Gemelos Kelly - Papel Digital

T18// ciencia
TENDENCIAS | LATERCERA | Sábado 24 de agosto de 2013
Gemelos Kelly: los astronautas que se convierten
en los nuevos “conejillos de Indias” de la Nasa
Son los únicos hermanos idénticos del mundo que, además, son viajeros espaciales y
se ofrecieron para un experimento inédito que buscará descifrar los efectos de la
microgravedad a nivel genético y facilitar futuros viajes a Marte. Durante un año,
Mark permanecerá en tierra y Scott vivirá en la Estación Espacial. TEXTO: Marcelo Córdova
COTT Kelly, un veterano astronauta de la Nasa con un historial de 180 días en órbita, estaba
en una habitación repleta de
expertos de la agencia espacial
de EE.UU. Era noviembre de
2012 y todos asesoraban a Kelly para que respondiera a las entrevistas que iban a surgir
luego que se anunciara que el astronauta
protagonizará la primera estadía de un año
en gravedad cero que la Nasa ejecutará en
2015 en la Estación Espacial. Mientras todos
discutían posibles respuestas a inquietudes
como la forma de enfrentar el alejamiento de
su familia, Kelly sorprendió a todos con una
duda propia: “¿Qué pasa si alguien me pregunta sobre el asunto de los gemelos?”.
El “asunto” se refería a Mark Kelly, su hermano y astronauta de la Nasa ya retirado,
quien tuvo el honor de ser el comandante en
el vuelo final del transbordador Endeavour
en 2011. No sólo eso, sino que también es esposo de la ex congresista Gabrielle Giffords,
quien ganó fama luego que un hombre intentara matarla a tiros en un acto público en
ese mismo año. Pero más importante era el
hecho de que Mark y Scott (50 años) son los
únicos gemelos idénticos del mundo que,
además, tienen pergaminos de astronautas.
Ante la inquietud de Scott, el jefe científico
del programa de investigación humana de la
Nasa, John Charles, le respondió que no se le
ocurría que el tema fuera relevante para la
misión y que no debía preocuparse. Pero
cuando Charles le comentó entre risas a sus
colegas lo que había planteado el astronauta,
varios respondieron: “Espera un segundo, tal
vez podamos aprovechar eso”.
Ese fue el origen de una idea que Scott discutió luego con Mark y que se concretó en un
proyecto inédito: ambos hermanos se ofrecieron como voluntarios para ser “conejillos
de Indias” en un experimento que analizará
los efectos de la microgravedad a nivel genético y cuyos resultados podrían ayudar a reducir los riesgos que enfrentarán las tripulaciones en las prolongadas misiones a Marte y
otros rincones del Sistema Solar.
S
Mejores naves
Mientras Scott permanecerá un año en la Estación Espacial, Mark se quedará en Tierra
viviendo su vida de retirado en Albuquerque. Los investigadores tendrán acceso a
muestras de saliva y sangre tomadas antes,
durante y después del viaje de Scott a la órbita terrestre. Además, se realizarán mediciones de patrones de sueño, visión, actividad
cardiovascular y pérdida de masa ósea. Al
compartir patrones genéticos idénticos, se
podrán realizar comparaciones precisas entre los gemelos para definir con exactitud la
forma en que la microgravedad y otros factores afectan la salud humana en el espacio.
Una de las áreas de interés es la radiación:
al permanecer en el planeta, el campo magnético nos protege de la dañina radiación exterior. Pero en la órbita terrestre, los astronautas están expuestos a niveles 10 veces
mayores, dosis que en el espacio profundo
pueden ser mucho mayores: durante una
tormenta solar el índice de radiación puede
equivaler a exponerse de una vez a cientos de
exámenes de rayos X. Hasta ahora, estudios
realizados con ratones por centros como la
U. de Georgetown (EE.UU.) sugieren que este
factor puede alterar el ADN y elevar el riesgo
de males como el cáncer de colon.
John Charles explica a Tendencias que las
comparaciones obtenidas con los gemelos
servirían, precisamente, para diseñar vehículos que sean más eficientes en el bloqueo
de radiación durante viajes extensos como
los que se planean al planeta rojo alrededor
de 2030. Además, los datos permitirán desarrollar drogas que brinden mayor protección
a los astronautas (hoy ingieren vitamina D,
ya que algunos estudios sugieren que protege
contra el cáncer, al promover la muerte de las
células anormales).
“Nuestro fin es determinar cómo la baja
gravedad, la confinación y la radiación, entre
otros factores, afectan la capacidad del
cuerpo humano para realizar las complejas tareas que los astronautas cumplen en una misión. Tal vez esta sea
nuestra última oportunidad de tener
mediciones coordinadas en un par de
gemelos mientras uno de ellos está sometido a una permanencia extendida
en el espacio”, señala el investigador.
Ambos hermanos fueron elegidos
para ser pilotos de transbordadores en
1996 y en 2010 se esperaba que ambos
realizaran otra hazaña inédita: el primer encuentro en órbita de familiares de sangre,
pero el retraso del transbordador que llevaba a Mark a la Estación Espacial donde estaba Scott impidió la reunión. John Charles
indica que las estadías espaciales prolongadas en ambientes tan modificados como en
el que vivirá Scott –quien estará acompañado por el cosmonauta ruso Mikhail Kornienko- han sido asociadas con cambios
epigenéticos, que surgen ante factores ambientales e inciden en variaciones en la expresión de diversos genes, aun en secuencias idénticas de ADN.
“También hemos visto que se modifican
las hormonas y proteínas a cargo de la mayoría de los procesos fisiológicos del cuerpo
humano. Estos elementos también sirven
como biomarcadores que indican cómo el
metabolismo actúa o si ha sido modificado”,
afirma Charles. Por ejemplo, se ha establecido que una permanencia de más de seis
meses genera alteraciones estructurales en
el globo ocular, la retina y el nervio óptico,
deteriorando la visión (en algunos casos el
problema persistie incluso al volver a la Tierra). El problema se da pese a que los astronautas usan gafas especiales y la explicación
sería que la microgravedad altera la forma
en que circulan los fluidos en la zona de la
cabeza, fenómeno que en un viaje extenso a
Marte podría llegar incluso a causar ceguera
permanente.
Además, tests realizados por la U. de Rochester (EE.UU.) y en los que animales fueron sometidos a condiciones similares a las
de los astronautas revelan acumulaciones
anormales de la proteína beta amiloide, asociada al desarrollo del Alzheimer. Al ser el
primer estudio propiamente tal sobre la genética de los vuelos espaciales que realiza la
Nasa, Charles afirma que hasta el 17 de septiembre la agencia recibirá propuestas científicas con el fin de definir en 2014 los tests a
realizar por parte de los hermanos Kelly.
El experto agrega a Tendencias que la Nasa
planea ofrecerles a los gemelos una consejería genética para asegurarse de que tanto
ellos como sus familias estén conformes con
todas las implicancias de los análisis: “Tal
como en toda investigación con seres humanos, ellos siempre tendrán la opción de retirarse en cualquier minuto antes, durante o
después del vuelo de Scott”.T
SCOTT KELLY
MARK KELLY
El impacto de vivir con baja gravedad
Los experimentos realizados hasta ahora por diversas agencias espaciales revelan
bajar en gravedad cero genera una serie de trastornos en el org
que vivir y trabajar
organismo
uyendo músculos, huesos y cerebro. La investigación con Mark y Scott
humano, incluyendo
yudar a enfrentar mejor estas alteraciones y una serie de otros riesgos
Kelly podría ayudar
as y cáncer.
como cataratas
DURANTE EL VUELO
Sistema
vestibular
(equilibrio/control
espacial)
b Desórdenes
conductuales;
alucinaciones ligadas
con la posición del
cuerpo y desorientación.
Sistema
cardiovascular
b Capacidad de trabajo
reducida
b Mayor flujo sanguíneo
hacia la cabeza.
b Reducción en los
niveles generales de
circulación sanguínea.
b Deshidratación.
Sistema
locomotor
b Atrofia de algunos
músculos, especialmente
aquellos que responden a las
fuerzas gravitacionales
(muslos y pantorrillas).
b Pérdida de calcio en los
huesos.
Sistema
renal
b Su actividad se
intensifica, lo que aumenta
el riesgo de cálculos.
FUENTE: RIA NOVOSTI.
TI.
LUEGO DEL VUELO
Sistema
cardiovascular
b Menor tolerancia al
desgaste físico.
b Problemas de
circulación mientras el
cuerpo está erguido.
Sistema
Musculoesquelético
b Descoordinación al
caminar.
b Sensación de tener
sobrepeso excesivo.
b Baja tolerancia a
acciones como
sacudidas.
Métodos para contrarrestar
los efectos de la gravedad
cero:
Ejercicios co
con
especiales
máquinas es
Electroestimulación
Electroestim
muscular
negativa
Presión nega
aplicada a la zona baja
del cuerpo
Ing
Ingesta
de
fármacos
Francisco Solorio • LA TERCERA