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La Hidrosfera
El agua es una de las sustancias que más abunda a nuestro alrededor.
• En estado sólido se encuentra en las regiones polares y en las cimas de las
altas montañas. Es agua en estado sólido la nieve, el hielo, el granizo y la
escarcha.
• En estado líquido se halla en los mares, que cubren casi el 70 % de la
superficie terrestre, las aguas subterráneas, los lagos, los ríos y los
manantiales.
• En estado gaseoso constituye el vapor de agua que forma parte de la
atmósfera.
Distribución del agua
En la superficie terrestre hay enormes cantidades de agua, aunque casi toda es
agua salada.
El agua de la Tierra se distribuye en un 97% de agua salada y un 3% de agua
dulce.
El agua dulce está repartida del siguiente modo:
• El 79 % aparece en forma de hielo y nieve en los glaciares y en los polos.
• El 20 % son aguas subterráneas, que empapan el terreno.
• El 1% restante se encuentra en los lagos, el suelo, la atmósfera, los ríos y los
seres vivos.
Propiedades físicas del agua
• El agua pura es un líquido que no tiene olor, ni sabor, ni color, aunque cuando
se presenta en una gruesa capa, como en los mares, adquiere una tonalidad
azulada.
• El punto de congelación del agua se toma como 0 grados en la escala
centígrada y su punto de ebullición es de 100 grados.
• El agua pura prácticamente no conduce la corriente eléctrica.
• El agua en estado sólido (hielo) es menos densa que en estado líquido, por
eso el hielo flota en el agua. En la mayoría de las sustancias ocurre al revés,
los sólidos son más densos que sus propios líquidos (por ejemplo, un trozo de
cobre sólido se hunde en el cobre fundido).
• La mayoría de las sustancias aumentan de volumen al calentarlas, es decir,
se dilatan. El agua, al pasar desde 0 ºC hasta 4 ºC, en lugar de incrementar su
volumen se contrae, aumentando en consecuencia su densidad. A partir de los
4 ºC, sigue la regla general: aumenta de volumen al subir la temperatura.
• El agua alcanza su máxima densidad a 4 ºC. A esta temperatura, 1 dm3 de
agua destilada tiene la masa de 1 kg.
El ciclo del agua
Cuando llueve, muy pronto vemos el agua formar charcos y pequeños regueros
de agua que discurren por la superficie. Cuando sale el Sol y hace calor, esta
agua no tarda en evaporarse. Estos procesos constituyen parte del ciclo que el
agua realiza en la superficie terrestre.
Los procesos que tienen lugar en el ciclo del agua son los siguientes:
• Evaporación. Es el paso de agua líquida a gas. El agua pasa de la hidrosfera
a la atmósfera.
• Condensación. Es el paso de gas a agua líquida, lo que forma el rocío y las
nubes, que pueden producir precipitaciones.
• Escorrentía superficial. Es el movimiento del agua por la superficie terrestre,
formando ríos y arroyos.
• Infiltración. Es la penetración en el sub suelo del agua de la superficie. Es
más eficaz cuanto más poroso es el suelo.
Usos del agua
El uso que se hace del agua varía mucho en los diferentes países, y de unas
zonas a otras.
En España, la mayor parte del agua se utiliza para la agricultura. Suele ser
agua no potable, pero aun así es un recurso valioso y caro.
Otra parte importante se dedica a la industria, en cuyos procesos se utiliza
también agua no potable.
El resto del agua que consumimos se dedica al uso doméstico. Se trata de
agua potable usada en alimentación, limpieza, etc.
La contaminación del agua
El origen y las causas de la contaminación del agua del mar, de los ríos,
torrentes y lagos, obedecen a diversos factores:
• Contaminación de origen industrial, debida al vertido de residuos
industriales, aceites, detergentes, etc.
• Contaminación de origen biológico, que consiste en la presencia de virus y
bacterias en las aguas, procedentes de residuos intestinales de animales y
seres humanos, animales en descomposición, etc.
• Contaminación de origen agrícola, producida por purinas, por el exceso de
nitratos en los abonos químicos, pesticidas y herbicidas.
• Contaminación por accidente, como en el caso de las llamadas mareas
negras en los océanos.
El agua potable
El agua que llega a los grifos de nuestras casas es agua potable, la podemos
beber sin riesgo para nuestra salud. Esta agua ha sido sometida a un proceso
de potabilización que la hace apta para el consumo humano.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el agua tiene que cumplir
los siguientes requisitos para ser potable:
• No debe contener sustancias nocivas para la salud; es decir, debe carecer de
contaminantes biológicos (microbios patógenos), químicos (orgánicos o
inorgánicos) y radiactivos.
• Ha de tener una proporción determinada de gases y de sales inorgánicas
disueltas.
• Tiene que ser incolora o translúcida, inodora y de sabor agradable.
El tratamiento de las aguas
Las aguas dulces, como las de los torrentes y ríos, constituyen el medio de vida
para los vegetales y los animales. Para proteger las aguas naturales de la
contaminación es indispensable tratar las aguas de las cloacas, llamadas
aguas usadas o residuales, antes de ser devueltas a la naturaleza. Estas son
llevadas a una planta de tratamiento en el cual pasan por varias fases:
Tratamiento primario o pretratamiento
1. Filtrado, para retener los residuos de mayor tamaño (bolsas de plástico,
papeles, etc.).
2. Desarenado, para separar la arena y la gravilla contenidas en el agua.
3. Desengrasado, que permite llevar a la superficie del agua las materias
grasas para separarlas y recuperarlas.
4. Decantación primera, para recoger la mayor parte de las materias en
suspensión en forma de barro y lodo.
Tratamiento secundario
5. Tratamiento biológico, en depósitos oxigenados, donde determinadas
bacterias transforman las materias o los residuos orgánicos.
6. Decantación segunda, para recoger los materiales aglutinados por las
bacterias, en forma de lodo. El agua obtenida puede ser devuelta a la
naturaleza sin riesgo de que degrade el medio ambiente.
7. Depósito de Iodos. Una gran parte de estos se utiliza como abono agrícola y
una pequeña parte se incinera.