LA ASTENOSFERA… ¿EXISTE O NO EXISTE

LA ASTENOSFERA… ¿EXISTE O NO EXISTE?
La idea de que las placas litosféricas se deslizaban sobre una capa de muy baja
viscosidad, a la que se llamó astenosfera, se originó al principio de la historia de la
tectónica de placas y en base a la teoría de la isostasia (1). Sin embargo, el esfuerzo
requerido para que el manto bajo la litosfera arrastre las placas, se ha demostrado que
no necesita de esa capa de baja viscosidad entre ambos. De hecho, las velocidades de
éstas pueden ser justificadas en términos generales con un manto de viscosidad
uniforme. Es a partir de esto cuando empiezan las dudas… ¿existe o no existe la
astenosfera?
Durante muchos años se ha creído la existencia de una pequeña capa a 100Km de
profundidad, con baja viscosidad y cierta fluidez, sometida al calor de la Tierra. Esta
capa explicaba el movimiento continuo de los continentes, es decir, la tectónica de
placas, pero este movimiento también se puede explicar mediante corrientes de
convección en el interior de la Tierra y la tomografía sísmica (2) que ha revelado que
el manto terrestre fluye.
El movimiento de las placas tectónicas ocurre en la litosfera, que constituye una
extensión de la corteza terrestre y una parte del manto. En la supuesta astenosfera,
existirían lentos movimientos de convección que podrían llegar a explicar la deriva
continental. Por su parte inferior, la astenosfera perdería sus propiedades y
progresivamente adquiriría la rigidez del manto.
Muchos científicos no creen en la existencia de esta capa, como uno de los pioneros de
la tomografía del manto, Paul Tackley, y uno de los geólogos españoles más
importantes, Francisco Anguita, pero hasta que no se cree una máquina o logremos
sobrepasar las distintas capas de la Tierra, no sabremos con exactitud cómo es su
interior, ni las capas que realmente tiene.
Actualmente, se deduce que la Tierra tiene tres capas, la corteza, dividida en corteza
continental y corteza oceánica, el manto, formado por el manto superior y el manto
inferior y el núcleo, compuesto por un núcleo externo líquido y un núcleo interno
sólido. A esta estructura en capas es lo que se conoce como Modelo Geoquímico.
En un Modelo Dinámico, la litosfera, como ya hemos dicho antes, estaría compuesta
por la corteza y una parte del manto superior y al resto del manto se le da entonces, el
nombre de mesosfera. La astenosfera se encontraría situada entre ambas. Los científicos
que creen que sí existe es porque se trata de una zona donde las ondas sísmicas reducen
su velocidad y además, da explicación al movimiento de las placas tectónicas, la deriva
continental (3), las corrientes de convección (4) y la expansión del fondo oceánico.
Hace unos 10 años, se empezó a dudar de su existencia según los nuevos datos y se
propuso un sistema donde la corteza se movería con el manto y que el equilibrio
isostático se produciría entre el manto inferior y el núcleo exterior líquido.
Pensamos que actualmente, ninguna de estas hipótesis se puede aceptar plenamente ya
que no se sabrá nada con exactitud hasta que la tecnología permita comprobarlo
directamente en el terreno.
GLOSARIO
(1) Isostasia: es la condición de equilibrio que presenta la superficie terrestre debido
a la diferencia de densidad de sus partes.
(2) Tomografía sísmica: permite construir una imagen de la estructura interna de la
Tierra a partir de la lectura de los tiempos de trayecto de unas ondas sísmicas
que se propagan en el medio.
(3) Deriva continental: es el desplazamiento de las masas continentales unas
respecto a otras.
(4) Corrientes de convección: los materiales del manto ascienden por la mayor
temperatura adquirida que los hace menos densos y luego descienden cuando se
enfrían y se vuelven más densos.