¿Demasiado Pronto para la Pubertad?

¿Demasiado Pronto para la Pubertad?
por Daphne Howland
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Mientras que la mayoría de las niñas tienen su primer periodo a la edad de 12, el rango
puede ir desde los 8-16 años de edad. La mayoría de estas niñas son "normales" según los estándares biológicos
debido a que la pubertad es un proceso complejo del cerebro, del cuerpo y del desarrollo hormonal. Aún así,
parece haber una tendencia hacia la pubertad precoz (el término clínico para una pubertad anormal o inusual) en
algunos chicos y especialmente en las niñas, que son 10 veces más propensas a experimentar esta condición.
Definiendo la Pubertad Anormal
"Cada niño es único," dice Roberto Steiner, Doctor, un investigador neuroendocrinólogo de la University of
Washington. "La pubertad es compleja, afectada por una constelación de factores hormonales. Depende de su
etnicidad, antecedentes familiares y de su estado nutricional."
El inicio de la pubertad está marcado por la aparición del vello púbico y por el brote del busto en las niñas.
Después viene el desarrollo del pecho y los cambios en la figura corporal en las niñas y el crecimiento testicular
en los niños; la menstruación y los cambios de la voz vienen después. La menstruación ocurre en un promedio de
aproximadamente dos años después de que la pubertad inicia.
Hasta hace poco, se creía que una pubertad "normal" comenzaba entre los 8 y 14 años de edad en las niñas y
entre los 9 y 12 años en los niños; sin embargo, las investigaciones recientes colocan a la pubertad "normal" a la
temprana edad de los seis años en niñas de ciertos antecedentes étnicos.
Causas Raras de una Pubertad Temprana
En casos raros, especialmente cuando el vello púbico se nota en niños jóvenes de hasta cinco años, la pubertad
precoz es causada por tumores de la glándula adrenal, de los ovarios o del cerebro, o por raros desórdenes
genéticos, como el Síndrome McCune-Albright. Aunque la aparición de vello púbico en niños jóvenes garantiza
una visita al pediatra para descartar cualquier causa seria, puede ser sólo otra variación a la norma.
Crecimiento y Pubertad
Cuando la pubertad aparece demasiado pronto, puede afectar el crecimiento. Para la pubertad tardía, la mayoría
de los niños han alcanzado el 95% de su altura adulta. Cuando la pubertad comienza y termina demasiado pronto,
las hormonas sexuales que ayudan a endurecer los huesos pueden terminar el crecimiento demasiado pronto.
Otros problemas pueden surgir posteriormente en la vida. Por ejemplo, entre más pronto comience una mujer a
menstruar mayor es el riesgo de que sufra enfermedades como el cáncer de seno.
Si los tumores u otras causas de la pubertad precoz son descartados y si el doctor del niño cree que el progreso de
la pubertad podría dañar su crecimiento, una hormona agonista, la cual cancela el efecto domino hormonal, puede
retrasar la pubertad hasta un momento más oportuno en el crecimiento del niño. En algunos casos, los expertos
creen que reducir la masa corporal (bajar de peso), a través de una mejor nutrición y de un incremento en la
actividad, también puede desacelerar el curso de la pubertad.
El Misterio de la Pubertad
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A los científicos y a los médicos les gustaría aclarar lo que se considerada como "normal" respecto al inicio de la
pubertad, pero el problema está oscurecido por la controversia de lo que implica la pubertad. El proceso es una
intrincada interacción de la actividad cerebral que conlleva a la secreción hormonal. Aunque los expertos pueden
nombrar algunas de las hormonas involucradas en la pubertad, no saben qué es lo que activa esto. Si bien los
científicos han medido los patrones hormonales relacionados con el sueño (la actividad hormonal es elevada
durante el sueño en los niños pubertos, no saben porqué o cómo esto afecta al crecimiento o al desarrollo de las
características sexuales.
Redefiniendo lo Normal
Lo complicado del misterio es la controversia sobre si hay o no una tendencia hacia la pubertad temprana,
particularmente en las niñas. Una cantidad de médicos en los Estados Unidos ahora cree que algunos casos de
pubertad temprana de hecho son ejemplos de utilizar erróneamente el mismo criterio para medir.
En 1997, se publicó una revisión del American Academy of Pediatrics, (AAP) Pediatric Research in Office
Setting (PROS). Con base en los estudios de más de 17,000 niñas entre los 3 y 12 años de edad, los resultados de
la PROS mostraron que un desarrollo normal del pecho y del vello púbico ocurrió en las niñas estadounidenses,
particularmente en las afroamericanas, mucho más pronto que lo que habían mostrado estudios previos.
El estudio de la PROS provocó que el Drug and Therapeutics Committee of the Lawson Wilkins, Pediatric
Endocrine Society aprobara una definición revisada del inicio de la pubertad (y por consiguiente, la definición de
pubertad precoz). Su declaración redujo la edad normal de la pubertad a 7 años en niñas blancas y a 6 años para
niñas afroamericanas.
Posteriormente, el Dr. Midyett y sus colegas estudiaron a niñas blancas de 7-8 años de edad y a niñas
afroamericanas de 6-8 años canalizadas por su centro endocrino a causa de un inicio temprano de la pubertad.
Detectaron que el 12% de estas niñas tenían causas patológicas para su precocidad sexual. De manera interesante,
un tercio de las niñas con dos signos de pubertad tenían una edad ósea avanzada.
Debido a que estos resultados se obtuvieron de un grupo de referencia, no pueden aplicarse directamente a la
población general. Sin embargo, estos autores sí resaltaron la preocupación de monitorear una patología
significativa si se cambia el rango de edad para la pubertad normal. El Dr. Chumlea y sus colegas descubrieron
que la edad del principio de la menstruación no ha cambiado significativamente desde 1973. Las niñas
afroamericanas comenzaron a menstruar más pronto que las niñas blancas, con las niñas de ascendencia
mexicana en algún punto intermedio.
Estas opiniones aparentemente dispares subrayan la necesidad de continuar la investigación en esta área. Hasta
que se sepa más, quizás todavía sea prudente evaluar a las niñas de menos de 8 años de edad con indicios de
pubertad. La definición de la pubertad precoz en los hombres permanece sin cambios, por lo que, indicios de
pubertad en un niño de 9 años de edad merecen ser evaluados.
¿La Obesidad Afecta a la Pubertad?
Aunque a muchos padres les preocupa que las toxinas o los aditivos alimenticios son una causa de la pubertad
temprana, la obesidad quizás es más culpable.
Desde que escribió el artículo en la revista Pediatrics en favor de Lawson Wilkins, Pediatric Endocrine Society,
el Dr. Kaplowitz y sus colegas escribieron un segundo artículo analizando el efecto de un incremento del índice
de la masa corporal (BMI) en el inicio temprano de la pubertad. Ellos detectaron que el BMI en niñas blancas
púberes de 6-9 años de edad era marcadamente más elevado que el BMI en las niñas púberes de la misma edad.
Se notó una diminuta diferencia en las niñas afroamericanas.
"Esto no es revolucionario. Por años hemos sabido que los niños con mucho sobrepeso tienden a madurar más
temprano," dice Kaplowitz. "Y sabemos que la obesidad es un problemas en todos los grupos de edad. Pero esto
provee de evidencia adicional. Y sabemos que los niños con elevadas dosis de leptín (una hormona que parece
regular la obesidad en las ratas) están madurando más pronto."
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Sin embargo, la relación entre obesidad y pubertad temprana no se ha aclarado. Muchos factores tienden a estar
involucrados en el desarrollo de la pubertad precoz. Se están realizando estudios para observar estos potenciales
factores que contribuyen a la situación.
El Papel de la Leptina
Los investigadores todavía están evaluando la relación entre la leptina, una hormona producida por las células
grasas, y su importancia decisiva pero inexplicable en el inicio de la pubertad. El Dr. Steiner de la University of
Washington, un notable investigador de la leptina y de su rol neuroglandular en la pubertad, cree que es un
"agente permisivo" pero no un desencadenante que inicia la pubertad.
"La leptina fue la primera hormona que ofreció un lazo entre el peso y los factores nutricionales y reproductivos,"
dice Steiner. "El cambio real es detectar qué le esta haciendo la leptina a su cerebro."
FUENTES ADICIONALES:
American Academy of Pediatrics
http://www.aap.org/
The Pocket Guide to Good Health for Children
http://www.ahrq.gov/ppip/childguide/
REFERENCIAS:
Chumlea WC, Schubert CM, Roche AF, et al. Age at menarche and racial comparisons in US girls. Pediatrics.
2003;111:110-113.
Family is key to treating childhood obesity. American Academy of Pediatrics website. Disponible en:
http://www.aap.org/advocacy/archives/septscyo.htm .
Helping your overweight child. National Institute of Diabetes & Digestive & Kidney Diseases. National Institutes
of Health website. Disponible en: http://www.niddk.nih.gov/health/nutrit/pubs/helpchld.htm .
Kaplowitz PB, Oberfield SE, and the Drug and Therapeutics and Executive Committees of the Lawson Wilkins
Pediatric Endocrine Society. Reexamination of the age limit for defining when puberty is precocious in girls in
the United States: implications for evaluation and treatment. Pediatrics. 1999;104:936-941.
Kaplowitz PB, Slora EJ, Wasserman RC, Pedlow SE, Herman-Giddens ME. Earlier onset of puberty in girls:
Relation to increased body mass index and race. Pediatrics. 2001; 108:347-353.
Midyett LK, Moore WV, Jacobson JD. Are pubertal changes in girls before age 8 benign? Pediatrics.
2003;111:47-51.
Muir A. Precocious puberty. Pediatrics in Review. 2006;27:373-380.
Nakamoto JM. Myths and variations in normal pubertal development. Western Journal of Medicine.
2000;172:182-185.
Ultima revisión mayo 2009 por Kari Kassir, MD
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