Capítulo 3. Planteamiento del problema Evaluación del desempeño de humedales construidos con plantas nativas tropicales para el tratamiento de lixiviado de rellenos sanitarios 3. PLANTEAMIENTO DEL PROBLEMA La gestión de los residuos sólidos urbanos constituye hoy el mayor problema ambiental, económico y social a nivel mundial, principalmente porque el volumen de residuos crece más rápido que la población mundial. El manejo y la eliminación de residuos sólidos domésticos son problemas críticos en las áreas urbanas de América Latina. En Colombia, por lo general, el destino final de estos residuos es su disposición en rellenos sanitarios. Aunque los rellenos que existen en la actualidad poseen diversidad de problemas operativos, encontrándose con mayor frecuencia el inadecuado tratamiento de los lixiviados. (Noguera, K., Olivero, J., 2010). Estos lixiviados son líquidos altamente contaminantes que pueden arrastrar todo tipo de sustancia nociva y contaminar suelos, aguas superficiales y subterráneas, y afectar la salud publica, si no son gestionados adecuadamente. (Giraldo, 2001) Una de las principales causas de la contaminación de los diferentes cuerpos de agua es la cantidad de nutrientes y materia orgánica que son vertidos en ellos como resultado de las diferentes actividades antropogénicas. El exceso de nutrientes en el agua, principalmente nitrógeno y fósforo, genera un deterioro del recurso hídrico y en general de los ecosistemas acuáticos debido a la afectación de la calidad fisicoquímica del agua. (Sandoval, J., Peña, M. 2007). Dicha contaminación es generada principalmente por las aguas residuales que no reciben un tratamiento adecuado dado que en la mayoría de los casos se necesitan sistemas de tratamiento eficientes para el manejo de las aguas residuales que requieren inversiones sustanciales de capital que las comunidades no están en capacidad de pagar. Es debido a las necesidades de tratamiento y a la falta de recursos que surgen los sistemas naturales de tratamiento como alternativa para suplir dichas necesidades. El tratamiento de las aguas residuales es una cuestión prioritaria a nivel mundial, ya que es importante disponer de agua de calidad y en cantidad suficiente, lo que permitirá una mejora del ambiente, la salud y la calidad de vida. Entre los sistemas naturales de tratamiento se encuentran los humedales artificiales, que cuentan con las ventajas de ser sistemas de bajo costo de instalación y mantenimiento, comparado con sistemas físicos, químicos y biológicos convencionales. (Romero, M., et al., 2009) Cada vez más los países ponen mayor énfasis en el tratamiento de las aguas residuales, toda vez que el país avanza a mayores grados de desarrollo. En este sentido, se aplican a la industria, a la minería y a los centros urbanos, sofisticados sistemas de tratamientos que combinan procesos físicos, químicos y biológicos para tratar las salidas. Sin embargo poco se sabe de los sistemas biológicos de 3. planteamiento del problema | 14 Evaluación del desempeño de humedales construidos con plantas nativas tropicales para el tratamiento de lixiviado de rellenos sanitarios tratamiento de aguas residuales con plantas acuáticas, quizás más por su desconocimiento que por su factibilidad. (Celis, J., et al, 2005). Las macrófitas que crecen en los humedales artificiales tienen varias propiedades con relación al proceso de tratamiento que las hacen un componente esencial en el diseño. (Vymazal, J., 2011) La investigación y desarrollo en el campo de los humedales construidos para el tratamiento de aguas residuales ha sido llevada a cabo principalmente en países con estaciones como Europa y estados unidos. En países tropicales como Colombia, la selección y aplicación de parámetros de diseño de humedales construidos se ha efectuado sin tomar en cuenta las particularidades medioambientales de la región y la caracterización misma del tipo de residuos a tratar. (Sandoval, J., Peña, M. 2007) Igualmente pasa con el tratamiento de lixiviados, existen pocas experiencias registradas y en la mayoría de ellas se emplean plantas cosmopolitas. En las regiones tropicales donde hay condiciones climáticas estables, grandes fotoperíodos, mayor radiación solar y rica biodiversidad, son pocos los informes científicos sobre el uso de plantas nativas tropicales en humedales construidos de flujo horizontal para el tratamiento de lixiviados de rellenos sanitarios. 3. planteamiento del problema | 15