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Un sensor convierte en movimiento los
pensamientos de un tetrapléjico
Implantado en el cerebro, hace de traductor para las neuronas El
tetraplé jico pudo abrir un correo electrónico, controlar un videojuego o
ajustar el volumen de un televisor
DANIEL MEDIAVILLA/MADRID
El paciente, de 25 años, era tetrapl éjico desde
hacía tres y durante nueve meses participó en
las pruebas de BrainGate, un aparato creado
por profesores y alumnos de la Universidad de
Brown, en Estados Unidos, capaz de
transformar las intenciones motoras en
movimiento. A lo largo de 57 sesiones, el
joven, sin apenas periodo de aprendizaje, logró
manejar un ordenador para abrir un correo
electrónico, dibujar formas circulares o
practicar videojuegos simples. Además, fue
capaz de abrir y cerrar una mano artificial y
usar un brazo robótico para atrapar objetos y
moverlos.
El inicio de un largo camino
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Los resultados de estos experimentos clínicos,
que se publican esta semana en la revista
científica 'Nature', suponen un paso importante
para una tecnología capaz de mejorar de forma
sustancial las posibilidades de comunicación e
interacción de personas con discapacidad.
BrainGate, el dispositivo empleado por los investigadores americanos, es un sensor
implantado quirúrgicamente en el córtex motor primario, la parte del cerebro
responsable del movimiento, y funciona como una especie de traductor para las
neuronas. Registra las señales que envían estas células cuando queremos realizar
una acció n y las descodifica de un modo instantáneo permitiendo que el paciente
comunique sus intenciones a elementos mecánicos externos.
En distintos proyectos de investigación m édica se están realizando avances que en
el futuro podrían devolver la movilidad a los discapacitados restaurando la
comunicación entre las neuronas y las distintas partes del cuerpo. Lo que les
sucede a las personas con lesiones en el sistema nervioso es que las neuronas
siguen mandando órdenes, para, por ejemplo, mover una mano, pero estas
órdenes no llegan a su destino porque las vías de comunicación est án cortadas.
Éste problema se podr ía solucionar haciendo crecer de nuevo las neuronas. Pero
mientras estos posibles avances se materializan, las «neuropr ótesis » como
BrainGate abren otra v ía esperanzadora.
Antes de desarrollar el dispositivo, la duda que se planteaban los científicos era si el
córtex motor de las personas con parálisis permanece o no activo. «Nos
preguntamos cómo podr ía cambiar el funcionamiento del córtex despu és de estar
desconectado del resto del cuerpo a causa de una lesión en la m édula espinal, y
hemos descubierto que, incluso tras años de lesión, las mismas se ñales que
originalmente controlaban las extremidades continú an disponibles y se pueden
utilizar» , explicó Leigh Hochberg, neurólogo en el Hospital General de
Massachusetts y principal autor del artículo publicado en « Nature ». «Ya sea un
movimiento real o s ólo intentado, las neuronas parecen responder de un modo
similar », añadió Hochberg.
Interacción del paciente
Aunque no es la primera vez que se implanta una prótesis neuromotora en una
persona, este estudio ha aportado varios avances significativos. Además de la gran
capacidad de interacción que logr ó el paciente, una de las mejoras m ás
interesantes es la facilidad para calibrar el dispositivo, algo que se consigue sólo
con pedir al sujeto que se imagine a sí mismo moviendo la mano para desplazar un
cursor por la pantalla de un ordenador. En otros experimentos anteriores, el
paciente debía entrenarse durante semanas e incluso meses para lograr que el
mecanismo obedeciese las órdenes de su cerebro.
Pese a tratarse de un gran avance, su funcionamiento aún se debe perfeccionar.
Como explican los autores del estudio, «el sistema aún requiere mejoras
significativas en la fiabilidad y el control para ser útil fuera del centro de
investigación» .
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