Pronóstico de terremotos desde el espacio

Nº 15 - Noviembre del 2003
Pronóstico de terremotos desde el espacio
NASA Ciencia
Una imagen InSAR mostrando el cambio de altura del suelo debido al terremoto Hector Mine de 1999. Los datos de radar fueron
adquiridos por el satélite ERS-2 de la Agencia Espacial Europea el 15 de Septiembre y el 20 de Octubre de 1999. [más
información]. Crédito NASA
En el futuro podremos escuchar las predicciones de movimientos sísmicos de la misma forma, o parecida, a la
que oímos las predicciones de lluvia. Hay básicamente varios métodos satelitarios prometedores que pueden
ser la clave para la predicción de terremotos.
Resumen del trabajo
Los terremotos ahora impredecibles, pueden tener sus fechas contadas para poder ser predichos con
antelación. Los científicos de la NASA y de diversas Universidades americanas tratan de usar los datos de
satélites para poner de manifiesto las tensiones acumuladas en las placas terrestres y zonas proclives a
terremotos por diferentes métodos desde el espacio. Tres son los más prometedores. Veámoslo.
Técnica de fusión de datos
Jacob Yates, investigador en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA explica uno de las técnicas
utilizadas. "Uno de estos métodos es el Radar de Apertura Interferométrica-Sintética (InterferometricSynthetic Aperture Radar, InSAR). Básicamente, InSAR es un proceso en el cual dos imágenes de radar de un
área tectónica se combinan en una operación llamada fusión de datos, con lo cual se puede detectar cualquier
cambio en el movimiento de la superficie. Esta técnica es suficientemente sensitiva para detectar lentos
movimientos del suelo -- tan pequeños como de sólo 1 mm por año. Ver foto superior.
Anomalía térmica en infrarrojos
Otra forma de analizar el problema desde el espacio es utilizar la radiación infrarroja (IR). Friedemann Freund,
profesor adjunto de física en la Universidad del Estado de San José y científico en el Centro de Investigación
Ames de la NASA, explica: "En los años 80s y 90s, científicos rusos y chinos notaron algunas anomalías
térmicas asociadas con los terremotos en Asia -- por ejemplo, el terremoto de Zhangbei de 1998 cerca de la
Gran Muralla China. Este terremoto ocurrió cuando las temperaturas en la región rondaban los -20o C. Justo
antes del terremoto, los sensores termales detectaron variaciones de temperatura de hasta 6o a 9o, según los
documentos chinos".
Corrientes electromagnéticas inducidas
Las rocas ordinarias son aislantes. Sin embargo, las rocas sometidas a grandes presiones, actúan a veces
como semiconductores. El Dr. Freund cree que antes de un sismo, pares de cargas positivas llamadas
'electrones desertores' o 'agujeros positivos' se separan y emigran a la superficie de las rocas presionadas. Allí
se combinan unos con otros, y en el proceso liberan radiación infrarroja.
Los científicos que llevaban a cabo experimentos usando magnetómetros justo antes de un gran sismo,
recogían accidentalmente pequeñas, lentas fluctuaciones en el campo magnético de la Tierra. Estos hechos se
han analizado en diversos seísmos registrados en la tierra. Desgraciadamente las señales emanadas son muy
débiles y se necesitan satélites con sensores muy precisos.
Los dos métodos, mediante rayos infrarrojos o magnetismo para detectar sismos, son controvertidos. Por
ahora InSAR parece estar en ventaja para la previsión de terremotos. Los tres, sin embargo, ofrecen una
posibilidad tentadora
Más información en NASA-Ciencia:
http://ciencia.msfc.nasa.gov/headlines/y2003/11aug_earthquakes.htm?list751036
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