núcleos galácticos activos - SEA | Sociedad Española de Astronomía

SEA 46
31/10/07
10:51
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NÚCLEOS GALÁCTICOS ACTIVOS
h t t p ://SEA.AM.UB.ES
Álvaro LABIANO
Departamento de Astrofísica Molecular e Infrarroja
Instituto de Estructura de la Materia (CSIC)
Espacio coordinado por la
SOCIEDAD ESPAÑOLA DE ASTRONOMÍA
HTTP://SEA.AM.UB.ES
(NASA-ESA-Hubble Heritage-STScI).
(NASA-ESA-Hubble Heritage-STScI).
Si miramos al cielo en una noche clara, podemos ver multitud de objetos astronómicos: estrellas, planetas, asteroides, nebulosas de gas y polvo, quizás
incluso algún cometa. La mayoría de estos objetos, incluidos el Sol y la Tierra,
viven en gigantescos sistemas llamados galaxias, que pueblan el Universo.
Una galaxia es un sistema de gran tamaño constituido por millones de
estrellas, polvo interestelar, gas, y otros objetos astronómicos unidos por
la gravedad. La luz de la mayoría de las galaxias proviene de sus estrellas.
Durante la primera mitad del siglo XX se observó que la luz que nos llegaba
de algunas galaxias poseía unas propiedades que no se podían explicar
sólo mediante procesos estelares. Para entenderlo era necesario apelar a
un nuevo tipo de fenómeno: los núcleos galácticos activos, conocidos por
su acrónimo inglés AGN. A las galaxias que contienen un núcleo galáctico Arriba: la galaxia elíptica supermasiva M87,
situada a 52 millones de años luz en la
activo se les llama galaxias activas.
constelación de Virgo, es una de las galaxias
En general, un núcleo galáctico activo consiste en un agujero negro muy más masivas que se conocen. Alberga en su
masivo (centenas o miles de veces la masa del Sol concentrada en un centro un núcelo activo que emite chorros
radio de pocos kilómetros). Toda esta masa crea una fuerza gravitatoria de materia al espacio intergaláctico.
inmensa que atrae hacia el agujero negro cantidades ingentes de mate- Abajo: La galaxia M101, a 25 millones de
rial, que cae formando un disco a su alrededor (similar a la superficie de años-luz en la constelación de la Osa Mayor,
un remolino) y emite una radiación muy intensa en todo el rango de lon- ofrece un ejemplo de galaxia espiral vista de
frente. En la actualidad se considera que
gitudes de onda electromagnéticas (desde ondas de radio hasta rayos X). todas las galaxias de este tipo albergan
Según el modelo general de núcleo galáctico activo, el disco va aumen- en su centro agujernos negros masivos
tando de grosor a medida que se aleja del agujero hasta formar una que, bajo ciertas condiciones, pueden dar
lugar a un núcleo galáctico activo.
estructura anular (toroide) que lo rodea, aunque la geometría y propiedades de este toroide son motivo de debate. Parte del material alrededor del agujero negro logra escapar de su atracción
y se aleja formando chorros que pueden llegar a medir más que la propia galaxia.
Existen diferentes tipos de núcleo galáctico activo: cuásares, radio galaxias, núcleos o galaxias Seyfert, etc, pero la
mayoría de ellos se pueden explicar orientando de distintas formas toda la estructura del núcleo galáctico activo (lo que
se conoce como Modelo de Unificación).
Aunque el modelo general está ampliamente aceptado por la comunidad científica, los núcleos galácticos activos siguen estando rodeados de incógnitas.
No conseguimos explicar todas sus propiedades ni muchas de las diferencias
entre unos tipos y otros, y la mayoría de los modelos actuales son demasiado
simples o aplicables a casos concretos. Actualmente, la investigación de los
núcleos galácticos activos implica a todas las ramas de la Astrofísica moderna, se le dedica grandes cantidades de tiempo de observacion con los telescopios y satélites más potentes y es estudiado por científicos de todo el mundo.