Los envases y embalajes del futuro

MERCADOS
Los envases
y embalajes
del futuro
Convenience.
Las soluciones
que permitan
cocinar y comer
en el propio
envase están en
alza.
ENVASES Y
EMBALAJES
4 tendencias de éxito
¿Qué tipo de envases se verán próximamente en los
lineales de los supermercados? ¿Qué materiales son los
más apropiados para atender las nuevas necesidades del
consumidor, con las exigencias de sostenibilidad y con
los costes logísticos y de producción? Hoy los envases
son el factor diferencial para muchos productos y, en
muchos casos, el argumento de compra. Por ello, buscar
la solución más eficiente y satisfactoria será garantía de
éxito para las empresas del sector.
RUTH JOVANÍ ABRIL
TÉCNICO INVESTIGADOR DE ITENE
El envase, como cualquier producto
de consumo, ha sufrido una evolución en su forma y material, pero
también en su función, marcada por
las tendencias de consumo.
Rol clave.
En alimentación
el envase tiene
una importancia
crucial, porque
el alimento y el
envase son una
pareja indivisible.
76
Históricamente, el envase ha
desempeñado un papel auxiliar o
secundario en los productos de
consumo. No obstante, este elemento ha ido adquiriendo cada día
más relevancia hasta convertirse
en un factor decisivo en la estrategia de venta. Hoy día, el envase es
en cualquier mercado el elemento
diferencial, por lo que en el caso
de productos muy similares, esta
diferenciación es clave frente a su
competencia. En muchos casos,
puede convertirse en la única razón
por la que se elige una marca comercial concreta.
En este contexto, en el sector de
gran consumo, y especialmente
en alimentación, el rol del envase tiene una importancia crucial,
porque el alimento y el envase son
una pareja indivisible. Incluso en
una situación económica complicada como la actual, el mercado de
envases alimentarios no se ha visto
afectado, ya que la alimentación
es una necesidad primaria y, por
lo tanto, el consumo de este tipo
de bienes no decrece, más bien se
modifica. Así, en este momento de
cambio, el mercado de la alimentación tiene que apostar por nuevos
productos que cubran y se adapten
a las necesidades actuales. Las
tecnologías aplicadas a este tipo de
envase son y serán una parte muy
importante para la industria del
sector.
Envases dirigidos
al consumidor
Los nuevos hábitos de consumo de
la sociedad actual exigen diseños
que se adapten a sus necesidades.
El ritmo de vida reduce tanto la
disponibilidad como la frecuencia
con la que se realizan las compras,
motivo que exige fórmulas que
conserven el producto durante un
periodo mayor de tiempo.
Asimismo, los consumidores disponen de poco tiempo para preparar
platos elaborados y comer, por
lo que los envases que permitan
cocinar y comer en el propio envase
cómodamente se confirman
LAS CLAVES
Los envases en alimentación se han convertido en un factor decisivo en
la estrategia de venta.
Hoy el envase es el elemento de diferenciación clave frente a la competencia.
Prolongar la vida útil del producto, proporcionar información adicional sobre su estado, y potenciar el poder de venta en el propio envase
emergen como las estrategias de crecimiento para este sector.
Las exigencias de los nuevos mercados y la necesidad de cumplir con
la legislación vigente relacionada con la sostenibilidad suponen nuevos
retos para el diseño del envase.
La creación de nuevos envases que se adapten a las necesidades de
los consumidores y de los envasadores supone nuevos desafíos que se
convierten, a su vez, en nuevas líneas de investigación.
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MERCADOS
DEFINICIÓN DEL
CONCEPTO ENVASE
Según la definición que
presenta la Ley 11/1997
de envases y residuos de
envases, un envase es un
sistema diseñado para
contener, proteger, manipular,
distribuir y presentar
mercancías, desde materias
primas hasta artículos
acabados. Además, un
envase puede aparecer en
cualquier fase de la cadena
de fabricación, distribución
y consumo, pudiendo ser el
mismo desde el inicio al final
del ciclo de vida del producto,
o ser sustituido a lo largo de
las fases .
Ley 11/1997 de 24 de abril de Envases y
residuos de envases. BOE nº 99
como soluciones en alza. A esta
cuestión se le suma la disminución
del poder adquisitivo medio, lo que
provoca que comer fuera de casa
se haya convertido en un problema para muchos consumidores.
Este sector de la población está
acostumbrado a un plato recién
cocinado, de una calidad que hasta
el momento era difícil de alcanzar
con los platos precocinados, debido,
en muchos casos, a la estructura o
material del envase, que no ayuda
a mantener las propiedades que
caracterizan al producto. En otros
casos, la causa es un envase que no
se adapta al método de cocinado
del alimento.
Por ello, los nuevos envases que
incluyan una fuente de alimentación
independiente o sistemas para poder calentar o enfriar una bebida o
que inhiben la oxidación durante un
periodo de tiempo mayor, -alargando la calidad del alimento durante
más tiempo, evitando pérdidas de
producto y reduciendo desperdicios,- se erigen como una verdadera
oportunidad.
Envases adaptados a la
producción y la logística
La necesidad de cambio no viene
exigida únicamente por los consu-
midores. Los propios envasadores
y fabricantes de envases necesitan conocer los cambios y nuevas
tendencias en el sistema productivo
y logístico para ofrecer valores tangibles a un precio competitivo. Uno
de los objetivos de muchos envasadores es reducir el coste unitario.
Este objetivo se podrá alcanzar si la
tecnología aplicada para desarrollar
este envase permite la reducción de
material, la aplicación de otros materiales o la optimización mediante
un nuevo diseño.
Asimismo, aumentar el alcance de
la cadena de distribución permite la
extensión de mercados. Este cambio exige estudiar los riesgos de la
distribución: vibración, compresión
dinámica, humedad y temperatura.
Las exigencias de los nuevos mercados y la necesidad de cumplir con
la legislación vigente relacionada
con la sostenibilidad suponen nuevos retos para el diseño del envase.
Las últimas tendencias
La línea de trabajo de estos últimos
años se ha focalizado en mejorar
los envases de productos de alimentación. Dentro de esta tipología de
productos, el sector de los platos
preparados destaca como uno de
los más prometedores en España.
Innovación.
Envases activos,
inteligentes,
autocalentables
o microondables
abren todo
un mundo de
opciones a los
productos de
alimentación.
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En especial, los dos grupos con mayor mercado son:
Los platos refrigerados, un
segmento que genera alrededor
de 700 millones de euros anuales,
con volúmenes de venta en torno
a las 150.000 toneladas.
Los platos congelados, con un
nivel de ventas de en torno a
144.000 toneladas anuales, según el estudio “Consumo y gasto
de platos preparados en España”,
del Ministerio de Agricultura,
Alimentación y Medio Ambiente.
Por lo tanto, en este sector surge la
oportunidad de mejorar los sistemas actuales, resolviendo las carencias detectadas en el consumidor y
de envasador.
A continuación se analizan las
principales características que
deben ofrecer los envases para
alimentación.
1
Contener el producto
Inicialmente, la función de contener un producto alimentario
terminaba en el momento en el
que el producto se cocinaba y se
consumía. Su función era meramente de contener el producto a
temperatura ambiente o refrigerada. Ahora, contener el producto puede significar en algunos
casos someter al producto a
temperaturas extremas, como las
que soportan los productos precocinados en el microondas o en
el horno, sin que esto provoque
una alteración del envase que
pueda afectar al producto.
Una vez cocinado aparece una
nueva función: contener el
producto mientras se consume
ejerciendo de plato. En muchos
casos la solución está en la combinación de diferentes materiales
que consiga las propiedades
deseadas. Lo materiales indicados son:
Materiales esterilizables.
Del mismo modo que el vidrio
permitía la esterilización en el
propio envase, las empresas de
envases de plástico cuentan,
años después, con la combinación
de materiales poliméricos, que
permite realizar los tratamientos
térmicos en el propio envase. Un
ejemplo de este tipo de material
es un compuesto laminado de PP/
EVOH/PP.
Envases microondeables. Los
nuevos materiales multicapa
permiten que el consumidor
introduzca el envase en el microondas sin que se produzca
una migración desde el envase
hacia el producto. Ejemplos
de estructuras utilizadas para
este tipo de envases son PP/
EVOH/PP o PET/Al/PP 1 El PP
suele utilizarse porque
1 PP: polipropileno, EVOH: copolímero
etileno alcohol vinílico, PET: poliéster, Al:
Aluminio
MERCADOS
Envases
inteligentes.
Protegen el
contenido y
además ofrecen
información
adicional a través
de sistemas
como el RFID.
presenta ciertas características
deseables, como resistencia
a la sorción de la grasa (término utilizado para describir
la asociación de compuestos
químicos en forma disuelta o
gaseosa), o si es esterilizable y
microondeable.
Envases horneables. No
solamente la introducción
del envase en el microondas
ha sido un avance. Generar
materiales que soporten
las temperaturas del horno
manteniendo las propiedades
del envase o, incluso, permitir
su cocción en ambos, ha sido
y sigue siendo un reto para
los fabricantes de packaging .
El principal objetivo de estos
envases, flexibles o rígidos, es
resistir altas temperaturas durante un tiempo determinado.
Actualmente existen algunas
soluciones comerciales, no
sólo para platos precocinados,
sino también para productos
de panificación.
2 Conservar y proteger
la calidad e integridad del
producto
Inicialmente, la protección del producto se remitía a cumplir funciones
más generales, como evitar el derrame del producto durante el transporte, impedir el intercambio de
gases entre el interior y el exterior
del envase o soportar los posibles
riesgos derivados del ciclo de distribución. Actualmente, estas propiedades se consideran cubiertas por
cualquier sistema de embalaje, por
lo que el reto está en la participación
activa del envase en la protección
del producto.
Las últimas tendencias en protección de productos son los envases
activos. Estos tienen como función
prolongar la vida útil o mejorar el
estado de los alimentos envasados,
mediante la incorporación de sustancias con ciertas propiedades beneficiosas o la eliminación de otras
que pueden presentar problemas
para la conservación. La base de
estos mecanismos es un transporte
de masas que incluye una regulación
de la permeación de gases en el
espacio cabeza y una retención de
sustancias por sorción2. Este sector
pronostica un incremento en su volumen de ventas, que se verá reflejado sobre todo en los absorbedores
de humedad, secuestradores de O2 y
CO2 y envases microondeables3 :
a) Envases activos o envases
barrera: La oxidación del alimento
es una reacción iniciada por radicales libres. Este tipo de reacciones,
una vez iniciadas progresan muy
rápidamente, dificultando cada vez
más su control y deteriorando el
alimento. Para el control de la oxidación se puede actuar de dos modos:
2 Reglamento (CE) No 450/2009 de
la Comisión de 29 de mayo de 2009 sobre
materiales y objetos activos e inteligentes
destinados a entrar en contacto con
alimentos.
3 Pira international Ltd (2009) The Future
of Packaging: Long-term Scenarios to
2020.
Actuando sobre el O2 o sobre
las especies que pueden reaccionar con él. El control del primero se
consigue eliminando el O2 residual
del espacio cabeza del envase o
evitando la entrada de O2 desde el
exterior. Por otra parte, el control
de las especies reactivas frente al
O2 se puede alcanzar con la adición
de antioxidantes en alguno de los
elementos del sistema producto-envase. El uso de materiales barrera
evita la entrada del O2 . Habitualmente para actuar como barrera se
elige un laminado multicapa. Con
éste se consigue una baja permeabilidad a los diferentes gases y
una resistencia mecánica alta para
evitar una posible punción. Dos
laminados multicapa comunes, que
actúan como barrera son PA/PVdC/
PE4 y PA/EVOH/PP. La capa de PA
permite la impresión, la central actúa como barrera, y la interior debe
permitir la termosoldadura. Las
barquetas de comida precocinada y
sobres para productos deshidratados, son ejemplos de envases que
utilizan este material multicapa.
Secuestradores de O 2 . Este
sistema reduce la cantidad de
O 2 en la cabeza de los envases.
Algunos ejemplos de secuestradores son los metales y óxidos
metálicos, el ácido ascórbico o
las enzimas. Estos compuestos
tienden a oxidarse con mayor facilidad que el alimento
contenido, y por tanto utilizan
el O 2 existente, evitando que
quede disponible. El principal
problema es que la mayoría
de los secuestradores de O 2
no pueden entrar en contacto
directo con el alimento. Por
lo tanto, es función del diseño
del envase separar físicamente
este elemento del producto,
pero al mismo tiempo, permitir
la interacción del secuestrador
con el O 2 existente en el espacio cabeza. Los envases activos
con agentes antioxidantes
pueden ejercer una acción de
protección sobre alimento contenido, reduciendo las especies
reactivas del O 2 . Un ejemplo de
antioxidante aplicado al material de envase es la vitamina E,
que ayuda a reducir los efectos
de la oxidación.
b) Envases activos para el
control del CO 2 . Muchos de los
alimentos que se comercializan
envasados generan CO 2 , como es
el caso de las frutas y hortalizas.
Lo mismo sucede con los productos tostados, como el café, que
una vez envasados siguen desprendiendo CO 2 . Para controlar
esta emisión se utilizan sustancias como el hidróxido de calcio.
Por otra parte, existe otra gama
de productos que, por su elevada humedad una vez envasados,
requieren el uso de CO 2 , como los
fungicidas. Asimismo, los productos horneados, la carne fresca
o los quesos, son algunos de
los productos que requieren de
emisores de CO 2 para controlar el
crecimiento microbiano. Ejemplos
de compuestos emisores de CO 2
son el bicarbonato cálcico y el
ácidoascórbico.
4 PVdC: policloruro de vinilideno.
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81
Factor decisivo.
El envase puede
convertirse en la
única razón por
la que se elige
un producto en
concreto.
MERCADOS
Los envases autocalentables en las
bebidas calientes utilizan un sistema
que se basa en mantener separados
los reactivos hasta el momento en el
que se va a consumir el producto.
3 Presentar e identificar
el producto
Esta función engloba poder informar y vender el producto. Los
sistemas para informar a cualquier
miembro de la cadena de distribución sobre el estado del producto,
basados en nuevas tecnologías,
como las etiquetas RFID o los indicadores, son algunos de elementos
incluidos dentro de la definición de
envases inteligentes.
a) Envases inteligentes.
Un envase inteligente es aquel que
no solamente protege el contenido, sino que interacciona con él,
permitiendo al consumidor obtener
información del producto o de su
entorno. Un buen ejemplo son los
indicadores de frescura, que revelan la calidad del producto envasado a través de su respuesta frente
a alguno de los cambios que se suceden en el alimento. Este pequeño
sensor reacciona con los gases generados por el producto durante la
reacción de oxidación, y cambia su
estado inicial (generalmente cambia
de color) para informar del cambio
en el producto. Indicadores termocrómicos o de humedad son otras
de las posibilidades que ofrecen los
envases inteligentes.
Por otra parte, presentar y vender
82
el producto significa adaptar los
productos al gusto del consumidor,
que cada vez más exige nuevas funciones que consigan un producto
listo para consumir. Quizás, esta es
una de las funciones más complejas
dentro de la definición de envase,
y seguramente una de las que va
a marcar tendencias de mercado y
retos de investigación durante los
próximos años.
b) Envases con susceptores de
microondas.
El concepto de susceptor para
microondas no es nuevo, ya que
se viene utilizando desde los años
ochenta; su función es absorber las
radiaciones microondas y convertirlas en calor. Generalmente los susceptores están realizados en aluminio. Por su condición de material
metálico es capaz de absorber las
microondas que generan un flujo
de oscilaciones dentro del material.
De este modo, una fina capa de aluminio que puede laminarse junto al
material de envase o ser depositada
por metalización al vacío funciona
como fuente de calor. Dicha fuente
de calor situada en zonas estratégicas del envase, puede generar un
efecto de tostado asociado generalmente al horno. La temperatura
que se puede alcanzar en el interior
de un envase con susceptor está
alrededor de los 200ºC.
¿Y si además de permitir una
cocción muy similar al horneado,
el envase juega un papel activo
sobre el producto? Actualmente
ya existen las primeras soluciones
comerciales con susceptores que
cuentan con un elemento activo,
que absorbe el exceso de humedad o exceso de aceite durante la
cocción, sin verse afectado por la
temperatura alcanzada en el envase. Este tipo de envases son:
Envases microondeables con
válvula para cocinar al vapor:
Este sistema permite cocinar
el alimento al vapor dentro del
propio envase, consiguiendo
una menor pérdida de humedad, que evita a la vez que se
reseque el alimento y mantiene
mejor las vitaminas. La tecnología utilizada es la perforación
por láser o imperfección controlada de costuras, que funcionan como válvula de escape.
Al llegar a una cierta presión y
temperatura el vapor puede ser
liberado. Este tipo de cocción
se aplica actualmente a productos como pescado congelado y
verduras.
Envases autocalentables:
Son soluciones basadas en una
reacción que genera calor para
aumentar la temperatura del
producto, una reacción exotérmica en la que participan diferentes reactivos dependiendo del
calor que se desea alcanzar.
Una reacción muy utilizada
es la hidratación del óxido de
calcio (CaO), con agua en la que
participan reactivos económicos.
Además, los productos o subproductos generados son aceptables medioambientalmente. En la
actualidad uno de los mercados
que ha incluido esta tecnología
es el de las bebidas calientes,
cuyo sistema se basa en mantener separados los reactivos hasta el momento en el que se va a
consumir el producto. El diseño
de este tipo de envases permite
mezclar de forma homogénea
los dos reactivos y fuerza a que
estos envuelvan el volumen
ocupado por el producto. En
este tipo de bebidas se consigue
un aumento de la temperatura
alrededor de 40ºC por encima
de la inicial.
4
Facilitar el transporte y
la distribución comercial
Esta función ha sido estudiada durante años por diferentes centros
de investigación,como Itene, que
trabajan junto a las empresas para
el desarrollo de nuevos sistemas
de embalaje, validando también su
efectividad. El problema reside en
que las cadenas logísticas cada vez
se amplían más y la magnitud de
los riesgos en el transporte de los
envases se incrementa cada vez
más. La posibilidad de transportar
productos sensibles (alimentos perecederos) a mayores distancias, o
la legislación, que regula cada vez
más las cadenas de distribución,
son factores que demandan nuevos
sistemas de embalaje.
tario se decantan por soluciones
que ejercen alguna función activa
sobre el sistema envase-producto,
ya que gracias a estos compuestos
se reduce el volumen de alimentos
frescos desechados. Las preferencias de las empresas se basan
en la optimización en el ciclo de
distribución. Por su parte, el consumidor se decanta cada vez más por
un envase que aporte una nueva
función, como la que ofrecen los
sistemas autocalentables.
La creación de nuevos envases que
se adapten a las necesidades de
los consumidores y de los envasadores supone nuevos retos que
se convierten, a su vez, en nuevas
líneas de investigación. Y son las
empresas del sector del envase las
responsables de investigar y dar
respuestas tanto a las necesidades
de la propia industria como a las de
los consumidores.
Conclusión
En definitiva, las nuevas tendencias
en el sector del envase alimen-
© Ruth Jovaní Abril