en Illinois. Al día siguiente, 10, a las cuatro de la tarde, llegaba a Chicago,
renacida ya de sus ruinas, y mas que nunca fieramente asentada a orillas de su hermoso
lago Michigan,
Chicago está a 900 millas de Nueva York, y alli no faltaban trenes, por lo cual pudo
mister Fogg pasar inmediatamente de uno a otro. La elegante locomotora del
"Pittsburg-Fort Waine-Chicago", partió a toda velocidad, como si hubiese comprendido
que el honorable gentleman no tenía tiempo que perden Atravesó como un relámpago los
Estados de Indiana, Ohio, Pensylvania y New Jersey, pasando por ciudades de nombres
históricos, algunas de las cuales tenían calles y tranvías, pero no casas todavía. Por fin,
apareció el Hudson, y el 11 de diciembre, a las once y cuarto de la noche, el tren se
detenía en la estación, a la margen derecha del río, ante el mismo muelle de los vapores
de la línea Cunard, llamada, por otro nombre, "British and North American Royal Mail
Steam Packet Co."
El "China", con destino a Liverpool, había salido cuarenta y cinco minutos antes.
XXXII
Al partir el "China" se llevaba, al parecer, la última esperanza de Phileas Fogg.
En efecto, ninguno de los otros vapores que hacen el servicio directo entre América y
Europa, ni los transatlánticos franceses, ni los buques de la "White Starline", ni los de la
Compañía Imman, ni los de la Línea "Hamburguesa", ni otros podían responder a los
proyectos del gentleman.
El "Pereire", de la Compañía Transatlántica Francesa, cuyos admirables buques igualan
en velocidad y sobrepujan en comodidades a los de las demás líneas sin excepción, no
partía hasta tres días después, el 14 de diciembre, y además, no iba directamente a Liverpool o Londres, sino al Havre, y lo mismo sucedía con los de la Compañía
"Hamburguesa~'; así es que la travesía suplementaria del Havre a Southampton hubiera
anulado los últimos esfuerzos de Phileas Fogg.
En cuanto a los vapores Imman, uno de los cuales, el "City of Paris", se daba a la mar al
día siguiente, no debía pensarse en ellos, porque, estando dedicados al transporte de
emigrantes, son de máquinas débiles, navegan lo mismo a vela que a vapor, y su
velocidad es mediana. Empleaban en la travesía de Nueva York a Inglaterra más tiempo
del que necesitaba mister Fogg para ganar su apuesta.
De todo esto se informó el gentleman consultando su "Bradshaw", que le reseñaba, día
por día, los movimientos de la navegación transoceánica.
Picaporte estaba anonadado. Después de haber perdido la salida por cuarenta y cinco
minutos, esto lo mataba, porque tenía la culpa él; pues, en vez de ayudar a su amo, no
había cesado de crearle obstáculos por el camino. Y cuando repasaba en su mente todos
los incidentes del viaje; cuando calculaba las sumas gastadas en pura pérdida y sólo en
interés suyo; cuando pensaba que esa enorme apuesta, con los gastos considerables de tan
inútil viaje, arruinaba a mister Fogg, se llenaba a sí mismo de injurias.
Sin embargo, mister Fogg no le dirigió reconvención alguna, y al abandonar el muelle
de los vapores transatlánticos, no dijo más que estas palabras:
-Mañana veremos lo que se hace, venid.
Mister Fogg, mistress Aouida, Fix y Picaporte, atravesaron el Hudson en el
"Jersey-City-Ferry-Boat" y subieron a un coche, que los condujo al hotel San Nicolás, en
Broadway. Tomaron unas habitaciuones, y la noche transcurrió corta para Phileas Fogg,
que durmió con profundo sueño, pero muy larga para mistress Aouida y sus compañeros,
a quienes la agitación no pen-nitió descansar.
La fecha del día siguiente era el 12 de diciembre. Desde el 12, a las siete de la mañana,
hasta el 21, a las ocho y cuarenta y cinco minutos de la noche, queda ban nueve días,
trece horas y cuarenta y cinco minu tos. Si Phileas Fogg hubiera salido la víspera con e
"China~' uno de los mejores andadores de la Line Cunard, habría llegado a Liverpool, y
luego a Londres en el tiempo estipulado.
Mister Fogg abandonó el hotel solo, después de haber recomendado a su criado que lo
aguardase y de haber prevenido a mistress Aouida que estuviese dispuesta.
Después se dirigió al Hudson, y entre los buques amarrados al muelle o anclados en el
río, buscó cuidadosamente los que estaban listos para salir. Muchos tenían la señal de
partida y se disponían a tomar la mar, aprovechando la marea de la mañana, porque en
ese inmenso y admirable puerto de Nueva York no hay dia en que cien embarcaciones no
salgan con rumbo a todos los puntos del orbe; pero casi todas eran de vela, y no podían
convenir a Phileas Fogg.
Este gentleman se estrellaba, al parecer, en su último tentativa, cuando vio a la distancia
de un cable, lo más, un buque mercante de hélice, de formas delgadas, cuya chimenea,
dejando escapar grandes bocanadas de humo, indicaba que se preparaba para aparejar.
Phileas Fogg tomó un bote, se embarcó, y a poco se encontraba en la escala de la
"Enriqueta~', vapor de casco de hierro con los altos de madera.
El capitán de la "Enriqueta" estaba a bordo. Phileas Fogg subió a cubierta y preguntó
por él. El capitán se presentó en seguida.
Era hombre de cuarenta años, especie de lobo de mar, con trazas de regañón y poco
tratable. Tenía ojos grandes, tez de cobre oxidado, pelo rojo, ancho cuerpo y nada del
aspecto de hombre de mundo.
-¿El capitán? - preguntó mister Fogg.
-Soy yo.
-Soy Phileas Fogg, de Londres.
-Y yo, Andrés Speedy, de Cardiff.
-¿Vais a salir?
-Dentro de una hora.
-¿Y para dónde?
-Para Burdeos.
-¿Y vuestro cargamento?
-Piedras en la cala. No hay flete, y me voy en lastre.
-¿Tenéis pasajeros?
-No hay pasajeros. Nunca pasajeros. Es una mercancía voluminosa y razonadora.
-¿Vuestro buque marcha bien?
-Entre once y doce nudos. La "Enriqueta" es muy conocida.
-¿Queréis lievarme a Liverpool, a mf y a tres personas más?
-¡A Liverpool! ¿Por qué no a China?
-Digo Liverpool.
-No.
-¿No?
-No. Estoy en marcha para Burdeos.
-¿No importa a qué precio?
-No importa el precio.
El capitán había hablado en un tono que no admitía réplica.
-Pero los an-nadores de la "Enriqueta"... -repuso Phileas Fogg.
-No hay más armadores que yo -respondió el capitán-. El buque me pertenece.
-Lo fleto.
-No.
-Lo compro.
-No.
Phileas Fogg no pestañeó. Sin embargo, la situación era grave. No sucedía en Nueva
York lo que en Hong-Kong, ni con el capitán de la "Enriqueta' lo que con el patrón de la
"Tankadera". Hasta entonces, el dinero del gentleman había vencido todos los, obstáculos. Esta vez el dinero no daba resultado.
Era necesario, sin embargo, hallar el medio de atravesar el Atlántico en barco, a no
cruzarlo en globo, lo cual hubiera sido muy aventurado y nada realizable.
A pesar de todo, parece que a Phileas Fogg se le ocurrió una idea, puesto que dijo al
capitán:
-Pues bien; ¿queréis llevarme a Burdeos?
-No, aun cuando me dierais doscientos dólaes.
--Os ofrezco dos mil.
-¿Por persona?
-Por persona.
-¿Y sois cuatro?
-Cuatro.
El capitán Speedy comenzó a rascase la frente, como si hubiese querido arrancarse la
epidermis. Ocho mil dólares que ganar, sin modificar el vitje, valían bien la pena de dejar
a un lado sus antipatías hacia todo pasajero, pasajeros a dos mil dólares, por otra parte, no
son ya pasajeros, sino mercancía preciosa.
-Parto a las nueve -dijo nada más el capitán Speedy-, ¿y si vos y los vuestros no estáis
aquí?
-¡A las nueve estaremos a bordo! -respondió con no menos laconismo Phileas Fogg.
Eran las ocho y media. Desembarcar de la "Enriqueta", subir a un coche, dirigirse al
hotel de San Nicolás, traer a Aouida, Picaporte y el inseparable Fix, a quien ofreció
pasaje "gratis" todo lo hizo el gentieinan con la calma que no le abandonaba nunca.
En el momento en que la "Enriqueta" aparejaba, los cuatro estaban a bordo.
Cuatido supo Picaporte lo que costaría esta última travesía, prorrumpió en un
prolongado ¡oh! de esos que recorren todas las notas de la escala cromática descendente.
En cuanto al inspector Fix, pensó que el Banco de Inglaterra no saldría indemnizado de
este negocio. En efecto, al llegar, y admitiendo que mister Fogg echase todavía algunos
puñados de billetes al mar, faltarían más de. siete mil libras en el saco.
XXXIII
Una hora después el vapor "Enriqueta" trasponía el faro, que marca la entrada del
Hudson, doblaba la punta de Sandy-Hook y salía mar afuera. Durante el día costeó
Long-lsland, pasó por delante del faro de Fire-lsland y corrió rápidamente hacia el Este.
Al día siguiente, 13 de diciembre, a mediodía, subió un hombre al puentecillo para
tomar la altura. ¡Pudiera creerse que era el capitán Speedy! Nada de eso. Era Phileas
Fogg.
En cuanto al capitán Speedy, estaba buenamente encerrado con llave en su cámara, y
prorrumpía en alaridos que denotaban una cólera bien perdonable, llevada al paroxismo.
Lo que había pasado era muy sencillo. Phileas Fogg quería ir a Liverpool, y el capitán
había aceptado el pasaje para Burdeos, y a las treinta horas de estar a bordo, a golpes de
billetes de banco, la tripulación, marineros y fogoneros, tripulación algo pirata, que~
estaba bastante disgustada con el capitán, le pertenecía. Por eso Phileas Fogg mandaba,
en lugar del capitán Speedy, que estaba encerrado en su cámara, mientras que la
"Enriqueta" se dirigía a Liverpool. Solamente que, al ver a Phileas Fogg maniobrar bien,
se descubría que había sido marinero.
Ahora, más tarde, se sabrá de qué modo había de terminar la aventura. Entretanto,
mistress Aouida no dejaba de estar inquieta, y Fix quedó de pronto aturdido. En cuanto a
Picaporte, le parecía aquello simplemente adorable.
Entre once y doce nudos, había dicho el capitán Speedy, y efectivamente, la
"Enriqueta" se mantenía en este promedio de velocidad.
Por consiguiente, no alterándose el mar, ni saltando el viento al Este, ni sobreviniendo
ninguna avería al buque, ni ningún accidente a la máquina, la "Enriqueta", en los nueve
días, contados desde el 12 de diciermbre al 21, podía salvar las tres mil quinientas millas
que separan a Nueva York de Liverpool. Es verdad que, una vez llegados allí, lo ocurrido
en la "Enriqueta", combinado con el negocio del banco, podía llevar al gentleman un
poco más lejos de lo que quisiera, razonaba Fix.
Durante los primeros días, la navegación se hizo en excelentes condiciones. El mar no
estaba muy duro, y el viento parecía fijado al Nordeste; las velas se establecieron, y la
"Enriqueta" marchaba como un verdadero transatlántico.
Picaporte estaba encantado. La última hazaña de su amo, cuyas consecuencias no
quería entrever, le entusiasmaba a un muchacho más alegre y más ágil. Hacía muchos
obsequios a los marineros y los asombraba con sus juegos gimnásticos. Les prodigaba las
mejores calificaciones y las bebidas más atractivas. Para él, maniobraban como
caballeros, y los fogoneros se conducían como héroes. Su buen humor, muy
comunicativo, se impregnaba en todos. Había olvidado el pasado, los disgustos, los
peligros, y no pensaba más que en el término del viaje, tan próximo ya, hirviendo de
impaciencia, como si lo hubiesen caldeado las hornillas de la "Enriqueta". A veces
también el digno muchacho daba vueltas alrededor de Fix, y lo miraba con los ojos que
decían mucho; pero no le hablaba, pues no existía ya intimidad alguna entre los dos
antiguos amigos.
Por otro lado, Fix, preciso es decirlo, no comprendía nada. La conquista de la
"Enriqueta", la compra de su tripulación, ese Fogg maniobrando como un marino
consumado, todo ese conjunto de cosas, lo aturdía. ¡Ya no sabía qué pensar! Pero,
después de todo, un gentleman que empezaba por robar cincuenta y cinco mil libras, bien
podía concluir robando un buque. Y Fix acabó por creer naturalmente que la "Enriqueta"
dirigida por Fogg, no iba a Liverpool, sino a algún punto del mundo donde el ladrón, con-
vertido en pirata, se pondría tranquilamente en seguridad. Preciso es confesar que esta
hipótesis era muy posible, por cuya razón comenzaba el agente de policía a estar
seriamente pesaroso de haberse metido en este negocio.
En cuanto al capitán Speedy, seguía bramando en su cámara; y Picaporte, encargado de
proveer a su sustento, no lo hacía sin tomar las mayores precauciones. Respecto de mister
Fogg, ni aun tenía trazas de acordarse que hubiese un capitán a bordo.
El 13 doblaron la punta del banco de Terranova, paraje muy malo en invierno, sobre
todo cuando las brumas son frecuentes y los chubascos temibles. Desde la víspera, el
barómetro, que bajó bruscamente, daba indicios de un próximo cambio en la atmósfera.
Durante la noche, la temperatura se modificó y el frío fue más intenso, saltando al propio
tiempo el viento al Sureste.
Era un contratiempo. Mister Fogg, para no apartarse de su rumbo, recogió velas y forzó
vapor; pero, a pesar de todo, la marcha se amortiguó a consecuencia de la marejada, que
comunicaba al buque movimientos muy violentos de cabeceo, en detrimento de la
velocidad. La brisa se iba convirtiendo en huracan, y ya se preveía el caso en que la
"Enriqueta" no podría aguantar. Ahora bien; si era necesario huir, no quedaba otro
arbitrio que lo desconocido con toda su mala suerte.
El semblante de Picaporte se nubló al mismo tiempo que el cielo, y durante dos días
sufrió el honrado muchacho mortales angustias; pero Phileas Fogg era audaz marino, y
como sabía hacer frente al mar, no perdió rumbo, ni aun disminuyó la fuerza del vapor.
La "Enriqueta", cuando no podía elevarse sobre la ola, la atravesaba, y su puente quedaba
barrido, pero pasaba. Algunas veces la hélice también salía fuera de las aguas, batiendo el
aire con sus enloquecidas alas, cuando alguna montaña de agua levantaba la popa; pero el
buque iba siempre avanzando.
El viento, sin embargo, no arreció todo lo que hubiese podido temerse. No fue uno de
esos huracaes que pasan con velocidad de noventa millas por hora. No pasó de una fuerza
regular; mas, por desgracia, sopló con obstinación por el Sureste, no permitiendo utilizar
el velamen, y eso que, como vamos a verlo, hubiera sido muy conveniente acudir en
ayuda del vapor.
El 16 de diciembre no había todavía retraso de cuidado, porque era el día septuagésimo
quinto desde la salida de Londres. La mitad de la travesía estaba hecha ya, y ya habían
quedado atrás los peores parajes. En verano se hubiera podido responder del éxito, pero
en invierno se estaba a merced de los temporales. Picaporte abrigaba alguna esperanza, y
si el viento faltaba, al menos contaba con el vapor.
Precisamente aquel día, el maquinista tuvo sobre cubierta alguna conversación viva con
mister Fogg.
Sin saber por qué, y por presentimiento, Picaporte experimentó viva inquietud. Hubiera
dado una de sus orejas por oír con la otra lo que decían. Pudo al fin recoger algunas
palabras, y entre otras, las siguientes, pronunciadas por su amo:
-¿Estáis cierto de lo que aseguráis?
-Seguro, señor. No olvidéis que, desde nuestra salida, estamos caldeando con todas las
hornillas encendidas, y si tenemos bastante carbón para ir a poco vapor de Nueva York a
Burdeos, no lo hay para ir a todo vapor de Nueva York a Liverpool.
-Resolveré -respondió mister Fogg.
Picaporte había comprendido, y se apoderó de él una inquietud mortal.
Iba a faltar carbón.
-¡Ah! -decía para sí-, será hombre famoso mi amo, si vence esta dificultad.
Y habiendo encontrado a Fix, no pudo menos de ponerlo al corriente de la situación,
pero el inspector le contestó con los dientes apretados:
-Entonces, ¿creéis que vamos a Liverpool?
-¡Pardiez!
-Imbécil -respondió el agente, encogiéndose de hombros.
Picaporte estuvo a punto de responder cual se merecía a tal calificativo, cuya verdadera
significación no podía comprender; pero al considerar que Fix debía estar muy mohíno y
humillado en su amor propio, por haber seguido una pista equivocada alrededor del
mundo, no hizo caso.
Y ahora, ¿qué partido iba a tomar Phileas Fogg? Era difícil imaginario. Parece, sin
embargo, que el flemático gentleman había adoptado una resolución, porque aquella
misma tarde hizo venir al maquinista y le dijo:
-Activad los fuegos haciendo rumbo hasta agotar completamente el combustible.
Algunos momentos después, la chimenea de la "Enriqueta" vomitaba torrenes de humo.
Siguió, pues, el buque marchando a todo vapor; pero dos días después, el 18, el
maquinista dio parte, según lo había anunciado, que faltaría aquel día el carbón.
-Que no se amortigüen los fuegos -respondió Fogg-. Al contrario. Cárguense las
válvulas.
Aquel día, a cosa de las doce, después de haber tomado altura y calculado la posición
del buque, Phileas Fogg llamó a Picaporte y le dio orden de ir a buscar al capitán Speedy.
Era esto como mandarle soltar un tigre, y bajó por la escotilla diciendo:
-Estará indudablemente hidrófobo.
En efecto, algunos minutos más tarde, llegaba a la toldilla una bomba con gritos e
imprecaciones. Esa bomba era el capitán Speedy, y era claro que iba a estallar.
-¿Dónde estamos?
Tales fueron las primeras palabras que pronunció, entre la sofocación de la cólera, y
ciertamente que no lo habría contado, por poco propenso a la apoplejía que hubiera sido.
-¿Donde estamos? -repitió con el rostro congestionado.
-A setecientas setenta millas de Liverpool -respondió mister Fogg, con imperturbable
calma.
-¡Pirata! -exclamó Andrés Speedy.
-Os he hecho venir para...
-¡Filibustero!
-Para rogaros que me vendáis vuestro buque.
-¡No, por mil pares de demonios, no!
-¡Es que voy a tener que quemarlo!
-¡Quemar mi buque!
-Sí, todo lo alto, porque estamos sin combustible.
-¡Quemar mi buque! ¡Un buque que vale cincuenta mil dólares!
-Aquí tenéis sesenta mil -respondió Phileas Fogg, ofreciendo al capitán un paquete de
billetes.
Esto hizo un efecto prodigioso sobre Andrés Speedy. No se puede ser americano sin
que la vista de sesenta mil dólares cause alguna sensación. El capitán olvidó por un
momento la cólera, su encierro y todas las quejas contra el pasajero. ¡Su buque tenía
veinte años, y este negocio podía hacerlo de oro! La bomba ya no podía estallar, porque
mister Fogg te había quitado la mecha.
-¿Y me quedaré el casco de hierro? ---dijo el capitán con tono singularmente suavizado.
-El caso de hierro y la máquina. ¿Es cosa concluida?
-Concluida.
Y Andrés Speedy, tomando el paquete de billetes, los contó, haciéndolos desaparecer
en el bolsillo.
Durante esta escena, Picaporte estaba descolorido. En cuanto a Fix, por poco le da un
ataque se sangre. ¡Cerca de veinte mil libras gastadas, y aún dejaba Fogg al vendedor el
casco y la máquina; es decir, casi el valor total del buque! Es verdad que la suma robada
al Banco ascendía a cincuenta y cinco mil libras.
Después de haberse metido el capitán el dinero en el bolsillo, le dijo mister Fogg:
-No os asombréis de todo esto, porque habéis de saber que pierdo veinte mil libras si no
estoy en Londres el 21 a las ocho y cuarenta y cinco minutos de la noche. No llegué a
tiempo al vapor de Nueva York, y como os negabais a llevarme a Liverpool...
-Y bien hecho, por los cincuenta mil diablos del infierno -exclamó Andrés Speedy-,
porque salgo ganando lo menos cuarenta mil dólares.
-Y luego añadió con más formalidad-: ¿sabéis una cosa, capitán ... ?
-Fogg.
--Capitán Fogg, hay algo de yanqui en vos.
Y después de haber tributado a su pasajero lo que él creía una lisonja, se marchaba,
cuando Phileas Fogg le dijo:
-Ahora, ¿este buque me pertenece?
-Seguramente; desde la quilla a la punta de los palos; pero todo lo que es de madera, se
entiende.
-Bien; que arranquen todos los aprestos interiores, y que se vayan echando a la hornilla.
Júzguese la mucha leña que debió gastar para conservar el vapor con suficiente presión.
Aquel día, la toldilla, la carroza, los camarotes, el entrepuente, todo fue a la hornilla.
Al día siguiente, 19, se quemaron los palos, las piezas de respeto, las berlingas. La
tripulación empleaba un celo increíble en hacer leña. Picaporte, rajando, cortando y
serrando, hacía el trabajo de cien hombres. Era un furor de demolición.
Al día siguiente, 20, los parapetos, los empavesados, las obras muertas, la mayor parte
del puente fueron devorados. La "Enriqueta" ya no era más que un barco raso, como el
del pontón.
Pero aquel día se divisó la costa irlandesa y el faro de Falsenet.
Sin embargo, a las diez de la noche, el buque no se encontraba aún más que enfrente de
Queenstown. ¡Faltaban veinticuatro horas para el plazo, y era precisamente el tiempo que
se necesitaba para llegar a Liverpool, aun marchando a todo vapor, el cual iba a faltar
también!
-Señor -le dijo entonces el capitán Speedy, que había acabado por interesarse en sus
proyectos-, siento mucho lo que os suceue. Todo conspira contra vos. Todavía no
estamos más que a la altura de Queenstown.
-¡Ah! -dijo mister Fogg-, ¿es Queenstown esa población que divisamos?
-Sí.
-¿Podemos entrar en el puerto?
-Antes de tres horas no. Sólo en pleamar.
-¡Aguardemos! -respondió tranquilamente Phileas Fogg, sin dejar de ver en su
semblante que, por una suprema inspiración, iba a procurar vencer la última probabilidad
contraria.
En efecto, Queenstown es un puerto de la costa irlandesa, en el cual los trasatlánticos de
los Estados Unidos dejan pasar la valija del correo. Las cartas se llevan a Dublín por un
expreso siempre dispuesto, y de Dublín llegan a Liverpool por vapores de gran velocidad,
adelantando doce horas a los rápidos buques de las compañías marítimas.
Phileas Fogg pretendía ganar también las doce horas que sacaba de ventaja al correo de
América. En lugar de llegar al día siguiente por la tarde, con la "Enriqueta~', a Liverpool,
llegaría a mediodía, y le quedaría tiempo para estar en Londres a los ocho y cuarenta y
cinco minutos de la tarde.
A la una de la mañana, la "Enriqueta" entraba con la pleamar en el puerto de
Queenstown, y Phileas Fogg, después de haber recibido un apretón de manos del capitán
Speedy, lo dejaba en el casco raso de su buque, que todavía valía la mitad de lo recibido.
Los pasajeros desembarcaron al punto. Fix tuvo entonces intención decidida de prender
a mister Fogg, y, sin embargo, no lo hizo. ¿Por qué? ¿Existían dudas en su ánimo?
¿Reconocía, al fin, que se había engañado?
Sin embargo, Fix no abandonó a mister Fogg. Con él, con mistress Aouida, con
Picaporte, que no tenía tiempo de respirar, subía al tren de Queenstown, a la una y media
de la mañana, llegaba a Dublín al amanecer, y se embarcaba en uno de esos vapores
fusiformes, de acero, todo máquina, que desdeñándose subir con las olas, pasan
invariablemente al través de ellas.
A las doce menos veinte, el 21 de diciembre, Phileas Fogg desembarcaba, por fin, en el
muelle de Liverpool. Ya no estaba más que a seis horas de Londres.
Pero en aquel momento, Fix se acercó, le puso la mano en el hombro, y exhibiendo su
mandamiento, le dijo:
-¿Sois mister Fogg?
-Sí, señor.
-¡En nombre de la Reina, os prendo!
XXXIV
Phileas Fogg estaba preso. Lo habían encerrado en la aduana de Liverpool, donde debía
pasar la noche, aguardando su traslación a Londres.
En el momento de la prisión, Picaporte había querido arrojarse sobre el inspector, pero
fue detenido por unos agentes de policía. Mistress Aouida, espantada por la brutalidad del
suceso, no comprendía nada de lo que pasaba, pero Picaporte se lo explicó. Mister Fogg,
ese honrado y valeroso gentleman, a quien debía la vida, estaba preso como ladrón. La
joven protestó contra esta acusación, su corazón se indignó, las lágrimas corrieron por sus
mejillas, cuando vio que nada podía hacer ni intentar para librar a su salvador.
En cuanto a Fix, había detenido a un gentelman porque su deber se lo mandaba, fuese o
no culpable. La justicia lo decidiría.
Y entonces ocurrió a Picaporte una idea terrible: ¡la de que él tenía la culpa ocultando a
mister Fogg lo que sabía! Cuando Fix había revelado su condición de inspector de policía
y la misión de que estaba encargado, ¿por qué no se lo había revelado a su amo?
Advertido éste, quizá hubiera dado a Fix pruebas de su inocencia, demostrándole su error,
y en todo caso, no hubiera conducido a sus expensas y en su seguimiento a ese
malaventurado agente, a poner pie en suelo del Reino Unido. Al pensar en sus culpas e
imprudencias, el pobre mozo sentía irresistibles remordimientos. Daba lástima verle
llorar y querer hasta romperse la cabeza.
Mistress Aouída y él se habían quedado, a pesar del frío, bajo el peristilo de la Aduana.
No querían, ni uno ni otro, abandonar aquel sitio, sin ver de nuevo a mister Fogg.
En cuanto a éste, estaba bien y perfectamente arruinado, y esto en el momento en que
iba a alcanzar su objeto. La prisión lo perdía sin remedio. Habiendo llegado a las doce
menos veinte a Liverpool, el 21 de diciembre, tenía de tiempo hasta las ocho y cuarenta y
cinco minutos para presentarse en el Reform-Club, o sea, nueve horas y quince minutos,
y le bastaban seis para llegar a Londres.
Quien hubiera entonces penetrado en el calabozo de la Aduana, habría visto a Mister
Fogg, inmóvil y sentado en un banco de madera, imperturbable y sin cólera. No era fácil
asegurar si estaba resignado; pero este último golpe no lo había tampoco conmovido, al
menos en apariencia. ¿Habríase formado en él una de esas iras secretas, terribles, porque
están contenidas, y que sólo estallan en el último momento con irresistible fuerza? No se
sabe; pero Phileas Fogg estaba calmoso y esperando... ¿Qué? ¿Tendría alguna esperanza?
¿Creía aún en el triunfo cuando la puerta del calabozo se cerró detrás suyo?
Como quiera que sea, mister Fogg había colocado cuidadosamente su reloj sobre la
mesa, y miraba cómo marchaban las agujas. Ni una palabra salía de sus labios; pero su
mirada tenía una fijeza singular.
En todo caso, la situación ela terrible, y para quien no podía leer en su conciencia, se
resumía así:
En el caso de ser hombre de bien, Phileas Fogg estaba arruinado.
En el caso de ser ladrón, estaba perdido.
¿Tbvo acaso la idea de escaparse? ¿Trató de averiguar si el calabozo tenía alguna salida
practicable? ¿Pensaba en huir? Casi pudiera creerse esto último, porque, en cierto
momento, se paseó alrededor del cuarto. Pero la puerta estaba sólidamente cerrada, y la
ventana tenía una fuerte reja. Volvió a sentarse y sacó de la cartera el itinerario del viaje.
En la línea que contenía estas palabras.
-"21 de diciembre, sábado, en Liverpool", añadió: Día 80, a las once y cuarenta minutos
de la maííana", y aguardó.
Dio la una en el reloj de la Aduana. Mister Fogg reconoció que su reloj adelantaba dos
minutos.
¡Dieron las dos! Suponiendo que tomase entonces un expreso, aun podía llegar al
Reform-Club antes de las ocho y cuarenta y cinco minutos. Su frente se an-ugó
ligeramente.
A las dos y treinta y tres minutos se escuchó ruido afuera y un estrépito de puertas que
se abrían. Se oía la voz de Picaporte y de Fix.
La mirada de Phileas Fogg brilló un instante.
La puerta se abrió, y vio que mistress Aouida, Picaporte y Fix corrían a su encuentro.
Fix estaba desalentado, con el pelo en desorden y sin poder hablar.
-¡Señor... --dijo tartamudeando-, señor... perdón... una semejanza deplorable... Ladrón
preso hace tres días... vos-... libre!
¡Phileas Fogg estaba libre! Se fue hacia el "detective", lo miró de hito en hito, y
ejecutando el único movimiento rápido que en toda su vida había hecho, echó sus brazos
atrás, y luego, con la precisión de un autómata, golpeó con sus dos puños al desgraciado
inspector.
-¡Bien aporreado! -exclamó Picaporte.
Fix, derribado por el suelo, no pronunció una palabra, pues no le había dado mas que su
merecido; y entretranto, mister Fogg, mistress Aouida y Picaporte salieron de la aduana,
se metieron en un coche y llegaron a la estación.
Phileas Fogg preguntó si había algún tren expreso para Londres...
Eran las dos y cuarenta y cinco minutos... El expreso había salido treinta y cinco
minutos antes.
Phileas Fogg pidió un tren especial.
Había en presión varias locomotoras de gran velocidad; pero atendidas las
circunstancias del servicio, el tren especial no pudo salir antes de las tres.
Phileas Fogg, después de haber hablado al maquinista de una prima por ganar, corría en
dirección a Londres, en compañía de la joven y de su fiel servidor.
La distancia que hay entre Liverpool y Londres debía correrse en cinco horas y media,
cosa muy fácil estando la vía libre; pero hubo atrasos forzosos, y cuando el gentleman
llegó a la estación, todos los relojes de Londres señalaban las nueve menos diez.
¡Phileas Fogg, después de haber dado la vuelta al mundo, llegaba con un atraso de
cinco minutos.
Había perdido.
XXXV
Al siguiente día, los habitantes de Saville Row se hubieran sorprendido mucho si les
hubieran asegurado que mister Fogg había vuelto a su domicilio. Puertas y ventanas
estaban cerradas, y ningún cambio se había notado en el exterior.
En efecto, después de haber salido de la estación. Phileas Fogg había dado a Picaporte
la orden de comprar algunas provisiones y había entrado en su casa.
Este gentleman había recibido con su habitual impasibilidad el golpe que lo hería.
¡Arruinado! ¡Y por culpa de ese torpe inspector de policía! ¡Después de haber seguido
con planta certera todo el viaje; después de haber destruido mil obstáculos y arrostrado
mil peligros; después de haber tenido hasta ocasión de hacer algunos beneficios, venir a
fracasar en el puerto mismo ante un hecho brutal, era cosa terrible! De la considerable
suma que se había llevado, no le quedaba más que un resto insignificante. Su fortuna
estaba reducida a las veinte mil libras depositadas en casa de Baring Hermanos, y las
debia a sus colegas del Reform-Club. Después de tanto gasto, aun en el caso de ganar la
apuesta, no se hubiera enriquecido, ni es probable que hubiese tratado de hacerlo, siendo
hombre de esos que apuestan por pundonor; pero perdiéndola se arruinaba
completamente. Además, el gentleman había tomado ya su resolución, y sabía lo que le
restaba hacer.
Se había destinado un cuarto para mistress Aouida en la casa de Savi lle Row. La joven
estaba desesperada; y por ciertas palabras que mister Fogg había pronunciado, había
comprendido que éste meditaba algún proyecto funesto.
Sabido es, en efecto, a qué deplorables desesperaciones se entregan los ingleses
monomaniáticos cuando les domina una idea fija. Por eso Picaporte vigilaba a su amo
con disimulo.
Pero, antes que todo, el buen muchacho subió a su cuarto y apagó el gas, que había
estado ardiendo durante ochenta días. Había encontrado en el buzón una carta de la
compañía del gas, y creyó que ya era tiempo de suprimir estos gastos, de que era responsable.
Transcurrió la noche. Mister Fogg se había acostado, pero es dudoso que durmiera. En
cuanto a mistress Aouida, no pudo descansar ni un solo instante. Picaporte había velado
como un perro a la puerta de su amo.
Al día siguiente, mister Fogg lo llamó y le recomendó, en breves, y concisas palabras,
que se ocupase del almuerzo de Aouida, pues él tendría bastante con una taza de té y una
tostada, y que la joven le dispensara por no poderla acompañar tampoco a la comida pues
tenía que consagrar todo su tiempo a ordenar sus asuntos. Sólo por la noche tendría un
rato de conversación con mistress Aouida.
Enterado Picaporte del programa de aquel día, no tenía otra cosa que hacer sino
conformarse. Contemplaba a su amo siempre impasible, y no podía decidirse a marcharse
de allí. Su corazón estaba apesadumbrado, y su conciencia llena de remordimientos,
porque se acusaba más que nunca de ese irreparable desastre. Si hubiera avisado a mister
Fogg, si le hubiera descubierto los proyectos del agente Fix, aquél no hubiera,
probablemente, llevado a éste a Liverpool, y entonces...
Picaporte no pudo contenerse, y exclamó:
-¡Amo mío! ¡Mister Fogg! Maldecidme. Yo tengo la culpa de...
-A nadie culpo --exclamó Phileas Fogg, con el tono más calmoso-. Andad.
Picaporte salió del cuarto, y se reunió con Aouida, a quien dio a conocer las intenciones
de su amo.
-¡Señora -añadió-, nada puedo! No tengo influencia alguna sobre mi amo. Vos, quizá...
-¿Y qué influencia puedo yo tener? -respondió Aouida-. ¡Mister Fogg no se somete a
ninguna! ¿Ha comprendido nunca que mi reconocimiento ha estado a punto de
desbordarse? ¿Ha leído alguna vez en mi corazón? Amigo mío, es preciso no dejarle solo
ni un momento. ¿Decís que ha manifestado intenciones de hablarme esta noche?
-Sí, señora. Se trata, sin duda, de regularizar vuestra situación en Inglaterra.
Así es que , durante todo el día, que era domingo, la casa de Saville Row parecía
deshabitada, y por la vez primera, desde que vivía allí, Phileas Fogg no fue al club,
cuando daban las once y media en la torre del Parlamento.
¿Y por qué se había de presentar en el Reform-Club? Sus colegas no lo esperaban,
puesto que la víspera, sábado, fecha fatal del 21 de diciembre a las ocho y cuarenta y
cinco minutos, Phileas Fogg no se había presentado en el salón del Reform-Club, y tenía
la apuesta perdida. Ni era siquiera necesario ir a casa de su banquero para entregarla,
puesto que sus adversarios tenían un simple asiento en casa de Baring Hermanos para
transferir el crédito.
No tenía, pues, mister Fogg necesidad de salir, y no salió. Estuvo en su cuarto
ordenando sus asuntos. Picaporte no cesó de subir y bajar la escalera de la casa de Saville
Row, yendo a escuchar a la puerta de su amo, en lo cual no creía ser indiscreto. Miraba
por el ojo de la cerradura, imaginándose que tenía este derecho, pues temía a cada
momento una catástrofe. Algunas veces se acordaba de Fix, pero sin encono, porque al
fin, equivocado el agente, como todo el mundo, respecto de Phileas Fogg, no había hecho
otra cosa que cumplir con su deber siguiéndolo hasta prenderlo, mientras que él... Esta
idea lo abrumaba y se consideraba como el último de los miserables.
Cuando estas eflexiones le hacían insoportable la soledad, llamaba a la puerta del
cuarto de Aouida, entraba y se sentaba en un rincón, sin decir nada, mirando a la joven,
que seguía estando pensativa.
A cosa de las siete y media de la tarde, mister Fogg hizo preguntar a mistress Aouida, si
lo podía recibir, y algunos instantes después, la joven y él estaban solos en el cuarto de
ésta.
Phileas Fogg tomó una silla y se sentó junto a la chimenea, enfrente de Aouida, sin
descubrir por su semblante emoción alguna. El Fogg de regreso, era exactamente el Fogg
de partida. Igual calma e idéntica impasibilidad.
Estuvo sin hablar cinco minutos, y luego, elevando su vista hacia Aouida, le dijo:
-Señora, ¿me perdonaréis el haberos traído a Inglaterra?
-¡Yo, mister Fogg! -respondió Aouida, compri miendo los latidos de su corazón.
-Pen-nitidme acabar. Cuando tuve la idea de llevaros lejos de aquella región tan
peligrosa para vos, yo era rico, y esperaba poner una parte de mi fortuna a vuestra
disposición. Vuestra existencia hubiera sido feliz y libre. Ahora estoy arruinado.
-Lo sé, mister Fogg, y a mi vez os pregunto si me perdonáis el haberos seguido, y,
¿quién sabe? El haber contribuido, quizá, a vuestra ruina, atrasando vuestro viaje.
-Señora, no podíais permanecer en la India, y vuestra salvación no quedaba asegurada
sino alejándoos bastante para que aquellos fanáticos no pudieran apresaros de nuevo.
-Así, pues, mister Fogg, no satisfecho con librarme de una muerte horrible, ¿os creíais
obligado, además, a asegurarme una posición en el extranjero?
-Sí, señora. Pero los sucesos me han sido contrarios. Sin embargo, os pido que me
permitáis disponer en vuestro favor de lo poco que me queda.
-Y vos, ¿qué vais a hacer?
-Yo, señora, no necesito nada ---dijo con frialdad el gentleman.
-Pero, ¿de qué modo consideráis la suerte que os aguarda?
--Como conviene hacerlo.
-En todo caso, la miseria no puede cebarse en un hombre como vos. Vuestros amigos...
-No tengo amigos, señora.
-Vuestros parientes...
-No tengo parientes.
-Entonces, os compadezco, mister Fogg, porque el aislamiento es cosa bien triste.
¡Cómo! No hay un solo corazón con quien desahogar vuestras pesadumbres; sin
embargo, se dice que la miseria entre dos es soportable.
-Así lo dicen, señora.
-Mister Fogg --dijo entonces Aouida, levantándose y dando su mano al gentleman-;
¿queréis tener a un tiempo pariente y amiga? ¿Me queréis para mujer?
Mister Fogg, al oír esto, se levantó. Había en sus ojos un reflejo insólito y una especie
de temblor en los labios. Aouida le estaba mirando. La sinceridad, la rectitud, la firmeza
y suavidad de esta mirada de una noble mujer que se atreve a todo para salvar a quien se
lo ha dado todo, le admiraron primero y después lo cautivaron. Cerró un momento los
ojos, como queriendo evitar que aquella mirada le penetrase todavía más, y, cuando los
abrió, dijo sencillamente:
-Os amo; en verdad, por todo lo que hay de más sagrado en el mundo, os amo y soy
todo vuestro.
-¡Ah! Exclamó mistress Aouida, llevando la mano al corazón.
Llamaron a Picaporte, y cuando se presentó, mister Fogg tenía aún entre sus manos la
de mistress Aouida, Picaporte comprendió, y su ancho rostro se tomó radiante como el
sol en el cenit de las regiones tropicales.
Mister Fogg le preguntó si no sería tarde para avisar al reverendo Samuel Wilson, de la
parroquia de Mari-le-Bone.
Picaporte, con la mejor sonrisa del mundo, dijo:
-Nunca es tarde.
Eran las ocho y cino minutos.
-¿Será para mañana, lunes? -preguntó Picaporte.
-¿Para mañana, lunes? ---dijo Fogg, mirando a la joven Aouida.
-Para mañana, lunes -respondió la joven.
Y Picaporte echó a correr.
XXXVI
Ya es tiempo de decir el cambio de opinión que se había verificado en el Reino Unido,
cuando se supo la prisión del verdadero ladrón del Banco, un tal James Strand, que había
sido detenido el 17 de diciembre en Edimburgo.
Tres días antes, Phileas Fogg era un criminal que la policía perseguía sin descanso, y
ahora era el caballero más honrado, que estaba cumpliendo matemáticamente su
excéntrico viaje alrededor del mundo.
¡Qué efecto, qué ruido en los periódicos! Todos los que habían apostado en pro y en
contra y tenían este asunto olvidado, resucitaron como por magia. Todas las transacciones
volvían a ser valederas. Todos los compromisos revivían, y debemos añadir que las
apuestas adquirieron nueva energía. El nombre de Phileas Fogg volvió a ganar prima en
el mercado.
Los cinco colegas del gentleman del Reform-Club pasaron estos tres días con cierta
inquietud ' puesto que volvía a aparecer ese Phileas Fogg, que ya estaba olvidado.
¿Dónde estaría entonces? El 17 de diciembre, día en que fue preso James Strand, hacía
setenta y seis días que Phileas Fogg había partido, y no se tenían noticias suyas. ¿Habría
perecido? ¿Habría acaso renunciado a la lucha, o prosiguió su marcha según el itinerario
convenido? ¿Y el sábado, 21 de diciembre, aparecería a las ocho y cuarenta y cinco
minutos de la tarde, como el dios de la exactitud, sobre el umbral del Reform-Club?
Debemos renunciar a pintar la ansiedad en que vivió, durante tres días, todo ese mundo
de la sociedad inglesa. ¿Se expidieron despachos a América, a Asia, para adquirir noticias
de Phileas Fogg? Se envió a observar, de mañana y de tarde, la casa de Saville Row...
Nada. La misma policía no sabía lo que había sido del "detective" Fix, que se había, con
tan mala fortuna, lanzado tras de equivocada pista, lo cual no impidió que las apuestas se
empeñasen de nuevo en vasta escala. Phileas Fogg llegaba, cual si fuera caballo de
carrera, a la última vuelta. Ya no se cotizaba a uno por ciento, sino por veinte, por diez,
por cinco, y el viejo paralítico lord Alben-nale lo tomaba a la par.
Por eso el sábado por la noche había gran concurso en Pall-Mall y calles inmediatas.
Parecía un inmenso agrupamiento de corredores establecidos en permanencia en las
cercanías del Reform-Club. La circulación estaba impedida. Se discutía, se disputaba, se
voceaba la cotización de Phileas Fogg, como la de los fondos ingleses. Los polizontes
podían apenas contener al pueblo, y a medida que avanzaba la hora en que debía llegar
Phileas Fogg, la emoción adquiría proporciones inverosímiles.
Aquella noche, los cinco colegas del gentleman estaban reunidos, nueve horas hacía en
el salón del Reform-Club. Los dos banqueros John Sullivan y Samuel Fallentin, el
ingeniero Andrés Stuart, Gualterio Ralph, administrador del Banco de Inglaterra, el
cervecero Tomás Flanagan, todos aguardaban con ansiedad.
En el momento en que el reloj del gran salón señaló las ocho y veinticinco, Andrés
Stuart, levantándose dijo:
-Señores, dentro de veinte minutos, el plazo convenido con mister Fogg habrá expirado.
-¿A qué hora llegó el último tren de Liverpool? -preguntó Tomás Flanagan.
-A las siete y veintitrés -respondió Gualterio Ralph-, y el tren siguiente no llega hasta
las doce y diez.
-Pues bien, señores -repuso Andrés Stuart-, si Phileas Fogg hubiese llegado en el tren
de las siete y veintitrés, ya estaría aquí. Podemos, pues, considerar la apuesta como
ganada.
-Aguardemos, y no decidamos -respondió Samuel Falientin-. Ya sabéis que nuestro
colega es un excéntrico de primer orden, su exactitud en todo es bien conocida. Nunca
llega tarde ni temprano, y no me sorprendería verlo aparecer aquí en el último momento.
-Pues yo --dijo Andrés Stuart, tan nervioso como siempre-, lo vería y no lo creería.
-En efecto -repuso Tomás Fianagan-, el proyecto de Phileas Fogg era insensato.
Cualquiera que fuese su exactitud, no podía impedir atrasos inevitables, y una pérdida de
dos o tres días basta para comprometer su viaje.
-Observaréis, además -añadió John Suilivanque no hemos recibido noticia ninguna de
nuestro colega, y sin embargo, no faltan alambres telegráficos por su camino.
-¡Ha perdido, señores -repuso Andrés Stuart-, ha perdido sin remedio! Ya sabéis que el
"China", único vapor de Nueva York que ha podido tomar para llegar a Liverpool a
tiempo, ha llegado ayer. Ahora bien; aquí está la lista de los pasajeros, publicada por la
"Shipping-Gazette", y no figura entre ellos Phileas Fogg. Admitiendo las probabilidades
más favorables, nuestro colega está apenas en América. Calculo en veinte días, por lo
menos, el atraso que traerá sobre el plazo convenido, y el viejo lord Albermale perderá
también sus cinco mil libras.
-Es evidente -respondió Gualterio Ralph-, y mañana no tendremos más que presentar en
casa de Baring Hermanos el cheque de mister Fogg.
En aquel momento, el reloj del salón señalaba las ocho y cuarenta.
-Aún faltan cinco minutos -dijo Andrés Stuart.
Los cinco colegas se miraban. Hubiera podido creerse que los latidos de sus corazones
experimentaban cierta aceleración, porque al fin la partida era fuerte. Pero lo quisieron
disimular, porque, a propuesta de Samuel Fallentin, tomaron asiento en una mesa de
juego.
-¡No daría mi parte de cuatro mil libras en la apuesta --dijo Andrés Stuart sentándose-,
aun cuando me ofrecieran tres mil novecientas noventa y nueve!
La manecilla señalaba entonces las ocho y cuarenta y dos minutos.
Los jugadores habían tomado las cartas, pero a cada momento su mirada se fijaba en el
reloj. Se puede asegurar que, cualquiera que fuese su seguridad, nunca les habían
parecido tan largos los minutos.
-Las ocho y cuarenta y tres --dijo Tomás Flanagan, cortando la baraja que le presentaba
Gualterio Ralph.
Hubo un momento de silencio. El vasto salón del club estaba tranquilo; pero afuera se
oía la algazara de la muchedumbre, dominada algunas veces por agudos gritos. El
péndulo batía los segundos con seguridad matemática. Cada jugador podía contar con las
divisiones sexagesimales que herían su oído.
-¡Las ocho y cuarenta y cuatro! --dijo John Suilivan, con una voz que descubría una
emoción involuntaria.
Un minuto nada más, y la apuesta estaba ganada. Andrés Stuart y sus compañeros ya no
jugaban. ¡Habían abandonado las cartas y contaban los segundos!
A los cuarenta segundos, nada. ¡A los cincuenta nada tampoco!
A los cincuenta y cinco se oyó fuera un estrépito atronador, aplausos, vítores, y hasta
imprecaciones que prolongaron en redoble continuo.
Los jugadores se levantaron.
A los cincuenta y siete segundos, la puerta del salón se abrió, y no había batido el
péndulo los sesenta segundos, cuando Phileas Fogg aparecía seguido de una multitud
delirante, que había forzado la puerta del Club, y con voz calmosa, dijo:
-Aquí estoy, señores.
XXXVII
¡Sí! Phileas Fogg en persona.
Recuérdese que, a las ocho y cinco minutos de la tarde, unas veinticuatro horas después
de la llegada de los viajeros a Londres, Picaporte había sido encargado de prevenir al
reverendo Samuel Wilson para cierto casamiento que debía verificarse al día siguiente.
Picaporte se había marchado muy alegre, yendo con paso rápido al domicilio del
reverendo Samuel Wilson, que no había vuelto aún a casa. Naruralmente, Picaporte tuvo
que estar esperando unos veinte minutos.
En suma, eran las ocho y treinta y cinco cuando salió de casa del reverendo. ¡Pero en
qué estado! El pelo desordenado, sin sombrero, corriendo como nunca había corrido
hombre alguno, derribando a los transeúntes y precipitándose como una tromba en las
aceras.
En tres minutos llegó a la casa de Saville Row, y caía sin aliento en el cuarto de mister
Fogg.
-Señor... -tartamudeó Picaporte-, casamiento... imposible.
-¡Imposible!
-Imposible... para mañana.
-¿Por qué?
-¡Porque mañana... es domingo!
-Lunes -respondió mister Fogg.
-No... hoy... sábado.
-¿Sábado?; ¡Imposible!
-¡Sí, sí, sí, -exclamó Picaporte-. ¡Os habéis equivocado en un día! ¡Hemos llegado con
veinticuatro horas de adelanto... pero ya no quedan más que diez minutos!
Picaporte había tomado a su amo por el cuello, y lo impelía con fuerza irresistible.
Phileas Fogg, así llevado, sin tener tiempo de reflexionar, salió de su casa, saltó en un
cab, prometió cien libras al cochero, y después de haber aplastado dos perros y
atropellado cinco coches, llegó al Reform-Club.
El reloj señalaba las ocho y cuarenta y cinco minutos cuando apareció en un gran salón.
¡Phileas Fogg había cumplido la vuelta al mundo en ochenta días!
¡Phileas Fogg había ganado la apuesta de veinte mil libras!
¿Y cómo, siendo tan exacto y minucioso, había podido cometer el error de un día?
¿Cómo se creía en sábado 21 de diciembre, cuando había llegado a Londres en viernes
20, setenta y nueve días después de su salida?
He aquí el motivo de este error. Es muy sencillo.
Phileas Fogg, sin sospecharlo, había ganado un día en su itinerario; y esto porque había
dado la vuelta al mundo yendo hacia Oriente, pues lo hubiera perdido yendo en sentido
inverso, es decir, hacia Occidente.
En efecto, marchando hacia Oriente, Phileas Fogg iba al encuentro del sol, y por
consiguiente, los días disminuían para él tantas veces cuatro minutos como grados
recorría. Hay 360 grados en la circunferencia, los cuales, multiplicados por cuatro
minutos, dan precisamente veinticuatro horas, es decir, el día inconscientemente ganado.
En otros términos: mientras que Phileas Fogg, marchando hacia Oriente, vio el sol pasar
ochenta veces por el meridiano, sus colegas de Londres no lo habían visto más que
setenta y nueve. Por eso aquel mismo día, que era sábado, y no domingo, como lo creía
mister Fogg, lo esperaban los de la apuesta en el salón del Reform-Club. Y esto es lo que
el famoso reloj de Picaporte, que siempre había conservado la hora de Londres, hubiera
acusado, si al mismo tiempo que las horas y minutos hubiese marcado los días.
Phileas Fogg había ganado, pues, las veinte mil libras; pero, como había gastado en el
camino unas diez y nueve mil, el resultado pecuniario no era gran cosa. Sin embargo,
como se ha dicho, el excéntrico gentleman no había buscado en esta apuesta más que la
lucha y no la fortuna. Y aun distribuyó las mil libras que le sobraban entre Picaporte y el
desgraciado Fix, contra quien era incapaz de conservar rencor. Sólo que, para formalidad,
descontó a su criado el precio de las mil novecientas horas de gas gastado por su culpa.
Aquella misma noche, mister Fogg, tan impasible y tan flemático como siempre dijo a
mistress Aouida:
-¿Os conviene aún el casamiento, señora?
-Mister Fogg -respondió mistress Aouida-, a mí es a quien toca haceros la pregunta.
Estabais arruinado, y ya sois rico...
-Dispensad, señora, esa fortuna os pertenece. Sin la idea de ese matrimonio, mi criado
no habría ido a casa del reverendo Samuel Wilson, no se hubiera descubierto el error, y...
-Mi querido Fogg --dijo la joven.
-Mi querida Aouida -respondió Phileas Fogg.
Bien se comprende que el casamiento se hizo cuarenta y ocho horas más tarde; y
Picaporte, engreído, resplandeciente, deslumbrador, figuró en él como testigo de la novia.
¿No la había él salvado y no le debía esa honra?
Al día siguiente, al amanecer Picaporte llamó con estrépito a la puerta de su amo.
La puerta se abrió y apareció el impasible cabaltero.
-¿Qué hay, Picaporte?
-Lo que hay, señor, es que acabo de saber ahora mismo...
-¿Qué?
~-Que podíamos haber dado la vuelta al mundo en setenta y nueve días sólo.
-Sin duda -respondió mister Fogg-, no atravesando el Indostán; pero entonces no hubiera salvado a mistress Aouida, no sería mi mujer, y...
Y mister Fogg cerró tranquilamente la puerta.
Así, pues, la apuesta estaba ganada, haciendo Phileas Fogg su viaje alrededor del
mundo en ochenta días. Había empleado para ello todos los medios de transporte,
vapores, ferrocarriles, coches, yatchs, buques mercantes, trineos, elefantes. El excéntrico
caballero había desplegado en este negocio sus maravillosas cualidades de serenidad y
exactitud. Pero, ¿qué había ganado con esa excursión? ¿Qué había traído de su viaje?
Nada, se dirá. Nada, enhorabuena, a no ser una linda mujer, que, por inverosímil que
parezca, le hizo el más feliz de los hombres.
Y en verdad, ¿no se daría por menos que eso la vuelta al mundo?
FIN