El cambio climático también ocurrió en el pasado

El cambio climático también
ocurrió en el pasado
Conocer las alteraciones del clima en la historia de la
Tierra puede ayudar a afinar las predicciones sobre el
actual calentamiento global
La Tierra ha pasado por varios cambios climáticos a lo largo de su historia, algunos no tan
lejanos en el tiempo. Diversos agentes naturales externos provocaron en la Europa de la
Edad Media un clima más cálido de lo normal, un periodo al que sucedió otro de bajas
temperaturas hasta mediados del siglo XIX. Los estudios sobre estas alteraciones
climáticas del pasado podrían servir para precisar las predicciones sobre el actual cambio
climático. Ahora bien, los científicos recuerdan que su causa principal es la rápida quema
de combustibles fósiles y, por ello, sus consecuencias son todavía difíciles de estimar.
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Por ALEX FERNÁNDEZ MUERZA
Hace unos mil años, Europa disfrutó de varios siglos de temperaturas medias más bien altas.
En aquella época, denominada "Periodo Medieval Cálido", la agricultura florecía en lugares
como Groenlandia, un topónimo que en inglés ("Greenland", tierra verde) evoca el clima
pasado. No obstante, las evidencias señalan de forma clara que la capa de hielo de
Groenlandia persiste desde hace millones de años y que durante el "Máximo Medieval" pudo
haberse liberado alguna pequeña zona de la costa. Así lo matiza Manuel Vázquez Abeledo,
coordinador de proyectos del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC) y experto en cambios
climáticos pasados.
Las alteraciones naturales en las condiciones de los
océanos pudieron provocar estos cambios climáticos
pasados
A este periodo le sucedió otro de temperaturas más bajas, en especial en las zonas
septentrionales europeas. Aunque no puede considerarse una edad de hielo como tal,
se le conoce como la "pequeña edad de hielo". Algunos expertos señalan que esta
época duró desde el siglo XVI hasta mediados del siglo XIX. Las crónicas cuentan
cómo la gente patinaba durante el invierno sobre las congeladas aguas del río
Támesis de Londres o de los canales y ríos de Holanda.
Un grupo de científicos ha descrito en la revista Science cómo las alteraciones
naturales en las condiciones de los océanos pudieron provocar estos cambios
climáticos pasados. Las fluctuaciones en la luminosidad solar y la frecuencia de
erupciones volcánicas, entre otras causas naturales, alteraron la actividad de "El
Niño" y la "Oscilación del Atlántico Norte". Estos fenómenos climáticos son patrones
dinámicos que pueden provocar cambios en los patrones de lluvia y sequía, o en la
actividad de los huracanes, y son capaces de redistribuir el calor alrededor del globo,
de manera que una zona se calienta y otra se enfría.
Los responsables del estudio descubrieron que al periodo de calentamiento inusual le
sucedió otro mecanismo de retroalimentación que la ciencia conoce desde hace años
como "el efecto de La Niña". Uno de los firmantes de la investigación, Michael Mann,
de la Universidad Estatal de Pennsylvania (EE.UU.), explica que La Niña provoca
temperaturas más frías de lo normal en las zonas tropicales del Pacífico central y del
este y más secas en el desierto del suroeste de los EE.UU.
Los investigadores reconstruyeron los modelos de la temperatura de la superficie
terrestre durante estos dos intervalos históricos, un periodo de unos 1.500 años. La
información recopilada en glaciares, anillos de los árboles y corales, entre otros
elementos, les sirvió de muestra para observar qué cambios climáticos se produjeron
durante esos años.
Aprender de los cambios climáticos pasados
Investigaciones como la publicada en Science podrían servir para afinar los modelos
climáticos que el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) utiliza
para predecir cómo se comportará el calentamiento global en los próximos años. La
mayoría de ellos señala que la Tierra responderá al efecto "El Niño". Tan sólo unos
pocos modelos recrean la dinámica del "efecto La Niña".
Los cambios climáticos históricos proporcionan una
buena guía para entender qué ocurre en la
actualidad
Manuel Vázquez Abeledo explica que los cambios climáticos históricos proporcionan
una buena guía para entender qué ocurre en la actualidad. Pero que nadie piense
que este conocimiento se podría utilizar para saber cuándo se producirán los
siguientes. El experto del IAC recuerda que en la Naturaleza no hay casi nada cíclico,
porque la relación entre causa y efecto suele ser no-lineal e implica diferentes
mecanismos de amplificación y/o amortiguamiento de la relación. "La cuestión no es
el número de cambios climáticos que se han producido, algo que sería imposible de
precisar, sino las frecuencias con que han ocurrido y las causas que los han
originado", afirma Vázquez Abeledo.
Por su parte, el profesor Mann ha puntualizado que la respuesta del planeta a un
cambio climático inducido por los gases de efecto invernadero podría ser más
compleja que el calentamiento inducido sólo por fenómenos naturales. A este
respecto, Vázquez Abeledo explica que la causa principal del calentamiento actual es
clara: la rápida quema de combustibles fósiles por la actividad humana. Sus
consecuencias sobre la civilización son todavía difíciles de estimar.
Al estudiar los cambios climáticos sucedidos en la historia de la Tierra, los científicos
cuentan con medidas directas sólo desde el siglo XIX. Para reconstruir el pasado
climático se utilizan diversos indicadores que cambian según la escala de tiempo que
se considere. Cuanto más se retroceda en el tiempo, más imprecisos serán tanto en
su aspecto cuantitativo como en su resolución temporal.
Los científicos también saben que la Tierra no es el único planeta con cambios
climáticos. Cualquier planeta sufre alteraciones, en especial si tienen atmósfera. Las
causas son similares a las que se producen en la Tierra. El investigador del IAC indica
que la principal diferencia es que los cambios climáticos terrestres no hubieran sido
los mismos si no hubiera tenido vida.
Causas de los cambios climáticos en la historia de la
Tierra
En general, cualquier cambio en el clima terrestre está producido por diversos
agentes externos:

Cambios en la luminosidad solar.
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Cambios en la concentración de gases invernadero.

Cambios en el albedo terrestre.

Variabilidad interna del clima.
Las frecuencias con que ocurren pueden clasificarse en:

Desde la formación de la Tierra hasta la actualidad (enfriamiento global).

De cientos de millones de años (actividad tectónica).

De miles de años (cambios en la órbita de la Tierra: las Glaciaciones del
Cuaternario).
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De cientos a miles de años (variaciones en la actividad solar desde la última
glaciación hasta la revolución industrial).

Décadas a pocos siglos (el actual debido a la actividad humana).