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¿Qué es una placa tectónica?
El término "placa tectónica" hace referencia a las
estructuras por la cual está conformado nuestro
planeta. En términos geológicos, una placa es una
plancha rígida de roca sólida que conforma la superficie
de la Tierra (litósfera), flotando sobre la roca ígnea y
fundida que conforma el centro del planeta
(astenósfera). La litósfera tiene un grosor que varía
entre los 15 y los 200 km., siendo más gruesa en los
continentes que en el fondo marino.
DESCUBRIMIENTO
Aunque la teoría de la tectónica de placas fue formalmente establecida
en los años 1960 y en los 1970, en realidad esta es producto de más de
dos siglos de observaciones geológicas y geofísicas. Por ejemplo, en el
siglo XIX se observó que existieron numerosas cuencas sedimentarias en
el pasado de la Tierra, con espesores estratigráficos de hasta diez veces
los observados en el interior de los continentes, y que estas fueron
deformadas posteriormente por procesos desconocidos originando
cordilleras montañosas. A estas cuencas se les denominó y al proceso de
deformación orogénesis. Otro descubrimiento del siglo XIX fue la
documentación de una cadena montañosa o "dorsal" en medio del
Océano Atlántico que se extendía formando una red continua por todos
los océanos. Un avance significativo en el problema de la formación de
los geosinclinales y sus orogénias ocurrió entre 1908 y 1912 cuando
Alfred Wegener propuso que las masas continentales estaban en
movimiento y que estas se habían fragmentado de un supercontinente
que denominó Pangea El movimiento de las masas continentales
deformarían los sedimentos geosinclinales acumulados en sus bordes
levantando nuevas cadenas montañosas. Wegener creía que los
continentes se deslizaban sobre la superficie de la corteza bajo los
océanos como un bloque de madera sobre una mesa y que esto se debía
a fuerzas de marea producto de deriva de los polos. Sin embargo, pronto
fue demostrado que estas fuerzas son del orden de una diez
millonésima a una centésima de millonésima de la fuerza de gravedad,
lo que hacia imposible que estas pudieran plegar y levantar las masas de
las cordilleras montañosas.
Tectónica de placas
La teoría de la Tectónica de placas explicó
finalmente que todos estos fenómenos
(deriva continental, formación de cordilleras
continentales
y
submarinas)
son
manifestaciones de procesos de liberación del
calor del interior de la Tierra.
Hay cuatro procesos a los que debemos dicho calor: 1) El más
importante es la desintegración de los elementos radiactivos
que hay en el manto terrestre y que son fundamentalmente:
potasio-40, uranio-238, uranio-235 y torio-40. 2) Los residuos
del calor original que la Tierra adquirido durante su
formación. 3) Calor debido al rozamiento por la gravedad que
hace que los elementos pesados se desplacen hacia el centro
y los ligeros hacía arriba, al hacerlo, rozan y la fricción
produce calor. 4)Al enfriarse el núcleo aumenta de tamaño,
algo similar a lo que ocurre con el agua al enfriarse, y al
hacerlo desprende calor. Estos procesos fragmentan la
litosfera en baldosas, hacen que se separen, deriven y
deformen la superficie terrestre.
Tipos de placas
Placas mixtas. Son placas cubiertas en parte por
corteza continental y en parte por corteza oceánica.
La mayoría de las placas tienen este carácter. Para
que una placa fuera íntegramente continental tendría
que carecer de bordes de tipo divergente (dorsales)
en su contorno. En teoría esto es posible en fases de
convergencia y colisión de fragmentos continentales,
y de hecho pueden interpretarse así algunas
subplacas de las que forman los continentes. Valen
como ejemplos de placas mixtas la placa
Sudamericana o la placa Euroasiáticacas
Las placas litosféricas .son esencialmente
de dos tipos, en función de la clase de corteza
que forma su superficie. Hay dos clases de
corteza. la oceánica y la continental.
Placas oceánicas. Son placas cubiertas
íntegramente por corteza oceánica, delgada y
de
composición
básica.
Aparecerán
sumergidas en toda su extensión, salvo por la
presencia de edificios volcánicos intraplaca,
de los que más altos aparecen emergidos, o
por arcos de islas en alguno de sus bordes.
Los ejemplos más notables se encuentran en
el Pacífico: la placa Pacífica, la placa de Nazca,
la placa de Cocos y la placa Filipina.