El agua, la vida y la necesidad de secar

El agua, la vida y la
necesidad de secar
El agua, la vida y la necesidad de secar
El agua es sinónimo
de vida.
El agua es imprescindible para la vida. Sin ella la vida
como la conocemos no puede existir, y por eso todas las sondas espaciales buscan detectarla. Recientemente el robot Curiosity enviado a Marte por la
National Areonautics and Space Administration
(nasa), de Estados Unidos, ha detectado que posiblemente el planeta rojo haya sido muy húmedo
hace miles de millones de años, pero se secó seguramente por tener una atmósfera demasiado tenue.
Lo más probable es que las posibilidades de encontrar vida allá sean muy remotas; sin embargo, podría estar escondida en algún lugar protegido, por lo
que el robot Curiosity sigue buscando. La ausencia
de agua disminuye la actividad biológica y puede
ocasionar la desaparición de la vida, como parece ser
el caso de nuestro planeta vecino.
El agua dulce es clave para el desarrollo de la humanidad y fundamental para su salud. Es un recurso
limitado que se encuentra en peligro por contaminación y mal uso. Además, el acceso a agua de calidad es un derecho humano que no toda la población posee. Sin embargo, a lo que nos dedicaremos
aquí está relacionado con el exceso de agua. A veces
la humedad nos perjudica; por ejemplo, la humedad
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en las casas puede proporcionar un ambiente adecuado para que se reproduzcan ácaros, hongos y
bacterias. También es común que se desarrolle el
moho, que es un hongo que vemos en paredes, libros y comida.
Los alimentos que tienen un mayor contenido de
humedad suelen tener una vida útil más corta, ya
que existen microorganismos que al encontrar las
condiciones necesarias tienden a desarrollarse en
ellos. Algunos de estos microorganismos se encuentran en las frutas, verduras, carnes y cereales, por
mencionar sólo algunos comestibles. Su principal
característica es que habitan en lugares templados o
húmedos, y pueden o no requerir oxígeno para desarrollarse o multiplicarse en una superficie o dentro
de alguna materia. Aquí hablaremos de la importancia del secado para disminuir la proliferación de estos organismos.
El secado de alimentos es un método muy antiguo,
utilizado en las zonas rurales de muchos países, en
donde los productos agrícolas y pesqueros se exponen
a la radiación del sol y al viento. Después de cierto
tiempo se logra extraer la mayor cantidad de agua, y
con ello disminuir su actividad biológica y prolongar
la vida útil del alimento, permitiendo su conservación
La humedad puede
proporcionar un ambiente
propicio para los hongos
y las bacterias.
Robot Curiosity.
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Pescado secado al sol
cubierto con una gasa.
y almacenamiento. Es muy importante que estos productos, una vez deshidratados, se conserven en lugares
secos y protegidos para evitar su posible rehidratación
y daño posterior.
Existe un gran mercado de productos alimenticios deshidratados, como la mayoría de los granos:
maíz, arroz, trigo, sorgo, cebada, etc.; hortalizas como
chiles, cebollas, ajos; la mayor parte de los aromáticos
y especias, como el café, la vainilla, el cacao y la pimienta, entre otras. El pescado, el camarón y algunas
carnes, como la machaca y la cecina, son también
ejemplos de alimentos que consumimos secos o con
poca humedad.
Algunos secadores solares
permiten controlar la radiación
y la temperatura
El proceso de secado con
energía solar supone un
gran ahorro.
El proceso de secado requiere mucha energía para
eliminar el agua, por lo que el uso de la energía solar
permite el ahorro de combustibles fósiles, como el
gas, y contribuye a disminuir la contaminación del
ambiente. Sin embargo, en el secado solar que se
hace en espacios abiertos pueden existir problemas
de contaminación por el contacto directo con los
mismos productores o con animales domésticos, además de la posibilidad de que se vuelvan a humedecer
por la lluvia.
Existen secadores solares en que es posible controlar la radiación solar, y por consecuencia la temperatura, la velocidad del aire y el tiempo de secado.
También existen diseños simples y económicos de
fácil construcción que pueden ser utilizados, sobre
todo en los hogares rurales, para secar pequeñas cantidades de alimentos y conservarlos, ya sea para su
consumo o para su venta.
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El secado
de alimentos
A
lo largo de la historia, la conservación
de alimentos ha sido de gran importancia para la subsistencia humana; las
diversas épocas de escasez por las que
ha atravesado han hecho que la humanidad se preocupe por buscar métodos que permitan
alargar la vida de los alimentos perecederos, como el
secado de los mismos. Éstos también fueron de gran
importancia en los largos viajes trasatlánticos durante
la exploración del Nuevo Mundo.
El descubrimiento
de la agricultura favoreció a
que el hombre se adaptara
a la vida sedentaria
En los orígenes de nuestra especie, los seres humanos eran nómadas debido a su necesidad constante de buscar refugio y comida. Una vez que se descubrió la agricultura y que algunos alimentos podían
ser, además de plantados y cultivados, conservados y
almacenados para su aprovechamiento posterior, fue
más fácil para la humanidad adaptarse a una vida
sedentaria.
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El descubrimiento de la
agricultura supuso un
avance importante en la
adaptación a una vida
sedentaria.
En la Edad de Hierro se
construyeron los primeros
hornos para el secado de
trigo.
El secador solar de Miles
Burlew tiene como objetivo
principal el secado de uvas
para producir pasas.
Uno de los primeros procedimientos que se identificaron para la conservación de los alimentos fue
secarlos directamente al sol; con esta técnica se dejaban expuestos a la intemperie y además de sol recibían aire, lluvia, polvo e insectos, degradándose así la
calidad del alimento y, por lo tanto, dificultándose el
secado. Pronto el ser humano comenzó a idear nuevas y mejores técnicas para esta actividad; por ejemplo, se sabe que durante la Edad de Hierro, en el norte de Europa, se construyeron los primeros hornos
para el secado de trigo. Para 1751, Diderot (17131784), enciclopedista francés, ya mencionaba algunos
procedimientos de secado de alimentos que se realizaban en Francia antes de la Revolución Industrial.
Hay referencias de 1854 sobre ciertas técnicas de deshidratación del papel y algunos alimentos, e incluso
hay muestras de leche en polvo. Sin embargo, fue hasta 1878 cuando se presentó una patente en Alemania
de un secador calentado por radiación y, cuatro años
después, de un secador al vacío (Maupoey et al., 2001).
Aquí vamos a reproducir una patente de un secador solar realizada por Miles Burlew en 1917 (del
archivo de patentes de Estados Unidos, uspto), con
número US/1bh233974). Este es un aparato mejorado para la producción de pasas a partir del secado
de uvas, con el que se protegía la fruta de las moscas,
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