Aguas ácidas en minería: La amenaza fantasma

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Aguas ácidas en
minería: La amenaza
fantasma
R e vista Nº 385 Julio de 2013
Es un fenómeno que se puede
presentar en
cualquier
forma natural en
yacimiento
pórfido
cuprífero del país, y que a raíz de
la actividad minera es acelerado.
El problema surge cuando dicho
proceso no es controlado, con lo
cual genera contaminación de los
recursos
hídricos.
Pascua-Lama
protagonizó recientemente uno de
estos episodios.
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Es un fenómeno que se puede presentar en forma natural en cualquier yacimiento pórfido
cuprífero del país, y que a raíz de la actividad minera es acelerado. El problema surge cuando
dicho proceso no es controlado, con lo cual genera contaminación de los recursos hídricos.
Pascua-Lama protagonizó recientemente uno de estos episodios.
“Daño irreparable”. Así calificó la Superintendencia de Medio Ambiente (SMA) al impacto que se
generó en Pascua-Lama, y que llevó al organismo a establecer la mayor sanción en la historia
ambiental del país a la compañía Barrick, por una suma de $8.000 millones –cifra que
descendió a $5.801 millones por pagar dentro de los cinco primeros días– por incumplimientos
“graves y gravísimos” en la Resolución de C alificación Ambiental (RC A).
Si bien los primeros incidentes se comenzaron a registrar a partir de 2010, no fue hasta fines
del año pasado y principios de 2013 que el proyecto experimentó una de sus mayores crisis
ambientales, lo cual impulsó a la misma empresa a autodenunciarse frente a la SMA debido a
dos contingencias de contaminación de los recursos hídricos del río Estrecho. La
Superintendencia concluyó que hubo destrucción de los glaciares y contaminación de los
recursos hídricos por drenaje de ácido de roca.
Junto con establecer una multa en dinero, la autoridad solicitó la presentación de un plan de
manejo de aguas, cuyo nivel de inversión será de US$29 millones, y que contempla la
construcción de obras transitorias y definitivas. Las primeras, cuyos trabajos finalizarán en
octubre, están destinadas a eliminar el potencial contacto de las aguas antes del inicio de la
temporada de deshielo.
Las obras definitivas, cuya fecha de término es diciembre de 2014, contemplan el desarrollo de
los canales perimetrales, planta de tratamiento de aguas, piscinas de sedimentación, piscinas
de acumulación, pozos de monitoreo, sistema de recirculación de agua tratada y sistema de
manejo de aguas en el acopio de mineral.
Pero más allá del plan que entregó Bar rick para dar continuidad a los trabajos comprometidos
en la resolución, lo que a la comunidad le preocupa son los impactos que puede tener la
contaminación de las aguas. Si bien Lorenzo Soto, abogado de las comunidades diaguitas del
Valle del Huasco, reconoce que no cuentan con recursos para realizar sus propias pruebas de
acidificación de las aguas, relata que los habitantes perciben cierto nivel de “turbiedad” en el
río Estrecho, un tema que genera inquietud entre los indígenas y agricultores, ya que es uno de
los afluentes que entrega el suministro hídrico para sus cultivos.
El abogado detalla que solo él representa a 500 diaguitas, y muchos de ellos se dedican a
labores agrícolas, por lo tanto, se ven a fectados con este accidente. “Vamos a evaluar acciones
reparatorias, para ver cómo se hacen efectivas las responsabilidades. Y para ello se deberá
establecer una demanda por responsabilidades en el daño ambiental”, sostiene.
Hasta la fecha el episodio de Pascua-Lama no solo ha sido cuestionado por las comunidades y
autoridades públicas sino también por sus pares. De hecho, el presidente del C onsejo Minero,
Joaquín Villarino, reconoció en un seminario efectuado en Guatemala, que en este proyecto se
cometieron “errores graves”, sin embargo, destacó que la actuación de la compañía no marca
el estándar con que el sector minero ha venido desarrollando sus proyectos en el país.
Estas declaraciones no son un tema menor, si se considera que los impactos asociados a la
generación de aguas ácidas involucran a toda una cadena ecológica, y cuya ocurrencia es
potencialmente factible en cualquier yacimiento pórfido cuprífero del país.
El impacto de las aguas ácidas
Más allá de lo que muchos puedan imaginar, las aguas ácidas es un fenómeno que se genera
en forma natural, derivado del llamado “drenaje ácido de roca”. Este proceso se origina en
depósitos no explotados y que pueden estar expuestos en la superficie en forma natural, y
cuya mineralogía se caracteriza por la presencia de sulfuros (como la pirita y la arsenopirita),
los que al entrar en contacto con el aire y el agua, en forma de lluvia o deshielos, terminan
produciendo la acidificación del recurso hídrico.
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produciendo la acidificación del recurso hídrico.
Leyla Weibel, geoquímica de la consultora Amphos 21, explica que en la zona norte y centro del
país las aguas ácidas se pueden presentar en forma natural, y son incluso utilizadas como una
herramienta de exploración, ya que permiten evidenciar la presencia de sulfuros en el entorno.
“En C hile muchos de los yacimientos pórfidos cupríferos se caracterizan por presentar esta
condición en forma natural debido a su mineralogía”, indica.
Sin embargo, cuando el drenaje ácido es originado por una actividad productiva, como la
minería, dicha intervención favorece e intensifica aún más la generación de este proceso,
denominándose “drenaje ácido de mina”.
Estas condiciones que entrega la actividad minera para la generación de aguas ácidas se deben
a una serie de factores, entre los que se encuentran la remoción de minerales o la instalación y
operación de infraestructura como son los relaves y botaderos de estériles, los cuales son
considerados como muy reactivos para la producción del fenómeno, debido a que presentan
una mineralogía muy diversa compuesta por sulfuros de hierro (pirita) y cobre de baja ley
(calcopirita).
¿C uándo este fenómeno pasa a convertirse en un problema? En el momento en que no es
gestionado, controlado y no se establecen medidas de prevención, ya que su presencia puede
generar daño irreparable a los sistemas acuáticos, genera inhibición en el crecimiento de las
comunidades vegetales, afecta la calidad de las aguas superficiales y subterráneas y acuíferos
poco profundos, hecho que termina por perjudicar a las comunidades locales, dado que les
impide utilizar estos recursos hídricos para su consumo personal o riego.
La clave es la prevención
Una vez que se contaminan las aguas, las posibilidades de remediarlas son muy limitadas. Así
lo confirma el Dr. Bernhard Dold, geólogo de la Universidad de Ginebra, quien enfatiza que si
bien se pueden tratar ciertos depósitos antes de que lleguen a ser utilizados para riego agrícola
o consumo humano, y de esta forma evitar la emisión de mayores contaminantes, dichas
medidas son de alto costo, “casi impracticables”.
Según Dold, “de las remediaciones que se han implementado a nivel mundial sobre esta
materia, casi ninguna ha funcionado”. Y ejemplifica que en Alemania se invirtieron 6.600
millones de euros para la remediación de un distrito de uranio, “medida que no logró resolver
el problema”.
Una excepción a la regla es el caso de Bahía de Ite en Perú, cuya tecnología permitió la
creación de un humedal. “Este caso tuvo mucha suerte, ya que este sitio tenía acceso al
recurso hídrico. Sin embargo, esta iniciativa es impracticable en el norte de C hile, debido a que
hay muy poca agua”, evalúa el geólogo.
Frente a este escenario, los especialistas hacen ver la importancia de establecer programas
que permitan no solo predecir el fenómeno, sino también el periodo en que se puede generar y
su potencial caudal. Paola Ibáñez, consultora senior de Amphos 21, indica que si bien la actual
Ley de C ierre de Faenas e Instalaciones Mineras hace referencia a la estabilidad física y
química de los yacimientos, no específica qué tipos de ensayos y pruebas se deben efectuar
para lograr predecir la calidad y caudales de las aguas ácidas.
Agrega que la autoridad no ha podido establecer un estándar que permita a las mineras
determinar los métodos de predicción, y la cantidad de pruebas que se deben aplicar.
“Además, los tests deben ser adaptados a la realidad chilena, ya sea en términos climáticos,
mineralógicos e incluso de explotación”, acota.
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