FORMACIÓN DE PARTÍCULAS COLOIDALES EN EL PROCESO DE LIXIVIACIÓN DE TERREROS LOURDES GONZÁLEZ1,3, CLAUDIA ELIAS2, JESÚS CRUZ1,2, ELÍAS PÉREZ3, ISABEL LÁZARO1,2 1 Facultad de Ingeniería 2 Instituto de Metalurgia 3 Instituto de Física. Av. Sierra Leona, 550 Lomas 2da Sección, 78210 San Luis Potosí, SLP. México. [email protected] RESUMEN La generación de grumos en operaciones de purificación de licores que provienen de la lixiviación de terreros de cobre, está asociada con la presencia de partículas más finas que el polvo, que generalmente se ha atribuido a partículas de silica coloidal. Sin embargo, no hay estudios que provean evidencia experimental de la formación de estas partículas y/o las condiciones que las favorecen. Así entonces, y con el fin de obtener información a este respecto, se realizo un estudio de pruebas de lixiviación ácida en columna, con mineral de baja ley bajo tres condiciones experimentales. Los resultados muestran que en los tres casos hay detección de partículas coloidales desde el inicio del proceso, y que esto se mantiene constante a lo largo de todo el período de lixiviación evaluado. Análisis mediante microscopía electrónica de transmisión revela que la composición de las partículas coloidales corresponde a especies de silica y hierro. Aunque el curado del mineral permite reducir la formación de las partículas coloidales de silica, no ocurre lo mismo con las partículas de hierro. Se observó además que la presencia de Fe(III) inhibe la disolución ácida de los aluminosilicatos, disminuyendo así también la presencia de partículas coloidales de silica, aunque nuevamente no fue el caso de las partículas coloidales de hierro. Palabras clave: lixiviación de cobre, partículas coloidales, silica, hierro THE FORMATION OF COLLOIDAL PARTICLES IN THE HEAP LEACHING PROCESS ABSTRACT The generation of crud in operations of purification of solutions produced in the heap leaching process of copper ore, is associated to the presence of particles finer than dust, that generally are believed to be colloidal silica. However, there are no studies that either provides experimental evidence about these particles formation or the conditions that favor it. Therefore, with the aim of having more knowledge on this process, column leaching tests were performed under three different experimental conditions. The results showed that in the three systems studied, colloidal particles are detected in the PLS solution from the sample taken at the breaking point of the column and along the whole period of the test. Transmission electronic microscopy analysis shows that the composition of the particles corresponds to species of silica and iron. Although curing of the ore allows inhibiting the formation of colloidal silica, it is not the case for the colloidal iron particles. Likewise, it was observed that the presence of ferric ions in the leaching solution, inhibits the dissolution of aluminosilicates and therefore formation of colloidal particles, but there still are colloidal iron particles detected. Keywords: copper leaching, colloidal particles, silica, iron INTRODUCCIÓN El aluminio (Al) y la sílice (SiO2) son dos de los componentes más abundantes en la corteza terrestre, de ahí que estén normalmente asociados con otros minerales menos abundantes, pero que pueden contener metales de valor como es el caso del cobre. Cuando el contenido de cobre en una mena mineral (óxidos, sulfuros o sulfosales) es inferior a 0.5%, el mineral de cobre se considera de baja ley, y se considera que no es económicamente atractivo procesarlo para la concentración del cobre, debido al costo de molienda asociado. No obstante, es un material que puede ser tratado en operaciones denominadas de lixiviación de terreros, donde la preparación y procesamiento del mineral es mínima. La operación de lixiviación en terreros consiste en apilar rocas de mineral de tal forma que se genere una cama de mineral que puede llegar a tener una altura de hasta 150 m (Thiel y Smith, 2004), la cual es sometida a un proceso de lixiviación que está basado en la irrigación de una solución ácida (la cual puede contener iones férricos) que al ser hecha pasar a través del mineral lo lixivia generando una solución denominada PLS (de sus siglas en inglés, pregnant leach solution) que contiene todos los metales susceptibles de ser disueltos en ella, particularmente cobre y hierro. Dado que los minerales predominantes en las menas de cobre de baja ley son de tipo sílice (cuarzo y arena) y aluminosilicatos (caolinita, feldespatos, mica), su exposición a la solución ácida es inminente y también pueden llegar a ser disueltos: KAlSi3O8(s) + 4H+(ac) + 4H2O(l) = Al3+(ac) + 3Si(OH)4(ac) + K+(ac) [1] KAlSi3O8(s) + H+(ac) + 7H2O(l) = Al(OH)3(s) + 3Si(OH)4(ac) + K+(ac) [2] 2KAlSi3O8(s) + 2H+(ac) + 9H2O(l) = Al2Si2O5(OH)4(s) + 4Si(OH)4(ac) + 2K+(ac) [3] De manera general las reacciones 1 a 3 son las usualmente observadas en sistemas de lixiviación ácida. En estos sistemas, se recomienda (Menacho y col., 1994) no permitir el avance de dichas reacciones ya que el aluminio disuelto y el ácido silícico generado pueden producir efectos negativos en la etapa de extracción por solventes (Figura 1), sobre todo este último, ya que bajo condiciones de alta acidez tiende a polimerizar y genera lo que es conocido como partículas coloidales de sílica de acuerdo al siguiente esquema: Si(OH)4(ac) + Si(OH)4(ac) (H4SiO4)2(s) [4] Si(OH)4(ac) + (H4SiO4)2(s) (H4SiO4)3(s) [5] Si(OH)4(ac) + (H4SiO4)n-1(s) (H4SiO4)n(s) [6] Las partículas coloidales de sílice tiene propiedades emulsificadoras aún más fuertes que las presentadas por partículas finas en suspensión, de ahí que representen un serio problema al ponerse en contacto con la fase orgánica en la operación de extracción por solventes (Figura 1), ya que promueven la generación de los denominados “grumos” (Ritcey y Ashbrook, 1984, Fletcher y Gage, 1985). RAFINADO SOLUCIÓN LIXIVIANTE MINERAL LIXIVIACIÓN ORGÁNICO DESCARGADO PLS EXTRACCIÓN POR SOLVENTES DESPOJO ORGÁNICO CARGADO ELECTROLITO RICO ELECTROLITO POBRE ELECTROOBTENCIÓN COBRE METÁLICO Figura 1. Esquema de operaciones unitarias involucradas en un proceso hidrometalúrgico de obtención de cobre. La generación de “grumos” a su vez, da como resultado un incremento en la concentración de especies indeseables como los iones férricos (usualmente presentes en el PLS) en los electrolitos. El incremento en la concentración de iones férricos se produce como consecuencia de un arrastre de la fase acuosa en la fase orgánica, teniendo como consecuencia un efecto negativo en la eficiencia de corriente de la operación de electro-obtención, y por ende de la recuperación final de cobre. La mayoría de los estudios hasta ahora realizados, han estado más enfocados al desarrollo de procesos de remoción y/o tratamiento de los “grumos” (Ritcey, 1980), así como propuestas de prevención de disolución de silicatos mediante procesos denominados de “curado” (Cruz y col., 1980). Sin embargo, ha sido poca la atención que se ha dado al proceso de formación de silica coloidal en el proceso de lixiviación, menos aún a su cuantificación en solución. Como ya se menciono, hay abundancia de silicatos en la corteza terrestre, de ahí que haya muchos estudios dirigidos a su disolución (Iler, 1973; Terry, 1983a y 1983b; Chen y Brantley, 1997; Dietzel, 2000; Icopini y col., 2005; Conrad y col., 2007), ya que se reporta que en suelos naturales y acuíferos, las interfases que se generan entre suelo-agua y coloides pueden regular la concentración de muchos elementos reactivos y contaminantes (Conrad y col., 2007). Desafortunadamente, las condiciones experimentales empleadas en estos estudios distan de lo encontrado en sistemas de lixiviación en terreros. No obstante, son una importante referencia ya que plantean la dificultad en el análisis por tratarse de partículas de nivel nanométrico. Así entonces, este trabajo es una evaluación preliminar donde los objetivos principales son, mostrar evidencia experimental de la formación de partículas coloidales durante el proceso de lixiviación de mineral de cobre de baja ley, y realizar una caracterización de dichos coloides. METODOLOGIA EXPERIMENTAL Para las pruebas de lixiviación se contó con una muestra de rocas minerales provenientes del estado de Sonora, las cuales fueron sometidas a un proceso de trituración, molienda y cribado, con el fin de obtener un tamaño de partícula en el intervalo de 3.2x10-3 a 6.3x10-3 m. Previo a la lixiviación en columna, se realizó un análisis de composición química del mineral, una caracterización mineralógica mediante las técnicas de microscopía electrónica de barrido (MEB) y difracción de rayos X (DRX); asimismo se realizaron pruebas de lixiviación en botella para obtener información sobre el consumo de ácido. Para los análisis químicos se empleo un equipo de absorción atómica (EAA) marca Perkin Elmer y un equipo de espectroscopía de emisión plasma (ICP-AES) marca Varian. La caracterización por MEB se realizó con un microscopio Philips y la caracterización por DRX con un difractometro Rigaku. Adicionalmente se utilizaron técnicas de titulación volumétrica para determinar la concentración de ácido libre y concentración de iones ferrosos. La concentración de ácido monosilícico se determinó mediante la técnica de molibdato. Los experimentos de lixiviación se realizaron emulando condiciones de lixiviación en terreros de cobre, para ello se empleó la técnica de lixiviación en columna; así entonces, se emplearon columnas de acrílico con un diámetro interior de 0.15 m y una altura de 0.9 m. Las cuales fueron montadas sobre una base de PVC a la cual se acondiciono una válvula para toma de muestra en la parte inferior y una cubierta en la parte superior a través de la cual se realizo la alimentación de solución. En todos los casos el mineral depositado en las columnas alcanzo un nivel de 0.8 m con respecto a la base. El proceso de lixiviación se realizo con irrigación constante y flujo controlado de lixiviante durante períodos de 45 a 60 días y una etapa de 2 semanas de reposo entre cada período de lixiviación, a lo largo de 6 meses. El muestreo consistió en la toma de licor de lixiviación en forma semanal, tomando una muestra puntual de 8x10-5 m3 y colectando una muestra compósito correspondiente a la solución acumulada a lo largo de toda la semana. En estas pruebas se evaluaron tres condiciones, C1: lixiviación ácida sin oxidante, C2: lixiviación ácida con oxidante (iones férricos), C3: lixiviación ácida sin oxidante, con una etapa previa de curado del mineral. La presencia de partículas coloidales en las muestras de licor de lixiviación, se determino de forma preliminar mediante el denominado efecto de Tyndall que consiste en el esparcimiento de un haz de luz provocado por la presencia de partículas coloidales. Una vez confirmada la presencia de coloides, se determino el tamaño de los mismos mediante la técnica de dispersión de luz dinámica (DLS) con el apoyo de un equipo Zetasizer de la serie Nano ZS modelo ZEN3600. Para tener una caracterización de los coloides, se realizaron observaciones bajo un microscopio electrónico de transmisión marca JEOL Modelo JEM-1230, equipado con una cámara CCD y un detector de rayos X Oxford que permite realizar análisis químico mediante espectroscopia de dispersión de electrones (EDS) . RESULTADOS Y DISCUSION CARACTERIZACIÓN DEL MINERAL Análisis químico de la mena mineral confirma que la ley de cobre es muy baja, y que las especies predominantes son el Si, Al y en menor proporción el hierro. Otros metales que también se encuentran presentes en el mineral se describen en la Tabla I. Tabla I. Resultados de análisis químico elemental del mineral de cobre de baja ley, obtenidos por la técnica de EAA %Cu %Fe %Al %Si %Mn %Ca %Zn 0.36 3.6 10.2 25.6 0.15 0.042 0.03 Para complementar estos resultados se realizo un análisis elemental adicional por espectroscopia de emisión de plasma (ICP-AES); a partir del cual se determino que el mineral tiene un importante contenido de potasio y magnesio y otros elementos que se encuentran a nivel de trazas (Tabla II). Con base en estos resultados, se infiere que hay una predominancia de “ganga”, la cual está compuesta principalmente de silicatos, posiblemente aluminosilicatos. Para confirmar esto, se realizó un análisis mediante difracción de rayos X. Tabla II. Resultados de análisis químico elemental complementario del mineral de cobre de baja ley, obtenidos por la técnica de ICP-EAS %B 0.062 %Ba 0.014 %Co 0.026 %Cr 0.002 %K 4.49 %Mg 1.84 %P 0.029 %Pb 0.004 %Sr 0.011 %V 0.013 %Li 0.001 La Figura 2 muestra un patrón de difracción obtenido para la muestra de mena mineral de cobre de baja ley, en la cual se identificaron señales características de diferentes aluminosilicatos. Como se puede apreciar, no se detectan fases minerales de cobre y hierro, debido a que la concentración a la cual se encuentran presentes está por debajo del límite de detección del equipo. 1 4000 1.2.3.4.- 3000 SiO2 Cuarzo KMg3(Si3Al)O10(OH)2 Flogopita (Mg5Al) (SiAl)4O10(OH)8 Clinocloro NaAlSi3O8 Albita Intensidad 2 2000 3 3 4 1000 1 3 4 31 3 43 2 2 0 0 10 20 1 2 2 2 1 1 23 1 3 3 1 1 2 3 3 4 2 24 4 2 4 4 2 3 12 3 30 40 2q 50 60 1 1 111 1 3 70 80 90 Figura 2. Patrón de difracción de rayos X de una mena mineral de cobre de baja ley, antes de ser sometida a lixiviación. Identificación de las especies por medio de las tarjetas de difracción del ICDD. Asimismo, y con el fin de determinar la mineralogía de otras especies no predominantes, particularmente de cobre, se realizó una caracterización mediante microscopía electrónica de barrido, encontrándose que hay presencia de óxidos de hierro y titanio (tipo ilmenita y titanita), sulfuros de hierro (pirita, pirrotita) y sulfuros de cobre (calcopirita, calcosita), entre otros (Figura 3). Calcosita Calcopirita Clorita Figura 3. Fotomicrografías de una mena mineral de cobre de baja ley antes de ser sometida a lixiviación, en la que se muestran asociaciones silicatos (clorita) con sulfuros de cobre tipo calcosita y tipo calcopirita. LIXIVIACIÓN ÁCIDA DE ALUMINOSILICATOS De acuerdo con la caracterización mineralógica, los aluminosilicatos son las especies predominantes en la mena mineral de cobre, y debido a su amplia exposición al lixiviante ácido, susceptibles de disolverse. Sin embargo, se reporta que la solubilidad de silicio, presente como ácido monosilícico en solución, no llega a ser mayor de 9.6x10-4 mol L-1. Esto de hecho se comprueba con los análisis puntuales realizados a lo largo de todo el período de lixiviación evaluado (Figura 4). En donde es interesante observar que los resultados de las columnas C2 y C3 son muy similares, aunque parece haber una mayor inhibición en la disolución de los aluminosilicatos cuando hay iones férricos en la solución lixiviante (C2). C1 C2 C3 -1 [ Ac. Monosilicico] (mol.L ) 0.008 0.006 0.004 0.002 0.000 0 5 10 15 20 25 30 35 40 Tiempo (Semanas) Figura 4. Variación en la concentración de ácido monosilícico (H4SiO4) con el tiempo en el licor de lixiviación obtenido en los tres sistemas evaluados. Esto último, además está en línea con el análisis de ácido libre en el licor de lixiviación, ya que se observa que el menor consumo y por ende mayor ácido libre, ocurre en la columna C2. Teniendo entonces que la columna C1 es donde ocurre la mayor disolución de silicatos, y por ello hay una mayor concentración de ácido monosilícico en el licor de lixiviación (Figura 4). Si bien el curado ácido del mineral (columna C3) disminuye el consumo de ácido, la disminución no es tan pronunciada como en el caso de la columna con iones férricos presentes en la solución lixiviante (C2), lo que implica una mayor disolución de aluminosilicatos ya que la disolución de cobre es prácticamente nula después del primer período de irrigación (no mostrado). C1 C2 C3 0.25 -1 [ Ac. libre] (mol.L ) 0.20 0.15 0.10 0.05 0.00 0 10 20 30 40 Tiempo (Semanas) Figura 5. Variación con el tiempo del ácido libre (H2SO4) presente en las muestras de licor de lixiviación obtenidas para los tres sistemas evaluados. IDENTIFICACIÓN DE COLOIDES Como primera prueba se realizó una aplicación del efecto Tyndall. La Figura 5 muestra una serie de fotografías de una muestra de agua desionizada y muestras de licor de lixiviación, obtenidos en las pruebas C1, C2 y C3, al hacerle incidir un haz de luz láser. En las fotografías se puede apreciar que en agua no se esparce la luz y solo se alcanza a ver reflejos de la luz originados por el recipiente de vidrio. Esto no sucede para las muestras de PLS que se obtuvieron de las columnas. En éstas, se observa la trayectoria del láser, como consecuencia del esparcimiento de luz por los coloides presentes. Sin embargo, aún cuando estos resultados dan evidencia de la presencia de partículas coloidales en todas las muestras analizadas; no es posible obtener información sobre tamaño, morfología y composición, por ello se requiere emplear otras técnicas más específicas con la finalidad de caracterizarlos. Así entonces, el tamaño de los coloides presentes en las muestras de PLS de las pruebas C1, C2 y C3 fue determinado con la técnica de dispersión de luz dinámica (DLS). Los resultados obtenidos se presentan en la Figura 6, en donde se reporta el promedio de los picos de intensidad. En estos resultados se puede apreciar la variación en el diámetro de las partículas con el tiempo. En el caso de C1, se observa una variación de valores de diámetro que van de 1 a 150 nm, y esta variación es mayor para C2 y C3 que están en el intervalo de 0.6 a 600 nm. La variación en los tamaños es muy grande, por lo que estas muestras pueden tener tanto partículas coloidales, que se asume están presentes en el licor, como aglomerados de todos los componentes del licor. AGUA Láser C1 C3 C2 Figura 5. Ilustración fotográfica del efecto Tyndall, en muestras de agua desionizada y muestras de PLS de la semana 18 de las pruebas C1, C2 y C3 Diametro en intensidad (nm) 600 C1 C2 C3 500 400 300 200 100 0 0 10 20 30 40 Tiempo (semanas) Figura 6. Diámetro de partícula en promedio de intensidades en el tiempo en licores de lixiviación obtenidos para los tres sistemas evaluados Por otro lado, en la Figura 7 se muestran los resultados del diámetro obtenido de la intensidad de luz medida con respecto al volumen de partícula, y como una función del tiempo, para los sistemas C1, C2 y C3. Esto resultados muestran principalmente los tamaños pequeños de la muestra. En ellos se aprecia, que en todos los periodos de activación evaluados, que los valores de diámetro de las partículas pequeñas oscilan alrededor de 0.75 a 1.3 nm. Las cuales pueden corresponder a las partículas coloidales. Es importante remarcar que estas partículas se generaron bajo las condiciones ácidas que predominan en los tres sistemas. Iler (1973), menciona que las partículas coloidales de sílica sintetizadas en medio ácido alcanzan tamaños de entre 2 y 3 nm de diámetro. Por lo que la composición de las partículas pequeñas pudiera ser de sílica. C1 C2 C3 1,4 Diametro en volumen (nm) 1,2 1,0 0,8 0,6 0,4 0,2 0,0 0 10 20 30 40 Tiempo (Semanas) Figura 7. Diámetro de partícula en promedio de volumen con el tiempo en licores de lixiviación obtenidos para los tres sistemas evaluados CARACTERIZACIÓN DE PARTÍCULAS COLOIDALES Aunque los análisis de DLS dan confirmación de la presencia de coloides, no corroboran si estos son de silica como se ha presumido anteriormente. Por lo que, dados los tamaños nanométricos observados en las Figuras 6 y 7 y con el fin de tener mayor información, se realizaron observaciones bajo un microscopio electrónico de transmisión (MET). La Figura 8 presenta micrografías obtenidas por MET de muestras de PLS obtenidas en la columna C1, al inicio y al final de la prueba de lixiviación. A partir de estos resultados se confirmó que hay una formación continua de nanocoloides amorfos, los cuales a diferencia de lo que siempre se ha reportado, no solo son de silicio sino además de hierro como lo muestra análisis de EDS de estas partículas (Figura 8). Semana 1 Semana 30 Figura 8. Fotomicrografías obtenidas por medio de microscopio electrónico de transmisión, de muestras de licor de lixiviación obtenidas para la columna C1, así como respectivo espectro EDS mostrando composición de las mismas. Asimismo observaciones con muestras de PLS de la columna C3 evidencian también la formación de nanocoloides amorfos (Figura 9), sin embargo en este caso son predominantemente de hierro tal y como lo muestra el espectro de EDS, lo cual se atribuye al curado ácido del mineral, realizado previamente a la prueba de lixiviación. Asimismo, llama la atención que en este caso son de tipo nanostructurado y aunque anteriormente se ha mencionado la posibilidad de jarositas (Dutrizac y Jambor, 2000) el espectro de EDS de la Figura 9, indica una composición tipo óxido. PQ1 Semana 6 Semana 22 Semana 22 Figura 9. Fotomicrografías obtenidas por medio de microscopio electrónico de transmisión, de muestras de licor de lixiviación obtenidas para la columna C3, así como respectivo espectro EDS mostrando composición de las mismas. Del mismo modo para el caso de C2, en los tiempos iniciales de la prueba se observó la presencia de nanocoloides amorfos, los cuales con el avance del tiempo coalescen (semana 6) tal y como se muestra en la Figura 10, y al igual que en el caso de C3, predominan los nanocoloides de hierro. Semana 1 Semana 6 Figura 10. Fotomicrografías obtenidas por medio de microscopio electrónico de transmisión, de muestras de licor de lixiviación obtenidas para la columna C2, así como respectivo espectro EDS mostrando composición de las mismas. CONCLUSIONES Si bien estos resultados son una primera evidencia experimental de la formación de nanocoloides bajo condiciones de lixiviación de mineral de cobre de baja ley, más importante aún es encontrar evidencia de que tales nanocoloides no son solo de silica, sino además de especies de hierro. Sin embargo, hay aún una serie de aspectos que requieren análisis para poder establecer los fenómenos que dan lugar a su formación y que podrían ayudar a prevenirla. REFERENCIAS Chen Y., Brantley S. L., Temperature and pH dependence of albite dissolution rate at acid pH. Chemical Geology, 135, 275-290 (1997). Conrad C.F, Icopini G. A, Yasuhara H., Bandstra J. Z., Brantley S. L, Heaney P. 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