EL VERDADERO ALCANCE DEL ROTULO NFPA

EL VERDADERO ALCANCE DEL
ROTULO NFPA PARA MATERIALES PELIGROSOS
Las empresas que de una u otra manera manejan sustancias químicas se encuentran muy
frecuentemente frente al famoso “Diamante de Seguridad”, “Rombo de seguridad” o “Rótulo
NFPA” en las etiquetas de muchos recipientes, en los tanques de almacenamiento y hasta
en los vehículos de transporte. Muchas personas lo usan, pero pocas entienden realmente
de qué se trata.
Existen muchas dudas tanto en la misma asignación del grado de riesgo, como en el
significado y el objetivo que persigue este importante sistema de identificación; algunos
dicen que es obligatorio, otros pretenden hacer coincidir la numeración con los otros
sistemas de rotulado y otros implementan el uso de NFPA en todo el proceso al creer que
suministra la información más completa.
Realmente la legislación no habla del tema de manera específica; la mayoría de empresas
no se toman el tiempo necesario para consultar y evaluar las normas actualizadas, de
manera que se dejan llevar por consultores, asesores o auditores que sin conocimiento de
causa y sin un argumento técnico ajustado a la realidad de cada empresa le dicen: “tiene
que identificar sus productos con NFPA”.
La norma de la Asociación Norteamericana de Protección contra Incendios (traducción
aproximada de la sigla NFPA) que habla del diamante de seguridad es la NFPA 704 – Sistema
de Identificación de materiales peligrosos para respuesta a emergencias. Consulte un
resumen de los criterios para clasificación en http://www.arlsura.com
Es muy importante insistir en que las normas nacionales o internacionales, no son de
obligatorio cumplimiento hasta que el gobierno nacional no expida algún instrumento
jurídico que las adopte como tales y sea penalizable su incumplimiento. Es decir, que dentro
de la legislación conocida en Colombia, esta norma NFPA 704 no es obligatoria para ninguna
de las etapas del ciclo de vida de un producto químico. Por tanto, si algún auditor de un
sistema de gestión le ha dicho a una empresa que tiene que rotular con NFPA de manera
obligatoria, es porque seguramente fue la misma empresa la que se comprometió a esto
por política o a voluntad propia. De no ser así, el auditor no tendría argumentos suficientes
para afirmarlo o levantar acciones formalmente.
Pero lo anterior no quiere decir que las empresas que están utilizando el diamante estén
haciendo algo mal. Simplemente, es necesario comprender el alcance de la norma para
poderla aplicar con propiedad y entender que no se puede hacer exigible legalmente a otras
empresas argumentando que así se comunica mejor el peligro de una sustancia.
En nuestros países latinoamericanos debemos ser expertos en conocer y manejar todo tipo
de rotulación, debido a que llegan materiales peligrosos de todas partes del mundo. Es como
tener la posibilidad de hablar varios idiomas y entenderse con la mayoría de las personas;
conocer los símbolos, señales y colores y saberlos interpretar es una gran ventaja, pero no
se puede convertir en un problema; es fundamental reconocer el límite entre lo exigible y
lo voluntario.
En la introducción de la norma NFPA 704 se indica que ésta fue creada para dar información
por exposición al material peligroso en situaciones de emergencia. Solo esta frase
debería descartar otros objetivos sobre su uso.
En el inciso 1.2.2 de la versión 2007, se menciona que los objetivos del sistema NFPA 704
son los siguientes:
1. Proporcionar una señal de alerta apropiada para garantizar la vida del personal de
respuestas a emergencias público o privado.
2. Facilitar la planificación de las operaciones de control de emergencia por fuego incluyendo
la limpieza.
3. Facilitar la evaluación de peligros al personal designado, ingenieros y personal de planta
y seguridad.
Si bien la norma fue diseñada para ser utilizada en todo tipo de instalaciones industriales,
comerciales o institucionales donde se manejen materiales peligrosos, el punto 1.3.2 afirma
claramente que esta norma no se aplicará al transporte o el uso por el público en
general y que no está destinada para los siguientes campos:
(1) Exposición ocupacional.
(2) Para identificar sustancias explosivas, incluyendo material explosivo comercial
relacionado en la NFPA 495.
(3) Para identificar productos químicos cuyo único peligro a la salud es ser crónico.
(4) Teratogénicos, mutagénicos, oncogénicos, los agentes etiológicos, y otros riesgos
similares.
Lo anterior implica que no se puede implementar indiscriminadamente, en todo tipo
de recipientes o para toda ocasión.
Uno de los inconvenientes que se han analizado y que se pueden presentar al utilizar el
diamante de seguridad NFPA 704 para el transporte de mercancías peligrosas, es que en
caso de accidente del vehículo, el rótulo pueda quedar parcialmente oculto o destruido de
tal manera que solo se aprecie uno de los 4 colores de advertencia.
En ese caso, el equipo de respuesta podría incurrir en un error o caer en una confusión: por
ejemplo, si la sustancia es extremadamente inflamable y su numero para la porción roja es
4, pero por el accidente sólo fuera posible ver la porción incolora del diamante (que a su
vez debe estar vacía), el respondiente podría reconocer a lo lejos un producto toxico o
infeccioso de acuerdo con las Naciones Unidas, y entonces podría no guardar las
precauciones necesarias frente al riesgo de incendio o explosión. La información inicial no
proporcionaría los datos completos para esta situación particular, aumentando la
probabilidad de generar acciones y procedimientos equivocados, más fácilmente que cuando
existe unidad de criterios y un acuerdo en el uso de la identificación para el transporte,
como es el caso de las Naciones Unidas, reglamentario en Colombia.
La solución al problema del uso indiscriminado del rombo de seguridad NFPA está en saberla
manejar adecuadamente, entendiendo que el público objetivo a quien le interesa es un
personal especializado en emergencias y no el usuario final ni los trabajadores de una
empresa, porque su interpretación es compleja y lo es mucho mas tomar decisiones con
base en la información que provee.
Por ello, la selección correcta de la señalización a utilizar en una empresa o en una actividad
determinada implica una verdadera responsabilidad frente a cada uno de los actores que
forman parte de dicho proceso. Es necesario consultar las normas preferiblemente en su
versión más moderna, evaluar su aplicabilidad y adaptarlas a la realidad de la empresa, con
el fin de utilizarlas sin temor a equivocaciones.
Elaborado por: CISTEMA – ARL SURA.