Virginia: Una Colonia del Sur (HA)

Virginia: Una Colonia del Sur (HA)
En el Capítulo 2 leíste acerca de Jamestown, Virginia, el primer asentamiento inglés exitoso en
América. Después de un comienzo flojo, Virginia empezó a crecer y prosperar. Para 1700 los
descendientes de aquellos primeros colonos eran ricos terratenientes y las personas más
importantes de Virginia.
La economía de Virginia se basaba en el tabaco. Los dueños de plantaciones de tabaco
necesitaban vastas extensiones de tierra para tener éxito. También necesitaban un gran número de
trabajadores para cultivar sus cosechas.
Al principio los hacendados trataron de poner a trabajar a los indios. Pero los indios de la zona
no estaban acostumbrados al cultivo. Peor aún, muchos de ellos morían por enfermedades
contraídas de los colonos. Los demás se desvanecían en los bosques y desaparecían.
Después los tabacaleros intentaron traer gente pobre de Inglaterra para trabajar su tierra. A
cambio de pasaje gratis a Virginia, los trabajadores aceptaban trabajar como criados
contratados por un período de entre cinco y siete años. Muchos hombres, mujeres y niños
llegaron a Virginia como criados contratados. Después de completar su período de servicio, se les
otorgaba su libertad junto con un pequeño terreno, ropa, herramientas y semillas.
Los primeros africanos que llegaron a Virginia también fueron tratados como criados contratados. Al
principio tenían los mismos derechos y libertades que los sirvientes blancos. Una vez terminado su
período de servicio, podían comprar tierra y criados propios.
Sin embargo, poco a poco los tabacaleros recurrieron a esclavos para resolver sus problemas
de mano de obra. Los esclavos traídos de África costaban el doble que los criados, pero no se les
iban al cabo de varios años.
Para los hacendados la esclavización de africanos tenía otras ventajas también. La mayoría de los
africanos eran personas trabajadoras que estaban acostumbrados al cultivo. Y por su piel oscura les
era difícil escaparse de sus dueños y pasar desapercibidos entre el resto de la población.
Virginia eligió una asamblea, llamada la Cámara de Ciudadanos, en 1619. En 1661 la Cámara de
Ciudadanos aprobó una ley que convirtió a los trabajadores africanos en esclavos de por vida. Para
1700 Virginia contaba con más de 16,000 africanos esclavizados—más de la cuarta parte de la
población de la colonia. Para Virginia, la esclavitud se había convertido en estilo de vida.