William Thomson Lord Kelvin

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William Thomson
Lord Kelvin
1824-1907
Nació en Belfast, Irlanda, pero luego se mudó
con su familia a Glasgow, Escocia, donde su
padre había sido designado profesor de
matemáticas en la Universidad local.
Fue un niño prodigio en matemáticas y por esta
razón ingresó muy tempranamente a esa
universidad. Ya a los 16 años había hecho su
primera publicación en matemática. En 1841
ingresó a la Universidad de Cambridge donde se
graduó realizando luego un postgrado en Paris.
En 1846 fue designado profesor de Filosofía
natural (Física) en la Universidad de Glasgow,
donde trabajó por más de 50 años, instalando el
primer laboratorio de Física en una universidad
británica.
Thomson realizó numerosas contribuciones
científicas, particularmente en el campo de la
termodinámica siendo el primero en definir, en
1847, la escala de temperaturas absolutas, la
cual lleva hoy su nombre: Escala Kelvin de
temperaturas absolutas.
Otro de sus importantes aportes fue el de cambiar la interpretación del calor, que en ese
momento y según la teoría del calórico se consideraba como un fluido, a ser interpretado como la
energía de las moléculas en movimiento. Él fue quien introdujo el término energía cinética en
1856. Fue también amigo y colaborador de James Joule, dando su apoyo a la teoría de Joule
sobre el equivalente mecánico del calor. De esta colaboración entre ambos surgió el efecto JouleKelvin que denota la disminución de temperatura de un gas al expandirse a través de una pared
porosa. Thomson también estudió el flujo de calor y su vinculación con el modelo matemático de
la teoría eléctrica, que luego se vinculó con los trabajos de Cyrus Field, los que condujeron
finalmente al tendido de una línea telefónica trasatlántica en 1854, tarea que supervisó
personalmente. También descubrió el llamado efecto Thomson, que se refiere al cambio de
temperatura que tiene lugar en un conductor homogéneo, cuando se hace pasar corriente
eléctrica en una dirección a lo largo de la cual varía la temperatura.
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En 1866, y sobre todo en reconocimiento a los
servicios prestados a la telegrafía transatlántica por
medio de cables, Kelvin recibió el título de caballero;
en 1892 fue elevado a la dignidad de par en calidad de
"Baron Kelvin of Largs". Inventó diversos instrumentos,
y aportó valiosas contribuciones a la navegación. Era
muy modesto, y ello le hacía parecer a veces retraído;
sin embargo, mostró siempre gran afabilidad con los
alumnos, y nunca se sentía más dichoso que cuando
podía ayudar y documentar incluso al más humilde
investigador. Obtuvo muchos honores, y en 1904 fue
nombrado rector de la Universidad de Glasgow.
Retirado de la cátedra, empleó casi todo su tiempo en la ordenación de las conferencias
celebradas en los Estados Unidos sobre la teoría ondulatoria de la luz.
Kelvin dando clase
Publicó más de 600 artículos científicos, recibiendo numerosos honores, fue también presidente
de la Royal Society desde 1890 hasta 1895. Además fue autor de 70 patentes sobre desarrollos
de diversos dispositivos, entre otros el de un galvanómetro de espejo para transmisiones a larga
distancia, un girocompás mejorado para la navegación, etc. Cuando murió en 1907 fue enterrado
en la abadía de Westminster cerca de la tumba de Newton….
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