¿Qué es un widget?, ¿cuáles son sus principales características

Widgets por todas partes
Salvador Pérez Crespo
Tecnologías
¿Qué es un widget?, ¿cuáles son sus principales características?, ¿qué aplicaciones tienen?, ¿qué
impacto tienen?. Halle las respuestas en este interesante y ameno artículo.
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Reconozcámoslo. Tener que abrir obligatoriamente un navegador web para utilizar servicios de Internet
pudo estar bien hace unos años. Pero a día de hoy, supone equiparar la "navegación por Internet" a la
edición de un documento en un procesador de texto o ver unas fotos en el ordenador procedentes de
nuestra cámara digital. A falta de un sistema operativo "en red" que borre las fronteras entre lo que se
realiza localmente en el propio ordenador personal y lo que ocurre en algún lugar de la red,
aproximaciones como las que proporcionan los widgets suponen un relevante paso intermedio en el
proceso de evolución.
Los widgets son pequeños programas informáticos que realizan funciones específicas, y que
habitualmente se incluyen en el escritorio del ordenador o en páginas web. También son conocidos por
términos equivalentes como 2page components", "startlets", "gadgets", "web badges" o "modules",
aunque la denominación común más aceptada es la anticipada de widgets.
Como se anticipaba la definición anterior, dos son las utilidades principales que se pueden dar a los
widgets. La primera estaría relacionada con la necesidad de las personas de conseguir que lo cotidiano se
encuentre siempre disponible. Cuanto mayor es el número de servicios disponibles en Internet, mayor es
el beneficio de que muchas de ellas se hagan de forma continua y automática. La segunda estaría
relacionada con la personalización de los contenidos generados por los usuarios. De la misma manera que
se crean pequeñas aplicaciones que se ejecutan en un ordenador personal, es posible crear pequeños
programas que mejoran la apariencia de las páginas web. Y cuanto mayor es el papel creador del
individuo canalizado a través de weblogs o redes sociales, mayor es el interés de enriquecer el contenido.
A modo de ejemplo, en la siguiente figura se muestra en 15 ejemplos del segundo tipo.
15 widgets útiles
Desde el punto de vista de la innovación, los widgets suponen un paso hacia la "modularización" de
las aplicaciones web, entendido este término en la interpretación que le da Clayton Christensen como
evolución tras la necesaria "integración" de los primeros productos. Así, en la etapa de la "integración",
las aplicaciones web se construyen a partir de desarrollos individualizados para así maximizar la calidad
que se puede conseguir a partir de los primitivos elementos disponibles. Con la evolución de las
tecnologías base, llega la madurez que permite "modularizar" las aplicaciones web, y con ello la
posibilidad de crear soluciones a partir la suma de piezas estandarizadas. En este sentido los widgets son
equivalentes a las técnicas de mashups para la creación de aplicaciones web popularizadas con el
movimiento web 2.0, pero con un notable mayor grado de estandarización y simplicidad de uso. El paso
final se dará cuando se estandaricen los "puntos de modularidad" de los componentes y se elimine la
fricción que en la actualidad produce la disparidad de interfaces existentes.
Los widgets son un claro ejemplo de "innovación en plataforma", un tipo de innovación "hacia
arriba" que busca eliminar la complejidad de las tecnologías que deja atrás para hacer posible una nueva
generación de ofertas de valor. Para que este tipo de innovaciones triunfe, es necesaria la presencia de
un conjunto de partners que completen la proposición de valor y la hagan triunfar. El problema ha
sido que los primeros entornos para el desarrollo de widgets no fueron suficientemente exitosos en la
creación de esa red de partners y ha dado tiempo a que multitud de ofertas compitan en la actualidad. La
salida pasa por la estandarización. Widgets para todo
La era de los widgets comienza con el desarrollo de un entorno para la creación de estos pequeños
programas llamado Konfabulator en febrero de 2003. Inicialmente fue de pago (24,95 $), y sólo existía
una versión para Mac pero se hizo gratuito cuando fue comprado por Yahoo en julio de 2005. La idea fue
tan exitosa que Apple decidió incluirlos como parte de su sistema operativo, hasta llegar a ser una las
características de preferidas de los usuarios Mac. En 2006 se populariza una versión primitiva de widgets
(primitiva por su relativa complejidad) como forma de referenciar contenido de portales como YouTube o
Flickr. Y ya en 2007, Microsoft los incluye como una de las principales novedades de su sistema
operativo Vista, imitando lo que antes hizo Apple, lo que probablemente hará que se hagan populares
entre el gran público.
Los widgets consiguen su valor, no porque realicen tareas complejas de forma sencilla, sino porque
realizan tareas sencillas y cotidianas de forma muy eficiente. En el caso de los "widgets de escritorio",
se trataría de disponer de puntos de acceso especializados para cubrir las necesidades más cotidianas de
los usuarios, dejando el uso de herramientas especializadas para las aplicaciones más complejas. Es
mucho más cómodo ejecutar un widget que consulte el pronóstico del tiempo periódicamente de forma
que la información esté siempre lista para el usuario; que tener que abrir un navegador, conectarse a una
página web de meteorología y consultar el pronóstico en el lugar deseado. Widgets en todas partes
Como acierta a diagnosticar Eric Shonfeld, la causa principal que de que los widgets comiencen a estar en
todas partes es que "la web se ha convertido en programable gracias a la separación de la información y la
presentación que está presente en las páginas web actuales" [1]. El diseño de las páginas web actuales se
basa en una clara separación entre los datos que se presentan (el texto, las imágenes, ), del formato en el
que se presentan (el tipo de letra que se usa, la disposición de los elementos, el tamaño de los objetos
gráficos, ). Esta separación facilita que la parte de la información de los servicios se encuentre mucho más
fácilmente accesible para su uso por otros servicios, entre los que se incluirían los widgets.
Tres son las características que permiten realizar una taxonomía de los tipos de widgets disponibles en la
actualidad: el terminal utilizado, la plataforma de de soporte que permite la creación y ejecución de los
mismos, y el lugar donde se ubican.
Tipos de widgets
Los primeros widgets, conocidos como tal, que existieron, son los que se ubican en el escritorio de
un ordenador personal. Existen en dos variantes: aquellos que están soportados por el sistema operativo
del ordenador (aquí encontraríamos los gadgets de la "Vista sidebar" de Microsoft y los widgets del OSX
Dashboard de Apple) y los que están soportados por un programa informático que se ejecuta en el sistema
operativo correspondiente (aquí se encontrarían los Yahoo! widgets -antes Konfabulator- y los Google
Desktop gadgets). Podría pensarse que la ventaja de los primeros es que al estar integrados con el sistema
operativo ofrecen funcionalidad y prestaciones mucho más elevadas; o que la ventaja de los segundos es
que al ser entornos multiplataforma permiten atraer a un número mayor de desarrolladores con lo que el
número de widgets creados será notablemente mayor. Aun siendo ciertas ambas afirmaciones, las
diferencias no son sustanciales como para que, por el momento, unas soluciones hayan destronado a las
otras. Un caso especial sería el de los widgets del navegador web Opera: conceptualmente se parecen a
los widgets sobre una plataforma específica pero pierden parte de su atractivo por el hecho de que obligan
a que el navegador web haya de estar siendo ejecutado permanentemente, algo que los usuarios no suelen
hacer.
Widgets en el escritorio (Apple OS X Dashboard)
Un segundo grupo de widgets son los que forman parte de una página web. Pierden "inmediatez"
frente a los widgets anteriores pero ganan en que pueden ser utilizados desde cualquier ordenador que
disponga de conexión a Internet. En este grupo se encuentran, por un lado, los llamados webtops o
escritorios online que buscan ser la versión online del escritorio del ordenador. Su propósito es hacer
converger en una única página web, contenido perteneciente o ligado al usuario, pero procedente de varias
fuentes: correo electrónico de Gmail, fotos de Flickr, videos de YouTube, los weblogs favoritos,.... En
este contexto, cada uno de los módulos que pone, quita o reubica el usuario es un widget.
Widgets en una página web (Netvibes)
Dentro del grupo de widgets para páginas web, la otra posibilidad son los widgets para personalizar los
contenidos generados por los usuarios. Existen widgets disponibles para personalizar los weblogs creados
mediante las herramientas más populares Wordpress o TypePad. También existen widgets para
personalizar las páginas que los usuarios crean en MySpace.
Widgets para un weblog (TypePad)
Casi recién llegados están los widgets para el teléfono móvil. A diferencia de sus hermanos para
ordenador personal, los widgets para teléfono móvil aportan un valor extra pues el propósito actual
es en muchos casos ser capaz de popularizar servicios que no habían triunfado por las deficiencias
de la web móvil de los años pasados. El ejemplo paradigmático, aún sin haber salido todavía al mercado,
es el de los widgets que incorporará el próximo teléfono móvil de Apple, el iPhone. En este caso el
sistema operativo del teléfono (una versión reducida del OSX, el sistema operativo que usan los
ordenadores personales de Apple) es la plataforma sobre la que se desarrollarán los widgets. Y al igual
que en el mundo de los ordenadores personales, en el teléfono móvil ya existen plataformas para la
creación de widgets con los ejemplos representativos de los WidSets de Nokia o el entorno de la empresa
BluePulse.
Widgets en el iPhone
Los últimos en llegar serían los widgets que se utilizarían en pequeñas pantallas secundarias en
ordenadores portátiles. Se trata de una de las características de Vista, el nuevo sistema operativo de
Microsoft, que permite ejecutar pequeñas aplicaciones en una pequeña pantalla que se añadiría a los
nuevos ordenadores personales que utilicen este sistema operativo. Con esta tecnología (Windows
SideShow) se podrían ejecutar pequeñas aplicaciones sin necesidad de activar la pantalla principal. Los
candidatos serían widgets con funcionalidad semejante a los que se ubican en el escritorio del ordenador.
La tecnología no es exclusiva del ordenador portátil, aunque éste sea su entorno ideal. También podría
utilizarse para crear widgets que se ejecuten en teléfonos móviles o en un mando a distancia.
Widgets en pantallas secundarias de portátiles (Windows SdeShow)
Finalmente, y rayando con los productos de ciencia ficción, se encontrarían dispositivos como la
WidgetStation, ganador del premio a la innovación del CES 2007. Se trata de un reloj que se conecta a
Internet a través de redes WiFi o por cableado Ethernet y que tiene la posibilidad de ejecutar widgets.
Gracias a ello es posible acceder a servicios típicos de los widgets como escuchar emisoras de radio por
Internet, obtener pronósticos meteorológicos, recibir titulares de noticias,...
Widgets en un dispositivo "ad hoc" (WidgetStation) Muchas plataformas de widgets dispersan a los
desarrolladores
La evolución se encontraría en la fase inicial en la que los primeros diseños están dedicados a mejorar
funcionalidad ya existente para los usuarios a través de nuevos procedimientos. En su gran mayoría se
trata de widgets muy sencillos por lo que el coste de replicar su desarrollo en varias plataformas no es
muy grande. Esto hace que, hasta ahora, la multiplicidad de plataformas no esté siendo de momento
un gran freno para la creatividad de los desarrolladores. Pero puede llegar a serlo si se evoluciona
de la forma que se prevé .
Un ejemplo comparable y representativo es el de las extensiones al navegador web Firefox. Las
extensiones son pequeños añadidos a la funcionalidad básica del navegador web que los usuarios añaden
y quitan a voluntad para personalizar la funcionalidad de la aplicación. Firefox proporciona guías de
desarrollo de forma que las extensiones son desarrolladas por personas ajenas al proyecto. Las primeras
extensiones desarrolladas estaban dedicadas mayoritariamente a aumentar la funcionalidad del navegador
web, añadiendo funciones que no existían o modificando las existentes. Dos años después del lanzamiento
de Firefox en noviembre de 2004, las extensiones más populares son desarrollos de empresas de servicios
online que se aprovechan del mecanismo de las extensiones para implementar auténticos servicios que
anteriormente sólo eran posibles a través de interacciones web. Hasta el punto que un servicio online que
se precie suele estar acompañado de una extensión que facilite o posibilite su uso.
Sin embargo, existe aún una escasez de startups dedicadas al desarrollo de widgets, lo que puede ser
un síntoma de que el ecosistema sí podría estar resintiéndose de la falta de estandarización. Las
tecnologías de creación de widgets pueden llegar a variar notablemente de una plataforma a otra haciendo
desaparecer en algunos casos cualquier atisbo de sinergia. Y aunque, desde el punto de vista de
tecnologías de desarrollo software, es frecuente el uso de Javascript y XML en la mayoría de las
plataformas [2], no se trata de un factor siempre común.
En este contexto son varias las iniciativas que buscan la estandarización del terreno. Desde los
organismos de estandarización, el esfuerzo más relevante vendría del entorno del W3C cuyo Web
Application Formats Working Group se encuentra definiendo los requerimientos para la programación,
firma digital, seguridad, empaquetado y distribución de los widgets. El objetivo final sería que los
desarrolladores llegaran a ser capaces de distribuir sus creaciones con independencia del dispositivo
donde van a ser utilizadas, lo que sería de especial importancia en el mundo móvil donde el desarrollo
está en la actualidad más fragmentado.
Desde el mundo de las empresas, Netvibes ha anunciado el lanzamiento de un Universal Widget API, que
permitiría el diálogo y sincronización entre widgets. Un pequeño trozo de código sería añadido al widget
para permitir identificar la plataforma sobre la que se ejecutará el widget y ejecutar el código necesario en
cada caso. Se trata de una aproximación pragmática que permitiría crear un único código para cada widget
y ser utilizado en muchas plataformas.
Widgets que se ejecutan en plataformas distintas gracias al Universal Widget API de Netvibes Las
transformaciones que impulsa el ecosistema de los widgets
Desde el punto de vista de las empresas, los widgets constituyen un punto de acceso preferente a
servicios online. Baste imaginar el caso de un usuario que decide ubicar en un su escritorio un widget de
uno de los servicios de búsqueda en Internet (o una tienda online, o un periódico online,...). En estas
condiciones los servicios de la competencia pierden posibilidades de ser utilizados frente a la facilidad de
acceso del servicio elegido. El mecanismo sería similar a cuando un usuario decide seleccionar en los
bookmarks de un navegador web un servicio concreto, lo que hace más probable su uso posterior. La
diferencia aquí está en que mientras que el número de bookmarks que suele manejar un usuario normal es
elevado, el número de widgets que utiliza es pequeño con lo que la eficacia de la selección es mayor.
Para el usuario, el uso de widgets supone un paso más en la personalización de su experiencia online.
Crear páginas personales, lejos de la tediosa tarea de escribir en un lenguaje extraño, se convierte en
agregar los widgets y organizarlos al gusto de cada persona.
El uso de widgets tiene un impacto, a veces significativo, en el tráfico de datos de la conexión a
Internet, lo que es especialmente relevante en el caso de los teléfonos móviles donde las tarifas planas
reales de datos son escasas. Los widgets son programas que se están ejecutando constantemente y que por
lo tanto necesitan intercambiar información de forma regular con diversos servidores de Internet. Si bien
para la mayoría de widgets la cantidad de información intercambiada es relativamente pequeña si se
compara con el uso normal de Internet, ésta puede llegar a ser significativa en el caso de widgets
multimedia.
El impacto alcanza incluso a las bases de financiación de los servicios en Internet. El uso de widgets
como forma de acceder a servicios online modifica los procedimientos en los que se realiza la
medida del uso de los mismos. En particular porque degrada el modelo publicitario ya que la posibilidad
de insertar anuncios en un widget es notablemente menor que en una página web convencional (salvo en
el caso obvio de los widgets patrocinados). Basten unos detalles para dar idea del posible impacto sobre la
publicidad en Internet: Yahoo compró Konfabulator, la primera plataforma exitosa de creación de
widgets, y Google se ha apresurado en crear una plataforma similar. Un toque europeo
Contrariamente a la tendencia general de Internet donde las grandes compañías son estadounidenses, en el
área de los widgets se aprecia al menos un toque europeo, poco frecuente. Los dos mejores ejemplos de
escritorios online, Netvibes y PageFlakes, son empresas de procedencia francesa y alemana. Dos de los
agregadores online de widgets más conocidos Snipperoo y Widgetoko son respectivamente portales
británico y holandés. Y claro está, Nokia, la creadora de la plataforma Nokia Widsets, es finlandesa. A
pesar de todo, el futuro se atisba prometedor
Sin llegar a los excesos de Tariq Krim, presidente ejecutivo de Netvibes, quien afirma que "en un plazo de
unos dos años los widgets cambiarán la forma en la que conocemos la web, lo que obligará a los
navegadores a replantearse su función y convertirse en 'lectores de widgets'", lo que si parece seguro es
que las páginas web dejarán de estar formadas exclusivamente por código estático y se conformarán cada
vez más a partir de la unión de pequeñas piezas.
Podría alcanzarse el "tipping point" de popularidad con la progresiva llegada de Vista a los ordenadores
personales (y con ella su plataforma de "gadgets", widgets en terminología de Vista) o con la introducción
de widgets para el móvil "à la iPhone". Y, tal vez, la popularidad pueda forzar la estandarización que
tanto beneficiaría al ecosistema.
Salvador Pérez Crespo. Telefónica I+D para Telefónica España
[1] Eric Schonfeld, Business 2.0.
[2] Curiosamente (o no tan curiosamente) la tecnología por excelencia del web 2.0, AJAX, se basa
también en el uso de Javascript y XML. Descargar archivo de audio (18:26 min / 4,22 Mb)