Kalman Silvert, amigo y compañero de ruta

lasa’s 50th anniversary
Kalman Silvert, amigo y compañero de ruta
por Julio Cotler | Instituto de Estudios Peruanos | [email protected]
A pesar de que mi relación con Kalman
Silvert se forjó a través de esporádicos y
distanciados encuentros, logramos
establecer una relación de confianza que
dio cabida a un valioso intercambio
intelectual que contribuyó a orientar mi
actividad académica y, más importante, a
fijar mi adhesión a los postulados
democráticos.
Mi primer encuentro con Kalman Silvert
fue en Caracas. Al poco tiempo de haber
culminado mis estudios en Francia, me
incorporé al Centro de Estudios para el
Desarrollo, CENDES, de la Universidad
Central de Venezuela, cuyo propósito era
(es) estudiar las condiciones del
subdesarrollo de Venezuela y de los países
latinoamericanos, y elaborar propuestas
originales para remontar esta situación, en
circunstancias que la épica de la
Revolución Cubana competía con la fría
imagen tecnocrática de la Alianza para el
Progreso.
Esos propósitos propiciaron que CENDES
invitara a distinguidos académicos de
distintas disciplinas, provenientes de
Estados Unidos, Europa y América Latina,
para que presentaran sus puntos de vista
sobre dichas cuestiones. Entre ellos,
Kalman Silvert y Frank Bonilla, con la
experiencia adquirida con los trabajos que
habían realizado para el American
Universities Field Staff, expusieron con
conocimiento de causa los complejos
problemas de la región que Silvert
incorporó en The Conflict Society:
Reaction and Revolution in Latin America
(1961) y en Expectant Peoples:
Nationalism and Development (1963). En
la introducción de este último libro y en el
capítulo que escribió sobre Argentina,
Kalman recogía y renovaba la concepción
sobre el nacionalismo, al tiempo que las
contribuciones de diversos autores, como el
de Richard Patch sobre la revolución
boliviana y el de Frank Bonilla acerca de la
ideología nacionalista en Brasil abrían
nuevas pistas de investigación.
Pero la presentación del estudio que
Kalman Silvert y Frank Bonilla estaban
desarrollando sobre educación y
nacionalismo despertó un especial interés
en el plantel docente, lo que influyó para
que la dirección de CENDES invitara a
Frank a desarrollar un plan de
investigaciones, al tiempo que continuaba
colaborando con Kalman Silvert, quien
combinaba la actividad académica con la
consultoría en la Fundación Ford.
A partir de entonces, en los encuentros que
tuvimos en diferentes lugares compartimos
la preocupación por los problemas de la
región, especialmente la incidencia de la
guerra fría en el desarrollo de ideologías y
de comportamientos políticos antidemocráticos. La exposición de esta
posición y la cerrada defensa de la
democracia liberal en diversos escenarios
fue motivo para que intelectuales
latinoamericanos de izquierda criticaran
duramente a Kalman, aduciendo que la
defensa de los valores burgueses propios de
ese régimen contrariaba la posibilidad de
fundar una democracia auténtica, directa.
(Años más tarde, las dictaduras militares
inducirían a muchos de ellos a retractarse).
Después de Caracas, recuerdo que el
siguiente encuentro con Kalman Silvert fue
en Lima, en circunstancias que el Instituto
de Estudios Peruanos, al que me había
incorporado después de cinco años en el
CENDES, en Caracas y Cambridge,
atravesaba por una seria crisis que hacía
peligrar su existencia. Esto era así porque
los directivos de la institución tomaron
posiciones antagónicas con relación a las
reformas decretadas por los militares;
debido a que el gobierno cortó la
subvención oficial porque nos negamos a
convertir al instituto en vocero intelectual
del régimen; y por las amenazas
provenientes de personajes oficiales, a raíz
de las críticas al hecho que las reformas se
ejecutaban aplicando métodos autoritarios,
motivo para afirmar que el gobierno de las
fuerzas armadas pretendía “democratizar la
sociedad por la vía autoritaria” (como hoy,
los gobiernos del Alba).
En estas circunstancias, Kalman Silvert,
discretamente, trató de averiguar nuestra
disposición a recibir apoyo económico de
la Fundación Ford para mantener nuestra
independencia, corriendo el riesgo de ser
acusados de estar al servicio del
imperialismo; tiempo después supe que
ante nuestra respuesta positiva, Kalman en
su condición de consultor de la Fundación
recomendó conceder apoyo al IEP, lo que se
hizo realidad así como las acusaciones por
esta relación.
Esta fue una ocasión propicia para que
Kalman expresara su disposición a
defender las libertades y los derechos de los
ciudadanos, por sobre toda otra
consideración, reivindicando los principios
republicanos y liberales, como condición
para afincar la igualdad y la autonomía de
los individuos. Esta lección de civismo no
pasó desapercibida y por defenderla tuve
que pagar un costo inesperado.
En efecto, a los pocos días del golpe de
Pinochet, fui expulsado por el gobierno
militar a Buenos Aires donde coincidí con
Kalman Silvert quien preparaba el plan de
salvataje de científicos sociales que describe
Richard Dye. En esta oportunidad
nuevamente lo encontré defendiendo con
denuedo las instituciones liberales y
criticando a los que irresponsablemente
habían creado las condiciones para desatar
las fuerzas reaccionarias. Aparentemente,
la trágica lección serviría para que muchos
reconocieran el valor de los planteamientos
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winter 2014 : volume xlv : issue 1
lasa’s 50th anniversary
Kal Silvert: A Personal Appreciation
by Tommie Sue Montgomery
que Kalman sustentaba en conversaciones,
en artículos y en libros (ver, por ejemplo,
The Reason for Democracy, 1977).
A raíz de mi incorporación en el Joint
Committee del Social Research Council
junto con Fernando Henrique Cardoso y
Osvaldo Sunkel tuve oportunidad de
reunirme en New York con Kalman y su
colaborador, Joel Jutkowitz, continuando el
intercambio relativo a la naturaleza de los
problemas latinoamericanos y de sus
posibles soluciones democráticas. Al
tiempo que compartíamos con Frida y sus
hijos no cesaba de advertir que cualquier
solución autoritaria era contraria a la
dignidad humana y tenía una deriva
criminal, como lo mostraban las
experiencias nazi-fascista y las versiones
estalinistas.
En uno de esos viajes, la noticia de la
muerte de Kalman Silvert me conmovió.
Perdía un amigo y un valioso interlocutor
con el que hoy podría seguir compartiendo
ideas, proyectos y hasta esperanzas. Lima, octubre 2012.
Kalman Silvert was, at first, just one more
name on a text that was required reading
in a Latin American politics course at a
southern university in the late 1960s. The
Conflict Society: Reaction and Revolution
in Latin America was an important
introduction to the region and an antidote
to the comparative-development tomes that
were all the rage. This was a book that
made Latin America and its people come
alive in all their complexity rather than
reducing them to numbers and
generalizations about the extent to which
they didn’t meet Western (read North
American) standards of progress and
development—and probably never would.
I kept Conflict Society close at hand.
In 1970, with my academic career on the
verge of disaster, I looked for another
graduate program at which to complete my
doctorate. New York University offered
the program of choice so I applied. Kal
was at NYU by this time; he was close
friends and colleagues with a senior
individual from my current institution, and
Kal argued for, indeed shepherded my
application through to admission. If it
weren’t for Kal Silvert, I wouldn’t have
some fancy initials hanging after my name
and I would not be writing this.
Kal welcomed me to NYU as though he
had known me forever and make it clear
that I should call on him for help and
support as needed. It didn’t take long.
About six weeks into my first semester I
was totally overwhelmed by a far more
demanding program than I had left.
Doubting whether I could make it, I called
Kal and he invited me around to his
famous apartment on the south side of
Washington Square.
I don’t remember much of the hour-long
conversation, but I will never forget his
words as I took my leave: “Remember,
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Tommie Sue, your success is as much our
responsibility as it is yours.” That was the
first—and only—time in my life that a
teacher acknowledged his and his
colleagues’ role and responsibility in the
academic success of their students.
Heretofore my experience and observation
was a dominant if not universal
professorial attitude that “if you make it,
it’s your glory; if you fail, it’s your fault.”
I know, because Kal once told me, that I
wasn’t the only doctoral student he had
“rescued” from a dysfunctional program.
In this case, a doctoral candidate at Yale
had the rug pulled out from under him
during his dissertation defense. Kal
participated in the oral review of the
dissertation, under Yale’s system, the only
defense of a dissertation. The student’s
adviser gave a glowing review of the work
to date. However, when the dissertation
was presented in its final form, the same
adviser refused to defend it and raised new
issues that went to the heart of the
dissertation and its thesis, framework, and
analysis. For the professor in question the
dissertation did not merit a pass and,
indeed, was so flawed that revisions were
out of the question. Kalman Silvert
thought the action of the adviser was
arrogant and his comportment
unreasonable and unethical—and said so.
Kal brought his student to NYU. Within a
year the student had his doctorate and
went on to a successful career.
It was clear from these experiences that Kal
Silvert did not suffer fools; I was honored
and delighted to be excluded from their
company.
Later, in a course with him, I was
continually impressed by the ways in which
he drew students into the conversation of
the day, getting all of us to think and to use
our analytic abilities and improving them