Los Elementos del Grupo 13

DESCUBRIMIENTO DE LOS ELEMENTOS.
BORO
El boro era conocido por los antiguos en la forma de bórax que fue utilizado para
vidrios de ventana y otros tipos de vidrios. El boro se encuentra casi siempre enlazado
directamente al oxígeno y es dificil de preparar en forma pura. En 1808, el bullicioso y
temerario químico inglés Sir Humphry Davy1 fue superado por muy poco (nueve días) en
el descubrimiento del boro por los químicos franceses Joseph Louis Gay-Lussac2 y Louis
Jacques Thénard. Resulta irónico que Gay-Lussac y Thénard hicieran reaccionar el
potasio de Davy con el óxido de boro para aislar el boro elemental. El nombre boro (borax
+ carbono) lo propuso Davy, debido a que el elemento procedía del mineral borax y tenía
una aparriencia similar al carbón. El borax, que se encuentra en los desiertos y antiguas
zonas volcanicas, continúa siendo la principal fuente de compuestos de boro. Una de las
mayores minas de boratos a cielo abierto, se encuentra en una ciudad minera de
california que aproximadamente se llama Boron.
ALUMINIO
El aluminio toma su nombre del alumbre, KAl(SO4)2·12H2O, que los antiguos usaban
como astringente, que es una sustancia que contrae los tejidos y que controla el flujo de
sangre mediante la contracción de los vasos sanguíneos. En esa época Davy fue incapaz
de aislar el elemento pero en 1807 propuso el nombre de alumium y más tarde de
aluminum para el elemento todavía sin descubrir. A Friedrich Wöhler, que aisló el berilio,
se le atribuye generalmente la separación en 1828 de aquello finalmente llamado
aluminium. Para ello, calentó potasio metálico con cloruro de aluminio; Whöler tuvo que
obtener una cantidad suficiente de potasio metálico, que es muy reactivo. En virtud de
que no disponía de una batería lo suficientemente potente como para generar el potasio
metálico de forma electroquímica, este científico ideó una ruta química consistente en la
aplicación de calor intenso a una mezcla de hidróxido potásico y carbón vegetal. Él y su
hermana, Emilie Whöler, compartieron el agotador trabajo de accionar el fuelle para
mantener la mezcla a temperatura suficientemente alta para producir el potasio.
GALIO
El galio, el eka-aluminio de Mendeleev, fue descubierto por Paul Emile Lecoq de
Boisbaudran en 1875, cinco años después de que el químico ruso dejara un espacio en
blanco en su tabla para él y unas cuantas de sus propiedades predichas. De Boisbaudran
identificó el elemento en una muestra de un mineral de cinc utilizando el todavía nuevo
campo de la espectroscopía que Bunsen y Kirchhoff habían empleado para detectar las
“huellas digitales” de elementos tales como el cesio y rubidio. En un mes completó una
serie de conversiones finalizando en la electrólisis de una disolución acuosa del hidróxido
y carbonato potásico y pudo aislar suficiente cantidad del metal fácilmente licuable
(PF=29.78 ºC) para medir sus propiedades e incluso presentar algunas de ellas a la
Academia Francesa de Ciencias.
1
También fue el descubridor del sodio, potasio, magnesio, calcio, estroncio y bario.
Se trata del mismo Gay-Lussac que probó (en 1802) que el volumen de un gas es directamente
proporcional a la temperatura (Jacques Charles, un físico francés, realmente formuló esta relación unos
quince años antes, pero no publicó sus resultados).
2
Tema 2. El Grupo 13
De Boisbaudran determinó originalmente un valor para la densidad del metal de 4.7
g/cm , pero Mendeleev le escribió sugiriéndole que midiera el valor de nuevo (!), el
francés encontró que era aproximadamente el predicho (5.9 g/cm3). De Boisbaudran
denominó al nuevo elemento Gallus, el nombre latino para el territorio que incluye lo que
conocemos como la Francia actual. Por supuesto, el nombre de lecoq significa “gallo” y
en latín el equivalente a gallo es gallus, así que acaso hubo una razón doble para que
Boisbaudran eligiera ese nombre.
3
INDIO Y TALIO
Indio y Talio fueron también descubiertos utilizando la espectroscopía. El indio fue
identificado por primera vez en 1863 por Ferdinand Reich y su estudiante Hieronymus
Theodor Richter3 que identificó una linea de emisión de color índigo en un mineral de cinc.
El color de la linea de emisión condicionó el nombre del elemento (latín indicum). El Talio
se descubrió en 1861 por Sir William Crookes4 quién, mientras “indagaba” en los
electrones, analizaba minerales de selenio hasta encontrar una preciosa linea verde sin
identificar previamente. El elemento recibio el nombre de thallos, el nombre griego para
“rama verde”.
3
Es interesante destacar que aunque Richter identificó su nuevo elemento por el color, de hecho, era
daltónico.
4
El de los tubos de Crookes y el trabajo inicial que permitió a J.J. Thompson el descubrimiento del electrón.