Sesión 2: Tectónica de placas. La deriva continental En 1910, Wegener puso su atención en la idea de la deriva de los continentes, pues estaba impresionado, como tantos otros, por la semejanza de las costas de los continentes situados en ambos lados del Atlántico sur. Inicialmente le pareció improbable la idea de los desplazamientos de los continentes. Ahora bien, los datos paleontológicos y otras pruebas geológicas le llevaron a plantear en una conferencia en 1912 en la Unión Geológica de Frankfurt la Hipótesis de la Deriva Continental. En su libro, Wegener examinó esa idea. Propuso que inicialmente existía en la superficie de la Tierra un supercontinente continuo, Pangea, el cual se habría partido durante la Era Secundaria (hace 260 ma a 65 ma) y sus fragmentos empezaron a moverse y dispersarse. Llamó a este movimiento horizontale Verschiedung der Kontinente (desplazamiento horizontal de los continentes). Más tarde ese proceso fue denominado deriva continental. Wegener argumentó que estos bloques continentales, menos densos, podían realizar movimientos verticales, isostasia, como si fuesen bloques de corcho flotando en agua y también movimientos horizontales deslizantes, siempre y cuando se ejerciera una fuerza suficientemente fuerte. Wegener utilizó como demostración de la deriva continental la coincidencia fisiográfica de las costas de los continentes que cercan el Atlántico. Demostró que al yuxtaponer tales estructuras presentan similitudes y se acoplan como si fueran las piezas de un rompecabezas. Este acoplamiento no es sólo en la forma de las costas sino que, además, coinciden también los tipos de rocas y otras estructuras a ambos lados del atlántico. Wegener demostró también que lo mismo sucedía entre la India, Australia, Sudamérica y sur de África y que esto sólo se explicaba si estas masas continentales habían estado unidas. Por desgracia para Wegener, aunque sus pruebas eran muy convincentes para algunos, nunca pudo decir por qué se movían los continentes. Para ser una teoría completa, la deriva continental tenía que incluir un por qué. Wegener propuso que quizá los continentes se movían debido a una especie de fuerza centrífuga, como la que se siente en un carrusel, a la cual llamó "fuerza de fuga de los polos". Pero hasta él mismo sabía que esta hipótesis no podía explicar el movimiento de los continentes. Las teorías de Wegener, descritas en El origen de los continentes y de los océanos (1915), no fueron corroboradas por los científicos hasta 1960, cuando la investigación oceanográfica reveló el fenómeno conocido como expansión del fondo del mar. Hoy en día, la nueva teoría, que se llama tectónica de placas, está bien establecida, aunque los geólogos y geofísicos todavía discuten acerca de algunos detalles. LLLLLLtónica todavía discuten acerca de algunos detalles. ¿Qué es una placa tectónica? El término "placa tectónica" hace referencia a las estructuras por la cual está conformado nuestro planeta. En términos geológicos, una placa es una plancha rígida de roca sólida que conforma la superficie de la Tierra (litósfera), flotando sobre la roca ígnea y fundida que conforma el centro del planeta (astenosfera). La litósfera tiene un grosor que varía entre los 15 y los 200 km., siendo más gruesa en los continentes que en el fondo marino. ¿Por qué esta placa flota, si es tan pesada? Porque comparada con los metales que conforman el núcleo resulta relativamente más liviana (está conformada principalmente por cuarzo y silicatos). La Tierra, hace 225 millones de años (recordemos que la Tierra nació hace 4.600 millones de años), estaba conformada en su superficie por una sola estructura llamada "Pangea" (todas las tierras, en griego), la que se fue fragmentando hasta conformar los continentes tal como los conocemos en la actualidad. Aunque esta teoría fue propuesta ya en 1596 por el cartógrafo holandés Abraham Ortelius y refrendada por el meteorólogo alemán Alfred Wegener en 1912 al notar la semejanza de las formas de América del Sur y África, en los últimos 30 años, gracias al desarrollo de la ciencia, ha adquirido la sustentación suficiente como para revolucionar la comprensión de muchos fenómenos geológicos, dentro de ellos los Terremotos. La teoría de las Placas Tectónicas. Teoría de Wegener. La teoría de la tectónica de placas, que surgió en 1968, permite explicar globalmente los procesos dinámicos que se producen en la tierra: formación de cordilleras, distribución geográfica de los movimientos sísmicos y volcanes, etc. La tectónica de placas considera que la litósfera está dividida en varios grandes segmentos relativamente estables de roca rígida, denominados placas que se extienden por el globo como caparazones curvos sobre una esfera. Existen siete grandes placas como la Placa del Pacífico y varias más chicas como la Placa de Cocos frente al Caribe. Sabemos que la capa superior del globo terrestre, ocupada por continentes y océanos, no es una masa compacta, sino que, a modo de un gran puzle, está conformada por bloques o placas tectónicas. Se han identificado siete placas mayores y varias menores. Estas placas están en constante movimiento (se desplazan), separándose unas de otras o chocando entre ellas, de ahí, que los bordes de las placas sean zonas de grandes cambios en la corteza terrestre. El concepto básico de la teoría de la tectónica de placas es simple: el calor asciende. El aire caliente asciende por encima del aire frío y las corrientes de agua caliente flotan por encima de las de agua fría. El mismo principio se aplica a las rocas calientes que están bajo la superficie terrestre: el material fundido de la astenosfera, o magma, sube hacia arriba, mientras que la materia fría y endurecida se hunde cada vez más hacia al fondo, dentro del manto. La roca que se hunde finalmente alcanza las elevadas temperaturas de la astenosfera inferior, se calienta y comienza a ascender otra vez. Este movimiento continuo y, en cierta forma circular, se denomina convección. Este movimiento relativo da origen a tres tipos de límites entre dichas placas: 1. Límites Divergentes, en donde se crea nueva corteza a partir de la emisión de magma procedente del interior de la Tierra. Estos límites pueden darse en: el fondo del océano, dando origen a las llamadas dorsales oceánicas (ejemplo: dorsal centro atlántica) sobre los continentes constituyendo los rift, que son facturas de la corteza continental, (ejemplo: rift valley africano). DORSAL OCEÁNICA Son límites de placas divergentes: dos placas se separan entre sí En este lugar se crea el fondo oceánico (la corteza oceánica) Presenta una alta actividad sísmica y volcánica 2. Límites Convergentes, en donde se produce la destrucción de la corteza terrestre. Al igual que en los límites divergentes, se pueden encontrar dos situaciones. choque entre una placa oceánica (corteza oceánica) y una placa continental (corteza continental) que da origen al llamado borde de subducción (ejemplo: costa oeste de Sudamérica). choque entre dos placas continentales, desarrollándose en la zona de contacto entre ambas placas cadenas montañosas (ejemplo: Himalaya) Choque entre dos placas oceánicas en la que una de las placas desciende (subduce) por debajo de la otra, desarrollándose un archipiélago volcánico en forma de arco llamado arco isla. BORDE DE SUBDUCCIÓN La corteza oceánica se desliza por debajo de una placa continental. En este lugar se destruye la corteza oceánica El límite entre ambas placas viene caracterizado por una profunda fosa oceánica Presenta una alta actividad sísmica y volcánica 3. Límites Transformantes, en donde las placas se desplazan o deslizan unas sobre otras (ejemplo: falla de San Andrés)