Una nave espacial esta llegando a Plutón por pri

Una nave espacial esta llegando a Plutón por primera vez
El País 4-enero-2015
NOTICIA Nº 1
Los científicos de la misión espacial New Horizons están a punto de
empezar las observaciones de cerca de Plutón y sus lunas. Es la primera nave espacial que se acercará a ese objeto celeste que, hasta hace
unos años, era el planeta más exterior de los que forman el Sistema
Solar pero que, desde 2006, ha sido clasificado como planeta enano,
diferente de los otros ocho, pero no por ello menos interesante. En
realidad se trata de un sistema doble lo que Plutón forma con su
gran luna Caronte. y tiene, al menos, otros cuatro satélites naturales
alrededor, dos de los cuales ni siquiera se conocían cuando, el 19
de enero de 2006, la NASA lanzó al espacio la New Horizons para
emprender un viaje hasta ese remoto mundo de hielo y roca. Plutón
estará a casi 5.000 millones de kilómetros de la Tierra el próximo mes
de julio, durante la máxima aproximación de la nave espacial.
“La New Horizons va hacia una nueva clase de planetas que nunca
hemos visto antes, en un lugar que no hemos visto nunca”, afirma el
jefe del proyecto Hal Weayer. “Durante décadas hemos pensado en
Plutón como ese extraño pequeño cuerpo en la periferia planetaria,
ahora sabemos que en realidad es la puerta de entrada a toda una
región de nuevos mundos en el Cinturón de Kuiper, y esta misión
va a proporcionar las primeras observaciones de cerca de ellos”. Ese
cinturón de Kuiper, una región del Sistema Solar más allá de la órbita
de Neptuno, tiene unos 100.000 cuerpos de más de cien kilómetros
de diámetro cada uno y es el origen de muchos cometas.
y tiene, al menos, cinco lunas. La
mayor Caronte, con un diámetro de unos 1.200 kilómetros (el
doble del de Plutón), forma con al
planeta enano un sistema doble, el
uno en órbita del otro (y siempre
presentándose entre sí la misma
cara). Están a una distancia de
unos 20.000 kilómetros y cumplen
una órbita cada 6,4 días terrestres.
•
Desde la Tierra, con su diámetro
de 2.370 kilómetros (dos tercios del
diámetro de la Luna), Plutón se ve
de un tamaño que es el 1% del de
Marte. Y su luminosidad es 50.000
veces inferior.
•
Su distancia media al Sol es de
5.900 millones de kilómetros, pero
su órbita es elíptica y muy excéntrica: se aleja hasta 7.400 millones
de kilómetros y acercándose hasta
4.400 millones.
•
Plutón es un cuerpo helado
y rocoso, muy diferente de los
planetas terrestres y de los gigantes
gaseosos, con nitrógeno, monóxido
de carbono, metano y agua helada
en su superficie. Tiene una muy
tenue atmósfera de nitrógeno con
trazas de metano, monóxido de
carbono y algunos hidrocarburos
pesados. La temperatura superficial
es de unos 233 grados centígrados
bajo cero y, por su densidad (el
doble de la del agua), los científicos
deducen que está formado por una
mezcla de hielo y rocas.
•
La nave New Horizons fue
lanzada al espacio el 19 de enero de
2006. Mide 2,1x2,7 y 2,2 metros de
alto, incluida la antena principal.
Pesaba, cuando se lanzó, 478 kilos,
incluidos 77 kilos de combustible.
Un generador termoeléctrico de
radioisótopos alimenta de energía
todos sus sistemas de a bordo.
Los objetivos científicos de la
misión son caracterizar la geología
de Plutón y de Caronte, cartografiar la composición de la superficie y las temperaturas, así como
estudiar la atmósfera del primero.
Por supuesto, captará imágenes de
ambos cuerpos y se tomarán datos
de composición en alta resolución
de determinadas zonas. Además, la
nave registrará información sobre
la interacción de la ionosfera de
Plutón con el viento solar e intentará descubrir si también Caronte
tiene una atmósfera, por tenue
que sea. Se refinarán las medidas
de tamaño y densidad de ambos
objetos y se buscarán nuevas lunas
en el entorno.
Una vez culminada la operación
en el sistema Plutón-Caronte, la
New Horizons maniobrará para
intentar ir al encuentro de uno o
dos objetos del cinturón de Kuiper
de aquí a 2020.
-1-
A partir de mediados de mayo, la New Horizons verá mejor el sistema de Plutón de lo que lo hace el telescopio espacial Hubble, apunta
la NASA. El prestigioso Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins gestiona para la agencia espacial estadounidense esta misión, cuyo coste total (incluido desarrollo y operación)
asciende a 575 millones de euros.
La New Horizons, con sus siete instrumentos científicos (espectrómetros infrarrojo y ultravioleta, cámara de color y cámara telescópica de
alta resolución, dos espectróme• A principios de 2006, cuando
tros de partículas y un detector
partió de la Tierra la sonda New
de polvo espacial) escudriñará
Horizons, la NASA recalcaba que
Plutón acercándose (a mediados de
su destino, Plutón, era el único
julio) hasta 10.000 kilómetros de
de los nueve planetas del Sistema
Solar que no había sido visitado
su superficie y rodeándolo. Pasará
por una nave espacial. A los pocos
a una velocidad de 14 kilómetros
meses, la Unión Astronómica
por segundo, la misma a la que
Internacional lo reclasificó como
planeta enano, dadas sus peculiares sobrevolará Caronte, pero a una
distancia de 27.000 kilómetros en
características.
su caso.
• Plutón fue descubierto en 1930
La primera nave a Plutón
Tras nueve años de viaje, el inicio de las operaciones científicas de observación de Plutón y sus lunas con la New Horizons está programado para el próximo 15 de enero, una vez transcurridas varias semanas
de verificación de los equipos de a bordo desde que, el pasado seis
de diciembre, la nave se despertó del estado de hibernación (con la
mayoría de sus equipos apagados) en el que había viajado los últimos
meses. La sonda espacial se despertó a 4.667 millones de kilómetros
de la Tierra (sus radioseñales, viajando a la velocidad de la luz, tardaron cuatro horas y 26 minutos en llegar a las antenas de recepción
terrestres) y a 261 millones de kilómetros de Plutón. Para hacerse una
idea de lo lejísimos que está ese planeta enano, cabe recordar que la
distancia media que lo separa del Sol (5.900 millones de kilómetros)
es unas 40 veces la de la Tierra a la estrella.
Plutón es uno de los objetos más fascinantes del Sistema Solar, recalcan
los científicos de la NASA, “primero por su órbita, luego por su tamaño, por su alta reflectividad, la exótica composición de su superficie…
luego por su enorme luna que lo convierte en un sistema doble, por su
atmósfera variable”. Varias de esas características forzaron la salida del
club de planetas propiamente dichos que reconoce la Unión Astronómica Internacional. Es un mundo pequeño (otro planeta menor, Eris,
descubierto en 2005, es algo mayor y más masivo), con una órbita muy
excéntrica alrededor el Sol, ovalada e inclinada, en la que periódicamente, Plutón está más cerca de la estrella que Neptuno.
“Plutón tiene un color anaranjado por los materiales de su superficie helada”
El País 18-mayo-2015
NOTICIA Nº 2
P. ¿Por qué son tan diferentes Plutón y Caronte?
R. Hay diferentes modelos y todos ellos implican una colisión entre dos transneptunianos, pero en unos las diferencias serían anteriores a la colisión y en los otros
serían posteriores. La New Horizons puede desvelar cuál es la teoría correcta.
P.¿Cómo se planea el sobrevuelo de Plutón que hará la New Horizons?
R. La preparación, por parte del equipo de la misión, comienza mucho antes de
que la nave emprenda su viaje. La simple selección de instrumentos de observación
requiere decisiones comprometidas que tendrán impacto, años después, en los resultados. Y en los últimos meses, cada paso está programado. Este mes, por ejemplo, la
nave hará dos maniobras de prueba: una normal de adquisición de datos y la otra en
previsión de que algo peligroso ocurriera, como encontrarse con un satélite de Plutón
desconocido. En cuanto a la comunidad de científicos planetarios, tiene mucho
trabajo que hacer en colaboración con el equipo de la misión, aportando datos que
serán necesarios para interpretar las observaciones.
P. ¿Qué aportarán estos estudios?
R. Es muy importante hacer medidas simultáneas. No hay que olvidar que el encuentro de la New Horizons con Plutón y Caronte durará poco más de dos horas y que la
mayor actividad de recogida de imágenes de alta calidad se concentrara en unas pocas semanas. Plutón es un sistema cambiante, con una atmósfera que sufre cambios
estacionales muy marcados. Al tomar datos a la vez desde la Tierra y allí con la sonda
espacial …. utilizando un símil deportivo, digamos que la misión nos aporta la foto
finish y el resto de estudios nos permite conocer cómo ha transcurrido la carrera.
La astrofísica Noemí Pinilla-Alonso, desde la Universidad de Tennessee, en
Estados Unidos, está muy pendiente de lo que pasa a unos 5.000 millones de
kilómetros de la Tierra, a la altura de Plutón, donde la nave espacial automática
New Horizons se va acercando al planeta enano para sobrevolarlo este verano.
Esta asturiana de 43 años, que se doctoró en la Universidad de La Laguna
(Tenerife) para irse luego al Centro de Investigación Ames, de la NASA como
posdoctoral, trabaja ahora en el Departamento de Ciencias de la Tierra y del Espacio de la Universidad de Tennessee. Su especialidad son los objetos pequeños
del Sistema Solar.
Pinilla-Alonso coordina una serie de programas de observación de Plutón con
varios telescopios “que han extendido el conocimiento de la superficie de Plutón
a longitudes de onda en las que no había datos previamente, como es el extremo
azul del espectro visible, gracias al telescopio William Herschel, en el observatorio de El Roque de los Muchachos (La Palma), o el infrarrojo térmico, gracias al
telescopio espacial de la NASA Spitzer”. Y el próximo julio, cuando la nave New
Horizons pase junto a Plutón y Caronte, “usaremos esos telescopios de nuevo
para observar Plutón a la vez que la sonda allí”, explica la científica por correo
electrónico.
Pregunta: ¿Cómo es Plutón?
Respuesta: Es difícil contestar porque casi cualquier cosa que diga quedará corta en
breve, cuando empecemos a recibir datos de la New Horizons. Plutón es el objeto
transneptuniano [más allá del planeta Neptuno] mejor conocido. No está solo, es un
sistema múltiple en el que Plutón, de 2.300 kilómetros de diámetro, está acompañado
de su luna Caronte, de 1.205 kilómetros, y de al menos otras cuatro lunas mucho más
pequeñas. ¡Quién sabe si hay más lunas o restos… o incluso algún anillo! Plutón es
un cuerpo muy frío, con temperaturas inferiores a 200 grados bajo cero, y en esas
condiciones los gases que en la Tierra están en la atmósfera, allí se han congelado y se
han depositado en la superficie, formada por hielo de nitrógeno, metano, probablemente dióxido de carbono y algunos hidrocarburos. Esto le da un color anaranjado.
Pero, estos hielos no se reparten de forma uniforme, sino que están en parches, como
si de un balón de fútbol se tratara, dando lugar a una de las superficies con mayor
contraste del Sistema Solar exterior. Además, está envuelto en una atmósfera que
todavía no comprendemos del todo.
P. ¿A qué objeto se parecería Plutón?
R. Pues creemos que se parece mucho a Tritón, un satélite de Neptuno, que puede
tener su origen en el cinturón de objetos transneptunianos. Además, Plutón es muy
parecido a Makemake y a Eris, otros dos planetas enanos. Makemake tiene el mismo
color que Plutón, pero hay más metano en su superficie. Sin embargo, ni en Makemake ni en Eris se ha detectado atmósfera.
P. ¿Hay alguna otra misión a Plutón propuesta para continuar las investigaciones?
R. No, ninguna. Pero se ha aprobado la extensión de la New Horizons y, cuando
acabe la observación de Plutón y sus lunas, se desviará ligeramente de su trayectoria
para observar, al menos, otros dos objetos transneptunianos.
P. En comparación con la nave europea Rosetta, que está desde hace meses en torno
a un cometa, el encuentro de la New Horizons con Plutón será muy breve. ¿Se sacará
mucha información?
R. Sí. Un cometa, como el que visita la Rosetta, tiene momentos de actividad transitoria y es científicamente muy interesante acompañarle para ver cómo evoluciona.
Los transneptunianos, sin embargo, siempre orbitan a grandes distancias del Sol y
no se espera de ellos actividad cometaria. El objetivo científico es muy diferente y las
limitaciones técnicas hacen que sea más fácil el encuentro. El encuentro de Plutón, el
14 de julio, durará dos horas y 15 minutos, aunque el equipo comienza las observaciones científicas ahora, a mediados de mayo. Siete instrumentos diferentes de la nave
van a estar trabajando y solo la descarga completa de datos del encuentro desde los
ordenadores de a bordo llevara 10 semanas. Seguro que se hablará mucho de Plutón
en los próximos años.
P. ¿Por qué Plutón es tan raro en comparación con Neptuno, Urano…?
R. Precisamente porque no es un planeta. Los planetas y cuerpos menores se formaron por la acumulación de partículas pequeñas que se van adhiriendo y formando
granos mayores que, a su vez, van chocando y uniéndose para formar cuerpos mayores o planetesimales, que se pueden ir agregando. En este proceso, Plutón no reunió
la masa crítica para atraer a otros planetesimales. La gran ventaja de esto es que el
material de los cuerpos pequeños, como los transneptunianos y planetas enanos, no
sufre tanta transformación como el de los planetas o los asteroides (de regiones más
calientes). Así ese material se conserva en un estado muy similar al que tenía al nacer
el Sistema Solar. De ahí que el estudio de estos cuerpos pequeños en la parte exterior
del sistema, es como observar una cápsula del tiempo y ver las primeras etapas de la
formación del Sol e incluso de nuestro planeta Tierra.
-2-
P. ¿Y Caronte? ¿Es igual que Plutón?
R. No. La superficie es muy diferente. En Caronte está formada básicamente por hielo
de agua, con hidratos de amoniaco, y estos compuestos están relacionados con el
criovulcanismo, un fenómeno que se ha observado en Tritón y en Encelado (satélite
de Saturno). No son volcanes de fuego, sino de material frío y viscoso que asciende
por las grietas y se congela en la superficie formando estructuras similares a conos
de lava.
P. ¿Qué se ve de Plutón con un telescopio en Tierra, o con el Hubble, y qué se verá
con la New Horizons?
R. Las mejores imágenes que se han conseguido hasta ahora son las del Hubble. Desde Tierra no se ve más que un punto, es imposible diferenciar zonas en su superficie.
Afortunadamente es un objeto suficientemente brillante como para estudiar su composición mediante espectroscopia. Con la New Horizons, a finales de mayo veremos
las primeras imágenes con mejor resolución que las que tenemos ahora. En los días
previos al encuentro con Plutón, tomará sucesivas imágenes que compondrán un
gran mapa del planeta enano y de sus lunas que permitirá distinguir objetos de unos
100 kilómetros. Durante el encuentro, que se producirá a unos 12.000 kilómetros de
la superficie de Plutón, se tomarán imágenes en diferentes colores, lo que permitirá
hacer composiciones para tener una mejor ideal del relieve. También se fotografiarán
ciertas regiones de la superficie con definición de 60 metros. Y se harán espectros de
luz para conocer su composición. Después se observará también la atmósfera.
La primera nave a Plutón
P. ¿Es importante para los científicos que Plutón sea o no planeta, o se trata de una
clasificación sin más trascendencia?
R. Hay científicos que dan importancia a esto, y la gente …. muchos de los enlaces en
el Twitter oficial de la misión New Horizons son de mensajes, generalmente de niños,
que aún piden que se considere a Plutón planeta. También hay científicos en el lado
contrario, erigiéndose como responsables de haber “matado” al planeta Plutón. Yo
creo que esta discusión, que tiene su gracia, carece de sentido fuera del plano sentimental o del marketing de la ciencia. Las disputas comenzaron en los años treinta y
ahora, en el siglo XXI, la discusión no tiene sentido. Los esfuerzos de los científicos se
deben centrar en aprender todo lo posible de estos objetos.
P. Nunca antes una nave ha pasado junto a Plutón. ¿Tan difícil es llegar?
R. Lo primero es la distancia: el encuentro de la New Horizons con Plutón se
producirá a una distancia de la Tierra que es más de 35 veces la que separa a esta del
Sol (150 millones de kilómetros). La información de la nave se transmite por ondas
de radio y estas tardarán unas cuatro horas en llegar al centro de control. Pero no es
solo la lejanía. Además, el plano en el que orbita Plutón está inclinado respecto al que
ocupan los planetas alrededor del Sol y esa inclinación supone una inyección extra
de energía necesaria para llevar la sonda hasta el punto de encuentro. Por eso, las dos
naves Voyager, que visitaron varios planetas exteriores en los años ochenta, no fueron
a Plutón.
Este es el último planeta que visitarás por primera
vez en tu vida
El País 14-julio-2015
NOTICIA Nº 3
Neptuno en 1989, no se ha vuelto a ver de cerca un planeta por
primera vez y es probable que no vuelva a suceder en muchas
décadas.
Plutón fue descubierto en 1930 por Clyde Tombaugh, pero no
se sabe demasiado sobre él. En 1978, se descubrió Caronte, una
luna enorme si se tiene en cuenta el pequeño tamaño de Plutón,
aún menor que la Luna. Ahora se conocen cuatro satélites más,
Nix e Hidra, descubiertos en 2005 durante observaciones para
preparar la llegada de New Horizons, y Cerbero y Estigia, vistos
por primera vez en 2011 y 2012 mientras se estudiaban los riesgos que podría afrontar la sonda.
Los exploradores interplanetarios son reticentes a hacer predicciones sobre lo que encontrará esta misión. En parte, porque
cada vez que una sonda ha llegado a un nuevo mundo, las
sorpresas han sido abundantes. Los ríos secos sobre la superficie
de Marte, el océano subterráneo de la luna de Júpiter Europa o
los géiseres de Tritón, el satélite de Neptuno, no estaban en la
mayor parte de las quinielas.
Stern y otros, no obstante, se han animado con algunas especulaciones. “Se buscarán más lunas, posiblemente incluso anillos”,
apuntaba el director de la misión. “Podríamos buscar indicios
de líquidos, dentro o sobre las superficies de Plutón o Caronte.
¿Nubes en la atmósfera de Plutón?, quizá”, añadía.
En mayo de 1991, el astronauta soviético Sergei Krikalev partió
en un cohete hacia el espacio desde el cosmódromo de Baikonur, en la URSS. Después de 311 días en la estación espacial
MIR, en marzo de 1992, el hombre que más tiempo ha pasado
fuera de la Tierra regresó al mismo lugar del que había salido,
pero su país ya no existía. Krikalev restaba importancia a su experiencia y aseguraba que esa parte de su historia solo interesa a
los periodistas.
El vuelo más o menos rasante de New Horizons sobre Plutón de
este martes, en el que pasará a 12.500 kilómetros de la superficie, no se vivirá como una retransmisión en directo. Toda la
capacidad de la nave se centrará en recopilar información y
solo un 1% de los datos se enviará a la Tierra. Después, cuando
ya esté demasiado lejos del planeta para seguir estudiándolo, comenzará a enviar lo recogido, una tarea que se prolongará hasta
2016. Para entonces, es posible que gracias a esa información,
Plutón haya regresado a la primera división planetaria, algo
que, diría Krikalev, quizá interesa más a los periodistas que a los
pequeños planetas helados.
-3-
En cualquier caso, la forma en que se llame a Plutón en los
libros de texto o en los medios de comunicación no cambiará
nada del mundo helado al que New Horizons lleva casi una
década acercándose. La sonda, la más rápida de toda la historia,
seguirá siendo la última gran misión de exploración planetaria
del Sistema Solar. Desde que la nave espacial Voyager 2 llegó a
La primera nave a Plutón
Alan Stern, director de la misión que el martes llevará a la
humanidad a Plutón por primera vez, se tomó con menos
flema una vicisitud parecida. En enero de 2006, después de 17
años trabajando para que la NASA enviase una sonda al último
planeta del Sistema Solar, vio cumplido su sueño con el lanzamiento de New Horizons. Solo ocho meses después, la Unión
Astronómica Internacional (UAI) votó para descender a Plutón
a la categoría de planeta enano. “La UAI se puso en evidencia a
sí misma”, afirmaba años después en una entrevista. Y añadía:
“Cuando muestras imágenes de científicos votando, es horrible.
Porque hay mucha gente en nuestra sociedad que piensa que la
ciencia es arbitraria y política [...]. Cuando parece que la ciencia
se decide con votos, hace que la ciencia parezca arbitraria”.
Un viaje de nueve años
La conquista de Plutón inicia una nueva era en la
exploración espacial
El País 15-julio-2015
NOTICIA Nº 4
La nave espacial New
Horizons ya ha alcanzado su
punto de mayor proximidad
a Plutón, a unos 12.500
kilómetros de su superficie.
El acontecimiento histórico
tuvo lugar a las 13.50 horas
(hora de Madrid) y fue celebrado con gritos y aplausos
desde el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Maryland (EE UU),
el lugar desde el que la NASA controla la misión. “Hemos completado el reconocimiento inicial del Sistema Solar”, afirmó Alan Stern, investigador principal
de New Horizons. No obstante, y con las probabilidades de éxito jugando a su
favor, la amplia concurrencia que seguía el evento histórico desde Maryland
estaba realizando una representación. Las señales que envía la sonda, dada la
distancia de Plutón a la Tierra, tardan más de cuatro horas en llegar viajando a
la velocidad de la luz. De hecho, tuvieron que esperar hasta las 3 de la madrugada, hora peninsular española, para saber cómo había ido todo.
Desde que fue descubierto en 1930 hasta que la Unión Astronómica Internacional decidió degradarlo, Plutón fue el noveno planeta del Sistema Solar. El trabajo de los científicos ha cambiado todo desde entonces y el ahora planeta enano
ya no es la última frontera del único sistema planetario que conocíamos. Desde
los noventa se sabe que hay otras estrellas con planetas orbitando a su alrededor,
y que Plutón es solo el mayor de una gran familia de pequeños cuerpos helados
que orbitan en torno al Sol en lo que se conoce como cinturón de Kuiper.
Cuando en enero de 2006 la sonda New Horizons partió hacia Plutón, aún era
un planeta como la Tierra o Júpiter, pero en agosto de ese año, fue degradado
por la Unión Astronómica Internacional. La pérdida de rango no ha reducido la
excitación con que se recibió la llegada de la nave a su destino.
Para evitar que el desfase horario diluyese la épica real de la misión, la NASA
jugó con los tiempos y con la información que iba liberando. A pocos minutos
del encuentro entre la nave y Plutón, la agencia espacial de EE UU publicó la
mejor foto que se tiene hasta ahora del planeta enano. Plutón muestra su corazón -visible al sur del planeta- a los habitantes de la Tierra antes de recibir a una
sonda que ha viajado durante más de nueve años para encontrarse con él.
La imagen de alta resolución se había tomado 16 horas antes, sobre las 22 horas
del lunes, a una distancia de 766.000 kilómetros de la superficie. Las primeras
imágenes del encuentro que ha sucedido en el mediodía de hoy se empezarán a
hacer públicas con cuentagotas a partir de la madrugada del miércoles.
Superado Plutón, buscará el encuentro con otros objetos del cinturón de Kuiper
Para entonces New Horizons habrá avanzado hasta acercarse al medio interestelar, más allá de la influencia del Sol, pero no llegará a alcanzar a las sondas
Voyager que le llevan años de ventaja (fueron lanzadas en los setenta) y avanzan
a mayor velocidad. Estos dos artefactos necesitarán al menos 40.000 años para
llegar al sistema planetario más cercano y para entonces hará muchos milenios
Así fue nuestro cara a cara con Plutón
El País 1-septiembre-2015
NOTICIA Nº 5
Tras un viaje de casi una década por el Sistema Solar, un ingenio humano se miró este verano por primera vez cara a cara con
Plutón. Fue el 14 de julio, cuando la sonda New Horizons de la
NASA sobrevoló el planeta enano a unos 12.500 kilómetros de su
superficie. La agencia espacial estadounidense difunde ahora una
animación, realizada con imágenes reales tomadas por el aparato,
que muestra cómo fue aquel encuentro histórico.
El vídeo resume en 23 segundos una aventura épica que comenzó
con el lanzamiento de la New Horizons el 19 de enero de 2006.
Cada segundo de animación equivale a 30 horas, excepto en el
punto de máximo acercamiento, cuando cada segundo representa media hora. El autor del vídeo, Stuart Robbins, científico del
Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder (EE UU), explica
en el blog de la misión sus esfuerzos para conseguir una película
lo más “realista” posible y confiesa algunas trampas. Caronte, el
principal satélite de Plutón, aparece con su tamaño real, pero Robbins multiplica por cinco el volumen de las otras cuatro lunas del
planeta —Nix, Hidra, Cerbero y Estigia— para que al menos las dos
primeras sean observables.
Al margen de esta y otras modificaciones mínimas, como aumentar
el brillo de la atmósfera de Plutón, “todo en la película es correcto”,
según Robbins. “Los colores son la mejor estimación de lo que
nuestro ojo vería”, presume.
La NASA revela posibles volcanes de hielo en Plutón
El País 10-noviembre-2015
NOTICIA Nº 6
La breve visita de la sonda New Horizons a Plutón sigue proporcionando información sobre el planeta enano. Esta semana, la NASA
ha explicado cómo las imágenes combinadas de la superficie de
Plutón tomadas por la nave espacial han permitido crear mapas en
tres dimensiones que indican que dos de sus principales montañas
podrían ser volcanes de hielo activos hasta hace poco.
Estos criovolcanes tienen varios kilómetros de altura. “Se trata
de grandes montañas con un gran agujero en su cumbre, y en la
Tierra, generalmente, eso significa una cosa: es un volcán”, afirma
Oliver White, investigador del Centro de Investigación Ames de la
NASA. “Si son volcánicas, entonces la depresión de la cumbre se
habría formado probablemente por colapso mientras nuevo material surge con nuevas erupciones. La extraña textura ondulada de
las laderas de las montañas puede ser fruto de los flujos volcánicos”,
explica.
Aunque su apariencia es similar a los volcanes terrestres que
escupen roca fundida, se espera que los volcanes de hielo de Plutón
emitan una especie de lodo fundido de sustancias como agua helada, nitrógeno, amoníaco o metano.
-4-
Además de completar una primera fase de exploración del Sistema Solar, tras
un viaje de más de nueve años, New Horizons ha iniciado una nueva etapa en
la investigación de nuestro vecindario. Superado Plutón, buscará el encuentro
con otros objetos del cinturón de Kuiper, el primero de ellos en 2019, y tratará
de recabar la información que puedan proporcionar sobre el origen del Sistema
Solar. La sonda seguirá enviando datos hasta que el pequeño reactor nuclear de
plutonio que la propulsa se agote hacia 2030.
Los responsables de ‘New Horizons’ han determinado que Plutón tiene un diámetro de 2.370 kilómetros, un poco mayor de lo que habían fijado estimaciones
previas. Ese resultado despeja las dudas que existían sobre cuál era el mayor
objeto más allá de la órbita de Plutón, en esa región habitada por pequeñas
rocas heladas conocida como cinturón de Kuiper. Hasta ahora, se pensaba que
Eris, otro planeta enano con más masa, podía superar al que hasta hace poco
había sido el noveno planeta del Sistema Solar.
La primera nave a Plutón
Durante los próximos días, con sus capacidades aún centradas en recopilar toda
la información posible sobre Plutón y sus lunas mientras permanece relativamente cerca, la sonda enviará poca información de regreso a la Tierra. Los datos
comenzarán a fluir con mayor frecuencia y velocidad más adelante, en una tarea
que continuará hasta el año que viene. Paso a paso, lo que hasta hace poco era
un punto de luz borrosa en los telescopios terrestres se convertirá en un mundo
con paisaje propio y promete ser fascinante. Stern aventuraba que podría nevar,
la investigadora Bonnie Buratti comentaba que aún no se sabe con certeza si
Plutón es una esfera y otros seguían tratando de comprender qué elementos son
los responsables del color rojizo del planeta enano. Durante los próximos meses
la información enviada por la nave espacial sustituirá las especulaciones por
certezas.
que cesó su comunicación con la Tierra. Una vez alcanzado Plutón, parece que
los nuevos descubrimientos se encuentran a una distancia inalcanzable, pero
como se ha comprobado durante las últimas décadas de exploración planetaria,
mañana todo puede ser diferente.