Prensa La industria de plásticos europea es

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La industria de plásticos europea es cautelosamente optimista para
afrontar los desafíos en múltiples frentes
En la carrera hacia K 2013, la industria de plásticos europea tiene que
librar batallas en varios frentes, muchas de ellas condicionadas por la
incierta situación económica general en la región. El producto interior
bruto (PIB) en la eurozona es probable que caiga este año, como lo hizo
en 2012, previéndose sólo un modesto crecimiento para 2014.
Las medidas de austeridad en muchos países han afectado a las
inversiones en proyectos de producción y construcción; los consumidores
ya no compran tantos coches como solían hacerlo; los productos más
pequeños y asequibles que siguen vendiéndose bien, como los
smartphones y las tablets, se fabrican en cualquier lugar. Todas estas
tendencias afectan a los transformadores de plásticos europeos.
Las plantas de producción de polímeros, anteriores en el proceso, están
cerrando debido al estancamiento de la demanda y el incremento de las
importaciones de los polímeros principales procedentes de Oriente Medio
y, más recientemente, los EE.UU. “Hemos visto una creciente
concentración de la producción de polímeros en Oriente Medio debido al
bajo coste del gas pero ahora, con el desarrollo del gas de esquisto de
coste relativamente bajo, Estados Unidos se ha convertido en un centro
de producción de polímero con un alto nivel de exportaciones,” afirma Philip Law, Director de Asuntos Públicos e Industriales de la Federación
Británica de Plásticos.
En el lado positivo, Europa sigue teniendo un fuerte desarrollo,
producción y uso de plásticos de alto rendimiento; el sector de los
bioplásticos, pequeño pero extraordinariamente activo, muestra un
importante crecimiento, gracias al aumento de la concienciación, en todas
las clases sociales, de la importancia, no sólo de la biodegradabilidad,
sino de las huellas de carbono y la sostenibilidad en su conjunto. Además,
a pesar del avance de los fabricantes de equipos chinos, algunos importantes proveedores europeos de equipos de moldeo por inyección y
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extrusión informan unas ventas récord.
Poniendo las cosas en su contexto, la industria de plásticos en Europa da
empleo, en total, a 1,45 millones de personas, aproximadamente, en más
de 59.000 empresas y genera un volumen de negocio en la región de
unos €300.000 millones anuales. Los fabricantes de materiales
proporcionan unos 167.000 empleos, según datos de Eurostat (oficina
estadística de la Unión Europea) para 2011, mientras que los
transformadores dan empleo a 1,23 millones más y los fabricantes de
maquinaria otros 53.000.
Las empresas de materiales tienen un viaje accidentado
Los principales fabricantes de materiales europeos han informado cifras
no muy optimistas durante las últimas semanas. Por ejemplo, en la
división MaterialScience de Bayer, los beneficios del primer trimestre
(EBITDA) cayeron más del 27% en comparación con el mismo periodo del
año anterior, con las ventas sin cambios. Se espera que las ventas y los
beneficios del año sean un poco diferentes respecto a 2012. SABIC
reduce su plantilla europea en más de 1.000 personas, muchas de ellas
en centros que eran de DSM y GE Plastics. BASF informó el descenso de
volúmenes en plásticos para 2012, con una recuperación prevista en la
segunda mitad que nunca llegó. También está recortando empleos en sus
operaciones de aditivos en Suiza.
Las fusiones y adquisiciones continúan, aunque a un nivel reducido. Entre
los movimientos recientes más destacados, hubo la adquisición por parte
de Borealis de DEXPlastomers en Geleen, Países Bajos, anteriormente
una joint venture al 50% de DSM y ExxonMobil; la venta de Clariant de
sus operaciones de fabricación de compuestos conductivos en Alemania
al fabricante de compuestos RTP de EE.UU.; y el grupo suizo Klesch, el
pasado julio, adquirió las operaciones de vinilos de Arkema, que
comprenden desde materias primas hasta productos acabados.
El rostro cambiante del PVC
Los signos del sector respecto al PVC son ambivalentes. Por una parte,
se han dado pasos importantes en programas de desarrollo para
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aumentar la sostenibilidad del PVC en diversas áreas y para demostrar su
idoneidad a los responsables de tomar decisiones. VinylPlus, el programa
europeo de desarrollo sostenible de la industria de PVC, registró 362.076
toneladas de PVC reciclado el último año, siguiendo el camino para
cumplir con el desafío de reciclar 800.000 toneladas anuales para 2020.
Pero todavía se está trabajando para lograrlo. Por ejemplo, el último
diciembre, el senado francés aprobó una ley (que todavía podría ser
revocada) prohibiendo unilateralmente el uso de tubos que contengan di
(2-etilhexil)
ftalato
(DEHP)
en
salas
pediátricas,
neonatales
y
maternidades. Los legisladores de Dinamarca también pueden prohibir el
DEHP completamente.
Las cosas están lejos de ir bien en el frente de producción del PVC. Por
ejemplo, la producción de PVC a gran escala parece haberse paralizado
completamente en Italia, por lo menos de momento, después de fracasar
los intentos de encontrar un nuevo propietario de varias instalaciones que
eran propiedad de Ineos. Queda la posibilidad de que una planta del norte
del país pueda seguir operando bajo la propiedad de un fabricante y
distribuidor de compuestos local, Industrie Generali. Lamentablemente, se
han tenido problemas para obtener materias primas debido al difícil
nacimiento del proveedor Kem One, propiedad de Klesch Group.
Los incrementos de capacidad en la producción de polímeros europea
tienden a ser en materiales de ingeniería, como demuestra un anuncio de
Victrex realizado en abril. La empresa dijo que aumentaría la capacidad
de polímeros de poliariletercetona (PAEK) en sus operaciones en Thornton Cleveleys, Inglaterra, en un 70% aprox. Los polímeros de PAEK (de
los que PEEK es el más famoso) se usan en una gama amplia y creciente
de aplicaciones en los sectores de transportes, industrial y electrónico. En
Marl, Alemania, Evonik puso en marcha recientemente la producción de
poliamida 12 y su materia prima, ciclododecatrieno (CDT).
La start-up Evonik se creó menos de un año después de la explosión de
la planta de CDT original de la empresa, con importantes repercusiones
en la industria de automoción. Hay varios fabricantes, aparte de Evonik,
que usan su CDT para poliamidas de alto rendimiento que se van a usar
en importantes componentes de automoción, como las líneas de frenos y
combustible.
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Tendencias en automoción
Mientras que el CDT de Evonik no estuvo disponible, los fabricantes de
componentes se vieron obligados a buscar materiales alternativos, algo
que no resultó fácil, dada la combinación exclusiva de propiedades
mecánicas y resistencia química de poliamida 12. Podría alegarse que
sus tarea se vio facilitada algo por el descenso en la industria
automovilística europea, pero ese descenso tuvo y sigue teniendo
consecuencias importantes y negativas en la cadena de suministro. La
producción de automóviles en Europa Occidental podría caer hasta un
8,5% en 2013 y en Italia, la producción de automóviles el último año
pareció haber caído en torno a un 18% en comparación con 2011. Estas
importantes caídas afectan a las empresas e inversiones en proveedores
de componentes de plásticos, sintiendo el impacto más importante los
proveedores más pequeños.
Una excepción a esta tendencia parece ser el RU. “La industria de
automoción del RU se ha beneficiado de las inversiones en nuevas
generaciones
de
vehículos,
estamos
experimentando
un
nuevo
renacimiento de la actividad industrial para los proveedores de la industria
de automoción”, afirma Philip Law de BPF. “Un número importante de
empresas está volviendo al RU debido a nuestra situación de costes
comparativamente mejorada, la calidad y eficiencia de la producción y, en
general, la facilidad para hacer negocios en el RU”.
La difícil situación general del mercado del automóvil en Europea sólo ha
tenido un impacto limitado en los resultados financieros de las grandes
empresas de primer nivel en Europa que suministran al sector, pero esto
se debe en parte a su alcance global. Por ejemplo, las ventas globales en
Faurecia, hasta la primera mitad de 2012 fueron del 7,5%, pero el 41% de
las ventas de la empresa francesa están ahora fuera de Europa. Los
beneficios de la primera mitad del año (2012) de las empresas de
automoción de Plastic Omnium aumentaron un 21,7%, gracias a las
nuevas plantas fuera de Europa. Pero los cierres previstos por Peugeot
en Francia no ayudarán a los proveedores en el futuro. Ford y Opel
también quieren cerrar plantas.
Pero la automoción no lo es todo y los transformadores de plásticos hace
tiempo
que
han
comprendido
los
elevados
riesgos
de
confiar
excesivamente en este sector. Incluso en los mejores tiempos, cuando el
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volumen de negocio de componentes de automoción era alto y constante,
los beneficios raramente lo eran. Por eso, a pesar de los problemas en la
automoción, el sector de transformación de plásticos, por lo menos en
Alemania, sigue creciendo tan rápidamente como el PIB, como mínimo. El
volumen de negocio logró un máximo en 2012, aunque el crecimiento se
ralentizó a niveles del PIB, según la asociación comercial de
transformadores de plásticos alemana, GKV.
Oliver Möllenstädt, Director General de GKV, cree que, debido a los
costes de producción relativamente mayores (energía y también mano de
obra), en comparación con otras regiones del mundo, la industria de
transformación de plásticos de Europa se concentrará en productos con
valor añadido superior y productos innovadores. “La industria de
transformación en Alemania en 2012 tenía casi el mismo volumen de
negocio que el año anterior, pero la entrada de materias primas se
redujo,” afirma.
Las ventas de embalajes y láminas de plástico en Alemania cayeron
realmente, un 0,4% en 2012, según el responsable de embalajes de
plástico de la asociación comercial IK. El año empezó bien, pero los
pedidos empezaron a caer en la segunda mitad. “Teniendo en cuenta la
crisis financiera de la Eurozona y el reducido crecimiento económico
interno, la industria no pudo aislarse de la depresión del mercado de
ventas,” afirma IK, indicando que los fabricantes de embalajes siguieron
afrontando aumentos en los precios de las materias primas y precios de la
energía superiores debido a la Ley de energías renovables (EEG) de
Alemania. Sin embargo, dice que el crecimiento debe volver este año y
sus miembros son optimistas para el segundo trimestre.
Un viento de cambio
Tanto en láminas de embalaje como en contenedores moldeados, las
mejoras en las propiedades mecánicas han dado lugar a una importante
reducción del espesor en los últimos años. Las bolsas de la compra de
polietileno de un solo uso son tan fuertes y resistentes que, en la práctica,
son reutilizables. Lamentablemente, muchas personas siguen tirándolas
antes de finalizar su vida útil y en lugares inapropiados; y para muchos
miembros de grupos de presión y responsables de tomar decisiones, el
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problema no son las personas sino las bolsas.
Los bioplásticos. Los polímeros con base de almidón todavía tendrán que
recorrer un largo camino para ser tan resistentes como el PE, pero se
biodegradarán en las circunstancias adecuadas – y la biodegradabilidad
es muy popular actualmente. Las bolsas de la compra de PE se están
eliminando actualmente en Italia mediante ley y las bolsas de materiales
biodegradables como MaterBi de Novamont están ocupando su lugar
(junto con las bolsas reutilizables más resistentes). Pronto podrían seguir
otros países europeos. Según la Comisión Europea, en su libro verde
“Una estrategia europea para los residuos de plásticos en el medio ambiente,” en 2010 hubo 95.500 millones de bolsas de la compra de plástico
que pesaban 1,42 millones de toneladas en el mercado de la UE, la
mayoría de ellos (92%) de un solo uso. La Comisión llevó a cabo una
consulta pública sobre bolsas de la compra de plástico en 2011 y
actualmente está valorando opciones para reducir las bolsas de la compra
de plástico de un solo uso en la UE.
Así, ¿podrían los bioplásticos formar parte de una nueva revolución industrial en Europa? Ciertamente, la política industrial de la UE pone el énfasis
en los mercados de productos biológicos como una prioridad fundamental. La Comisión Europea ha dicho que “Los mercados de base biológica,
que tienen una gran demanda y cuentan con un marco legislativo favorable, podrían ayudar mucho a transformar la UE en una economía más
sostenible.”
La asociación comercial European Bioplastics quiere asegurarse de que
se aplica un marco de soporte en la UE y a nivel de estados miembro para atraer inversiones de otras áreas como Sudamérica y Asia a Europa.
Las previsiones actuales indican que la cuota actual del 18,5% que posee
actualmente Europa en la producción global de bioplásticos (datos de
2011) se reducirá al 4,9% en 2016.
European Bioplastics también argumenta que las cosechas usadas para
fabricar bioplásticos serían más útiles para combatir el hambre. Según
dice, las capacidades de producción globales de bioplásticos fueron de
1,2 millones de toneladas en 2011, aproximadamente. “Esto se tradujo en
unas 300.000 hectáreas de tierras cultivadas para producir materias primas para bioplásticos,” afirma. “En relación al área agrícola global de
5.000 millones de hectáreas, los bioplásticos sólo usan el 0,006%.”
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Actualmente, existen numerosas iniciativas locales en curso para
fomentar la producción de bioplásticos en Europa. Por ejemplo, en
Cerdeña, la empresa de energía Eni, a través de su filial química Versalis
(anteriormente Polimeri Europa) creó Matrica, una joint venture “de
química ecológica” con Novamont que, según dicen, relanzará una de las
áreas clave de investigación a innovación de la economía italiana. En las
instalaciones de una antigua planta de fabricación de vinilos, las materias
primas renovables y las tecnologías de Novamont se usarán para
construir nuevas instalaciones de producción para biomonómeros,
biolubricantes, biofillers, biointermedios/aditivos para elastómeros y
bioplásticos.
Entretanto, el gobierno holandés ha aplicado sus puntos de vista en los
Países Bajos, siendo conocido como 'el país de la química ecológica' en
2050 y una de las mayores economías con base biológica en el mundo.
En el país no sólo crecen tulipanes, también tiene abundantes tierras de
cultivo y es el principal productor de remolacha azucarera que es una
materia prima fundamental para los bioplásticos.
La empresa holandesa Avantium comercializará pronto sus materiales
PEF, que utilizan la tecnología “YXY”, un proceso químico catalítico que
convierte los hidratos de carbono en polímeros de base biológica, incluida
una alternativa al ácido tereftálico usado para fabricar PET. Avantium dice
que la tecnología YXY crea un material que ofrece propiedades
funcionales superiores al PET convencional en cuanto a potencial de
reducción de peso y propiedades barrera y térmicas. PEF tiene una huella
de carbono un 50-60% inferior al PET de petróleo. Avantium firmó
recientemente un acuerdo para usar su tecnología para producir botellas
de PEF para el gigante alimentario Danone.
El biocaucho también está volviendo. Por supuesto, hubo una vez en que
todo el caucho era natural. Actualmente, el caucho sintético supone un
70%, aproximadamente, de todo el caucho usado, pero quizá la tendencia
se está invirtiendo. Versalis, además de su participación en Matrica, creó
recientemente una colaboración estratégica con Yulex Corporation, una
empresa de biomateriales con base agrícola, para fabricar materiales de
biocaucho con base de guayule. También lanzarán un complejo de
producción industrial en el Sur de Europa, probablemente en 2016.
Guayule es un cultivo renovable, no alimenticio, que Versalis dice que
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requiere poco consumo de agua, ningún pesticida y es una fuente
alternativa de caucho natural debido a sus propiedades no alérgicas al
látex, a diferencia del de la hevea.
La industria de maquinaria europea sigue pujante
En toda Europa, el paisaje de la fabricación de maquinaria está
cambiando, a medida que la racionalización (especialmente en los
equipos de moldeo por inyección) se introduce aquí como en cualquier lugar en la industria de plásticos europea globalmente. En Austria, Engel
anunció recientemente una inversión de 12 millones de euros en su sede
central de Schwertberg, donde ampliará su área de montaje y expedición
para máquinas de moldeo por inyección; Sumitomo Heavy Industries ha
presupuestado 20 millones de euros para la modernización de la
producción en sus instalaciones de Sumitomo (SHI) Demag en Schwaig y
Wiehe, Alemania. En el lado negativo, Romi cesó la producción en Italia,
en Romi Italia, anteriormente Sandretto, cerca de Turín, que había sido
uno de los fabricantes líderes de máquinas de moldeo por inyección en el
país.
Según Gerd Liebig, Director de Marketing del Grupo en Engel, el mercado
mundial de máquinas de moldeo por inyección cayó, aproximadamente,
un 5% a unas 88.000 unidades en 2012 y el mercado europeo cayó un
12%, considerándose que el descenso estuvo, principalmente, en
Alemania, Italia y otros países de Europa Occidental. Por otra parte, Europa del Este mostró una tendencia positiva. La tendencia general de
descenso puede atribuirse, principalmente, al descenso en la inversión en
la industria de automoción. “Sin embargo, las nuevas inversiones en
vehículos ligeros deben proporcionar impulsos de crecimiento importantes
en los próximos años,” afirma el Sr. Liebig.
Alemania
sigue
siendo
la
mayor
potencia
en
maquinaria
de
transformación de plásticos. Las ventas de los fabricantes de maquinaria
de plásticos y caucho alemanes aumentaron un 6% en 2012, logrando un
nuevo récord. Las ventas llegaron a €6.500 millones, superando la marca
de €6.000 millones establecida en 2011. El récord anterior era de 2008,
antes de la recesión. Las cifras superaron las expectativas, según Ulrich
Reifenhäuser, Presidente de la Grupo de maquinaria de plásticos y
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caucho dentro del VDMA.
"A mitad del año, todavía preveíamos un ligero declive de las ventas para
2012 (descenso del 2%), mientras se preveía una recuperación bastante
potente en 2013," afirma. "La evolución en la segunda mitad del año
supuso un cambio de ritmo." Los resultados se vieron ayudados por los
récords en exportaciones – los datos de noviembre mostraron que los
suministros a otros países aumentaron un 3,1% desde 2011.
Reifenhäuser cree que los mercados tradicionales están reviviendo,
mientras los fabricantes alemanes experimentan un crecimiento superior
a la media en la UE, así como en los EE.UU. Cree que Polonia es ahora
el mayor mercado de la UE para la maquinaria alemana. Por otra parte,
las ventas a China e India están descendiendo.
Las exportaciones de maquinaria a Asia desde Italia, el segundo mayor
país fabricante de maquinaria para plásticos en Europa, descendió en
porcentaje el último año, explica la asociación de fabricantes de
maquinaria Assocomaplast, señalando que “las tendencias que emergen
de la valoración regional de las exportaciones del sector – y
concretamente un aumento de las ventas a Europa y Norteamérica
contrapuesto al descenso en las ventas a Sudamérica y, todavía más, a
Asia – se han notado también en otros países que fabrican este tipo de
maquinaria.”
Mayo de 2013
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