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El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2015 fue concedido a los investigadores William
Campell, de Irlanda, y Satoshi Omura, de Japón, quienes compartirán la mitad del premio
económico de la prestigiada distinción, por el diseño de terapias contra enfermedades
causadas por gusanos. La otra mitad del galardón fue otorgada a Tu Youyou, de China,
por su descubrimiento, hace 40 años, de un compuesto clave para combatir la malaria.
Los tres investigadores, según la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska, realizaron
desarrollos que han evolucionado en el tratamiento de algunas de las enfermedades
causadas por parásitos que han plagado a la humanidad durante miles de años y
constituyen un importante problema de salud mundial.
Campbell y Omura descubrieron la avermectina, cuyos derivados han reducido
drásticamente la incidencia de la filariasis linfática (elefantiasis) y la oncocercosis. En
tanto, Youyou descubrió la artemisinina, que ha permitido salvar la vida a millones de
infectados por el parásito de la malaria (Plasmodium falciparum).
Omura, microbiólogo, se centró en estudiar las streptomyces, un grupo de bacterias de las
que se han extraído antibióticos potentes como la estreptomicina. El científico japonés
aisló nuevas bacterias y entre ellas seleccionó 50 variantes potenciales. El irlandés
William Campbell, parasitólogo, tomó el testigo probando la efectividad de varios
compuestos producidos por las bacterias de Omura, y así llegó hasta la ivermectina,
derivado de la avermectina que aniquila las larvas de los gusanos que producen las
enfermedades parasitarias.
Los efectos antiparasitarios de los derivados de la avermectina son tan eficaces que tanto
la filariasis linfática como la oncocercosis son ahora enfermedades a punto de ser
erradicadas, destacó el mensaje del Instituto Karolinska.
La química farmacéutica china Tu Youyou analizó la eficacia de 380 extractos de plantas
en animales infectados de paludismo, y el mejor compuesto fue la artemisinina, la cual
pudo extraer al cocer plantas de ajenjo chino (Artemisia annua). En la actualidad, la
artemisinina se sigue extrayendo del ajenjo y es usada junto con otros fármacos
permitiendo reducir la mortalidad de la malaria un 20% en adultos y hasta un 30% en
niños.
Con información de la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska.