Guerra bacteriológica Cuando combatir las infecciones es sinónimo

Guerra bacteriológica
Cuando combatir las infecciones
es sinónimo de luchar por la vida
por Élan Young
Volumen 18 · Número 1 · Enero/Febrero 2008
Traducción al español: The BilCom Group
inMotion Volume 18 · Issue 1 · January/February 2008: Bacterial Warfare: When fighting
infections means fighting for life.
English Version is available in Library Catalog
Bacteria: ¿una mala palabra? Aunque las bacterias solo pueden ser vistas con la ayuda de
potentes microscopios, nos rodean, arremolinándose por el aire y viviendo en la tierra donde
descomponen la materia residual. No solo
coexisten con los seres humanos, sino que son
esenciales para la supervivencia de todos los
seres vivos en la tierra. Incluso el cuerpo
humano las alberga: la cantidad de bacterias en
el cuerpo humano supera la cantidad de células
humanas, aproximadamente, por 10 a 1. Los
seres humanos dependemos de innumerables
bacterias inocuas o floras normales de cientos
de especies diferentes que contribuyen a la
digestión y rechazan los microbios nocivos que
intentan ingresar en el organismo a través de
Laboratorista con un vaso de precipitado
la piel y las membranas mucosas.
de vidrio
Un sistema inmunitario saludable mantiene controlados a los patógenos, pero si el sistema
inmunitario se debilita, algunos de estos gérmenes detectan la oportunidad de establecerse y
compiten con la flora normal, combatiéndola y causando enfermedades. Cuando una persona
que tiene bacterias patógenas no presenta síntomas de enfermedad, significa que ha sido
colonizada por las bacterias. Se produce una infección cuando un huésped débil es invadido
por bacterias que causan enfermedades.
El aumento de la resistencia a los antibióticos
Once años después de que Alexander Fleming descubriera la penicilina, los científicos
encontraron la forma de aislarla, lo que permitió la producción masiva. Si bien este gran éxito
dio lugar al eficaz tratamiento de muchas enfermedades infecciosas y al descubrimiento de
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más antibióticos, apenas cuatro años más tarde, en 1943, aparecieron los microbios resistentes
a la penicilina.
Las bacterias son las formas vitales más primitivas y abundantes que existen sobre la tierra y
tienen una manera sofisticada de asegurar su supervivencia, incluso en la era de los
antibióticos. Dentro de las colonias de bacterias pueden presentarse muchas variaciones o
mutaciones en el material genético de cada integrante de la colonia. Cuando aparecen los
antibióticos, la mayoría de las bacterias de una colonia muere muy rápidamente. Sin embargo,
algunas bacterias que han mutado pueden tardar más tiempo en morir.
Si la cantidad de bacterias que ha mutado es suficientemente pequeña,
el propio sistema inmunitario del organismo puede terminar la tarea. Si
se interrumpe prematuramente el tratamiento antibiótico, y la cantidad
de bacterias que ha mutado y que permanece es mayor de lo que el
organismo puede controlar por sí mismo, la infección puede volver a
comenzar. Esta vez, a medida que la colonia crezca, se reproducirá
utilizando el material genético de las bacterias más fuertes que sí
sobrevivieron, lo que dará lugar a una infección levemente más
resistente. Luego, el proceso se repite. Se trata, quizás, de la
demostración más antigua de supervivencia en la naturaleza durante el
curso de la evolución.
Cuando las personas abusan de las recetas de antibióticos, no solo son
más susceptibles a las cepas más fuertes de las bacterias, sino que
además representan un riesgo para la salud pública. Los trabajadores de la salud están
observando la aparición de infecciones más frecuentes de cepas de bacterias que pueden
contagiarse fácilmente, incluso en las personas sanas, y que son más difíciles de tratar.
En los casi 70 años que los seres humanos hemos utilizado antibióticos, algunas cepas de
bacterias patógenas han evolucionado hasta convertirse en versiones superfuertes. Historias de
estas bacterias resistentes a múltiples fármacos, a menudo apodadas “supercepas” por los
medios de comunicación, han alcanzado estados de extrema agitación en los últimos meses.
Sin embargo, no es necesario que una bacteria sea clasificada como “supercepa” para causar
discapacidades graves, tales como amputaciones o, incluso, la muerte. Algunas enfermedades
que pueden tratarse pueden conllevar complicaciones y la muerte cuando se infecta el torrente
sanguíneo. Existen pocas condiciones médicas más urgentes que las causadas por ciertas
infecciones por Staphylococcus aureus, la fascitis necrosante y la meningitis, como pueden
atestiguar tres sobrevivientes que perdieron extremidades a causa de estas infecciones.
Infección estafilocócica y por la cepa MRSA
Staphylococcus aureus y Staphylococcus aureus resistente a la meticilina
De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus
siglas en inglés), entre el 25 y el 30% de la población está colonizada por el Staphylococcus
aureus, que vive naturalmente en las manos y narices de algunas personas. Es la misma
bacteria que produce el acné, los forúnculos y otras infecciones cutáneas leves. Sin embargo,
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como han aprendido por experiencia propia cada vez más personas, cuando la bacteria ingresa
en el organismo a través de una herida o como consecuencia de una cirugía, puede tener un
efecto debilitante.
Ryan Leishman estaba visitando a unos amigos fuera del estado cuando tuvo contacto con
este desagradable microbio. Si bien el entonces joven de 19 años no padecía diabetes, tenía lo
que los médicos describen como pie diabético. Se había fracturado el fémur izquierdo en un
accidente automovilístico anterior, que le había dejado con mala circulación y sin
sensibilidad. Sin embargo, a pesar de su condición, Leishman era activo y mientras visitaba a
estos amigos, caminó muchísimo. Más tarde, cuando se quitó los zapatos, descubrió que su
calcetín izquierdo estaba lleno de sangre a causa de una ampolla del tamaño de una moneda
de 50 centavos. Entonces, buscó tratamiento médico. En el hospital, los médicos desbridaron
la herida con cirugía y, después de una semana, le dieron el
alta con antibióticos y muletas.
Mientras aún estaba fuera del estado, Leishman pasó más de
una semana sintiéndose cada vez más débil, lo que hizo que
debiera volver al hospital. En total, Leishman fue ingresado
en el hospital tres veces antes de que los infectólogos le
exhortaran a regresar a su casa. Mientras tanto, Leishman
estallaba en sudores calientes y fríos, no podía dormir y
apenas se movía. Cuando el avión que le llevaba a su casa
aterrizó, fue llevado al hospital con urgencia. Finalmente,
los médicos le diagnosticaron una infección estafilocócica y
le explicaron cuáles eran sus opciones. A causa de la
condición de su pierna, Leishman ya había investigado
diversas opciones, de modo que la elección fue clara para
él: amputación por debajo de la rodilla.
Ryan Leishman
Cuando se despertó de la cirugía, se había terminado el efecto de la epidural y estuvo sin
analgésicos durante cuatro horas. Sin embargo, incluso con el dolor posquirúrgico, cuenta que
se sintió físicamente mejor de lo que se había sentido todo el tiempo que duró su infección
estafilocócica. En cuanto a la vida como amputado, no se arrepiente de su decisión. “Aumentó
mi movilidad y mejoró mi calidad de vida”, explica. “Soy activo en formas que no hubiera
podido serlo sin la amputación”. Leishman se da cuenta de que fue muy afortunado, puesto
que el estafilococo puede ingresar en el torrente sanguíneo y causar enfermedades mortales.
Está contento de no haberse arriesgado.
Hasta no hace mucho, la meticilina era considerada un antibiótico fuerte y eficaz.
Desgraciadamente, su uso generalizado para el tratamiento de infecciones estafilocócicas ha
dado origen a una nueva cepa denominada Staphylococcus aureus resistente a la meticilina
(MRSA, por sus siglas en inglés) que es incluso más difícil de tratar, lo que la ha convertido
en la “supercepa” tan temida de los titulares.
De acuerdo con los CDC, aproximadamente el 1% de la población se encuentra colonizada
por la cepa MRSA. Un informe de los CDC, publicado en el número del 17 de octubre del
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2007 de la revista de la Asociación Médica Estadounidense (Journal of the American Medical
Association) que sugiere que las infecciones de la cepa MRSA se presentan con mayor
frecuencia de lo que antes se creía, causó una oleada de artículos periodísticos sobre el tema.
El informe cita datos acerca de que la cepa MRSA invasiva se presentaba en 31.8 de cada
100,000 habitantes. A partir de esta información, los investigadores estimaron que 18,650
personas habían muerto a causa de infecciones por la cepa MRSA en el 2005, una estadística
alarmante si se considera que superó la cantidad de personas que murieron a causa del SIDA.
La cepa MRSA se ha convertido en una causa principal
de infecciones tanto en los hospitales como en las
comunidades. Las infecciones por la cepa MRSA
relacionadas con la atención médica (HA-MRSA, por
sus siglas en inglés) se presentan entre los pacientes
hospitalizados. Aquellas personas que han estado
hospitalizadas o fueron sometidas a una cirugía en el
último año, o que reciben tratamientos como la diálisis,
corren mayor riesgo. Las infecciones por la cepa
MRSA relacionadas con la comunidad (CA-MRSA,
por sus siglas en inglés) son adquiridas por personas que no han estado hospitalizadas ni se
han sometido a procedimientos médicos en el último año. Estas infecciones que se dan en la
comunidad se manifiestan, generalmente, como infecciones cutáneas y pueden afectar a
personas que, de otro modo, son sanas.
Durante años, el antibiótico vancomicina ha sido el último recurso contra infecciones
causadas por la cepa MRSA y otras “supercepas” resistentes a los antibióticos; sin embargo,
hoy en día, se lo está utilizando ampliamente por necesidad. En los hospitales, se ven
infecciones resistentes a la vancomicina, y existe una preocupación cada vez más grande
puesto que el desarrollo de antibióticos nuevos y más fuertes no avanza al mismo ritmo que
las infecciones.
Fascitis necrosante
Staphylococcus pyogenes o estreptococo del grupo A
Solemos tener el estreptococo del grupo A, o GAS (por sus siglas en inglés), en la garganta y
sobre la piel sin que provoque ninguna enfermedad. Cuando se presenta la infección, por lo
general es leve, como es el caso de la amigdalitis. Sin embargo, en algunos casos infrecuentes,
una cepa virulenta puede provocar condiciones mortales, como la fascitis necrosante, una
infección grave pero infrecuente de los tejidos que se encuentran entre la piel y los músculos
subyacentes. También conocida como “enfermedad devoradora de tejidos”, la fascitis
necrosante avanza rápidamente, produce gangrena y suele provocar la pérdida de
extremidades e, incluso, la muerte.
Generalmente, la infección ingresa en el torrente sanguíneo a través de una herida o pequeña
rozadura o corte en la piel. Una razón por la que la fascitis necrosante es tan devastadora es
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que el sitio de infección puede verse, simplemente, como la picadura de un insecto. Como
consecuencia de ello, las personas que sobreviven a la fascitis necrosante suelen informar que
fueron tratadas solamente por síntomas similares a los de la gripe. Para cuando se conoce la
verdadera causa de los síntomas, a menudo, la infección ha tenido suficiente tiempo de
provocar un daño grave o, incluso, cobrarse la vida de la persona.
La vida de Jackie Chambers estuvo al filo de la muerte cuando contrajo fascitis necrosante
después de haber sido sometido a una cirugía de amputación. Chambers, que ya había perdido
la pierna derecha por encima de la rodilla a causa de una infección estafilocócica, había
programado la amputación de su pierna izquierda por encima de la rodilla debido a problemas
de circulación. Cuando todavía se encontraba en el período posoperatorio, su madre, que
estuvo sentada junto a él hasta que se despertó, percibió un terrible olor. La causa de ese olor
eran los tejidos de Chambers, devastados por la fascitis necrosante.
Cuando llamaron a las enfermeras, Chambers —aunque se encontraba inconsciente— estaba
sufriendo un ataque, y se arrancaba las vendas y el goteo intravenoso. Le llevaron a la Unidad
de Cuidados Intensivos antes de que un equipo médico de urgencias le trasladara a un hospital
más grande. Cuando los médicos realizaron el diagnóstico, le dijeron a la mamá de Chambers
que a su hijo le quedaban solo 12 horas de vida. Sin darse por vencida, exhortó al equipo
médico integrado por 10 doctores a que hiciera todo lo posible para salvarle la vida. Le
provocaron un coma médico y le suministraron apoyo vital. Su corazón tuvo que ser
reanimado cinco veces. “La quinta vez, mi corazón se detuvo durante siete minutos”, cuenta
Chambers. “Los médicos contaron que yo seguía luchando por mi vida”.
Fue una larga lucha. Antes de que terminara el calvario, permaneció un mes en la Unidad de
Cuidados Intensivos y, luego, cinco meses más en el hospital. Finalmente, salió de allí con
una desarticulación de cadera izquierda y con una terrible cicatriz en el abdomen. La
experiencia también le dejó cicatrices emocionales. “No le deseo esta enfermedad ni a mi peor
enemigo”, dice. Ahora Chambers está tratando de recomponerse y seguir adelante.
Meningitis meningocócica
Neisseria meningitides
La meningitis, que es transmitida por gotitas respiratorias, se presenta cuando se inflaman las
membranas y los líquidos que rodean el cerebro y la médula espinal. Esto puede ocurrir con
infecciones causadas por bacterias y virus, pero las infecciones bacterianas tienden a ser más
graves, lo que explica que conlleven un mayor número de complicaciones y muertes que la
meningitis viral. La meningitis bacteriana puede ser causada por diferentes cepas, pero la
bacteria más común responsable de la enfermedad se denomina Neisseria meningitides, que
provoca la enfermedad meningocócica, también denominada meningitis cerebroespinal.
Alrededor de 2,600 personas contraen la enfermedad meningocócica todos los años. Aunque
los adolescentes y los adultos jóvenes corren mayor riesgo, cualquiera puede contraer la
enfermedad. Afortunadamente, existen vacunas disponibles para la prevención a largo plazo,
y una mujer está aprovechando su experiencia con la enfermedad como plataforma para
abogar por la vacunación.
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Carolyn Woodward, una mujer sana de 42 años que no estaba dentro de una categoría de
riesgo, adquirió la bacteria durante las vacaciones. Los primeros síntomas aparecieron dentro
de las 40 horas posteriores a haber regresado a su casa. Pensó que estaba cogiendo un
resfriado. Cuando el dolor aumentó, supuso que tenía una gripe grave e hizo una visita al
servicio de urgencias para que le administraran una inyección analgésica. No tenía ninguno de
los clásicos signos de meningitis, entre los que se incluyen rigidez de
nuca, fiebre y demencia, y el recuento de glóbulos blancos era
demasiado alto para que le practicaran una punción lumbar, de modo
que el diagnóstico demoró otras 40 horas. Luego, a Woodward le
salió una erupción morada relacionada con la septicemia. Su mano
derecha sufrió un grave daño tisular y tuvieron que amputarle los dos
pies.
Estar sin trabajar durante 10 meses fue tan solo uno de los
contratiempos que Woodward tuvo que enfrentar. “Solía hacer
caminatas por Stone Mountain todos los días”, cuenta. “Todavía
estoy intentando volver adonde estaba parada antes de la
enfermedad”. Recientemente, Woodward compartió su historia
mientras participaba en un Tour en bicicleta de Concienciación sobre
Salud, durante el cual recorrió la distancia entre Nashville y Atlanta
(más de 250 millas o 402.34 km). Su principal mensaje para los
demás fue: “Para cuidarte, vacúnate”.
Carolyn Woodward
¿Desaparece el problema?
Las bacterias pueden intimidar y no solo por sus nombres en latín. Son necesarias tan solo
unas pocas especies de bacterias patógenas para causar algunas de las peores enfermedades
conocidas por el hombre. Cualquier persona cuya inmunidad está debilitada corre mayor
riesgo de contraer una infección, pero las personas sanas también pueden enfermarse. Sin
embargo, pueden tomarse medidas para protegerse. Es importante tener una actitud activa
para con la salud, aunque no deben magnificarse los riesgos. El mejor consejo es estar
informado, pero no entrar en pánico.
Cada vez más productos antibacterianos disponibles en el mercado juegan con los miedos de
las personas, pero ningún producto, como los jabones antibacterianos o los ridículos lápices
antibacterianos, va a solucionar el problema. De hecho, pueden agravarlo. De acuerdo con la
Administración para el Control de Alimentos y Medicamentos, los productos químicos
antibióticos pueden estar jugando un papel en la resistencia a los antibióticos. Además,
¿recuerda la bacteria natural que se encuentra en la piel humana? Los jabones antibacterianos
eliminan las bacterias no patógenas que mantienen a las personas saludables. El mejor consejo
es lavarse las manos con agua tibia y un jabón suave durante 15 a 20 segundos. Las cosas más
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importantes que se pueden hacer a diario para mantenerse saludable son lavarse las manos con
frecuencia y enseñarles a los niños a hacer lo mismo.
Para los médicos, es más importante que nunca sopesar la necesidad de recetar un antibiótico.
Muchos médicos recetan antibióticos simplemente porque el paciente los pide, incluso para
infecciones virales. Es peligroso tomar antibióticos con demasiada frecuencia, no solo por los
problemas relacionados con la resistencia, sino también porque eliminan las bacterias no
patógenas que habitan en el intestino y que contribuyen a que el organismo permanezca
saludable. Si es necesario utilizar antibióticos, es responsabilidad del usuario realizar el
tratamiento recetado completo, incluso cuando no parezca haber ningún signo de infección.
Es igualmente importante no enmascarar los primeros signos de alerta de una infección. En
sus primeras fases, muchas infecciones peligrosas pueden parecer un resfriado común o una
gripe. Si el tratamiento de un médico no funciona, sea insistente. Está bien que pida que se
descarte la posibilidad de que tenga ciertas infecciones bacterianas. En todos los casos, cuanto
antes se realice el diagnóstico y comience el tratamiento, mejor será el pronóstico.
Recursos relacionados:
Alianza para el Uso Prudente de Antibióticos (Alliance for Prudent Use of Antibiotics)
http://www.tufts.edu/med/apua/
Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and
Prevention)
www.cdc.gov
Clínica Mayo (The Mayo Clinic)
www.mayoclinic.com
Fundación Estadounidense contra la Meningitis (Meningitis Foundation of America)
www.meningitisfoundationofamerica.org
Recursos sobre la cepa MRSA (MRSA Resources)
www.mrsaresources.com
Fundación Nacional contra la Fascitis Necrosante (National Necrotizing Fasciitis Foundation)
www.nnff.org
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