Los efectos placebo y nocebo

Los efectos placebo y nocebo
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1. El efecto placebo
Asociamos el efecto ‘real’ de sentirnos mejor, cuando estamos enfermos y
recibimos la visita de un médico. Su sola presencia nos tranquiliza y ¡nos sentimos mejor!
¿Será esto el efecto placebo?
Son conocidas las pruebas clínicas realizadas con veinte personas que padecen una
misma enfermedad; por ejemplo, persistente dolor de cabeza. Al grupo se le informa que
les darán un nuevo medicamento que ha resultado ser muy efectivo para combatir dicho
dolor. Pero a diez personas se les administra el fármaco A, supongamos un sucedáneo de
la aspirina, y a otras diez, un fármaco B que contiene una mezcla inocua, supongamos de
harina y azúcar.
(Él) ¡Mira como el placebo
superar tu depresión!
ayudó a
(Ella) ¡Fantástico! Entonces dame una
dosis doble en la próxima ocasión
Este producto, que no es medicamento, recibe el nombre de placebo, término que
viene del latín piacere y significa “complaceré”. Para la medicina el placebo es una
sustancia que no tiene carácter de medicamento pero que actúa o puede actuar por
sugestión.
Lo que describimos más arriba es una prueba clínica. Efectivamente, la medicina
basada en pruebas requiere de ensayos clínicos para saber si efectivamente es útil, si tiene
efectos curativos. Si los dos grupos obtienen los mismos resultados… significa que “el
nuevo medicamento” no es tal: el tratamiento con él es inútil, no sirve.
Hoy, el uso más importante de los placebos en la práctica clínica está en los
ensayos clínicos controlados. En las investigaciones de laboratorio y en la fase de ensayos
clínicos con fármacos, la población en la que se prueba el efecto del fármaco se divide en
dos grupos seleccionados aleatoriamente (muestra); de modo que uno de ellos recibe la
medicación (grupo experimental) y otro recibe una sustancia inerte o placebo (grupo
control). Si el fármaco es efectivo, los resultados correspondientes al grupo experimental
muestran diferencias estadísticamente significativas respecto de los resultados obtenidos
en el grupo control.
Pero, muy importante, los pacientes de los ensayos clínicos controlados reciben
mucho más que una sustancia farmacológicamente inerte. Muchas veces estos enfermos
presentan una evolución mejor que el resto de pacientes no incluidos en el ensayo y a
veces mejor que los pacientes incluidos en el grupo experimental. El medio sanitario – el
contexto - en el que están insertos es curativo por varias razones:
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La consulta médica y el hospital influyen positivamente porque el paciente
observa que hay más atención, "más controles";
La explicación detallada de la enfermedad, del tratamiento, del pronóstico y
del ensayo clínico favorecen el conocimiento de la situación por parte del
enfermo, su asimilación y colaboración;
La exploración física es otro factor positivo, porque los exámenes y el tacto
humano son o tienen efecto terapéutico;
Las exploraciones complementarias también influyen porque la sofisticación
tecnológica influye en los pacientes de tal modo que la tecnología implica
diagnóstico y medicación certeros;
Tomar algo que los puede curar o sanar también es positivo: desde la mitad del
siglo XX la población concibe que la medicina, implica tomar medicamentos
para mejorar o sanar.
¿Cómo se explica el efecto placebo?
Una investigación desarrollada por neurólogos de la Universidad de Michigan ha
descubierto los mecanismos cerebrales que explican el efecto placebo, esa capacidad que
tienen algunas personas para curarse o aliviar un dolor tomando una falsa medicina,
inocua y sin eficacia alguna, y que es prescrita por muchos médicos.
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Cuando una persona cree que va a
tomar una medicina, su cerebro activa una
región vinculada a la capacidad de
experimentar
un
beneficio
o
una
recompensa, el núcleo accumbens, y segrega
dopamina, provocando el alivio al dolor. Los
neurólogos descubrieron que el grado en que
una persona responde a un tratamiento de
placebo está vinculado a la actividad que
registre el área del cerebro destinada a
obtener un beneficio o una recompensa.
El núcleo accumbes forma parte del sistema límbico, un conjunto de estructuras
que se ubican alrededor del tálamo y debajo de la corteza cerebral que comprende una
serie de áreas del córtex cerebral y algunos núcleos más internos que se ocupan
principalmente del comportamiento relacionado con los impulsos básicos de
supervivencia animal:
Alimentación
Miedo, defensa (peleas)
Sexualidad
Comportamiento emocional.
Las zonas cerebrales del sistema límbico – en resumen -, se encuentran en la parte
interna del cerebro y dentro del lóbulo temporal, pudiéndose observar únicamente en un
corte medio.
La literatura describe hechos que nos pueden parecer curiosos: las pastillas o
cápsulas placebo son más efectivas si son de gran tamaño y de color rosado en lugar de
blancas… y si, además, el médico que las prescribe tiene aire ‘doctoral’: parece tener gran
experiencia y autoridad.
Algo parecido… suelen aplicar las mamás con los niños chicos. Cuando vienen
llorando o quejándose de dolor porque se han caído en el patio…
A ver… ¿dónde te duele?
- Aquí, mami…
- ¡Sana, sana, potito de rana, si no sana hoy, sanará
mañana!
Y el dolor desapareció a partir de los mimos y caricias
maternas.
2. ¿Y el efecto nocebo?
Se trata de una reacción adversa a un medicamento… en sentido contrario a lo que
se espera o desea. Aclaremos que la administración de un placebo en los ensayos clínicos
puede producir efectos beneficiosos (placebo) o indeseables (nocebo). El conocimiento y
los estudios científicos sobre el nocebo son escasos.
El término procede del latín y significa ‘te haré daño’; el nocebo implica una
respuesta de características adversas o perjudiciales: actúa en contra del paciente. ¿Cómo
se explica? No está muy claro. Tal como ocurre con el efecto placebo, el sistema nervioso
central entra en acción. En principio, todo paciente puede verse afectado por algún
tratamiento o medicina…
Se postulan algunos mecanismos que podrían estar implicados; en el ámbito
psicológico es importante tomar en cuenta las expectativas y el aprendizaje. Menos
conocido es su sustrato neuroquímico. En la práctica clínica, debe considerarse la
presencia del efecto nocebo en los pacientes que presentan trastornos no específicos
asociados a la administración de medicamentos y que somatizan con facilidad. Su
detección temprana puede contribuir a la prevención del efecto nocebo.
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