Depresión de Afar [Modo de compatibilidad]

Depresión de Afar
• En septiembre de 2005, los pastores afar del
norte de Etiopía vieron cómo la tierra abría
sus fauces y se tragaba sus cabras y camellos.
Fragmentos de obsidiana de las
profundidades subterráneas saltaron por los
aires. Durante tres días una nube de ceniza
oscureció el sol, mientras el volcán más
grande de la región, el Erta entraba en
erupción.
•
¿Qué causó tales
acontecimientos?
• Varios kilómetros por debajo de la superficie,
un colosal eructo de magma había ascendido
entre dos placas litosféricas, separándolas aún
más. Cientos de fallas y fisuras se abrieron a
lo largo de 60 kilómetros de desierto,
tragándose a los animales. Desde entonces
más de diez episodios similares pero de
menor intensidad han sacudido la zona.
El corazón ardiente de Etiopía
• La depresión de Afar, en África oriental, es una de las
regiones más hiperactivas del mundo en términos
geológicos. Si la sobrevuelas en avión (o en parapente
con motor, como hizo el fotógrafo George Steinmetz),
puede parecer estática. Pero su apariencia
imperturbable oculta su verdadera naturaleza. Bajo la
superficie, la rocosa corteza terrestre se está
desgarrando, y hay diversas cámaras de magma
subterráneas que alimentan 12 volcanes activos,
géiseres humeantes, calderas hirvientes y un lago de
lava infernal.
Afar
•
•
Los terremotos de 2005 y
las subsiguientes réplicas
son las últimas de una larga
serie de turbulencias
sísmicas que empezaron
hace 30 millones de años,
cuando el magma se abrió
paso a través de la corteza
de la Tierra y empezó a
separar la península
Arábiga de África,
originando el mar Rojo y el
golfo de Adén. Cuando el
magma en ascenso se
enfría, se torna más denso y
se hunde. Partes de la
región de Afar están ahora
más de 150 metros por
debajo del nivel del mar.
•
Por su escasa elevación, la
depresión de Afar ha
quedado inundada por el
mar Rojo varias veces, la
última hace unos 30.000
años. Después de cada
inundación, el agua de mar
se evapora, dejando
gruesas capas de sal. Ese
«oro blanco» es desde hace
tiempo una importante
fuente de ingresos para el
pueblo afar, fiel a esta
tierra de extremos que en
verano puede superar los
50 °C.
Afar
• Los científicos desafían los retos del desierto
por otras razones. Afar es uno de los pocos
lugares del planeta donde una dorsal oceánica
(por donde aflora el magma desde la corteza
oceánica y forma nuevo lecho marino) emerge
en tierra firme, lo que permite estudiar los
procesos geológicos que normalmente se
desarrollan muy por debajo de la superficie
del océano.
Afar
• Dentro de varios millones de años esos
procesos habrán producido cambios
espectaculares en la geografía de África.
La depresión de Afar y todo el Gran Rift
Valley se convertirán en un vasto mar
nuevo que conectará el mar Rojo con el
océano Índico y separará el cuerno de
África del resto del continente.