Reservas Mineras - Exploradores - Proyecto "Educación: Sumando

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Actualizado: octubre de 2011
Reservas Mineras
La palabra reserva nos trae a la mente algo que posee un valor y que puede ser usado
cuando uno lo necesite. ¿Será esta percepción válida cuando se refieren a las reservas
mineras? ¿Todo aquel material que tiene contenido de algún mineral es reserva? ¿Cómo
es que podemos decir qué es una reserva minera y qué no? ¿O todo el subsuelo es una
reserva minera sólo por contener minerales?
El presente Informe Quincenal tiene la intención de aclarar este concepto, la utilidad del
mismo y sobre todo la relevancia de este concepto a la hora de evaluar un proyecto con
potencial minero.
Un primer punto a tener en cuenta
Los
minerales
están
distribuidos en forma desigual
en la corteza terrestre, es más,
se encuentran dispersos y
mezclados
con
otros
materiales.
Debido a ello, el primer paso
de la actividad minera es
buscar e identificar volúmenes
considerables de tierra que
presenten altas leyes 1 de
contenido de mineral, a esto
se
le
conoce
como
yacimiento.
Algunos yacimientos están más cerca de la superficie que otros, formando cuerpos, vetas
o mantos.
Así, en un yacimiento puede encontrarse distintos niveles de concentración 2 y volumen, en
distintas zonas del mismo, los cuales serán rentables por encima de determinados precios,
como se muestra en el ejemplo de la figura adjunta.
Determinando las Reservas
Una vez identificado el yacimiento, se procede a determinar el volumen de mineral que se
podría obtener del mismo. A esto se le denomina reservas y son generalmente clasificadas
en:
1
2
En el presente Informe Quincenal también se abordará el significado de ley de mineral y la ley de corte.
Se refiere a que pueden ser más ricos o no en el contenido de mineral.
o Reservas probadas.- Volumen de mineral que se calcula usando como base los
resultados obtenidos de los trabajos de muestreo y sondajes. Los estudios permiten
establecer matemáticamente la geometría de la reserva, su volumen y la ley del
mineral, por lo que se indica que se tiene certeza de su continuidad.
o Reservas probables.- Volumen de mineral que se calcula en base a información menos
exhaustiva que en el caso de las reservas probadas. Tanto la geometría, como el
volumen de mineral y la ley han sido inferidos a partir de estudios preliminares, por lo que
se indica que existe riesgo de discontinuidad.
En este punto cabe preguntarse: ¿el costo de construir una mina y operarla será justificable
económicamente, dada las características del yacimiento? ¿El volumen de mineral que
hemos identificado será suficiente? Es decir, ¿este volumen de mineral identificado como
reserva tendrá valor económico?
¿Qué determina que una reserva minera tenga valor económico?
Lo que sucede es que los minerales presentes en el subsuelo no tienen un valor en sí
mismos. Su valor se va forjando a través de las diversas etapas del proceso de productivo
minero hasta convertirse en un producto que sí es posible vender en el mercado. Entonces
las reservas serán consideradas económicas cuando el valor que se espera obtener por su
venta supera los costos en los que se estima incurrir para sacarlos del subsuelo y
procesarlos.
Cabe indicar además que, según la legislación peruana, las reservas mineras están
definidas como la suma del mineral probado y probable y que sean económicamente
explotables.
Una vez definido esto, vale la pena detenerse para aclarar un concepto de suma
importancia en la determinación de las reservas: la ley de corte. Para determinar si se trata
de reservas probadas o probables con valor económico se tiene que definir la ley mínima
o “Ley de corte” a la que se puede trabajar el yacimiento obteniendo rentabilidad.
Es decir, en tanto la ley de un mineral nos indica la cantidad (cobre, plomo, plata, etc.),
expresada en porcentaje (%), onzas por tonelada (oz/t) o gramos por tonelada (g/t) del
mineral presente en el yacimiento 3 , la ley de corte (cut off), será aquella ley mínima cuyo
valor cubre todos los costos indispensables para que la reserva minera resulte
económicamente rentable. El volumen de material cuya ley se encuentre por debajo de la
ley de corte, será considerado desmonte (ya que el valor económico del reducido
contenido metálico no justifica su tratamiento por no cubrir los costos del proceso
productivo).
Así, por ejemplo, si la ley de corte de una mina que produce cobre, es de 1%, se trabajará
únicamente aquellas zonas del yacimiento en las que el contenido de cobre esté por
encima del 1%. Cada mina tiene una ley de corte particular, la cual se establece en
función de las características del yacimiento, el método de producción y la técnica de
procesamiento empleada.
3
En el caso del plomo, zinc, cobre, molibdeno, etc. la unidad preferida son g/t. Para el oro, plata, platino, paladio,
etc. la unidad empleada son oz/t.
Factores que afectan a las reservas mineras
El factor que afecta más directamente a las reservas mineras son las fluctuaciones de las
cotizaciones de los metales. Por ejemplo, en un contexto de precios bajos el volumen de
reservas se reduce, ya que se extraerán únicamente aquellas reservas rentables. La
paradoja es que esto se da sin que el yacimiento sufra modificación alguna. En
consecuencia, con precios más bajos habrá menos reservas y la vida útil de la mina será
menor.
Por el contrario, si se vislumbra un escenario internacional con mejores precios (como el
actual), no sólo se trabajará con las reservas probadas, sino que además se trabajaría en
zonas de reservas probables. Asimismo, dado un contexto de precios altos, se podrían
trabajar yacimientos considerados como marginales. El mayor nivel de precios justificaría el
trabajo de mineral con menor contenido metálico. Contrariamente al caso anterior, el
nivel de reservas sería mayor y se estaría incrementando la vida útil de la mina.
El volumen de reservas también puede verse afectado por el incremento de costos
indirectos (tributos, por ejemplo) Así, una excesiva y creciente carga tributaria encarece el
producto, por lo que se tendría que extraer aquellas reservas que permitan obtener
ganancias. En este caso, estaríamos exigiendo una mayor ley de corte al yacimiento,
como consecuencia de un encarecimiento en los costos, lo que puede frenar el inicio de
algunos proyectos mineros debido a que ya no serían económicamente rentables.
Finalmente, la tecnología es otro factor que influye en la determinación de una reserva
minera. Los últimos avances tecnológicos (en métodos de extracción y procesamiento)
han permitido reducir costos y tiempos, lo que lleva a que las empresas operen, de manera
más eficiente y limpia, obteniéndose mayores volúmenes y añadiendo reservas marginales
a las que tenían inicialmente.
Las reservas en el Perú
En el Perú, se tiene información sobre las
reservas mineras correspondiente al año 2009
(ver cuadro adjunto). En el cuadro, se
muestran también, las cifras publicadas para
1996, las mismas que al ser comparadas con
las recientes cifras, muestran un sustancial
incremento para la mayoría de metales que
produce el país.
Reservas Mineras
Metal
1996
Cobre (miles de TMF)
30,160
Oro (miles de onzas finas)
44,214
Zinc (miles de TMF)
10,811
Plata (miles de onzas finas)
986,277
Plomo (miles de TMF)
4,639
Hierro (miles de TLF)
757,144
Estaño (miles de TMF)
622
2009
63,886
70,924
19,984
2,178,558
7,275
973,872
324
Fuente: Ministerio de Energía y Minas - Anuario 2010
Los resultados que se muestran dan cuenta de la inversión realizada en el sector minero,
sustentada en este caso en un mayor número de labores nuevas y complementarias de
exploración que se han dado tanto en zonas aledañas como nuevas, con el objeto de
ampliar el horizonte de vida (reservas) de su operación.
Finalmente podemos indicar que para mantener o incrementar el nivel de reservas mineras
en el tiempo resulta indispensable seguir realizando trabajos de exploración, de modo que
no sólo aseguremos la ampliación de las reservas disponibles, sino que podremos hacer
frente a escenarios de precios adversos con mayor soltura y al mismo tiempo estaremos
alargando el ciclo productivo minero del país.