Llegar a las poblaciones alejadas en Bhután

Éxitos de las TIC
Llegar a las poblaciones alejadas en Bhután
Llegar a las poblaciones alejadas en Bhután
Un proyecto de cooperación entre el Gobierno
Real de Bhután, el Gobierno de la India, la UIT
y la Unión Postal Universal conecta a las comunidades aisladas
Viaje hasta el extremo este del Himalaya, conduzca
hasta el final de la carretera más desolada, camine durante
cuatro días a lo largo de un trayecto de 50 kilómetros y
llegará a Shingkhar Lauri. Allí encontrará una oficina de correos que actualmente conecta a los aldeanos con el resto
del mundo.
O bien considere las aldeas de Laya y Lunana en los
Himalayas Bhutaneses; se trata de algunos de los asentamientos humanos más elevados y remotos de la tierra. Las
personas que allí habitan son pastores de yak que pasan
el tiempo entre las aldeas y los campos de pastoreo de
yaks a gran altitud y están cortados del resto del mundo
durante seis meses por año a causa de la nieve profunda.
En Lunana, los habitantes no tienen ningún contacto con
el mundo exterior durante siete meses al año, pues quedan
aislados por la combinación de un clima invernal impenetrablemente severo y unos elevados riscos montañosos
muy traicioneros.
De hecho, Bhután es un país de aldeas distantes que
ha permanecido en gran medida desconectado del mundo
y de cualquier otra aldea hasta hace muy poco tiempo.
Las noticias se trasmitían de igual modo que lo han hecho
durante siglos, es decir, a pie. Los teléfonos, para no hablar
Este artículo está basado en el Informe "Satellite Connectivity to Remote Areas and E-Services for Development: Initiatives through Post Office Telekiosks in Bhutan", elaborado por la División de Desarrollo de Redes de Telecomunicaciones
de la Oficina de Desarrollo de las Telecomunicaciones de la UIT. El Informe fue presentado en la Conferencia Mundial de
Desarrollo de las Telecomunicaciones (CMDT-10) celebrada en Hyderabad, India, y en éste se exponen los resultados de un
estudio efectuado recientemente en Bhután con miras a evaluar los efectos de un proyecto ejecutado conjuntamente por
el Gobierno de India, el Gobierno Real de Bhután, la UIT y la UPU.
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de los servicios de datos que son tan comunes en todos
lados, sencillamente no existían. Incluso hoy en día, la tasa
de penetración telefónica de Bhután es del 12,2% en los
asentamientos urbanos y de apenas 4,9% en las zonas rurales. En la comunidad más conectada, menos del 4% de
los hogares posee conexiones a Internet, y en la mayoría de
las demás comunidades ese porcentaje es inferior al 1%. Y
sin embargo, por lo general se acepta que el acceso a las
tecnologías de la información y la comunicación (TIC) es un
componente importante del desarrollo social y económico.
Las TIC propician el comercio nacional e internacional, facilitan las transacciones bancarias personales y empresariales
y sientan las bases para el turismo, la construcción y otros
importantes sectores que son fuente de empleo.
La buena noticia es que, en el marco de un proyecto de
cooperación entre seis asociados, se está ayudando a conectar a las comunidades de todo Bhután utilizando 38 oficinas de correos como centros TIC. En 2003 la UIT, la Unión
Postal Universal (UPU) y el Gobierno de la India iniciaron un
proyecto en asociación con el Gobierno Real de Bhután,
Bhutan Telecom y Bhutan Post, como asociados dentro
del país. El objetivo del proyecto era hacer llegar los beneficios de la tecnología digital a las regiones más distantes de
Bhután, utilizando las oficinas de correos. Se consideró que
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estas oficinas eran el lugar evidente para ofrecer acceso
telefónico Internet y correo electrónico en telequioscos, y
que los empleados postales eran una parte integrante de
la prestación del servicio, así como del mantenimiento, las
reparaciones y las sustituciones.
La conexión de 38 oficinas de correo es una tarea
difícil. La conexión de comunidades tan distantes, como
Shingkhar Lauri es una prueba de ingeniosidad logística. Se
estimó que la única solución para los lugares más alejados
eran los enlaces por satélite entre las estaciones distantes
y una central en la ciudad capital de Thimphu. El Gobierno
de India acordó financiar los equipos de terminales de muy
pequeña apertura (VSAT) para la central y 6 estaciones distantes. Éste convino asimismo en proporcionar un segmento de espacio libre en el satélite INSAT de India durante los
dos años a lo largo de los cuales se ejecutaría el proyecto,
lo que supuso una contribución estimada en un total de
500.000 USD. Una parte de la contribución aportada por
la UIT al proyecto procedía de fondos proporcionado por
British Telecom, Deutsche Telekom, Ericsson, INTELSAT y
Telstra. El proyecto se inauguró en marzo de 2006.
Algunos de los sitios VSAT estaban tan alejados que
se tuvo que recurrir a helicópteros para transportar los
materiales. En el caso de otros sitios, tales como Merak,
Bhutan Telecom tuvo que contratar a 112 personas
y 26 caballos para transportar los equipos a lo largo de
un terreno escarpado desde Phongmey, la carretera más
próxima. Evidentemente, la instalación de estas estaciones
VSAT, todas ellas en emplazamientos situados entre 3.000
y 4.000 metros, fue la mayor dificultad y el mayor logro
del proyecto.
Un aspecto importante fue la elección del modelo de
hardware adecuado. Para asegurar una potencia sostenible, los terminales VSAT de 1,2 metros utilizan energía
solar con una autonomía de aproximadamente 8 días. Los
telequioscos se equiparon con un canal de voz y un canal de datos y una centralita automática privada (PABX)
de tres líneas. Los telequioscos en las comunidades menos
distantes utilizan conectividad tradicional con marcación.
Este sistema se construyó pensando en el futuro; la central
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de Thimphu puede ampliarse para dar cabida hasta 100
estaciones distantes.
Los beneficiarios directos del proyecto son las comunidades de las aldeas, las escuelas, las clínicas de atención
básica de salud y los Centros de Renovación de Recursos
Naturales del Ministerio de Agricultura. Los principales
usuarios son estudiantes y profesionales, quienes aprecian
el acceso a los telequioscos porque éstos les facilitan el
desarrollo profesional y la disponibilidad de información
sobre programas de salud. En esta sociedad notablemente
agrícola, los agricultores figuran en tercer lugar entre los
usuarios más frecuentes. En términos más generales, todos
los usuarios acogen con agrado la posibilidad de conectarse con sus parientes lejanos a un precio asequible. En muchos casos los usuarios caminan entre 10 y 15 kilómetros
para beneficiarse de los servicios de un telequiosco.
Una declaración publicada en el sitio web del periódico
Bhutanese Kuensel deja constancia de cuán agradecidos
están los habitantes: "Hasta la fecha estábamos aislados
de otras partes del país. Para realizar trabajos oficiales teníamos que caminar durante días hasta la sede del ‘dzongkhag’ (distrito). Actualmente, gracias a las conexiones
telefónica y los servicios de Internet, hemos superado todos esos problemas. Nos sentimos conectados". En otro
correo electrónico, el director de una escuela primaria dice:
"Puedo ver que los cambios ya están al acance, y puedo
sentir las diferencias de ayer y hoy. Así pues, esto es sin
duda una bendición para todos los que habitamos en
Sombeykha y nos complace mucho tener esta oportunidad para transmitir nuestro sincero agradecimiento a todos
los involucrados en provocar estos magníficos cambios en
la vida de personas humildes, habitantes de la zona más
distante".
Más allá de la gratitud, los telequioscos han tenido un
efecto transformador en toda la sociedad y dentro de las
empresas que los administran. Tanto en Bhutan Telecom
como en Bhutan Post, los telequioscos han cambiado la
cultura de trabajo, reforzado los compromisos del personal
y estimulado iniciativas innovadoras tales como el desarrollo de software para el sistema de rastreo en línea, y han
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contribuido a superar los problemas que plantea la lentitud
de la conectividad por marcación. Además, la infraestructura digital mejorada le ha permitido a la red de oficinas de
correos trabajar de consuno de una manera que anteriormente hubiera resultado imposible.
Si se facilita su continuación, los telequioscos específicamente y las TIC en general pueden actuar como catalizadores del cambio estructural en la economía de Bhután, ya
que el aumento del rendimiento económico a nivel regional ha estado supeditado al acceso a la infraestructura TIC.
Las TIC también aportarán su contribución a la diversidad
económica, lo que es un aspecto muy importante en una
economía en la que la agricultura tiene mucho peso.
También hay problemas y dificultades. Las estaciones
VSAT han estado expuestas a unas condiciones meteorológicas difíciles, todas ellas tienen considerables problemas
técnicos y el sistema aún no funciona de una manera autónoma desde el punto de vista financiero. Actualmente
el mayor problema lo plantea la reparación y el mantenimiento de las estaciones distantes, ya que para ello es necesario hacer un inventario de partes detallado, contar con
la presencia continua de personal técnico y de una fuente
de energía eléctrica fiable. Ahora bien, ninguno de estos
aspectos está garantizado en Bhután. No obstante, al terminar el periodo de ejecución del proyecto, cinco de las
seis estaciones VSAT aún estaban en funcionamiento y lo
siguen estando incluso hoy en día, lo que da testimonio de
la motivación y la ingeniosidad locales.
A juicio de Sami Al Basheer Al Morshid, Director de la
Oficina de Desarrollo de las Telecomunicaciones (BDT) de
la UIT y de Edouard Dayan, Director General de la Unión
Postal Universal, "ahora que este proyecto ha llegado a su
término, ofrece evidencias concretas de que el suministro de acceso a la tecnología digital en las zonas rurales y
distantes puede aportar beneficios apreciables. El sistema
VSAT ha actuado como un cordón umbilical para las comunidades de las localidades distantes y se ha transformado
en una parte esencial de la administración nacional. La mayor parte de los habitantes vivió en estas oficinas de correo
renovadas su primera experiencia de acceso a las TIC".
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El sector privado también está golpeando a la puerta;
está creando su propia raza de conectividad comercial en
muchas comunidades con telequioscos, y lo está haciendo
con unos gastos generales de organización inferiores. El
promedio de ingresos generados por cada una de las cinco
estaciones VSAT activas oscila entre 110 y 180 USD por
mes, lo que no basta para sufragar los gastos de explotación. Pero hay margen para el crecimiento, y el Gobierno
Real de Bhután ha manifestado su compromiso a largo
plazo para con el proyecto; ahora se trata de lograr que el
proyecto sea sostenible.
La sustentabilidad es, con creces, el mayor desafío que
plantea el proyecto. El mantenimiento de la conectividad
VSAT actual resulta oneroso y difícil, y para ampliar dicha
infraestructura VSAT se necesita financiación. También
se necesitan fondos para la administración, la sustitución
de equipos, la capacitación y la divulgación. En un futuro
próximo será necesario perfeccionar los sistemas de marcación mediante la introducción de la banda ancha.
Existe una solución, que se ha utilizado con éxito en
Viet Nam: la transición hacia una explotación administrada por la comunidad. En efecto, las comunidades pueden
asumir progresivamente la administración de su telequiosco, contratar a una persona de la comunidad para que se
encargue de su gestión y explotación e incluso extraer de
ello beneficios financieros. La justificación de dicha transición es que los habitantes de la comunidad estarían mejor
dispuestos a ocuparse de un telequiosco que les pertenezca. En ese contexto, la oficina de correos seguiría desempeñando una función, ya que supervisaría la instalación,
impartiría formación a los nuevos miembros del personal,
se encargaría del mantenimiento de los equipos y proporcionaría asesoramiento sobre los nuevos servicios.
Para la transición hacia un modelo basado en la comunidad se necesita el apoyo de asociados, tanto los actuales
como nuevos, hasta que el proyecto alcance su autonomía. Si estos asociados miran un poco más allá del modelo
comercial, advertirán que el acceso a la tecnología digital
no puede conducir a ninguna pérdida, tanto para los ciudadanos como para los gobiernos.
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Para concluir, no es posible subestimar los efectos que
han tenido los telequioscos en Bhután. Un ejemplo de ello,
inimaginable hace unos pocos años, es que los resultados
de la elección nacional se divulgaron en todas las comunidades con telequioscos en tiempo real. Actualmente los
encargados de las oficinas postales rastrean sus envíos y
establecen coordinación con sus homólogos, tanto en la
capital como a lo largo del país. El sistema también les ha
inspirado un sentimiento de orgullo a los ciudadanos y a los
empleados de Bhutan Telecom y Bhutan Post. El hecho
de haber superado todos los obstáculos, establecido una
infraestructura moderna en el alto Himalaya y poder ofrecer un servicio comunitario verdaderamente apreciado, les
ha conferido una sensación de realización. Por apenas un
poco más de 1 millón USD, actualmente el trayecto montañoso de 50 km que conduce a Shingkhar, la conectividad
para casi 700.000 ciudadanos, la mayor eficiencia postal y
la posibilidad de un crecimiento económico apreciable actualmente sólo se encuentran a una distancia equivalente a
una pulsación de ratón.
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