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Instituto Colombiano para el Desarrollo de la Ciencia
y la Tecnología Francisco José de Caldas
COLCIENCIAS
HISTORIASOCIALDELA
CIENCIAEN
COLOMBIA
TOMO IV
INGENIERÍA E HISTORIA DE
LAS TÉCNICAS (1)
Gabriel Poveda Ramos
Coordinación del proyecto:
Carlos Eduardo Vasco
Diana Obrcgón
Luis Enrique Orozco
Estudio introductoria
y coordinación final
de la edición:
Emilio Quevedo V.
INTRODUCCIÓN*
Este es un libro que pretende presentar, por primera vez, el
desenvolvimiento de la ingeniería en Colombia, y con ella el de las
ciencias en que se fundamenta y que utiliza dicha actividad. Tiene el
mérito de presentar una visión bastante unificada y coherente de la
materia, lo cual hasta ahora no existía en la bibliografía
colombiana.
Diversos autores y diversas entidades han dado definiciones de la
ingeniería que generalmente son ambiguas o estrechas, o no son
muy adaptables al caso colombiano. Por eso se ha preferido aquí
elaborar una definición en los siguientes términos: ingeniería es
el conjunto de conocimientos teóricos, de conocimientos empíricos
y de prácticas que se aplican profesionalmente para disponer de las
fuerzas y de los recursos naturales, y de los objetos, los materiales
y los sistemas hechos por el hombre para diseñar, construir, operar
equipos, instalaciones, bienes y servicios con fines económicos,
dentro de un contexto social dado, y exigiendo un nivel de
capacitación científica y técnica adhoc —particularmente en
física, ciencias naturales y economía—, especial y notoriamente
superior al del común de los ciudadanos.
En nuestro país la ingeniería adopta numerosas especialidades y
subespecialidades según las áreas del conocimiento que predominan
en ella ( por ejemplo, ingeniería eléctrica, ingeniería geográfica,
El informe final de esl» investigación fue publicado originalmente en tres entregas asi: Povcda Ramos,
Gabriel (1985) "La ingeniería en Colombia. Sus ciencias y su historia". Citncin, Tecnología y
Desarrollo, 9 (1-4): 81-129. (1986) "perrerías, metalurgia e ingeniería en Colombia". Ciencia,
Tecnología y Desarrollo, II (3-4): 71-109. (1987) "Ingenieros inmigrantes y minería en la Antioqiiia
del siglo XIX". Ciencia, Tecnología y Desarrollo, II (1-2): 105-117. La versión que se publica aquí
fue reorganizada / ampliada por el autor, a partir de las investigaciones que ha continuado llevando a
cabo sobre el lema. Corresponde a la primera parte. L» segunda parte se encuentra en el Tomo V de
esta colección.
IlNTRODUCCION
ingeniería química) o según el tipo de problemas a que se aplique
(ingeniería de minas, ingeniería industrial, ingeniería de petróleos y
otras).
Debe advertirse que actualmente hay profesiones cuya denominación
ostenta el nombre de "ingeniería" pero que no caben dentro del propio y
verdadero concepto de esta profesión.
Las ciencias que utiliza la ingeniería en sus varias ramas y
denominaciones son muchas, pero pueden dividirse en cuatro grandes
grupos:
1. Ciencias básicas: matemática, física, química y estadística.
2. Ciencias técnicas: mecánica general, hidráulica o mecánica de fluidos,
metalurgia, resistencia de materiales, termodinámica o termotécnica,
electrotecnia general, fisicoquímica, geotecnia o mecánica de
suelos, materiales técnicos, computadores, investigación de
operaciones, geología.
3.
Tecnología y ciencias especializadas para diversas ramas:
agrimensura, estructuras mecánicas, fundaciones o cimientos, diseño
estructural, metalografía, diseño de máquinas o mecanismos,
procesos metalúrgicos, operaciones unitarias de fabricación, diseño
de plantas, tecnología (o explotación) de minas, electroquímica,
geofísica, análisis químico, procesos químicos industriales,
arquitectura naval, radiocomunicaciones, tecnología electrónica,
técnicas digitales, ergonomía, logística de materiales, hidrología,
aerodinámica, meteorología, aerofotogrametría, teoría de la elasticidad, oceanografía, geodesia.
4. Ciencias complementarias: economía general, administración.
Estas son las ciencias que se enseñan en nuestras escuelas de
ingeniería, a nivel académico formal, y con ellas se prepara al
"ingeniero-academia". Sobre su mismo trabajo pragmático, después de
la academia, el "¡ngeniero-praxis" debe descubrir y absorber lo mejor
que pueda muchos temas de otras ciencias como psicología, legislación,
finanzas, ecología y sociología.
Ante esta multitud de ciencias individuales, que resulta casi imposible
aislar una por una en nuestro contexto colombiano y en nuestro devenir
histórico, no es factible hacer una historia para cada una de ellas en
particular. Algo más: todas ellas se han dado y se han cultivado en
Colombia casi exclusivamente en la medida en que ha habido una
enseñanza y un ejercicio de la ingeniería como profesión. Es decir, no
sólo no se puede hacer una historia particular para cada ciencia, sino que
el conjunto de estas historias constituye la historia de la ingeniería. En
otros términos, la historia de las ciencias de la ingeniería 'se hace
IlNTRODUCCION
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exponiendo la historia de la ingeniería. Por eso este ensayo es, en
rigor, un resumen de la historia de la ingeniería, escrito con frecuentes
referencias, cuando esto es posible, a la enseñanza y a las aplicaciones de
las ciencias que ya se indicaron, pero también a las herramientas de los
ingenieros y a sus principales obras.
La realización de este trabajo tropezó con numerosos problemas
metodológicos, aparte de la falta tanto de una buena definición de la
ingeniería como de una determinación clara de sus ciencias
sustentadoras y constitutivas. Otro problema serio radica en que en las
ciencias de la ingeniería se lia hecho muy poco en Colombia para
innovar o ampliar su acervo de conocimientos. En rigor, puede decirse
que la historia interna de esas ciencias en Colombia está prácticamente
vacía de contenido. La misma ingeniería, como combinación de todas
esas ciencias y como ejercicio de ellas, ha sido poco original, poco creativa y una imitación casi total, y aprendida, del "estado del arte" en el
plano mundial.
El mérito de la ingeniería como factor del desarrollo histórico del
país ha sido, más que todo, su prontitud para absorber ese "estado del
arte" y para identificar problemas nacionales que requieren solución, y el
denuedo, la imaginación y la disciplina con que se ha desplegado.
Se ha intentado hacer justicia a episodios de la vida nacional que
aunque no han sido realizados por ingenieros profesionales, sí han
significado avances del país para entrar en la tecnología de su tiempo, y
han repercutido posteriormente en el desarrollo del ejercicio de la
ingeniería nacional.
Este trabajo debe mucha de su información y orientación a tres
fuentes que deben reconocerse:
1. El libro Páginas para la historia de la ingeniería colombiana, del
ingeniero Alfredo Bateman.
2. Las conversaciones del autor con el ingeniero Pío Poveda (su padre),
quien ejerció la profesión en carreteras y ferrocarriles desde 1925
hasta 1956.
3. Las informaciones del ingeniero Luis de Greiff Bravo, profesor
universitario desde 1935 hasta 1967.
Capitulo I
ENSEÑANZA DE LA
HISTORIA
DE LA TECNOLOGIA Y DE LA
INGENIERIA
Una gran parte de la tecnología que se conoce hoy en el mundo
fue desarrollada en Europa desde finales de la Edad Media y
posteriormente durante la Revolución Industrial, en los siglos XVIII,
XIX y XX. Para corroborar esta afirmación, basta recordar cuándo y
dónde surgieron y crecieron la tecnología del trabajo y el uso de la
madera, las primeras máquinas elementales como el cabrestante y el
torno, la tecnología minera, la metalurgia química y física, la
hidráulica, la siderurgia, el vapor, los ferrocarriles, la arquitectura
naval, los motores de combustión interna, la electricidad, el
automóvil, la tecnología química pesada, etc. Fue en Inglaterra,
Alemania y Francia donde primero se configuró y se reconoció la
profesión de ingeniero como la persona dedicada al estudio y al
manejo de los ingenios, es decir de las máquinas de todo tipo, a las
cuales se les hizo extensivo el nombre de ingenínni con que los
romanos habían designado sus grandes máquinas de gueira (como la
balista, el mangonei, la torre de asalto y la catapulta) que eran las más
complejas y poderosas que ellos llegaron a emplear.
Entrado ya el siglo XIX los Estados Unidos se incorporaron al
gran proceso de la Revolución Industrial y comenzaron a hacer
aportes sustantivos a la tecnología moderna, como ocurrió en la
industria textil, las máquinas herramientas, el armamento, los puentes
de acero, los grandes edificios, la aviación y otros campos. A lo largo
de este período la ingeniería, que en la Europa del siglo XVIII se
concebía sólo como ingeniería civil por oposición a la ingeniería
militar, se fue extendiendo en especialidades y aplicaciones cada vez
más numerosas. Sucesivamente fueron apareciendo escuelas,
INGENIERÍA E HISTORIA DE LAS TÉCNICAS
merosas. Sucesivamente fueron apareciendo escuelas, universidades e
instituciones que preparaban y ofrecían campo de aplicación a ingenieros de
ferrocarriles, ingenieros mecánicos, ingenieros de minas, ingenieros
navales, ingc-nicurs de ponts el chausées, ingenieros industriales, ingenieros
electricistas, ingenieros químicos, etcétera.
Probablemente este crecimiento y esta diversificación muy acelerada hicieron que sólo muy tardíamente (es decir, hace muy poco tiempo) los
estudiosos de la tecnología hubieran comenzado a ocuparse del examen
sistemático de la historia de esta tecnología tan extraordinariamente
dinámica, compleja y fructífera.
Aún nadie ha dado cuerpo a la historia de la tecnología. Parece que ésta
comenzó a elaborarse y a configurarse como una verdadera disciplina a comienzos de los años treinta del presente siglo, especialmente en Inglaterra y
Francia, como resultado de la confluencia de trabajos de diversos
investigadores provenientes de varias disciplinas: ingenieros, científicos,
historiadores, economistas y sociólogos. Inicial mente esta historia de la
tecnología fue surgiendo como una línea colateral anexa a la historia de la
física y de otras ciencias como la química, la matemática y la biología, pero
pronto adquirió un perfil propio en Europa. Así surgieron autores como
Joseph Nedham, Derry, Crombie, Jevons, Dampier, Bemal, Price, Papp,
Babini y otros. Además, comenzó a hacerse la historia de campos especiales
y aparecieron tratados sobre historia de la mecánica, historia de la
metalurgia, historia de la hidráulica, historia de la electricidad, etc. Este
trabajo fundamental y de frontera se hacia en su mayor parte en Europa, y
en los Estados Unidos en menor escala.
La tecnología moderna apareció en Colombia y en América Latina, no
como resultado de un proceso endógeno de producción autóctona de
aquélla, ligada a un desarrollo también autóctono de formas de producción
(como fue el caso en Europa y en Estados Unidos), sino como un
componente implícitamente contenido en los inventos extranjeros que se
iban incorporando a la vida de nuestros países en su difícil y lento desarrollo
para integrarse a la economía mundial y para ampliar su actividad
económica. La enseñanza y el ejercicio de*.
S la ingeniería surgieron como un requisito interno para poder
aplicar la tecnolo-J gia mundial que se importaba. Así sucedió en Colombia,
donde si bien la ingeniería civil apareció con la Comisión Corográfica,
luego se consolidó con el proceso de construcción de ferrocarriles durante el
último tercio del siglo pasado. En épocas posteriores otros procesos de
incorporación de tecnología fueron afirmando la ingeniería y abriéndole
nuevos campos de ejercicio y nuevas especialidades. Tal fue el efecto del
desarrollo de la navegación fluvial a vapor,
ENSEÑANZA DE HISTORIA
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de la electrificación de las ciudades, de la industrialización, de la
introducción de las radiocomunicaciones y la radiodifusión, de la difusión
de los automotores, del desarrollo del petróleo, de la construcción de obras
públicas.
La ingeniería como enseñanza y como ejercicio se ha expandido en
nuestro país al mismo ritmo en que hemos absorbido la tecnología moderna
que viene de los grandes centros productores del resto del mundo: primero
de Europa, después de los Estados Unidos y actualmente también del Japón.
De contar con sólo dos facultades de ingeniería civil al comenzar el siglo
XX, pasamos en 1950 a tener 20 facultades con varias especialidades, y hoy
tenemos el número absurdo de más de 130 escuelas y facultades de
ingeniería con 30 o más denominaciones. Paralelamente, de unos cien
ingenieros que había a comienzos del siglo pasamos a unos mil a mediados
de esta centuria y a más de 20.000 en este momento. Nuestra ingeniería ha
crecido de una manera gradual pero acelerada, como ha ocurrido en muchos
otros aspectos del país, particularmente desde mediados del siglo hasta hoy.
A los ingenieros colombianos nunca se les ha enseñado en sus escuelas, ni
en ninguna otra parte, cómo ha sido la historia de su profesión, ni cómo ha
sido j la historia de las tecnologías que utilizan, sea que miremos lo uno o lo
otro como un proceso del mundo occidental o como un proceso colombiano.
Esta omisión tiene varias causas; de ellas, la primera es el espíritu
pragmático inherente a la personalidad de In gran mayoría de quienes se
dedican a esta profesión. Pero también ha influido el hecho de que la
enseñanza de la ingeniería en todas sus ramas y especialidades se ha afanado
por atender una creciente demanda cuantitativa y cualitativa de ingenieros.
El hecho es que en los últimos 30 años (a partir de ca. 1960) —cuando tanto
han aumentado las escuelas de ingeniería y el número de sus graduados, y
cuando se ha elevado considerablemente el nivel académico de la enseñanza
de la profesión— no ha aparecido en ningún pénsum ni una sola cátedra de
historia de la ingeniería ni de historia de la tecnología. Y ese gran vacío se
extiende de la enseñanza al ejercicio, como lo prueba el hecho de que sólo
unos contados ingenieros en Colombia se hnn ocupado de investigar la
historia de la ingeniería, y eso solamente a la escala de nuestro país. En este
sentido es inevitable, y de necesaria justicia, mencionar el nombre del más
persistente y más fecundo explorador de esta historia en nuestra patria, el
doctor Alfredo Bateman.
En el fondo, el desconocimiento de la historia de la tecnología en
nuestro país puede obedecer al hecho de que nosotros no hemos creado esa
temática. El conjunto de la tecnología de ferrocarriles vino de Europa y
Estados Unidos. Lo mismo ocurrió con la tecnología eléctrica, la industrial,
la automotriz, la
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INGENIERÍA E HISTORIA DE LAS TÉCNICAS
petrolera, la química industrial, la electrónica y todas aquellas disciplinas
que han nutrido a nuestros ingenieros. Hay que señalar, indudablemente, que
los ingenieros colombianos han sido estudiosos y discípulos inteligentes y
exitosos en el aprendizaje y en la aplicación de esas tecnologías, e inclusive,
en algunos casos, las han adaptado con originalidad e ingenio a las
condiciones difíciles en que nos hemos visto obligados a usarlas entre
nosotros. Esto es especialmente válido para la tecnología que han tenido que
emplear los ingenieros civiles, los de minas, los mecánicos y los químicos.
Pero nuestros ingenieros no pueden reivindicar la invención de máquinas, de
estructuras, de aparatos, de materiales, de sistemas, ni cualquier otro invento
que haya desempeñado un papel importante en la tecnología que se usa en el
país.
Esto hace que la tecnología en general y las tecnologías especiales hayan
sido recibidas por nuestros ingenieros y nuestros estudiantes de ingeniería como un artículo de fabricación extranjera, ya hecho, como un Deiis ex
machina, listo para usarlo y casi sin modificación posible. Así recibimos, y
aprendimos a utilizar, desde el sistema métrico decimal (en 1847) hasta el
microcomputa-dor (en 1981), pasando por el teodolito, el nivel, el
podómetro, el riel, la locomotora, el telégrafo, el generador eléctrico, el alto
homo, el tomo para metales, la caldera de vapor, el cubilote, el telar
mecánico, el automóvil, las tablas de logaritmos, el teléfono, la radio, el
cemento, el acero, la dinamita, el buldózer, la torre de destilación, el taladro
petrolero, el reactor-autoclave, el motor diesel, la grúa mecánica, la
retroexcavadora, la calculadora mecánica, el ferroconcre-to, los handbooks,
la soldadura, la regla de cálculo, el computador electrónico, la línea de
transmisión, los aparatos de laboratorio, los instrumentos de medición, las
normas técnicas, el sistema internacional de unidades SI, etcétera.
El reconocimiento de este hecho no es una censura a la ingeniería colombiana, pues lo mismo sucedió en todos los demás países latinoamericanos,
asiáticos y africanos que se incorporaron en el siglo XX al proceso histórico,
económico y político que llamamos la Revolución Industrial. Ello
corresponde al rezago en que vivieron y viven aún nuestros países,
comparados con los países industrializados, y concretamente respecto a los
cuatro más grandes: Estados Unidos, Inglaterra, Francia y Alemania.
Pero en Colombia, como en casi toda América Latina, hemos comenzado
a darnos cuenta de que nuestro desarrollo tecnológico no puede seguir dependiendo exclusivamente de la importación de tecnología, si bien de ella nunca
podremos desprendernos totalmente. Nuestros ingenieros no pueden seguir
siendo solamente aprendices inteligentes y aplicadores exitosos de la tecnología que se fabrica en el exterior. Tenemos que inducirlos a ser también modi-
ENSEÑANZA HISTORICA
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ficadores y adaptadores más audaces y muy eficientes de máquinas,
materiales y procedimientos técnicos; y preparar a las nuevas generaciones
que formamos para ser innovadoras, creadoras e inventoras de lo que las
necesidades específicas de Colombia plantean, y para lo cual la tecnología
exterior no ofrece soluciones satisfactorias.
El desarrollo tecnológico es, entre muchos otros aspectos, un proceso social y cultural. Y para que un proceso de esta naturaleza pueda ser
enrumbado hacia el futuro en una dirección más dinámica y más creativa, es
necesario que quienes participan en él tengan conciencia del carácter
evolutivo de ese proceso y de las condicionantes que lo impulsan, lo inhiben
o lo modifican. Que entiendan cómo la vicia política, económica y social
interactúa con la tecnología inherente a los factores de producción. En una
palabra: si queremos en el futuro ingenieros más creativos y más
comprometidos con la realidad colombiana, será necesario que les demos a
conocer cuál y cómo ha sido la historia de la ingeniería en Colombia; cuáles
han sido los éxitos y los fracasos de la tecnología que hemos usado en
nuestro país; cómo las vicisitudes de nuestra vida política y económica han
influido en el devenir de la ingeniería y, recíprocamente, cómo ésta ha
incidido en las condiciones socioeconómicas del país. Necesitamos poner a
nuestros estudiantes y profesionales de la ingeniería frente a la historia de su
profesión en Colombia.
Desafortunadamente nuestras escuelas y facultades no parecen percibir
claramente esta necesidad. En ninguna de las 140 escuelas de las treinta y
tantas ramas y especialidades, en ninguno de los diez u once semestres que
abarcan todos sus programas académicos, se encuentra ni siquiera un
modesto curso semestral de historia de la ingeniería, aunque sí se ofrecen 'a
menudo distintos cursos con el nombre de humanidades o microcurrículo que
enseñan disciplinas interesantes pero que no tienen el valor fonnativo que
podría tener la disciplina mencionada. De igual manera, ninguna de las
muchas asociaciones de ingenieros ha promovido el estudio o la
investigación en esta materia.
La evolución del país y el estado actual de su desarrollo contienen ya un
nutrido material de hechos, fenómenos, procesos y problemas de alta relevancia tecnológica que podrían constituir el material temático de un curso de historia de la ingeniería rico e ilustrativo. Este posible curso podría inclusive enfocarse específicamente hacia ramas particulares de la profesión que ya han
acumulado una larga e interesantísima tradición de realizaciones. Por
ejemplo, en el caso de la ingeniería civil en Colombia, todo lo que se ha
hecho durante 130 años de trabajó en ferrocarriles, cartografía, carreteras,
obras hidráulicas, vivienda, aeropuertos, puentes, represas y muchas otras
obras. Algo análogo
INGENIERÍA E HISTORIA DE LAS TÉCNICAS
puede decirse de lo que los ingenieros pueden ya remontar a campos
como la geología aplicada, la metalurgia, la técnica de túneles la
hidráulica, la teoría y la práctica de explotación de yacimientos, la
cartografía geológica y minera. Dignos de historiarse para ingenieros
mecánicos y metalúrgicos, ( son los desarrollos que se dieron desde
el siglo pasado en las ferrerías y las S fundiciones, las
transformaciones de la economía del hierro a la economía del ) acero,
de la forja catalana al alto homo, la mecanización en la industria, los
) talleres ferroviarios, las primeras acerías, la adopción gradual de
nuevos pro-} cesos metalúrgicos, el caso de Paz del Rio y otros. Para
los jóvenes ingenieros químicos valdría la pena recapitular los
esfuerzos que desde el siglo XIX se hicieron para montar fábricas
de ácido sulfúrico y de pólvora, entre otras, que se reiniciaron sólo
en la década de 1940; el comienzo de fabricaciones tecnológicamente
más complejas como las fibras artificiales, los álcalis sódicos, las
resinas sintéticas, la refinación de petróleos, la petroquímica, los altos
polímeros, los fertilizantes nitrogenados, etc. El proceso de
electrificación del país, que ya casi cumple 90 años, es también una
rica historia de adopción de todo un universo de tecnologías, desde
la de las corrientes directas de 100 voltios hasta las corrientes
alternas trifásicas de 500 mil voltios.
La historia de la ingeniería en Colombia es una disciplina casi
desconocida, que los ingenieros no podemos seguir ignorando y que
las nuevas promociones de profesionales deben comenzar a descubrir.
Esa es la mejor forma de proyectarlos a desarrollar en el futuro una
clara noción de la ingeniería como una herramienta estratégica y
básica para la transformación dinámica y planificada de nuestra
economía y nuestra sociedad.