tierra sedienta Oportunidad sin explotar

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Tierra sedienta
Oportunidad sin explotar
JACQUES DIOUF sostiene que la sequía y la escasez de agua son la amenaza más importante para la producción
mundial de alimentos y hace un llamamiento a favor de una mayor inversión en el control del agua
E
l suministro de alimentos en el mundo sigue dependiendo
de los caprichos del clima. El 80% de las crisis de alimentos
del mundo está vinculado al agua y, especialmente, a la
sequía. La vulnerabilidad crónica de la gente de la región del
Sahel africano demuestra este hecho una y otra vez: el año
pasado, en Níger; hoy, en el Cuerno de África.
El mundo actual cuenta con 852 millones de personas
crónicamente hambrientas y se espera que la población mundial
tenga 2.000 millones de personas más en 2030. Alimentar a esta
población cada vez mayor y reducir el hambre sólo será posible
si se incrementa significativamente la producción agrícola. Y
el aumento de la producción de alimentos dependerá en gran
medida de la inversión en el control del agua, la piedra angular
del desarrollo de la agricultura.
El riego, que actualmente provee sólo cerca del 10% del
agua que se utiliza para la agricultura, tiene un papel crucial en
los cultivos, especialmente en las regiones áridas o semiáridas.
Cuando las lluvias son pocas o erráticas, el riego puede asegurar
los cultivos y permitir que los agricultores inviertan en una
agricultura más productiva, lo que significa no sólo una mayor
seguridad alimentaria y una mejor nutrición para la población
rural, sino también la creación de empleo y un aumento de los
ingresos y de las oportunidades comerciales.
La productividad de las tierras bajo riego es aproximadamente
tres veces mayor que las de las tierras de secano. Hoy, el riego
cubre cerca del 20% de las tierras cultivadas del mundo, pero
las tierras bajo riego contribuyen con el 40% de la producción
total de alimentos.
En África, sólo el 7% de la tierra cultivable está bajo riego.
En Asia, esa superficie asciende al 38%. África utiliza menos
del 6% de sus recursos hídricos renovables. En Asia, se utiliza
el 20%.
Infraestructura rural
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Mark Edwards/StillPictures
Aproximadamente el 40% del costo total de las importaciones
de alimentos comerciales en África (que fue de 16 mil millones
de dólares en 2003) comprende productos básicos– trigo, maíz,
arroz y azúcar – dado que la producción tradicional de secano no
ha logrado satisfacer la demanda de alimentos, especialmente
la de los centros urbanos en rápida expansión. Por consiguiente,
la ordenación de los recursos hídricos de África, para mejorar
tanto la producción de secano como la producción bajo riego,
y las inversiones en la infraestructura rural correspondiente son
la única alternativa razonable ante el alza del costo total de las
importaciones de alimentos. De acuerdo con el informe Nuestro
interés común, de la Comisión para África, se necesitarán dos
mil millones de dólares de inversiones por año para desarrollar
el control del agua para la agricultura en África.
El Cercano Oriente es la región más árida del mundo, con
los niveles más altos de déficit hídrico. Los recursos hídricos
en 16 países de la región llegan a menos de 500 metros cúbicos
por persona por año, mientras que el promedio mundial es de
aproximadamente 7.000 metros cúbicos. El riego siempre ha
sido crucial para la agricultura en esta región, donde los recursos
hídricos a menudo se explotan más allá de sus capacidades de
recarga. Más aún, la creciente demanda urbana e industrial
de agua, vinculada al alto crecimiento de la población, da por
resultado una reducción gradual del volumen de agua disponible
para la agricultura.
Todo aumento de la productividad agrícola requiere un
mejoramiento de las tecnologías de riego y una diversificación
de la producción hacia cultivos con un alto valor agregado.
Otros componentes de la buena ordenación hídrica en esta parte
del mundo son el reciclaje de las aguas residuales depuradas y
un mejor control del drenaje y la salinidad del suelo.
Seguridad alimentaria
El aprovechamiento del agua en pequeña escala, el riego y los
trabajos de drenaje realizados en el nivel de la comunidad rural
con mano de obra local constituyen opciones de control del agua
efectivas y de bajo costo. La captación de aguas (recolección
de agua en estructuras que van desde surcos a pequeños diques)
permite que los agricultores conserven el agua de lluvia y la
dirijan hacia los cultivos. Y los métodos localizados, como el
riego por goteo, que envía el agua sólo adonde se la necesita,
son más eficientes que la inundación de los campos y el uso de
aspersores.
La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura
y la Alimentación (FAO) fomenta el uso de tecnologías de
control del agua simples y de bajo costo, como las del Programa
Especial para la Seguridad Alimentaria, que apoya las acciones
localizadas en más de 100 países para consolidar la agricultura
y mejorar las condiciones de vida en las comunidades rurales.
Desde 1995, se han invertido 800 millones de dólares EE.UU.
provistos por donantes y gobiernos en programas designados
por la FAO para mejorar la seguridad alimentaria.
Vasto potencial
Las propuestas de riego público a gran escala, que representan el
grueso del riego mundial, han contribuido a mitigar la pobreza
y a estimular la producción agrícola en Asia, Cercano Oriente
y regiones de América Latina. En un contexto de desarrollo
económico rápido, estos sistemas, en vías de obsolescencia
se enfrentan al desafío de la modernización: para satisfacer
las necesidades de una agricultura en transición, se precisan
infraestructuras modernizadas y una mayor flexibilidad y
confiabilidad de los servicios hídricos.
En todos los casos, para poder aumentar la producción de
alimentos de una manera sostenible y cumplir con el objetivo
establecido en la Cumbre Mundial de Alimentos de reducir a
la mitad la cantidad de gente hambrienta para el año 2015, aún
se necesitan importantes inversiones públicas y privadas en
infraestructura, tecnología y el desarrollo de la capacidad de
los agricultores para la ordenación hídrica.
El mejoramiento del control del agua para la agricultura es un
mecanismo impulsor del desarrollo rural: aumenta la seguridad
alimentaria y mejora la nutrición, crea empleo y revitaliza los
mercados locales. Como la demanda de alimentos continúa
creciendo con el aumento de la población y de los ingresos, no
podemos permitirnos dejar este vasto potencial sin explotar n
Aprovechar
la oportunidad
Hama Arba Diallo insta a que se adopten
medidas urgentes para hacer frente a una
de las principales causas de la pobreza y los
conflictos
L
os adultos como nosotros del siglo XXI no pueden
más que maravillarse ante la magnitud de los
cambios tecnológicos que nos ha arrastrado consigo.
Al mismo tiempo, a medida que las ciudades crecen a
pasos agigantados, somos cada vez más los que vivimos
en entornos en los que la naturaleza desempeña un papel
casi insignificante: al parecer, tan insignificante como
la consideración que se tiene por ella. Ojos que no ven,
corazón que no siente. No obstante, dependemos de la red
de vida que integramos mucho más que lo que a menudo
nos preocupamos por comprender.
La televisión, ese poderoso icono de la tecnología
moderna, pone en evidencia la cruda realidad. Cada vez son
más frecuentes las imágenes de sequías, inundaciones e
incendios forestales que llegan a nuestros hogares a través
de la pantalla, junto con las devastadoras imágenes de la
pobreza que, al parecer, poco tienen que ver con el mundo
moderno de la abundancia. Nos recuerdan el precio que
hay que pagar por ignorar el medio ambiente que nos da
sustento.
Consecuencias económicas
La desertificación o degradación de las tierras es uno de
los procesos más preocupantes de degradación del medio
ambiente. Si bien obedece, en parte, al cambio climático, se
trata, ante todo, del resultado de actividades humanas tales
como el pastoreo y el cultivo excesivos y la deforestación. A
diferencia de lo que suele creerse, se trata de un fenómeno
verdaderamente mundial que acarrea graves consecuencias
económicas y sociales.
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Jacques Diouf es Director General de la Organización de las
Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación
Jorgen Schytte/StillPictures
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