“Los indígenas son los más perjudicados por el mercurio de minería

A2 l País
—El Comercio
—domingo 8 de setiembre del 2013
Conversación por la conservación: Luis E. Fernández
El reconocido ecólogo tropical Luis E. Fernández conversó con El Comercio sobre la problemática de la
contaminación con mercurio procedente de la minería ilegal. También sobre la Convención de Minamata,
iniciativa de las Naciones Unidas para reducir, globalmente, el uso de este peligroso neurotóxico.
“Los indígenas son los
más perjudicados por el
mercurio de minería ilegal”
VANESSA VEREAU
Ex Viceministra
del Ambiente
¿Según sus evaluaciones, cuál
es el impacto actual del mercurio proveniente de la minería
ilegal, en Madre de Dios?
En todas las comunidades de
Madre de Dios se presentan niveles tres veces por encima del
límite máximo permisible internacionalmente. Esto es un
gran riesgo para las personas
expuestas al metilmercurio,
que es la forma más encontrada y la más tóxica.
¿Cuándo empezaron estas investigaciones?
El año pasado, así que tenemos datos recientes. Tomamos muestras de pelo a más de
1.000 personas de distintas comunidades de Madre de Dios y
encontramos niveles muy altos
de mercurio, de metilmercurio,
que llega por el consumo de pescado contaminado.
¿Qué otros ángulos se consideraron en sus análisis?
Varios. Hicimos una gran encuesta sobre el consumo de
pescado y cuál es el trabajo que
realizan quienes presentan los
índices más altos de contaminación por metilmercurio. Necesitábamos saber qué tipos de
pescado son los más consumidos y si todos los afectados trabajaban como mineros.
¿Y cuáles fueron los hallazgos?
Enfocándonos en los adultos de
Puerto Maldonado, verificamos
que presentan casi tres veces el límite máximo permisible de mercurio. Encontramos niveles muy
altos en los pescados ofertados
en el mercado; analizamos 15
tipos de pescado y el 60% de los
que se venden en Madre de Dios
estaban contaminados, todos
con niveles muy por encima de
los límites permisibles.
Es difícil determinar exactamente la procedencia de ese
pescado porque al mercado los
llevan de distintas zonas.
El mercurio de la minería ilegal
llega al río, luego a los peces y
después a las mesas…
Exactamente, y lo que queríamos saber en este primer estudio es en qué ríos o cochas fueron pescados, dónde se habían
contaminado. Las especies ofertadas en los mercados son muy
consumidas en la ciudad.
Entiendo que sus investigaciones continúan…
Así es. Después de esos primeros análisis, el siguiente estudio
abarcó 28 comunidades urbanas, en Puerto Maldonado, Mazuco e Iberia, y 13 comunidades
nativas y pequeñas comunidades rurales no nativas. Todas
presentan contaminación por
encima de los límites.
¿La contaminación es similar
en las comunidades urbanas y
las indígenas?
No, y esto es preocupante por lo
que significa para la salud y supervivencia de las comunidades
nativas. En ellas encontramos
que la contaminación por mer-
curio es cinco veces mayor que el
límite máximo y dos veces más
alta que en las comunidades urbanas o en las rurales no nativas.
¿Esto es porque los indígenas
consumen más pescado en su
dieta?
Es un hecho que los indígenas
amazónicos consumen más pescado que el resto de la población.
En las comunidades indígenas
no encontramos a ninguna persona que dijera que no consumía
pescado. Es el principal alimento, su principal fuente de proteínas. La mayoría va a los ríos o cochas a pescar y esos cuerpos de
agua están en áreas de minería.
¿Los pobladores que habitan
más cerca de las áreas de minería ilegal presentan más contaminación?
Sí. De hecho, en tales comunidades encontramos a personas con
mercurio ocho veces por encima
del límite. Incluso encontramos
a niños indígenas con rangos
hasta 4 veces más altos que los
de una persona de la ciudad o de
comunidades no nativas.
EDUARDO CAVERO
EL PERSONAJE
NOMBRE: Luis E. Fernández.
PROFESIÓN: Ecólogo tropical.
CARGO: Investigador asociado del
Departamento de Ecología Global
del Instituto Carnegie. Director del
Proyecto Carnegie de Mercurio en
el Ecosistema Amazónico (Camep,
por sus siglas en inglés).
RECONOCIMIENTOS: Medalla de Oro (2009) por Servicio Excepcional de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos
(EPA, por sus siglas en inglés), debido a sus investigaciones sobre la
dinámica del mercurio en la cuenca
del Amazonas.
se acumula y se va acrecentando
conforme se sube en la cadena
alimenticia. Un pez contaminado que se alimenta de otro también contaminado absorbe el
mercurio de este y así va sumándose el veneno.
¿Se puede decir que en Puerto
Maldonado ya hay un problema de salud pública por el mercurio de la minería ilegal?
Estamos ante una población expuesta al mercurio acumulado
en el principal de sus alimentos
y mientras la dieta incluya más
pescado, como en el caso de los
indígenas, mayor es el peligro.
La mayoría de habitantes de
la ciudad de Madre de Dios come pescado al menos una vez
por semana. Hay un pequeño
grupo de personas llegadas de
otros lugares del Perú que come
otros alimentos, como pollo o
lentejas. El 92% de las personas,
sin embargo, respondió que come pescado de la zona una vez a
la semana.
Creo que es obvio. Tenemos,
además, que en Madre de Dios y
en las ciudades donde hay tiendas de compra y venta de oro
ilegal se emite mucho mercurio
al aire, porque lo queman y eso
contamina directamente la zona urbana donde viven muchas
personas.
En Puerto Maldonado tienes
casos de exposición por la respiración también por el polvo,
pues allí ha habido mucha actividad minera. Es una situación
compleja, donde tienes mercurio en varias formas, afecta el
cuerpo en formas distintas y está tanto en las ciudades como en
las áreas naturales.
¿Se sabe cuáles especies de peces están más contaminadas?
Parece difícil escapar del mercurio...
Hemos constatado que las que
ocupan una posición más alta
en la cadena alimenticia tienen
mayores concentraciones de
mercurio. Los más pequeños y
los que se alimentan de frutos y
hierbas tienen niveles más bajos.
Igual ocurre con los que son criados en piscigranjas. Los más contaminados son los carnívoros, es
decir, los peces que se alimentan
de otros peces. Y son justamente
estos los más consumidos: doncella, zúngaro, dorado, entre
otros. Son peces grandes y migratorios que viven varios años
y se desplazan por diferentes
cuencas, algunas muy afectadas
por la minería ilegal. El mercurio
Si lo tienes en tantos sitios, es
muy difícil y lo peor es que esto
afectará a las próximas generaciones. Nuestros resultados
preliminares muestran la exposición que tiene la mujer en
edad fértil y estas futuras madres transmitirán a sus hijos el
mercurio. Este problema de salud pública es una herencia para
las futuras generaciones.
Alimentarse se ha vuelto peligroso…
“El mercurio se
va acrecentando
conforme se
sube en la cadena
alimenticia. Un
pez contaminado
que se alimenta
de otro también
contaminado
absorbe el mercurio
de este”.
¿Si el mercurio de la minería
ilegal afecta a las próximas generaciones, significa ello que
puede afectarse el desarrollo
del país?
La Unión Europea cuantificó el
costo de este problema. Hay que
considerar la atención médica
de los afectados, la pérdida de
horas de trabajo, pues los afectados tienen el sistema inmunológico deprimido y menor
resistencia a las enfermedades
e infecciones. A esto hay que sumar los problemas cognitivos y
la pérdida de coeficiente intelectual. El costo para un Estado
puede ser de billones, porque si
tienes una sociedad, una generación afectada aunque sea con
niveles bajos, pero crónicos, se
afectará su capacidad productiva, intelectual, social y económica, y con ello las posibilidades de todo un país.
Continúa en la página 4
SELVA EN RIESGO. Como director del Proyecto Carnegie de Mercurio en el Ecosistema Amazónico,
Fernández ha evidenciado inquietantes verdades en torno a la contaminación que afecta a los pobladores.
“El agua está afectada también
por otros contaminantes”
El agua que llega a los centros poblados proviene de ríos contaminados por la minería ilegal. ¿La calidad del agua está afectada?
Hemos encontrado que los niveles
de mercurio en el agua pueden no
ser muy altos, pero ocurre que hay
pescados con niveles muy altos y
eso hace que el veneno se concentre en la cadena alimenticia. La biomagnificación del mercurio es muy
eficiente y, por lo mismo, peligrosa.
Puedes tener niveles muy bajos,
indetectables para la máquina de
análisis, pero si tienes una cadena alimenticia compleja, el mercurio
se va concentrando, magnificando,
aumentando.
¿Han encontrado otros elementos
contaminantes en el agua?
En algunas de las áreas donde no
hay problemas de mercurio está
el plomo, que es otro metal pesado muy dañino. Este viene también
de las actividades mineras artesanales, ilegales y que son verdaderamente semiindustriales. En esos
ámbitos se ve una variedad de mi-
nería pues hay quienes trabajan
de forma muy simple, arcaica, pero
también se ven operaciones muy
grandes que usan maquinaria pesada, cargadores frontales.
¿Cómo afecta esa minería artesanal, que en realidad son operaciones grandes?
Esas explotaciones que abarcan
grandes extensiones de selva usan
mucho material y volúmenes mayores de todo tipo de sustancias.
Hay zonas donde se encuentran niveles muchos más altos de plomo
y arsénico [un cancerígeno que inclusive afecta a los cromosomas] y
otras sustancias venenosas, tanto
en los suelos como en las aguas.
¿Hay estudios de estos otros elementos para el caso peruano?
Muy pocos, y por eso es importante encajar el problema del mercurio con todos los demás elementos
y problemas relacionados que puedan estar afectando a esas comunidades. Realmente hay poca información sobre eso. Nosotros esta-
mos sacando a la luz lo del mercurio,
pero hay otros estudios que hablan
de esos otros materiales y cómo
afectan el entorno y a las personas.
Se necesitan más estudios sobre
los niveles de esos otros metales
pesados en las comunidades y vincularlos con los síntomas de las enfermedades asociadas a la exposición a esos contaminantes.
¿Cómo debería encararse esa problemática?
En estas investigaciones deben
involucrarse grupos de médicos,
realizar evaluaciones epidemiológicas, entre otros. Nosotros estamos haciendo ese tipo de estudios científicos para saber la situación en el caso del mercurio. Con
los datos obtenidos se tiene que
actuar para mejorar la vida de la
gente, incluyendo los propios mineros informales, ilegales, artesanales. Ellos trabajan exponiéndose a estos tóxicos, están también
afectados y deben beneficiarse
de la información científica que se
tiene ahora sobre esa zona.
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—El Comercio
—domingo 8 de setiembre del 2013
Conversación por la conservación: Luis E. Fernández
“El Perú tiene las tasas más altas
de minería ilegal en la región”
¿Qué país tiene una tasa mayor
de minería ilegal en la región?
El Perú es el país que tiene las tasas más altas de minería ilegal
en la región, especialmente por
la minería artesanal. Colombia
también tiene mucho de esta
minería y eso resulta en bosques
perdidos, pero se da más en la
costa que en la Amazonía. Hay
minerías artesanales e ilegales
en todos los países, en Surinam,
en las Guyanas, en Brasil, pero
lamentablemente en el Perú el
problema es más agudo.
¿Cómo ve la comunidad internacional el problema de la contaminación por mercurio en
Madre de Dios?
Existe gran preocupación por
la depredación de los bosques
y los altos niveles de mercurio
hallados en Madre de Dios. Se
trata de un área reconocida como centro de biodiversidad y de
cultura indígena.
Madre de Dios y Tambopata
son un centro de biodiversidad. ¿Hay más preocupación
porque es una zona vulnerable,
rica y altamente biodiversa?
Así es. Estamos hablando de la
reserva de Tambopata, uno de
los lugares más biodiversos del
planeta y del Parque del Manu,
que es uno de los sitios más prístinos, más vírgenes de toda la
cuenca amazónica. Gracias al
creciente ecoturismo, muchos
extranjeros han visitado el Perú
para conocer su medio ambiente, sus ecosistemas y las tradiciones y costumbres de las personas
de la Amazonía. La combinación
EDUARDO CAVERO
del acceso que brinda el ecoturismo y la riqueza natural que puede verse a cada paso ha creado
conciencia sobre estos sitios y de
allí nace la gran preocupación de
lo que pasa en Madre de Dios por
la minería.
¿Qué opina del avance de la minería ilegal en el Perú?
En el 2004 empezó a salir información de que algo pasaba
en la Amazonía peruana con la
minería. Crecía impulsada por
el precio del oro. Globalmente
había una explosión de la minería artesanal porque la pobreza
empujaba a la gente hacia los
bosques para aprovechar el oro
y sacar un poco de dinero para
mejorar sus vidas.
Lo que sucedió, sin embargo, es que las actividades se daban sin control ni fiscalización,
deforestaban grandes extensiones de bosques y contaminaban ríos y lagos. Las personas empezaron, también, a dar
señales de envenenamiento
por metales pesados, especialmente de mercurio, en su forma de metilmercurio, que se
da cuando el metal pesado entra en contacto con los fangos y
bacterias del ambiente.
Es paradójico, pero esta actividad impacta negativamente en
los que trabajan en ella…
Esto es cierto, y son estos mineros, muchos de ellos que trabajan para terceros, los más
expuestos. Como científico, el
tema es de interés profesional,
pero también tengo una preocupación no solo ambiental sino
ALARMA ENCENDIDA. Fue hace nueve años cuando, según Fernández, el precio del oro impulsó la actividad minera en nuestra selva.
humana, pues efectivamente los
mineros están muy afectados.
He trabajado más de diez
años con la comunidad minera
artesanal peruana en el tema
de salud ocupacional y pública, porque ellos están contaminados, trabajan en condiciones
peligrosas e inseguras, usando
materiales químicos muy tóxicos. Y son quienes menos saben del problema y cómo los
está afectando, a ellos y a sus
familias.
“La minería
artesanal se
convirtió en
la principal
responsable de la
deforestación de
la Amazonía en el
Perú, Ecuador y
Colombia”.
¿Es notorio el incremento de la
tasa de minería ilegal, informal
y artesanal desde el 2004?
Sí. Se han realizado varios análisis mediante imágenes satelitales y en ellas se ve que la tasa
realmente comenzó rápido en
el 2004 y luego de la crisis financiera del 2007 hubo una verdadera explosión.
La minería artesanal se convirtió en la principal responsable de la deforestación de la
Amazonía en el Perú, Ecuador
y Colombia. Esto no había sido
así nunca antes en la historia,
pues la deforestación resultaba
de la tala de maderas tropicales,
de la intervención del espacio
amazónico con fines ganaderos
y agrícolas. Por primera vez en
el siglo XXI hubo un nuevo factor al que señalar como culpable por la pérdida de bosques
tropicales, contaminación de
ecosistemas y pérdida de biodiversidad: la minería, artesanal,
ilegal o informal.
“La Convención de
“En Madre de Dios los mercados
Minamata obligará a
se contaminan directamente”
reducir el uso de mercurio”
LINO CHIPANA
W. EUGENE SMITH
La reunión que se realizó del
3 al 5 de setiembre es preparatoria a una cita de compromiso
internacional contra el uso del
mercurio.
La Convención de Minamata,
documento del Programa de
las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y el Desarrollo
(PNUD), fue aprobada en enero. Esta señala una serie de compromisos para reducir el uso del
mercurio en diversas actividades, especialmente la minería.
Esta convención se va a firmar el mes próximo en Japón,
justamente en la ciudad de
Minamata, y entrará en vigor
cuando la ratifiquen 50 de las
naciones signatarias.
¿Cómo ha visto usted la participación, no solo en el avance del
problema de la minería ilegal,
sino en la decisión política para
afrontar este tema?
Yo veo compromiso y esfuerzos
en los países signatarios, que serán más de 140. Este nuevo tratado para controlar el uso del
mercurio abarca no solo la minería sino también la industria
y otros sectores. Va a cumplir la
promesa de controlar las sustancias tóxicas y mejorar el medio
ambiente y la salud pública.
En el proceso de las Naciones
Unidas, hay varios convenios
legales para controlar sustancias como el plomo, y ahora es
el turno del mercurio. Con este
y varios otros convenios se están
dando los pasos para mejorar no
solo el ambiente y la salud pública en los países desarrollados y
ricos, sino también en todos los
países en vías de desarrollo.
¿Esta reunión ayudará a tomar
la decisión final?
En la reciente reunión de Lima
ESTRAGOS. La llamada enfermedad de Minamata atacó a Japón.
participaron representantes
de más de 40 países. La cita fue
para dialogar y debatir cómo
cumplirán los países con las metas que impone este nuevo convenio.
Muchas naciones están empezando desde la nada y la van a
UN GRAVE SÍNDROME
Minamata es un lugar donde se padeció el primer gran desastre por
contaminación de metilmercurio
que generó la llamada enfermedad
de Minamata, un síndrome neurológico grave y permanente causado por el envenenamiento con ese
neurotóxico. Eso ocurrió en los años
50, murieron 46 personas y las
mascotas y los pájaros mostraban
similares síntomas. Mujeres asintomáticas dieron a luz niños con graves problemas neurológicos. Recién en 1968, el Gobierno Japonés
anunció que la causa de la enfermedad era la ingestión de pescado y de
mariscos contaminados con mercurio, como resultado de los vertidos de la petroquímica Chisso. Se
calcula que entre 1932 y 1968 se
vertieron en esa bahía 81 toneladas
de mercurio.
firmar, están de acuerdo con las
metas pero hasta ahora no saben
exactamente cómo las cumplirán, cómo implementarlas. Esta
reunión fue dirigida a un grupo
técnico para compartir experiencias y ahondar en las formas
en que un país puede hacer sus
inventarios del mercurio, tomar
decisiones y diseñar recursos para financiar estos esfuerzos.
¿En nuestra capital se han sentado entonces las bases y creado las capacidades para que este convenio pueda ser firmado
e implementado?
Exactamente. Esta convención, además, es importante
porque es obligatoria y es la
primera vez que hay un entendimiento firmado que es obligatorio y no voluntario, como
en el caso de otros esfuerzos
que no llegaron a mucho.
¿Con la firma de la Convención
de Minamata los países se comprometerán a reducir la utilización de mercurio y eso significa
que tendrán que implementar
un sistema en cada país?
Exacto. La idea es reducir al mínimo el uso del mercurio.
¿Qué acción sería la primera en
asumir para proteger a la población ante la minería ilegal en Madre
de Dios?
Lo primero es buscar tecnologías
que no usen mercurio. Realmente hay pocas tecnologías fuera del
cianuro, que también es sumamente tóxico, para hacer la actividad minera del oro. Ya hay tecnologías, pero hasta ahora no llegan ni
se comercializan a precios aceptables. Hay que pasar del uso de mercurio al no uso de mercurio.
En cuanto a la protección de
la salud de las personas, hay que
erradicar esas tiendas de compra y
venta de oro ilegal, donde se amalgama y se quema el mercurio liberándolo al aire. Son las fuentes de
la exposición más alta de mercurio
en la Amazonía. Estamos hablando
de niveles semejantes a las centrales de carbón. Una pequeña tienda
de estas usa igual cantidad de mercurio que una planta de dos mega-
Muchas casas de compra y venta de oro también contaminan..
vatios. Tenemos entonces que un
pueblo como Puerto Maldonado
emite tanto mercurio como si tuviera 25 plantas de energía de dos
megavatios.
¿Por qué es tan importante controlar esas tiendas?
Las emisiones de esas tiendas de
oro son una conexión directa porque muchas están en la calle princi-
pal, al frente de los mercados. Por lo
menos habría que reubicarlas, pues
en las calles principales son un tubo
directo a las personas, a los niños y
mujeres que compran su comida en
el mercado.
Hay que moverlas a una zona
alejada, porque es obvio que si no
pones filtro a lo mínimo, quítalo de
alguna forma de la ciudad donde
afecta a tanta gente.
¿En qué otras zonas del Perú hay
altas emisiones de mercurio?
En La Rinconada, en Puno, donde
hay mucha minería informal. En
el 2012 se hizo un estudio con la
Agencia de Protección Ambiental
de Estados Unidos (EPA) y se detectó que allí se emiten al ambiente unas 20 toneladas de mercurio al año. Esta información se presentó en julio pasado en la Conferencia Internacional de Mercurio, en
Edimburgo, Escocia. Esta es otra de
las zonas a las que hay que prestar
atención.
“Muchos ríos amazónicos ya han sido
destruidos por la minería artesanal”
¿La interconexión de la cuenca amazónica la hace más vulnerable?
Ocurre que todas las cuencas de la
Amazonía están conectadas con
Bolivia, Brasil y el resto de países.
Hay un discurrir de aguas de los ríos
compartidos por distintos países y
migración de peces contaminados
con mercurio.
Esa característica hace que la contaminación viaje rápidamente de
un lugar a otro en la Amazonía. Así,
los residuos y metales pesados de
la minería ilegal o formal en otros
países pueden terminar en los ríos
peruanos, desde la frontera con el
Ecuador, por citar un ejemplo.
¿Qué hacer frente a estas características de la Amazonía?
Tenemos que pensar de una forma
ecológica y ambiental, enfocándonos en las características de los ríos
y cuencas y no usando la lógica de
fronteras. Solo así sabremos cuáles son las amenazas reales que se
ciernen sobre estos bosques, ecosistemas, poblaciones.
¿Cuál es el principal problema de la
minería artesanal, aparte de la contaminación con mercurio?
Uno de los mayores problemas generados por la minería artesanal,
realizada incorrectamente, es que
aumenta la cantidad de sedimento
en los ríos, convierte un río claro en
uno que parece café con leche. Eso
mata a la fauna acuática y al propio
río, porque no pasa el sol, se acaba
con el oxígeno del agua. Un río que
estaba vivo, muere así. Y esto se
ve mucho en los ríos que han sido
totalmente destruidos, como las
áreas de Huacamayo. Ese río ya no
existe, es una colección de piscinas
con varias sustancias tóxicas. Está
también el caso tristemente célebre de Huepetuhe, cuya cuenca
está devastada.
Uno puede ver muchos ejemplos de ríos en proceso de morir,
en Google Maps. Allí se va viendo el
cambio: antes era negro y ahora está
casi blanco y eso cambia el ecosistema de la zona. No son casos perdidos, pero sí con daños profundos.
No hay tiempo que perder, hay
que actuar lo más pronto posible.